Жёсткое сиденье полностью передавало вибрацию ротора.

Взвод Лигров состоял из восьми отрядов по три человека. Один вертолёт вмещал в себя два отряда.

В небе над разрушенными путепроводами вертолёты продвигались сквозь джунгли небоскрёбов.

Мчась по воздуху со скоростью, еле видимой невооружённым глазом, проносившиеся мимо здания, освещённые закатом, были похожи на звездопад.

В вертолёте отряда Акито шумела музыка, пассажиры играли в карты.

– Дааа! Победа!

Рётаро огласил свою победу в виртуальной игре.

Проигравшая Рена с всхлипом схватилась за голову.

– Почему я снова проиграла!? Я не хочу его нести, он тяжёлый! Аки, Рё, вы жульничаете!

Акито уже поднялся и положил руку ей на плечо.

– Ну же, успокойся, Рена. Это результат твоих действий. Наказание для других в прочих играх возвращаются тебе сейчас…

– Это бессмыслица!

– Извини, я это только что придумал.

– Эй Аки, пожалуйста, подмени меня. Считай это услугой, хорошо? Тебе же не трудно, правда?

– Взамен на это ты сделаешь то, что я скажу.

– Ммм.

На мгновение она засомневалась, щёки почему-то покраснели, когда она посмотрела на Акито молящими глазами.

– К-кстати, что ты попросишь? М-может ты хочешь меня–

– С этого момента ты не сможешь наказывать меня за поражения.

Он поставил ультиматум, от которого она сразу же отказалась.

– Однозначно нет! Хочешь отобрать смысл моей жизни!?

– Что это за смысл такой!?

Они играли на то, кто будет нести снаряжение, называемое Вездеходным Тактическим Аддитивным Принтером или коротко ATAP.

Это волшебная палочка, способная печатать тела где угодно в зоне действия Aethernet. Он позволяет возрождаться вне десантного корабля.

Однако, вместе с удобством имелись и недостатки. Один из них – на одно тело требовалось больше времени. Другой – его масса.

– Ещё раз! Давайте сыграем ещё! Вы же знаете, что я иду налегке. Если заставите нести ATAP, это будет бессмысленно!

Даже Рётаро, который обычно соглашался с ней, в этот раз смеялся последним.

– Рена, ты не умеешь проигрывать. Смирись уже с этим.

– Ты сам ноешь, когда проигрываешь! Тебе грех жаловаться!

– А, что говоришь, лузер?

Отойдя от спорящих, Акито увидел, что они приближаются к точке назначения, и в качестве сигнала поднял руку.

– Итак, начинаем.

Включив звук в Мысленной связи, Акито обратился ко всему взводу.

[Всему экипажу, осуществите последнюю проверку.]

Сразу же музыка утихла.

В тишине все совершали последние приготовления.

Акито проверил предохранитель и зарядил патрон. Затем убедился, что автомат крепко пристёгнут к костюму. Проверил нейронные связи на дефекты. Наконец, он дотронулся до колье на шее.

Оно известно как Синхронизатор Сознания.

Оно постоянно извлекало Сознание носителя и синхронизировало с серверами Аркадии. В то же время, оно передавало Сознание клонам при возрождении. Другими словами, это был их спасательный круг.

Мгновенно нахлынула тревога, превратившись в колющее жало. У него было особенно странное чувство насчёт сегодня. Обычно такое случалось перед тем, как погибали многие его союзники.

Однако, как командир, Акито не мог дать остальным понять это по его лицу. Потому он сделал глубокий вдох.

– Отлично.

Когда он закончил, раздался сигнал. Через секунду двери открылись. Летний ветер ворвался внутрь, охлаждая его шею.

Высокий звук быстро летящего объекта появился позади.

Два беспилотника проскользнули мимо вертолёта, оставив белые следы, и каждый выстрелил ракетой. Пока ракеты падали, раскрылась их передняя часть, будто распускающийся цветок, разбрасывая бессчётное количество трубчатых объектов.

На них сразу же запустились двигатели, они двигались зигзагами в воздухе над наземными целями. Они превратились в копья, направленные на цели в ста метрах под ними.

