После урегулирования наших разногласий с второсортной имитацией корпорации Кисараги, известной как Агентство Порядка Хираги, королевство Торас было переименовано и стало территорией Хираги-Торас.

С нашей точки зрения, Торас был практически вырван у нас из-под носа новичком, но нам удалось тайно соединить столицу Тораса с нашим городом-убежищем подземным туннелем, и теперь мы ежедневно добываем большое количество водных кристаллов.

Поскольку существует вероятность, что они узнают о нашей незаконной добыче водных кристаллов, мы решили не беспокоиться о насыщении рынка и продаем кристаллы так быстро, как только добываем их.

Наши конкуренты, похоже, озадачены внезапным изобилием водных кристаллов, но пока что они решили просто наблюдать за тем, как рынок будет развиваться, прежде чем возобновить свои собственные горные работы.

Торас всегда был богатой страной с большими деньгами, поэтому у них есть ресурсы, чтобы сидеть сложа руки и дать своим рабочим отдохнуть, наблюдая за ценами на водные кристаллы.

Что идеально соответствует нашим планам заработать на драгоценностях, пока у нас еще есть доступ к ним.

В общем, на данный момент нет никаких серьезных проблем, и мы хорошо продвигаемся в подготовке к локальному вторжению…

Я сижу в офисе Вайпер, мягко освещенном послеполуденным солнцем, и слушаю звуки ее пера, скребущего по поверхности бумаг, и тихое похрапывание Роуз, свернувшейся у ее ног.

Пока мы проводим время вместе, Гримм тихо говорит: «Как мирно…»

Перо Вайпер останавливается на мгновение при замечании Гримм.

«Да, действительно. Это прекрасное спокойствие. Ни один из наших боевых агентов не подвергается опасности, и…»

Вайпер улыбается сонной Гримм.

«Ц-ц-ц… Все еще пытаешься быть хорошей девочкой, да? Ты забыла, что должна быть частью руководства злой корпорации…? Вся причина, по которой у нас есть боевые агенты, — это сражения! Мирный период — это не повод для радости.»

«Ох! Т-ты прав, конечно. Я не должна радоваться миру. Эм… Племя Башин сообщило, что они столкнулись с новым монстром в лесу. Я пойду и расследую. В зависимости от того, что я найду, это может привести к новому конфликту, так что…»

«Как ты можешь быть так уверенно неправа?! Ты должна быть управленцем! Тебе нужно использовать своих подчиненных! Возьми пример со старого начальника штаба королевства Грейс. Эта гнилая свинья постоянно отправляла меня и Роуз в самое пекло сражений. Тебе нужно научиться немного больше злоупотреблять своими подчиненными и заставлять их делать то, что они не хотят!»

В редкой ролевой инверсии Гримм оказывается той, кто говорит разумные вещи, пока Вайпер наслаждается спокойной атмосферой своего офиса.

«То, что они не хотят делать…»

Пытаясь придумать, что ее подчиненные могут не хотеть делать, Вайпер смотрит в мою сторону.

«Мистер Сикс, похоже, у вас есть свободное время. Не могли бы вы помочь мне организовать мои бумаги?»

«Я могу выглядеть так, будто ничего не делаю, но на самом деле я очень занят. И, Ви, хотя я восхищаюсь твоим желанием стать настоящим злым лидером, тебе не стоит перекладывать свою работу на других.»

«Д-да, ты совершенно прав! М-мои извинения.»

«Погодите! Вы не можете просто так сдаваться! Взгляните на него внимательнее. Он явно бездельничает! Командир, расскажите классу, чем вы на самом деле занимаетесь!»

Визг Гримм прерывает Вайпер, когда она пытается вернуться к работе.

Я показываю увеличительное стекло в руке и указываю на синий водный кристалл, лежащий на тарелке.

«Водные кристаллы медленно тают в воду, когда их нагреваешь. Я наблюдаю за тем, как кристалл тает, потому что это выглядит довольно круто.»

«Видите! Он совсем не занят! Если вам так скучно, отправляйтесь уже в Грунаду!»

Есть страна под названием Грунада.

В самых глубоких частях бывших владений Лорда Демонов находится горный хребет под названием Мидгардские горы, и Грунада считает эту территорию священной.

Страна расположена у подножия Мидгардских гор и также является крупным центром поклонения драконам, поскольку ее жители до сих пор верят, что древние драконы наблюдают за ними.

"И…Грунада сейчас в смятении, потому что загадочный монстр украл их магический камень, верно? Было бы довольно грубо навещать их, пока они разбираются с этим, не так ли?"

Они в настоящем хаосе, потому что магический камень, их национальное сокровище, был украден.

«…Эй, Командир, пора уже столкнуться с реальностью, да? Я уверена, что даже ты уже понял, кто на самом деле украл магический камень,» — говорит Гримм с раздраженным вздохом. Но если я признаю это, это превратит мелкую проблему в крупный дипломатический инцидент.

Хотя мы и планируем в конечном итоге вторгнуться в Грунаду, сейчас не самое подходящее время для создания новых врагов, поскольку мы только что заключили перемирие с нашими имитаторами.

В конце концов, мы заняты добычей водных кристаллов прямо у них под носом. Как только они поймут, что мы делаем, этому перемирию придет конец.

«Теперь давайте не будем торопиться, Гримм. Вы все, кажется, спешите осудить Тигр-Человека, но пока что это лишь косвенные улики!»

«Ты действительно думаешь, что есть еще один кошачий монстр, который ходит на двух ногах и мурлычет?»

Она меня поймала, но как только я признаю, что она права, я проиграю.

«Я знаю других кошачьих монстров, которые могли бы украсть национальное сокровище. Помнишь, та группа, с которой мы сражались на днях, имела гигантского кота в качестве питомца?»

«Я сказала — ходит на двух ногах! Не пытайся отрицать это! Посмотри на меня!»

Я сопротивляюсь попыткам Гримм убедить меня, затыкая уши, даже когда она хватает меня за плечи и трясет взад-вперед.

«М-м-м-м. Гримм, о чем ты кричишь…? Сейчас полдень, разве ты не должна спать…?»

Роуз, которая дремала у ног Вайпер, садится, потирая глаза.

«Почему я, ночной житель, вообще работаю, пока ты спишь?! …Кстати, Роуз, ты в последнее время стала намного больше похожа на собаку,» — говорит Гримм с ноткой раздражения, что заставляет Роуз вскочить на ноги.

«Ты можешь быть моей подругой, Гримм, но сравнивать меня с дворнягой — это уже слишком! И если ты так меня называешь, то я просто скажу, что в последнее время ты ведешь себя как старушка, весь день дремлешь в тени!»

«Ох, у тебя острый язык, не так ли, юная леди? Ладно. Я наложу на тебя проклятие, такое же большое, как то, что я наложила на всю страну Торас!»

«П-пожалуйста, успокойтесь, обе…»

Пара мгновенно входит в боевой режим, и Вайпер, оказавшаяся между ними, бросает на меня умоляющий взгляд.

Я избегаю смотреть в их сторону и продолжаю освещать кристалл увеличительным стеклом.

«Так спокойно…»

«Тут совсем не спокойно! Помоги мне разрядить обстановку, мистер Сикс!»

Местное отделение корпорации Кисараги сейчас наслаждается блаженным затишьем.