Взрывные волны появлялись через несколько секунд после самих взрывов, отправляя в небо клубы пыли, проносившиеся мимо вертолёта.

Ракеты "воздух-земля" знаменовали начало операции. Огромное количество дронов следовали рядом с вертолётом Акито.

[Агитатор взводу Лигров. 10 секунд до столкновения с наземными силами противника.]

Вертолёт ускорился.

И действительно, куча транспортных вертолётов появилась за главной улицей впереди ровно через 10 секунд после объявления Агитатора. Их также сопровождали дроны.

– Агитатор как всегда точен. Даже точнее прогноза погоды. – сказал Рётаро.

– Пять секунд до точки назначения. – объявил Акито и выключил предохранитель.

Его пульс участился.

Он медленно подошёл так близко к краю двери, насколько это было возможно. И, когда настало время–

– Взвод Лигров, врассыпную!!

Весь взвод тут же выпрыгнул.

Его сразу же охватил холодный воздух сражения, гравитация тянула тело вниз. Он чувствовал, как внутренности, казалось, сместились чуть выше; он еле слышал что-либо из-за ревущего ветра.

Приближался дырявый асфальт, очертания воронок от выстрелов танков и обломки дронов виднелись всё чётче.

“—!”

Приземление подняло в воздух пыль. Тело всё ещё тянуло вниз. Удар был поглощён биометаллическим волокном, из которого был сделан тактический костюм.

Вслед за Акито один за другим приземлялись остальные члены взвода.

Тогда же их накрыл град пуль со стороны главной улицы.

[Всем отрядам, построение Келюс, направляйтесь к точке назначения!]

Акито дал указание, продвигаясь сквозь выстрелы дронов Лорелии.

Взвод устремился к разбросанным подземным входам.

Однако дорога к ним удавалась не всем.

Товарищ спереди стал фонтаном из крови. Напарник сбоку споткнулся об это тело. Акито схватил обоих за руку и насильно бросил на ступеньки подземного входа.

Спустившись, почти что падая, его окликнули.

– Спасибо, Аки…

По голосу он понял, что рука принадлежит Рене.

Когда убедился, что она может бежать сама, он отпустил руку.

– Не пострадала?

– Нет, я в порядке. Но многие жалуются на меня… Нужно позволить им возродиться, чтобы тоже могли зарабатывать очки.

Акито кивнул в ответ.

– Возрождение с помощью ATAP не быстрое. Нужно поторопиться и разбить лагерь в исследовательском центре.

Он обернулся и обнаружил стекающую со входа красную кровь, принадлежащую союзникам.

"Чтоб тебя!"

Его друзья снова лишились жизни из-за его приказа.

С каждой смертью их очки уменьшаются, пока не достигнут отрицательного значения. Однако, Акито больше заботили их боль и страдания, колющие в его сердце будто умирал он сам.

– …Аки, ты в порядке? – обеспокоенно спросила Рена.

Акито пришёл в себя и улыбнулся обычной улыбкой.

– Да. Пошли дальше, пока есть возможность.

Спустившись вниз, они очутились в куполообразном месте с турникетом. Вскоре они нашли вход в лабораторию.

Лаборатория Сайги была построена среди подземных перекрёстков Рейкё во времена, когда город был ведущим исследовательским центром в мире; подземное расположение скрывало её от Лорелии.

Судя по способу укрытия и вооружению охраны, предполагалось, что никто не должен был увидеть их работу.

Продвигаясь по безжизненному коридору, они пришли в просторное помещение.

Это был атриум, используемый в качестве офиса.

Акито переключился на ночное зрение и отдал приказ рассредоточиться каждому отряду. Они бесшумно разбежались.

Во тьме смутно появилось бессчётное количество теней.

Это были четырёхногие механические собаки. Но у них не было голов и хвостов. Вместо этого они были покрыты бронёй со встроенными датчиками, на спине располагалась автоматическая пушка.

Глядя на них, казалось неправильным называть их собаками, ведь они будто кричали о своём прямом назначении – убивать.

Это были беспилотные наземные аппараты, коротко UGV.

[Всем отрядам, начать распыление эфира.]

Акито нажал на кнопку трубчатой вещи, свисавшей с пояса, и она начала выпускать содержимое в воздух. Командиры других отрядов поступили также.

То, что они выпускали было чем-то вроде наномашин, называемых Эфиром, используемым в качестве ретранслятора сигнала, способного оставаться в воздухе.

Распыляя его, они могли подключаться к UTAS даже в недоступных для связи местах без необходимости использования кабеля; но что важнее, это позволяло им подключаться к Аркадии.

[Оставьте их на нас. Каждому отряду, разделиться и искать пункт управления, где хранится диск.]

[Так точно!]

Оставив команду из Акито, Рены и Рётаро, взвод разделился и начал поиски.

Когда один UGV устремился в погоню, Акито сразу же навёл на него прицел и выстрелил.

∗ ∗ ∗

Пуля, выпущенная UGV, пронзила сердце Акито.

Сразу после он уставился на море крови на линолеумном полу, едва освещённом дульными вспышками.

– К-кхе!

Сильный кашель подкатил к горлу, и он машинально сделал глубокий вдох.

[Аркадия подключена.]

Искусственный голос объявил об удачном возрождении.

Посмотрев вниз, он увидел, что ATAP ещё печатал его ноги.

ATAP – дрон с системой управления гравитацией. В обычных условиях он не отличается от беспилотных летательных аппаратов, но при использовании превращается в кольцо.

По завершении, Акито выплюнул похожий на мясо сгусток биофиламентов. Затем он взял в руки автомат и поднял голову.

Он взглянул на таймер, висящий в углу.

Прошло два часа с начала операции.

Они находились в узком коридоре, где Рётаро и Рена перестреливались с UGV, блокирующими проход.

Между ними находилась дверь.

На ней было написано "Первый пункт управления". В комнате, в которую за два года никто не смог проникнуть, находилась их цель, диск с данными.

Однако у них заканчивались биофиламенты, необходимые для возрождения, а другие отряды были заняты сдерживанием дронов.

Под дверью лежало тело. Оно принадлежало Акито, чья душа недавно была в нём.

Он был так близок. Но оставшееся расстояние было безнадёжно большим.

– Рена, сколько у нас осталось возрождений!?

– Твоё было последним!

– Да вы шутите… виноват!

Даже во время ответа её глаза пристально смотрели вперёд, два пулемёта в руках точно стреляли в стыки "собак". Её стиль стрельбы делал минимальной отдачу, из-за чего град пуль, казалось, летел по одной и той же прямой.

В точности ей не было равных.

– Не думай об этом! Ведь даже я возрождалась уже шесть раз!

Рядом с ней Рётаро без перерыва стрелял из дробовика 12-го калибра с увеличенным магазином на 32 патрона, временами подкидывая гранаты.

Одной из его коронных фраз была «Любое сражение на средней дистанции можно закончить гранатой!».

Окружённый звуками взрывов, Акито проклинал себя.

Когда он увидел количество смертей каждого отряда, он посчитал, что потеряны все очки, заработанные за месяц.

Их текущая скорость получения очков и так была низкой. Эта потеря серьёзно ударит по взводу. Такими темпами в отставке их может ждать только унылая жизнь без исполнения мечт.

– Цель прямо перед нами! Мы вернём диск любой ценой, слышите!

– И без тебя знаю!

Акито поменялся местами с Реной, которой потребовалась перезарядка, и в этот момент…

[Агитатор первому отряду взвода Лигров. Пять секунд до столкновения с противником.]

– Чего!?

Вторя его возгласу, за "собаками" появился другой отряд. С первого взгляда он увидел шесть человек.

Тактическая программа поддержки показала [Число противников: 9], исходя из акустического анализа шагов.

[Это Лорелийцы! Какого чёрта они пришли сюда в то же время, чтоб их…!]

Рётаро посмотрел на Акито.

"Нас проверяют на прочность."

На секунду Акито закрыл глаза, а затем отдал приказ.

[Рена использует светошумовую гранату. Когда она сработает, мы развернём защитный модуль и продвинемся к пункту управления. Рётаро и я займём позицию. Если понадобится, мы по очереди будем прикрывать тебя. Также включите свои лазеры!]

[Так точно!]