2

Чтобы избежать разворачивающегося хаоса в комнате Вайпер, я решаю убить время, прогуливаясь по городу-убежищу, и натыкаюсь на удивительное зрелище.

«Мисс Сноу, спасибо большое! Вы очень помогли!»

«Не стоит благодарности. Зовите, если вам снова понадобится помощь. Я приду, как только смогу.»

Сноу в строительной каске выходит из экскаватора на стройплощадке, пока демоны вокруг благодарят ее.

…Почему местная жительница управляет строительной техникой?

«Эй, что ты делаешь? Ты не можешь просто так кататься на нашей тяжелой технике.»

«О чем ты вообще? У меня есть лицензия на управление этой штукой.»

Она протягивает лицензию.

«Почему у местной жительницы вообще есть такая лицензия?!»

«Алиса ее напечатала для меня. Если вы послушаете ее лекцию и сдадите экзамен оператора, она выдаст вам такую же. Это не единственный сертификат, который я получила. Я сдала кучу других экзаменов. В конце концов, каждый новый сертификат означает прибавку к зарплате!»

Невероятно. Ее лицензия показывает, что у нее больше сертификатов, чем у меня.

…Верно — Сноу — бывшая уличная беспризорница, которая сама пробилась в командиры рыцарей.

«…Что ты здесь делаешь, кстати? Разве ты не была в восторге от возвращения своего рыцарского звания?»

Да, ее недавние достижения были достаточны для восстановления в должности…

«Ее Высочество велела мне сотрудничать с Кисараги в качестве частично занятого, чтобы углубить связи Королевства с Кисараги, зарабатывая деньги и изучая ваши технологии. Благодаря этому я нахожусь в замечательном положении, получая зарплату и от королевства, и от Кисараги!»

«Эй, это нечестно! Ты получаешь две зарплаты?!»

Теперь Сноу изучает тонкости технологий Кисараги… Разве это не шпионаж?!

Она, по сути, получает двойную зарплату за то, что является двойным агентом. Вы шутите…?

«Это не сильно отличается от того, когда тебе платило королевство за то, что ты был рыцарем, пока шпионил для Кисараги.»

«Угу… Ну, в любом случае, где Алиса? Мне нужно поговорить с ней о Тигр-Человеке.»

«Не пытайся сменить тему.»

Даже с учетом ее вмешательства, Сноу отвечает на мой вопрос.

«Алиса вон там, пытается перевоспитать бывших лидеров армии Лорда Демонов, но… Наверное, проще просто показать тебе, чем объяснять. Алиса ведет себя немного странно. Ее обычная холодная логика куда-то исчезла. Посмотри, можешь ли ты что-то для нее сделать.»

Сноу намеренно оставляет свое описание расплывчатым и указывает на здание перед ней.

Это школьное здание, построенное для обучения детей демонов.

Помимо преподавания обычных предметов, школа также преподносит, насколько замечательна организация Кисараги, в надежде, что они будут промыты мозгами — то есть, образованы — чтобы стать послушными работниками в будущем.

Учебная программа была адаптирована под местные условия и включает в себя основы чтения, письма и арифметики; лекции о славной истории корпорации Кисараги; уроки о том, как распознавать и справляться с угрозами местной дикой природы; и способы распознавания и сбора самых ценных ресурсов в регионе.

Думаю, их класс сегодня не занят. Я не вижу детей вокруг, но слышу знакомые голоса, доносящиеся из одного из классов.

«Снова, как ты пришел к такому ответу?! Начинал же ты так хорошо!»

«Не смотри на меня! Алиса, это ты уходишь в странные дебри!»

«Хайне права! Я все понимал до середины! Потом все стало непонятно!»

Я следую за голосами и заглядываю в класс. Там я вижу Алису, стоящую у кафедры, вовлеченную в спор с Хайне и Расселом.

Заметив меня через окно в коридоре, Алиса жестом предлагает мне войти и присоединиться к ним.

«О, как раз вовремя, Сикс. Вопрос для ветерана-агента вроде тебя. Допустим, тебе приказали взять пятьдесят агентов и уничтожить вражескую базу. Ожидается, что это займет у тебя две недели. Сколько припасов ты подготовишь?»

…Базовая математическая задача?

Думаю, рассуждение о том, что я могу уничтожить базу за три дня, здесь не подойдет.

«Учитывая, что наше продвижение может быть замедлено плохой погодой и возможностью того, что сопротивление врага окажется сильнее, чем ожидалось, я бы сказал, что припасов на три недели для пятидесяти агентов… Эй! Почему ты гладишь меня по голове?»

«Просто приятно знать, что даже если твой мозг обычно только для показухи, он все еще работает, когда дело доходит до боевых операций.»

…Это был комплимент или оскорбление?

Алиса продолжает ласково гладить меня по голове, затем поворачивается к Хайне.

«Допустим, мы дали Хайне пятьдесят орков и приказали ей использовать их для уничтожения базы Хираги. Допустим также, что на уничтожение крепости уйдет неделя… Ну, Хайне? Какие припасы ты подготовишь?»

«Я подготовлю пятьдесят желудей, чтобы дать их оркам, когда они закончат.»

«Ладно, начиная с сегодняшнего дня, ты официально глупее Сикса.»

«Почему?! В моем ответе нет ничего плохого!»

Должен ли я прервать Алису, которая использует меня как эталон глупости, или прокомментировать глупый ответ Хайне?

Пока Хайне паникует из-за оценки Алисы ее ответа, Рассел уверенно выходит вперед.

«Я понял. Слушай, Хайне, тебе не обязательно давать им желуди в начале битвы. Ты можешь дать их, когда вернешься. А значит, ты можешь обойтись вообще без припасов.»

«Ладно, ты тоже в списке глупее Сикса, Рассел. Иди присоединяйся к Роуз и решай простые задачи на сложение и вычитание.»

«Погоди! Я не такой, как мой кузен! Я умею считать! Я был одним из Элитной Четверки!»

Алиса смотрит на раздраженного Рассела с недоумением.

«Верно, именно это я и пытаюсь до тебя донести. Боевые агенты Кисараги все слишком эгоцентричны и эгоистичны, чтобы быть эффективными командирами. Если ты действительно можешь вести отряды, ты будешь меньше времени проводить на электростанции. Так что хватит дурачиться и отнесись к этому серьезно!»

«Мы относимся серьезно!»

«Верно! Это ты ведешь себя странно, Алиса! Тебе нужно объяснить, что не так с нашими ответами!»

Я думал, они были одними из умнейших, по крайней мере по стандартам Кисараги.

«…Ладно. Во-первых, ты неправильно рассчитываешь необходимые припасы на основе размера отряда и длительности миссии. И забудь о желудях.»

Хайне морщит лоб в раздумье, пытаясь справиться с предпосылкой вопроса Алисы.

«Еда для пятидесяти орков? Эм, как ты вообще это рассчитываешь? Они будут есть, пока есть что-то съедобное под рукой.»

«Зачем нам вообще носить припасы, если орки могут отъесться и обходиться без еды целый месяц? Я имею в виду, эти припасы только замедлят марш.»

Алиса замирает на словах Рассела, пока двое бывших командиров армии Лорда Демонов обсуждают вопрос.

«Погоди, повтори, что ты только что сказал. Ты говоришь, что если они наедятся, орки могут быть активны целый месяц без дополнительной еды?»