Оба одновременно ответили по Мысленной связи.

Акито и Рётаро достали четырёхколёсного дрона и положили его на землю. Затем Акито настроил его, и дрон спроецировал перед собой полупрозрачный щит размером с человека.

Рена выдернула чеку и кинула гранату вглубь коридора.

– Граната!! – крикнул грубый мужской голос на другой стороне; за ним последовала белая ослепляющая вспышка.

[Вперёд!]

Оба включили лазерные прицелы и побежали рядом вместе с защитным модулем.

Акито наставил красную точку на голову одного из поражённых громким взрывом солдат. Тем не менее, как и ожидалось от противника, он направил орудие в сторону Акито.

Судя по реакции, его датчик ещё не отошёл от взрыва, и он отключил систему управления огнём. Это, должно быть, был инстинкт, направить ствол на противника, даже еле видя его.

"Я снова убью?" – прозвучал голос в его спокойном разуме. Он принадлежал его другой личности, которую он силой спрятал ради этого задания.

Акито прикусил губы, закрывая ему рот.

"Это правильно. Все так делают. Нет другого выхода."

Он твердил себе это. Таким образом он прятал свои настоящие чувства в глубине сердца.

У него кружилась голова. Сердце билось так громко, что он буквально слышал его. Крик сердца, казалось, вырывался настоящей болью.

И всё же он закрывал глаза на эту боль.

И он нажал на курок.

Из дула поднялся дым, и через секунду две гильзы упали на пол. Их было достаточно, чтобы окровавленный человек рухнул на стену позади. Его оптический прицел переключался с одного на другого, палец жал на курок будто машина.

С глухим стуком тела падали на пол.

– Так ты ещё способен на такое! – Рётаро крикнул с восхищением.

Он тоже внёс свой вклад, убив двоих.

Но Акито не ответил ему.

Он чувствовал сопротивление на кончиках пальцев будто они двигались по грязи.

Они продолжали вести огонь по оставшимся противникам, но враги восстановились и начали стрелять в ответ, оставляя вмятины на щите.

[Перезаряжаюсь!]

Крикнул Рётаро, уставив дробовик вверх, и Рена двинулась вперёд, чтобы подменить его, и в тот момент…

Три дрона устремились прямо на них.

Акито заметил прикреплённые к ним бомбы.

– Дроны-камикадзе, три штуки!

Он очередями выстрелил остатки патронов, сбив двоих.

– Аргх!!

Он отбросил автомат и достал пистолет. Однако, он не успел.

Когда дрон почти добрался до него, выстрелы Рены заставили его взорваться.

– Кьях!!

Защитный модуль взорвался и их отбросило назад.

Вместе со взрывом несколько дул показались из дыма и навелись на них.

– Дерьмо…!

Понимая, что они не переживут обстрел, Акито мгновенно решил выбить дверь пункта управления.

– Внутрь, быстро!!

Сдерживая противника пистолетом, он услышал, как они зашли то ли перекатываясь, то ли ползком.

В то же время трассирующий снаряд поцарапал его лицо.

Рётаро и Рена схватили его колье и притянули за него Акито, едва спавши ему жизнь.

– Было близко! Аки, ты дурачок! Всегда безрассудствуешь в таких ситуациях, хотя обычно ты такой спокойный!

– Извините и спасибо!

Маленькая комната была уставлена рядами больших серебряных ящиков выше человеческого роста.

Каждый был наполнен прозрачной жидкостью. Некоторые треснули и под ними виднелись следы утечки. Это были серверные блоки с жидкостным охлаждением, то есть это была серверная.

– Наконец-то добрались. – пробормотала Рена.

Рётаро рядом с ней был настолько же впечатлён, затихнув от удивительного вида.

Акито переполняли мысли.

Никто не смог добраться в это запертое помещение за два года; они тут первые.

Программа поддержки указала, что необходимый диск находится в самом конце комнаты на панели управления.

[Агитатор первому отряду взвода Лигров. Обнаружен неизвестный сигнал, приступаю к изоля-ля-ля-]

Передача из штаба шла прерывисто. Однако на середине она совсем прервалась, ошибочно повторяя одно и то же.