«Да, хотя если они слишком растолстеют, они станут вялыми. Дикие орки набирают вес осенью, а затем впадают в спячку в подземных логовах зимой, когда еды мало. Конечно, монстры тоже голодают зимой. Так что немало орчьих логов раскапывают, и некоторых спящих орков съедают.»

Ах, еще одна суровая реальность жизни в мире, кишащем монстрами. Неудивительно, что орки хотят жить и работать на человеческих фермах.

Теперь я понимаю. Вижу, почему этим двоим трудно понять, о чем спрашивала Алиса.

Судя по выражению лиц Хайне и Рассела, они тоже поняли, в чем была ошибка Алисы.

«Так как земли Лорда Демонов в основном пустынные, мы всегда сталкивались с нехваткой еды, поэтому, когда мы шли в наступление, мы жили за счет земли… Желуди обычно были достаточной наградой.»

«Как, черт возьми, я должна знать о вашей нехватке еды или экологии?! Я брошу в тебя этими же желудями, черт возьми!»

Когда Рассел съеживается от угроз Алисы, я вспоминаю кое-что.

«Разве у вас не было снабженческих компаний, когда вы возглавляли армии Лорда Демонов? В первый раз, когда я столкнулся с Хайне, это было, когда мы сжигали снабженческий обоз.»

Верно, мы безжалостно атаковали снабженческий обоз, и Хайне пришла остановить нас…

«О, это была еда для гоблинских войск. В отличие от орков, которые могут запасать жир, или огров, которые едят только то, что сами убили, гоблины едят почти все. Они даже начнут есть друг друга, если слишком проголодаются.»

«Стой! Если ты скажешь еще что-то, мне придется начать думать о гоблинских гражданских в городе как о потенциальных каннибалах!»

И еще один кусочек демонической информации, о которой мне лучше было бы не знать… Как и об орчьих фермах.

«Эй, Алиса. Мы закончили с лекциями? Я имею в виду, я командовал войсками армии Лорда Демонов бесчисленное количество раз. Не должно быть проблем, если я сделаю это снова… Так почему бы нам не пойти и не забрать Тигра-Человека?»

Рассел делает вид, что говорит небрежно, глядя вдаль.

«О ком ты говоришь? Город-убежище находится в разгаре огромного строительного бума. Мы не можем позволить себе отвлекать ресурсы на несущественные задачи, так как у нас и так не хватает рабочей силы.»

«Ты знаешь, о ком я говорю! Да, он немного жуткий, и все его мяуканье и мурлыканье раздражает, но разве он нам не нужен? Я имею в виду, разве он не самый сильный из всех вас?»

Конечно, «он», о котором говорит Рассел, — это Тигр-Человек. Думаю, тот факт, что Тигр-Человек заставил Рассела переодеваться, использовал его как подушку, задирал его юбку и подвергал всевозможным домогательствам, делает Рассела нерешительным даже в произнесении его имени.

«Ты тоже, Рассел? Ты думаешь, что Тигр-Человек украл национальное сокровище Грунады? Не могу поверить, что ты указываешь пальцем без доказательств. Ц-ц-ц.»

«Кто еще мог это сделать?!»

Алиса кладет руку на голову Рассела, пытаясь успокоить удивительно решительную химеру.

«Эй, Рассел, единственное, что мы знаем наверняка в данный момент, — это то, что крупный кошачий монстр украл магический камень, принадлежащий стране под названием Грунада, что ввергло все там в хаос… И не для того, чтобы сменить тему, но организация, с которой мы недавно схлестнулись, имела гигантского кошачьего монстра в качестве питомца.»

Поняв, на что намекает Алиса, Рассел смотрит на нее в недоумении.

«…Т-ты планируешь подставить Хираги?!»

«Подставить? Никто не говорил о подставе. Я просто констатирую факты. Единственные организации, у которых есть кошачьи монстры в качестве питомцев, — это мы и Хираги. И нет никаких твердых доказательств, которые указывали бы на Тигр-Человека как на виновника. Так что в этой ситуации нам нужно верить в нашего товарища Тигр-Человека. Не так ли, Сикс?»

«Ага, я верю в Тигр-Человека. Кисараги ценит своих людей. Эй, Рассел, когда ты стал таким циничным?»

Челюсть Рассела отвисает.

«П-погоди, погоди, погоди! Почему ты делаешь вид, что я тут плохой парень?! Я имею в виду, конечно, я тоже ценю своих друзей и товарищей! Но исходя из мотивов и обстоятельств…»

Алиса мягко гладит Рассела по голове.

«Когда дело доходит до злодейства, важные вещи происходят, когда начинают появляться твердые доказательства. Слишком рано паниковать. Не так ли, Сикс?»

«Ага. Когда доказательства такие слабые, лучше всего указать на недостатки в обвинениях и вести себя так, будто мы жертвы. Затем, когда обвинители ненадолго отступят, с ними случается небольшой несчастный случай.»

«У-ух ты… Вот почему люди…»

Хайне смотрит, не находя слов, пока Рассел сбрасывает руку Алисы со своей головы.

«…Э-эй, Рассел? Разве ты не ненавидишь этого зверолюда? Я имею в виду, ты только и делаешь, что жалуешься на него, так что я думала, ты будешь рад, что его нет какое-то время…»

Рассел фыркает с раздражением и холодно смотрит на Хайне.

«…Конечно, я ненавижу его, и я рад, что его здесь нет! Но я знаю, что он сильный, и химеры подчиняются сильным существам по инстинкту.»

Кажется, это первый раз, когда он смотрит на нее так. Хайне выглядит неловко, отвечая.

«Я-я вижу! Ладно, если ты так говоришь! Я рада это слышать. Знаешь, ты меня немного беспокоил, потому что визжал, как девочка, когда Сикс задирал твою юбку на днях.»

«Я-яяя звучал, как девочка?» — спрашивает Рассел в шоке, пока Хайне отводит взгляд.

Алиса затем обращается к ним обоим:

«Теперь, когда Королевство Грейс поглотило территории Лорда Демонов, Грейс и Грунада граничат друг с другом. Кроме того, принцесса Тилис уже проявила инициативу и отправила им письмо, в котором говорится: „Мы рады иметь вас соседями. В качестве дружеского предупреждения, наше королевство недавно подверглось нападкам гигантского кошачьего монстра, принадлежащего Агентству Порядка Хираги. Мы надеемся, что вы не подверглись подобному нападению.»

«Знаешь, есть грань, которую нельзя переступать, даже по отношению к врагам. Честно говоря, вы, ребята, хуже нас, демонов.»

«Ага, человечеству определенно нужно вымереть.»

Я восприму это как комплимент.

Строительство в Убежище-Сити продолжается, даже пока мы ждём ответа на дипломатическое письмо Тилис и её эмиссара.

Мы отправляем образцы монстров из леса и обнаруженные ресурсы, получая взамен припасы и материалы равной ценности.

Поскольку мы не жалеем средств и сразу же тратим полученные ресурсы, население растёт за счёт людей, стекающихся в Убежище-Сити в поисках еды и работы.

Теперь всё, что нам остаётся, — это закончить расчистку леса и начать работу над сельскохозяйственными и промышленными районами.

Алиса сейчас размышляет над тем, как справиться с враждебными существами, такими как альрауны, охраняющие лес, так что до этого этапа развития осталось совсем немного.

…Я размышляю об этом, пока бездельничаю, делая вид, что несу дозор на наблюдательной платформе. В этот момент я замечаю посетителя, приближающегося к границам города.

Это Маленькая Башин, юная девушка с племенными отметинами и ручным топориком. По какой-то причине Роуз считает её соперницей.

«…! …!»

Когда Маленькая Башин замечает меня на наблюдательной платформе, она радостно машет.

Она начала регулярно навещать нас с тех пор, как я подарил ей топорик, который привёз с Земли. Несмотря на её диковатый вид, она вполне разумна и очень вежлива, так что жители Убежища-Сити рады продолжать принимать её как гостя.

«Сгори в море адского пламени… Спи вечным сном! Багровое дыхание!»

«?!»

Внезапно в сторону гостьи вырывается поток пламени.

Хотя ей удаётся избежать прямого попадания, огонь поджигает её одежду, и Маленькая Башин катается по земле, чтобы потушить пламя.

«—!! —!!!»

«Ты думала, что сможешь войти на мою территорию и уйти невредимой? Пора разобраться раз и навсегда — Ой!»

Спрыгнув с наблюдательной башни, я шлёпаю Роуз по голове.

«За что это, Босс?! Эта девчонка — враг Кисараги!»

«Только ты так думаешь. Серьёзно, перестань нападать на Маленькую Башин каждый раз, когда она приходит поиграть. Мы пытаемся наладить дружеские отношения с её племенем.»

Башины — довольно цивилизованные люди, несмотря на их примитивный вид, они так же чрезвычайно искусны в боях в лесу.

И поскольку наш эксперт по лесным боям, Тигр-Человек, занят чем-то непонятным, враждовать с ними — плохая идея.

…Потушив горящую одежду, Маленькая Башин вскакивает на ноги, держа топорик в руке.

«Что, хочешь подраться?! Ладно, давай разберемся!»

«Эй, хватит! Вы же почти ровесники! Попробуйте подружиться!»

Маленькая Башин смотрит на Роуз с вызовом, словно готова наброситься, но затем медленно подходит с почти умоляющим жестом и протягивает мне письмо.

Поскольку я не могу читать на местном языке, я передаю его Роуз.

«Эм… „Уважаемым членам корпорации Кисараги. Приветствуем!. Мы надеемся, что это письмо, написанное в дни, когда Мертвые растения источают сладкие ароматы своих цветов, застанет вас в добром здравии и благополучии. Мы, племя Башин, как клан воинов, уважающих как боевое мастерство, так и честь, хотим выразить наше искреннее восхищение славными боевыми заслугами вашей компании и вашим сострадательным и благородным поведением, с которым вы приняли беженцев из владений Повелителя Демонов, ваших бывших врагов, в свои объятия.“»

Учитывая, как звучит этот язык в устной речи, я не могу не задаться вопросом, действительно ли это написано в письме…

«…Это точно так написано?»

«Эм, слова немного сложны для понимания, но да, так там написано, Босс.»

Роуз смотрит на меня с легким недоумением, прежде чем продолжить чтение.

«„В дополнение к выражению нашего восхищения, мы хотим попросить вас об одолжении, несмотря на то, что понимаем, что это может быть обременительно. Мы хотим обсудить условия, при которых могли бы отправить наших детей в ваше поселение, чтобы они нашли убежище среди вашего народа. Хотя мы не хотим вдаваться в подробности этого личного вопроса, у нас давний конфликт с племенем Хиираги. Однако они недавно приобрели странные новые, неестественные инструменты, которые позволяют им управлять крупными монстрами, включая тех, что принадлежат к семейству драконов. В результате мы оказались в невыгодном положении. Наши дети, хотя и молоды, всё ещё являются членами племени Башин, и мы верим, что они могут быть полезны вам в лесах. Мы понимаем, что у вас много дел, но будем благодарны, если вы сможете любезно ответить на наше послание. Мы имеем честь быть вашими самыми покорными слугами.“»

Чёрт возьми, они пишут письма лучше, чем я!

При ближайшем рассмотрении я замечаю, что Маленькая Башин покрыта мелкими царапинами и синяками.

Хотя часть меня задаётся вопросом, не результат ли это её игр с Роуз, царапины выглядят как следы от когтей монстров.

Я поднимаюсь на вершину наблюдательной платформы и кричу в громкоговоритель.

«Всем на палубу!»

Боевые агенты в конференц-зале выражают недовольство внезапным вызовом.

«Что теперь, Шестой? Мы чертовски заняты. Мы почти закончили с квартирами в жилом районе сегодня. Давай быстрее с тем, что тебе нужно, и дай нам вернуться к работе.»

«Мы знаем, что тебе скучно до чертиков, но у нас есть работа, чёрт возьми. Нам нужно хотя бы подготовить укрытия для жителей до зимы…»

«На этой планете мало дождей, так что снега, думаю, будет немного, но нам всё равно нужно спешить.»

Кажется, мои коллеги настолько заняты строительством, что забыли, кем они должны быть.

«Вы только посмотрите на себя! Кучка подручных, познающих радости честного труда?! ХА! Вы все стали мягче, чем растаявший сыр! Вы вообще помните, в чём ваша настоящая работа?»

«М-мы хорошо знаем свою настоящую работу! Признаю, было забавно, когда демоны нас подбадривали, но мы не стали мягче, чёрт возьми!»

«Учитывая, что нас всегда отправляли унижать людей, приятно, когда тебя ценят! В любом случае, если ты так много говоришь, у тебя лучше быть какая-то боевая работа для нас!»

«Если вы этого хотите, то у меня хорошие новости. У нас проблемы,» — говорит Алиса.

Её неожиданные слова пробуждают боевых агентов, которые уже начали терять хватку.

«О, правда? Боевая миссия?»

«Почему ты сразу не сказала?! К чёрту строительство!»

«Мы покажем, что не стали мягче!»

Теперь, когда их боевые инстинкты включились, они излучают раздражающее количество бравады.

«Племя воинов Башин проигрывает в войне за территорию, так что они хотят, чтобы мы хотя бы предложили защиту их детям.»

Агенты сразу становятся серьёзными, услышав объяснение Алиса.

«Несмотря на внешний вид, Башин всегда были хорошими соседями. У меня нет претензий к тому, чтобы отправиться и обеспечить безопасность их детей, но… Наша главная работа — быть боевыми агентами! Вы, ребята, знаете, что нужно делать!»

«Ага!» — кричат агенты, наконец-то мотивированные.

Алиса удовлетворённо кивает.

«Вот это мне нравится! Агенты Хиираги используют странные устройства, чтобы управлять драконами и гигантскими монстрами, но… Кисараги — сильнейшие! Пришло время показать им, кто мы такие на самом деле!»

«„…Эээ, да…“»

Внезапно ставшие гораздо менее шумными, мои коллеги могут лишь выдать нестройное «ура».

4

«Эй, Босс, там лежит супопоччи! Кажется, мы на территории племени Башин! Раз уж мы здесь, почему бы не забрать его с собой?»

«Он не просто так лежит. Башин насадили его на ветку дерева, чтобы высушить.»

Весёлая и голодная химера ведёт нашу группу, пока мы углубляемся в опасные дебри леса.

Роуз не единственная, кто в хорошем настроении.