– Что произошло…!? – удивлённо выкрикнул Акито и посмотрел между Рётаро и Реной.

Тогда же несколько окон на его дисплее исказились артефактами сжатия, и незнакомый женский голос раздался в голове вместо сообщения Агитатора.

[–дети, которые меня слышат. Сражения, в которые вы–]

В этот же момент перед ними раздался глухой металлический стук. Кровь отхлынула от их лиц. Это была граната.

– Ложись!!

Все трое нырнули внутрь комнаты головой вперед.

Взрывная волна пронеслась над ними. Звук был слышен несмотря на то, что он глушился гарнитурой. Источник взрыва был справа от двери. Другими словами, нападут слева.

[–Я понимаю ваши сомнения и недоверие. Но это чистейшая правда. У меня есть доказательство. Всё, что здесь делает Телеса,–]

Загадочный голос продолжил. Это ужасно отвлекало. Но команды отключения звука не работали, и он мог лишь сам намеренно заглушать его.

Акито поднялся и сменил лазерный прицел на инфракрасный; противник в прицеле превратился в кашу.

Всё решится в рукопашной; точный огонь больше не понадобится.

На фоне бьющегося стекла, падающего на пол, Акито отдал сигнал руками. Рена нападёт справа, Рётаро и он слева. Они подтвердили приказ, сжав кулаки.

Затем он поднял руку и махнул. Сразу же все трое встали спиной к серверам.

Слышались несколько пар приближающихся шагов.

Когда они зашли, некоторые закричали.

– Что это за передача!?

– Полковник, наши линии связи захвачены неизвестным источником!

– Отследите источник! Быстрее!

Похоже, что источник сигнала был где-то в этой комнате.

[Их четверо, нас трое.]

[Рётаро, две гранаты на пол посередине. Мы пристрелим их, когда их отвлечёт первый взрыв.]

– Будет сделано.

Был слышен щелчок, когда Рётаро дёрнул чеку, прежде чем бросить их спиной к серверу.

Первый взрыв потряс его. Прежде чем раздался второй, слева пробежали два вражеских солдата.

Акито прикусил губу и нажал на курок. Пуля с легкостью прошла через обе головы, и они упали на месте. Одинокий солдат, не избежавший первой волны, отправился в стену.

Акито укрылся за сервером и поменял магазин.

[Трое убиты.]

Его голос дрожал. Чем сильнее он пытался успокоиться, тем отчётливее в его голове повторялась картина разрывающейся плоти и крови.

Выражения лиц павших противников не покидали его.

Справа раздались три хлопка. Должно быть, это Рена.

[Один убит! Двое выстроились в круг посередине!]

Звук шагов по металлу передался вместе с голосом Рены, говоря об их приближении.

– Чёрт! Они близко!

Рётаро спешно поднялся и рванул к центру для прикрытия.

Мелькнули несколько дульных вспышек. 7.62мм пули пронзили правое плечо Рётаро, когда поток пустых гильз посыпался из его винтовки, работающей в автоматическом режиме.

– Один убит!

– Рётаро, меняемся!

Акито сильно потянул его за левое плечо, чтобы укрыть за серверным блоком. В то же время он встал на позицию Рётаро и разрядил обойму в укрывавшихся противников.

– Ещё один!

[Отлично, Акито! Как Рётаро!?]

– Дерьмо, это главная артерия…!

Рётаро тяжело опёрся на блок, вынув струйный инжектор, наполненный кровоостанавливающим средством, и ввёл его в правое плечо. Затем он выбросил пустой инжектор и зажал рану левой рукой.

Без единого звука слева из тьмы показалось дуло.

– А?

Изо рта Акито вырвался стон.

Он увидел не кого иного, как серебряную девушку, держащую пистолет – Смертельную Лазурь.

Из пушки с глушителем послышался глухой звук. Вслед за ним вбок рухнул Рётаро, пуля пронзила голову насквозь. Его безжизненное выражение лица напоминало пустой панцирь цикады.

– Чтоб тебя!!

Акито прыгнул в центральный ряд блоков.

Он видел это бессчётное количество раз. То, что повторялось снова и снова.

Как ты убиваешь противников, так и они могут убить твоих союзников.

[Рена, Рётаро погиб!!]

[—]

"Успокойся" – сказал он себе. – "Не теряй самообладание."

"Мы всё ещё подключены к Аркадии. Он возродится."

Тем не менее, даже зная это, что за бурлящее чувство подбирается к его горлу…!!

Как только гнев заставил его подняться, подлетел дрон.

– Уф–!

Акито нырнул к Рене.

Дрон взорвался там, где он стоял секунду назад, но взрывная волна всё равно достала его. Рена схватила его и помогла встать.

– Аки, ты в порядке!?

– Да. Но сейчас важнее достать диск–

Что-то помешало ему закончить предложение.

Зловещий толчок встряс всю комнату.

– К-какого–?

Тогда он вспомнил, что сказал в тот раз.

"–Скелетный каркас верхних пород со временем ослаб."

Люди, привыкшие к чему-то, принимают это за должное, даже осознавая опасность, говоря, что нет другого выхода.

Это был как раз такой случай. Если вы не бросишь гранату, тебя убьют. Раз всё равно умирать и терять очки, можно попытаться убить ещё одного гранатой. Не то чтобы это место так легко обвалится – так обычно думали в подобной ситуации.

И эта наивность теперь дорого ему будет стоить.

Пол заскрипел и под ними появился разлом.

Тут же Акито толкнул Рену к двери. В мгновение ока между ними уже была пропасть в пять метров.

Рена в шоке повернулась.

– Аки!?

– Беги отсюда, Рена!

– Что ты говоришь. Ты же знаешь, что не возродишься, если упадёшь, так!? Умоляю, прыгай ко мне!

Она отчаянно просила. Никто никогда не видел такое выражение её лица как в тот момент.

Потолок продолжал обваливаться, раскол в полу продолжал увеличиваться в размерах.

Его переполняло желание прыгнуть к ней, но он вспомнил обязанность командира взвода и крикнул в ответ.

– Я достану диск! Возвращайся одна!!

– Нет, Аки, не надо! Иди сюда!

Но он лишь отвернулся.

В этот момент он пересёкся взглядом со Смертельной Лазурью в нескольких метрах от него, которая также пыталась сохранить равновесие.

В эту секунду тут были лишь они.

Она посмотрела на панель управления в конце комнаты.

Акито оторвал глаза от серебряноволосой девушки и вместе с ней сделал рывок к панели.

Её каблуки подняли пыль. Догоняя её, Акито чувствовал как по его щекам тёк пот.

Но первой панели достигла серебряная девушка и вырвала диск. Это был прямоугольный объект чуть больше ладони. Сбоку свисало что-то похожее на кабель.

Он понял, что это был защитный ключ.

– Отдай его, Смертельная Лазурь!

Навстречу противнику девушка совершила несколько быстрых ударов ногами. Но он, едва уклонившись, вытянул руку насколько смог, пытаясь вырвать диск.

Его пальцы схватили что-то. Край защитного ключа.

Но тут же его отбросило ударом ноги.

В его руке остался ключ, с силой оторвавшийся от диска.

– Ха–!

Рухнув на пол, его лёгкие насильно опустели.

В то же время всё перед ним стало возвышаться.

Когда он понял, что падает, было уже поздно.

Акито вслепую махнул другой рукой, пытаясь ухватиться за что-нибудь, что остановило бы падение, но ничего не нащупал.

Краем глаза он увидел блик серебра. Оказалось, что Смертельная Лазурь падала вместе с ним. Её распущенные длинные волосы устремились вверх будто их что-то тянуло.

В их глазах был один лишь страх.

"Я падаю–"

Под его ногами простиралась огромная шахта, в сравнении с которой лаборатория казалась крохотной.

Это не была просто дыра в полу. В бетон были встроены сложные механизмы.

Цилиндрический карьер был полон сооружений неизвестного назначения и покрыт виднеющимся стальным каркасом.

На стенах виднелось строительное оборудование, будто его бросили не закончив работу.

[Аркадия отключена.]

Объявил голос в голове. Он понял. Он вне зоны действия сети Aethernet.

Его разум захватило отчаяние. Он столкнулся со стальной балкой, торчащей из стены, и потерял сознание.