«Наконец-то наше время сиять! Демоны живут для битв! Я покажу им, на что способен элитный солдат армии Повелителя Демонов!»

«Весь этот маскарад с горничной начал сбивать меня с толку. Пора вернуться к тому, для чего боевая химера была создана. Прости, Хайне, но я заберу большую часть славы на поле боя.»

Военнопленные, которых обычно использовали как генераторов зелёного электричества, тоже звучат воодушевлённо, жаждая выплеснуть накопленное разочарование на врага.

И…

«Мы тоже живём для битв! В конце концов, это даже в наших именах! Мы — боевые агенты!»

«Бюсти и Расти могут подождать сзади. Не мешайте нам!»

«Были разговоры о драконах, но ящер — это ящер в конце дня. Признаю, сначала я испугался, когда услышал о них, но они куда менее страшны, чем гигантские роботы, которых используют супергерои!»

Мои коллеги тоже надувают грудь, смирившись с необходимостью сражаться с драконами и не желая позволить местным забрать всю славу.

«М-меня только что назвали „Бюсти“?» — спрашивает Хайне.

«Можешь не называть меня „Расти“, пожалуйста?» — добавляет Рассел.

Поскольку это наша первая боевая операция за долгое время, в нашей маленькой группе много людей, жаждущих крови.

Это я впереди, две боевые химеры, рабыня с большими сиськами и три боевых агента-болванчика.

«Эй, Шестой, раз уж она бросает нас в эту мясорубку, где, чёрт возьми, сама Алиса?»

«Ну, у неё есть свои проблемы, но она хотя бы сообразительная. Немного тревожно думать, что ты тут главный.»

«Посмотри на состав группы, чувак. Четыре парня и три девушки. Ну, ладно, Алиса— андроид, но если бы она была здесь, было бы хотя бы поровну. Давай, чувак, думай, прежде чем позволить ей уйти.»

Болванчики жалуются на отсутствие Алисы.

«Это разведывательная миссия, чтобы проверить гигантских монстров и племя Хиираги. Нет нужды тащить с собой Алису. Она и так занята строительством Убежища-Сити. Оставь грязную работу мне.»

«Эм… почему меня считают девушкой в этом подсчёте?» — спрашивает химера с озадаченным видом, но никто не отвечает на его комментарий.

Как раз в этот момент:

«Что-то пахнет вкусно. Босс, ты тоже чувствуешь этот запах? Какой приятный аромат… как жареное мясо…»

Роуз, идущая впереди, жадно вдыхает воздух.

Видимо, у боевых химер острое обоняние. Рассел тоже активно принюхивается…

«Да, что-то горит. Довольно приятный запах… Нет, подожди, этот запах!»

Он бросается в сторону источника запаха.

«Рассел, что происходит?! Не отходи далеко — это опасно!»

«Не пытайся забрать всё себе! Если там дикое мясо, мы должны поделить его!»

«Я не собираюсь просто есть что-то, что нашёл валяющимся. И что вообще за дикое мясо? Хайне, этот запах… Это Исаак! Исаак горит! Запах идёт прямо оттуда!»

Мы следуем за Расселом к небольшой поляне в лесу, где лежит грифон, покрытый ранами.

«Исааак!» — кричит Хайне со слезами на глазах, бросаясь к грифону.

«Мисс Хайне, нельзя просто дать имя и пытаться заявить права на него! Я хочу мясо с бедра!»

«Ты идиот! Исаак — мой питомец! Его нельзя есть!»

Хайне обнимает грифона, затем пытается прикрыть его собой от Роуз.

«Ах да, я забыл, что ты раньше ездила на грифоне. Мне было интересно, куда он делся. Видимо, ты держала его здесь?»

«Я ничего не могла поделать с тем, что меня взяли в плен, но я не хотела втягивать Исаака в это, так что отпустила его. Грифоны сильные, так что я думала, он будет в порядке в лесу. Но… похоже, я ошиблась. О, Исаак, мне так жаль…»

Пока Хайне плачет, Роуз продолжает смотреть на Исаака, как на жареного цыплёнка.

«Эй, если Исаак был выпущен в лес, значит, он никому не принадлежит, верно?»

«…Р-Роуз, д-давай я просто отмечу, что грифоны не очень вкусные. Если ты попытаешься съесть Исаака в таких обстоятельствах, мне будет сложно продолжать считать тебя кузиной.»

Лицо Рассела дёргается, пока он протягивает руки к Исааку и начинает читать заклинание.

«Знаешь, я немного пожевал Исаака, когда сражался с Хайне раньше, но я уверен, что мне не понравился вкус, потому что не было приправ. Но сейчас он пахнет потрясающе… Думаю, я мог бы к этому привыкнуть.»

«Прекрати! Отойди от него! Рассел, быстрее лечи его!»

Пока Хайне отчаянно прикрывает Исаака, руки Рассела начинают светиться.

«О, круто. Водная магия с целебными свойствами — это чисто фэнтезийный троп. Эй, Расти, у меня кое-что застревало в молнии. Думаешь, сможешь это вылечить?»

«Расти и милый, и может использовать магию, а вот другая химера… вздох…»

«А что насчёт меня, а? В зависимости от того, что ты хотел сказать, я могу передумать и съесть тебя вместо этого!»

«Могли бы вы заткнуться на секунду? Мне нужна тишина, чтобы сосредоточиться!»

Они устраивают шоу перед грифоном, но понимают ли они, что на самом деле происходит?

Тот факт, что Исаак лежит с ожогами, означает, что тот, кто нанёс эти раны, должен быть где-то рядом…

«…? Эй, вокруг вдруг стало темно…»

Хайне смотрит на небо и замолкает.

Увидев её реакцию, боевые агенты-болванчики делают то же самое и хватаются за оружие.

Когда солнце затмевается чем-то над нами, и тьма окутывает нашу маленькую группу, я бросаю светошумовую гранату в воздух —

«Ррррррр! Получай!»

Дракон, самое могущественное существо на этой планете, пикирует на нас, но граната взрывается с оглушительным шумом и светом. Существо падает на землю, его глаза повреждены.

«М-м-м-молодец, Шестой! Отличное использование твоего огромного опыта!»

«И-использование светошумовой гранаты, чтобы сбить дракона в воздухе, — это обычное дело для тех, кто играет в MonPan! В конце концов, драконы — это просто гигантские ящеры! Ха!»

«Бух-ха-ха! Вкуси современной огневой мощи, дикий зверь! Теперь наш шанс — давайте его!»

Мне не противно смотреть, как болванчики восхищаются моим достижением.

«Да ладно, я просто бросил гранату… Эй, Роуз, ты видела, как круто твой командир —»

«Аааааа!»

Трое местных, которые смотрели на небо, теперь корчатся, закрывая свои ослеплённые глаза.

«Криииии!»

Затем дракон, рухнув на землю, внезапно начинает бешено метаться, срубая деревья вокруг себя.

«Ах! Ш-Шестой, сделай что-нибудь! Он совсем вышел из-под контроля!»

«Шестой, ты идиот! Зачем ты это сделал?! Ты вырубил троих наших своими тупыми гранатами!»

Дракон, достаточно большой, чтобы разрушить особняк, дико мечется по земле, представляя собой довольно устрашающее зрелище.

«Откуда мне было знать, что так получится?! Драконы в игре так не реагируют!»

Я оправдываюсь перед болваничками, пока выпускаю очередь из автомата. Однако —

«Какого чёрта? Наши выстрелы не работают! Кто-нибудь, вызовите более тяжёлое вооружение! У меня недостаточно очков для этого!»

К сожалению, моя недавняя праведная жизнь оставила меня с небольшим количеством очков зла.

Но в отличие от меня, у этих ребят их ещё полно, так что я уверен, что у них ещё есть запас…

«„“……““»

«Эй!»

Я не могу сдержаться и кричу на болванчиков за то, что они не реагируют на мою просьбу, а они отвечают раздражённо.

«Ну, а что нам ещё оставалось делать?! В городе ночью одиноко!»

«Мы бы сошли с ума, если бы не заказывали вещи из Японии, используя наши очки!»

«Тебе, с твоим гаремом, сложно понять, как тяжело остальным!»

Так они потратили все свои Злые Очки на порно, да?

Я хочу их отругать, но по какой-то причине не могу заставить себя это сделать.

Кажется, я делал что-то подобное некоторое время назад…

«У-уфф… Я… Я снова могу видеть…»

Пока я пытаюсь выудить из глубин памяти то, что я туда запрятал, голос Роуз возвращает меня в реальность.

«Ладно, наше оружие не особо на него действует. Вы, ребята, разберитесь с ним своими магическими штуками.»

«Я не могу справиться с этой бешеной штукой! Она раздавит меня, если я подойду слишком близко! Почему бы тебе не использовать свою пилу, Босс?!»

Моя пила — это тоже оружие ближнего боя.

«Чёрт, это жестоко с вашей стороны, ублюдки…! Я не ожидал, что союзник ослепит меня вот так!»

«Хайне, давай убьём его, прежде чем дракон доберётся до нас. Мы в лесу; просто скажем, что дракон его съел.»

Когда зрение Роуз возвращается, Хайне и Рассел тоже начинают нервничать.

«О? Вы, лузеры, никогда не побеждали меня раньше. Что заставляет вас думать, что сейчас получится? Давайте, попробуйте!»

Я дразню их и жестом предлагаю напасть, их лица краснеют от возмущения…

…а затем резко бледнеют, когда кровь отливает от их лиц.

«Б-Босс… сзади…»

Шум от ярости дракона стихает.

Если трое из них снова могут видеть, значит, дракон…

«Отступаем!»

«„„Аааааа!““»

Я начинаю бежать, не оглядываясь, чувствуя, как за мной грохочут шаги дракона.

Пока я бегу, я выдёргиваю чеку из второй светошумовой гранаты и бросаю её через плечо.

Граната взрывается с громким звуком, но я не слышу крика боли от дракона. Видимо, он уже понял опасность моих гранат.

Чёрт, светошумовые гранаты не сильно его замедлят.

У меня нет выбора. Придётся использовать своих надёжных коллег как отвлекающий манёвр…!

«…Эй! Где, чёрт возьми, они все?! Они использовали меня как приманку?!»

Я не знаю, сбежали ли они или спрятались с помощью оптического камуфляжа, но трое боевых агентов исчезли.

Какие же ублюдки! Использовать своих же союзников как приманку! Вот почему агентам злых корпораций нельзя доверять!

…Именно в этот момент грифон, исцелённый магией Рассела, встаёт и пристально смотрит на Хайне, свою бывшую хозяйку.

«Исаак, ты снова можешь двигаться! Хороший мальчик, доставь нас отсюда!»

«…»

Когда Хайне подбегает к грифону, он смотрит на дракона, а затем явно отворачивается от неё.

«Что случилось, Исаак? Это же я! Ты не мог забыть, кто я.»

Даже когда Хайне трясёт грифона, он, кажется, дуется своим клювом и блеет.

«Мисс Хайне, Исаак расстроен и думает, что вы бросили его в лесу!»

«Хайне! Извинись! Извинись перед Исааком!»

«Исаак, я… я отпустила тебя, потому что хотела защитить тебя! Я не хотела тебя отпускать! Мне было больно это делать… Но у меня не было выбора. Меня собирались поработить, так что тебя бы тоже начали мучить…!»

Пока Хайне и грифон разыгрывают свою маленькую драму, я использую устройство, которое только что заказал с Земли, — усиленную слезоточивую гранату, на дракона.

«Гррррррррррррр!»

Слезоточивый газ действует на драконов! Нужно рассказать об этом Алисе!

Я поворачиваюсь к остальным, намереваясь бежать, пока дракон страдает от слезоточивого газа —

«Давай, Исаак, послушай меня. Я знаю тебя с тех пор, как ты был маленьким. Я всегда считала тебя своим младшим братом… Ай! Почему ты клюёшь меня?!»

«Мисс Хайне, Исаак — девочка-грифон.»

«Мне было интересно, почему ты выбрала такое имя… Так ты просто не знала?»

«Какая разница! Просто поторопитесь!»

Трое из них приходят в себя и начинают паниковать.

«Мне так жаль, Исаак! Когда мы вернёмся в Убежище-Сити, я использую деньги, которые дала мне Алиса, чтобы купить тебе самое лучшее мясо! И я больше никогда тебя не отпущу!»

После отчаянных уговоров Хайне грифон расправляет крылья и опускается, давая нам знак сесть.

Мы все запрыгиваем на спину грифона, но, кажется, наш общий вес слишком велик для него, и он начинает метаться.

«Эй, что за…? Исаак обычно может нести пятерых полностью экипированных орков. Что нас так отягощает?!»

«Это Босс! Точнее, броня Босса слишком тяжёлая!»

«Роуз, давай просто скинем его! …Эй! Отпусти мою ногу!»

Я хватаю Рассела за ногу, полный решимости утащить его с собой, если он попытается скинуть меня, но затем понимаю, что, хотя я, вероятно, смогу выжить, отступая через лес, у этих троих нет опыта, чтобы не стать вкусной закуской.

«Вы мне ещё ответите, когда вернёмся на базу!»

Я спрыгиваю с грифона, активирую свою R-Пилу и становлюсь лицом к лицу с осторожным драконом.

«Я выиграю вам время, чтобы вы, слабаки, смогли убраться отсюда! Даже если дракон последует за вами, защита Убежища-Сити должна с ним справиться!»

Освободившись от моего веса, грифон расправляет крылья и смотрит в небо.

«Босс! Если ты вернёшься целым, я поделюсь с тобой своим ужином!»

Учитывая, как Роуз помешана на еде, видимо, она пытается быть щедрой.

«Учитывая, как часто ты меня трогала, я всё ещё в плюсе по части одолжений.»

«Ты так часто задирал мою юбку, что ты мне должен! Так что забудь о том, что я тебе что-то должна!»

Что касается этих двоих, я заставлю их расплатиться своими телами, когда мы вернёмся в убежище.

Как раз в этот момент я слышу, как грифон отталкивается от земли и взлетает.

«По сравнению с гигантскими роботами и супергероями-трансформерами, ты просто переросшая летающая ящерица! Ты ничто по сравнению с агентом Кисараги!»

«Гррррррррррррр!»

«Босс!»

5

Я бормочу себе под нос, пока бегу через бесконечный лес.

«Ладно, эта штука — не просто гигантская ящерица! Её не убить!

Драконы — это безумие. Серьёзно, полный бред.

Они крепкие, как гвозди, гигантские и умные.

Я рубил его своей R-Пилой, но когда мне удалось его ранить, существо взлетело и атаковало меня огненным дыханием.

С таким зверем не сражаются один на один. Это то, с чем справляются группой, используя тяжёлое зенитное вооружение.

«…Чёрт, я заблудился.»

Мне как-то удаётся оторваться от дракона, углубившись в лес, но я не знаю, в какую сторону идти к Убежищу-Сити.

В этом лесу есть какое-то магнитное поле, и, как и в море деревьев у горы Фудзи, оно сбивает мой компас.

Начинает темнеть. Придётся разбить лагерь здесь?

Успокойся, супер-ветеран агент Шестой. Ты много раз выживал в дикой природе.

Не о чем беспокоиться. У тебя ещё есть немного Злых Очков. Всё будет в порядке!

…Именно это я пытаюсь внушить себе, пока углубляюсь в этот лес, враждебный человеческой жизни, когда чувствую чей-то взгляд на себе.

Я опускаю руку и вытаскиваю пистолет из кобуры.

«…?»

Я слышу тихий голос из кустов передо мной, и появляется знакомое лицо в маске.

«Это Маленькая Башин!»

«…?!»

Я так нервничал, оказавшись в лесу, что схватился за неё.

«Слава богу, ты здесь! Я совсем заблудился, когда отрывался от дракона!»

Маленькая Башин не знает, как реагировать на то, что я за неё держусь, но затем решает нежно погладить меня по голове, словно успокаивая маленького ребёнка.

Со стороны, наверное, выглядит странно, когда взрослого мужчину успокаивает подросток посреди леса.

«Эй, не пойми неправильно. Я не испугался, и сам бы справился. Но, знаешь, мне нужно поскорее вернуться в убежище, пока мои подчинённые не начали волноваться.»

«—! —!»

Она кивает, будто понимает, и продолжает гладить меня по голове.

Очевидно, она не понимает ни слова.

«Эй, что ты здесь делаешь? И откуда у тебя все эти царапины и синяки? Тебя же лечили в убежище, разве нет?»

«—. —!»

Судя по её жестам, после лечения она начала волноваться за свою деревню и сбежала из медпункта.

Даже если она из племени воинов, я не уверен, что стоит отпускать её одну. Подожди, у меня есть идея!

«Мне нужно попросить тебя об одолжении. Можешь проводить меня обратно в убежище? Я позабочусь о награде для тебя.»

Маленькая Башин кивает и берёт меня за руку, ведя, как потерявшегося ребёнка.

Мой план — попросить Маленькую Башин об одолжении, а затем доставить её в безопасное Убежище-Сити, но, видимо, она в том возрасте, когда хочет быть защитником.

«…Эй, эй, ты что, считаешь меня ребёнком, потому что я немного запаниковал? Не нужно держать меня за руку, я в порядке.»

«Ррррррррр!»

«Гррррррр!»

Маленькая Башин внезапно бросает свой топорик, и из кустов раздаётся визг.

Она ныряет в кусты и возвращается с мёртвым Смертельным Хеггом, его голова разбита.

«—!»

Маленькая Башин поднимает обе руки и издаёт победный клич, а я протягиваю ей руку.

Согласно словам Алисы, этот лес, известный как Великий Лес, занимает около шестидесяти процентов континента.

Неудивительно, что местные племена развили свои уникальные культуры в таком большом месте.

Хотя они представляют для нас серьёзную угрозу, эти леса для племени Башин — как родной дом.

Что я хочу сказать…

«Помоги, Маленькая Башин! За мной гонится двуногий кролик! Это жутко!»

«Ррррррррррррррррр!»

Мы углубились в лес, и нас постоянно атакуют монстры.

Но благодаря Маленькой Башин, огромный рогатый кролик, который преследовал меня, быстро оказывается разделаным.

Она ловко разделывает кролика своим топориком. Кажется, она в хорошем настроении. Видимо, рада, что у нас есть ужин.

«Не пойми неправильно. Я бы сам справился с этим мутантским кроликом. Просто позволил тебе разобраться, потому что он жуткий. На самом деле я довольно сильный.»

Она кивает, соглашаясь с моими объяснениями, заворачивает мясо кролика в лист, а затем моет руки водой из маленькой бамбуковой фляжки.

Затем она протягивает мне одну из своих маленьких рук.

Я уже немного привык к тому, что меня ведёт за руку ребёнок, так что без колебаний беру её ладонь.

«Ой?! Зачем ты так дёрнула?..»

Мой протест против внезапного рывка затихает, когда я вижу змею, спускающуюся на то место, где я только что стоял.

Она прижимает тело змеи ногой и спокойно отрубает ей голову топориком.

«…Эй, а Башины правда проигрывают? Насколько силён ваш враг?»

«…?»

Она наклоняет голову с вопросом, пока снимает кожу со змеи, а затем заворачивает её мясо в лист.

Солнце уже село, и я жую кусок вяленого мяса, который дала мне Маленькая Башин, пока она ведёт меня через лес.

Видимо, у Маленькой Башин хорошее ночное зрение, и она безопасно проводит меня через тёмный лес.

Я не знаю, что будет с нашими отношениями с племенем в будущем, но, даже учитывая, что улучшенные боевые агенты тоже хорошо видят в темноте, лучше избегать сражений с ними ночью.

«—!»

«А, это та странная цветок, которая чуть не съела меня раньше. Не волнуйся, теперь я знаю, как с ней быть.»

Маленькая Башин тянет меня за руку и указывает на красивый цветок размером с человеческую голову.

В середине каждого цветка что-то похожее на драгоценный камень. Когда я попытался схватить его раньше, лепестки захлопнулись, как капкан.

Затем я ткнул в камень палкой и обнаружил, что лепестки острые, как ножи.

Если бы Маленькая Башин не остановила меня тогда, я мог бы потерять руку.

«—! —!»

Она, наверное, пытается похвалить меня за то, что я научился на своих ошибках.

Она встаёт на цыпочки и снова гладит меня по голове. Видимо, всякое уважение ко мне пропало.

Пройдя через лес какое-то время, мы выходим к небольшому роднику.

Маленькая Башин жестами показывает, что мы сделаем перерыв.

«Ладно, теперь моя очередь. Я покажу тебе силу науки.»

Маленькая Башин с любопытством наклоняет голову, собирая ветки для костра. Пришло время продемонстрировать достижения цивилизации.

Когда мы с Алисой Гадюкой в последний раз исследовали лес, Гадюка всё делала сама. Но теперь, когда ее нет, я могу показать, на что способен современный человек, используя зажигалки и пайки, и восстановить иерархию…

«—!»

«…Что это, Маленькая Башин? Почему ты так легко разводишь огонь?»

Маленькая Башин достаёт блестящий красный камень и ударяет по нему топориком, чтобы разжечь пламя.

У обитателей этой планеты какие-то продвинутые навыки выживания!

Затем она начинает затачивать ветки, насаживает на них мясо кролика и змеи, посыпает солью и кладёт на огонь. Она достаёт большой лист, похожий на горшок, ставит его на огонь и наполняет водой из родника. Лист, кажется, устойчив к огню, и вода внутри закипает.

Маленькая Башин наполняет свою бамбуковую фляжку кипятком, а затем кладёт в оставшуюся воду дикие травы, которые собрала по пути. Видимо, это что-то вроде чая у племени Башин.

Когда приятный аромат поднимается от воды, она дует на неё через маску, чтобы остудить, а затем протягивает мне всю ёмкость…

«Чёрт, я стал неудачником-взрослым, который вынужден полагаться на ребёнка. Ладно, чёрт возьми, я выпью чай. Я выпью его и буду благодарен, но…»

Маленькая Башин наклоняет голову с вопросом. Когда я принимаю чай, она протягивает мне один из шашлыков.

Сначала Алиса, теперь Маленькая Башин. Что это со мной и моей зависимостью от подростков?

Пока мы наслаждаемся чаем после ужина

«…А, даже я понимаю, что тут происходит. В этом кусте несколько монстров».

«—!»

Маленькая Башин встаёт с топориком в руке и прикрывает меня собой. Понимая, что их заметили, из куста появляются четыре Смертельных Хегга. Четверо таких существ — угроза даже для воинов племени Башин, и Маленькая Башин медленно отступает, пока не натыкается на меня.

Она бросает взгляд через плечо на меня, а затем смотрит на монстров, полная решимости атаковать. Я хватаю её за запястье, чтобы остановить.

«Разве ты не знаешь, чем я занимаюсь, Маленькая Башин? Я обученный боец».

Я улыбаюсь ободряюще, пока она смотрит на меня.

«Это благодарность за то, что ты провела меня так далеко. На этот раз я помогу тебе».

Я достаю пистолет из кобуры, а Маленькая Башин кивает несколько раз.

Я бегу через лес, неся Маленькую Башин на плече, пока нас преследует орда Смертельных Хеггов.

«Прости, Маленькая Башин, я думал, их всего четверо! Я бы справился, если бы не подкрепление!»

Пока я несу Маленькую Башин на плече, она слегка гладит меня по голове, показывая, что не против, что нам пришлось бежать.

Первая группа Смертельных Хеггов, видимо, была всего лишь разведкой. К тому времени, как я справился с ними, нас окружило ещё больше. Я ослепил их светошумовой гранатой, схватил Маленькую Башин и бросился бежать, но —

Несмотря на то, что моя силовая броня усиливает мои физические способности, её недостаточно, чтобы убежать от этих собакообразных монстров.

Когда чёрные тени приближаются, Маленькая Башин, всё ещё висящая у меня на плече, хватается за свой топорик.

«Рррррррррр!»

Она размахивает оружием, ударяя Смертельного Хегга по голове, когда тот прыгает мне в спину.

Пока Маленькая Башин служит отпугивателем монстров, я бегу к свету, который вижу между деревьями. Как только я доберусь до этого света, я могу рассчитывать на поддержку своих коллег.

В конце концов мы выбегаем из леса и смотрим на свет…

…и видим, что Убежище-Сити горит.

6

Пока жители разбирают обгоревшие обломки, я отвожу Маленькую Башин в медпункт, а затем направляюсь в конференц-зал, чтобы получить инструкции от Алисы вместе с другими основными членами контингента Кисараги.

«Пока ты был в разведке, на нас напал дракон, который преследовал Хайне и остальных. Роуз и Рассел получили ранения, отвлекая дракона, но, к счастью, никто не погиб».

Раненые химеры сейчас проходят лечение в медпункте. Учитывая, насколько они выносливы, тот факт, что они в критическом состоянии, показывает, насколько я недооценил драконов.

Единственные здания, которые загорелись в Убежище-Сити, — это деревянные склады, и никто не погиб. Это облегчение, но жители всё равно выглядят мрачно. Это понятно.

«Чёрт, как же стыдно за моих подчинённых! Они даже не смогли справиться с ящером, несмотря на все укрепления и оборудование!»

Несмотря на то, что в Убежище-Сити была большая группа боевых агентов, они не смогли ничего сделать против натиска дракона.

Болванчик A, один из бесполезных идиотов, которые использовали меня как приманку, огрызается на мои упрёки.

«Заткнись, придурок! Мы пытались сражаться с тяжёлым вооружением! Но наши снаряды на него не действовали!»

«Скажи это ещё раз? Вечно с этими дурацкими отговорками! Просто признай, что вы, ребята, не справились и что без МИСТЕРА боевого агента Шестого вы ни на что не годитесь».

Я защищаюсь от Болванчика A, который протестует против моих насмешек. Алиса его поддерживает.

«Нет, серьёзно, наше тяжёлое вооружение на него не подействовало, Шестой».

Козел A прекращает атаку словами Алисы, и Сноу продолжает:

«Ага. Это та же самая способность, что у Песчаного Короля и той гигантской кошки. Она как-то останавливает все снаряды».

Почти все гигантские монстры, с которыми мы сражались, обладали этой способностью. Понятно… В таком случае, против летающего дракона мало что можно сделать…

«Понял, тупица? Мы не просто стояли сложа руки! Когда мы поняли, что наши атаки неэффективны, мы сосредоточились на эвакуации гражданских. Придурок.»

«А у тебя большой рот для паренька, который заблудился в лесу и вынужден был просить Маленькую Башин проводить его обратно в город. Так кто же на самом деле бесполезен, а? А?»

Ещё двое болванчиков издеваются надо мной, чтобы отплатить за мои оскорбления.

Пока я спорю с этими двумя, кто-то осторожно стучит в дверь конференц-зала.

«Прошу прощения. Я осмотрела город и рада сообщить, что видимых повреждений нет. К счастью, это не должно повлиять на нашу подготовку к зиме,» — говорит Гадюка, входя в комнату и с видимым облегчением сообщая новости.

Она видит, как мы дерёмся, и быстро пытается вмешаться.

«Эм… Мистер Шестой, даже если у вас злая организация, спорить с коллегами — это плохо.»

«Мы не спорим, Ви. Я просто отчитываю этих бесполезных подчинённых. Единственное, для чего они годятся, — это драки, так что если они не могут быть полезны в этом, они ничем не лучше детей!»

«Ага? Ну, тогда в следующий раз, когда появится дракон, разбирайся с ним сам.»

«Мы не будем тебе помогать, даже если ты придёшь с плачем и мольбами! Нам просто повезло, что мисс Гадюка была здесь. Ты бы не справился!»

Им повезло, что Гадюка была здесь? …Подожди, это значит…?

«Это Ви отогнала дракона?»

«О, да… Когда мы поняли, что снаряды не действуют, мисс Алиса предложила запустить боевых агентов в дракона с помощью ракет, так что я вызвалась… Вместо ракеты я попросила грифона Хайне поднять меня к дракону, прыгнула на него и нанесла удар Повелителя Демонов,» — сказала Гадюка, как всегда, не имея инстинкта самосохранения. Боевые агенты, чья работа — сражаться, отводят взгляд в неловком молчании.

«Вам не стыдно, что вы отправили нашу новую лидершу-женщину сражаться за вас? И это не считая того, что дети вроде Роуз и Рассел тоже рисковали жизнью…»

«Мы чувствуем себя немного виноватыми! Но что нам было делать? Мисс Гадюка не принимала „нет“ за ответ, сколько бы мы ни пытались её отговорить!»

«Мы бы первыми бросились в бой, если бы могли справиться с противником! Мы придумываем способы борьбы с драконами сейчас; в следующий раз мы их возьмём!»

Алиса с берёт слово, пока мы наблюдаем, как лузеры оправдываются и уходят из комнаты.

«В письме от племени Башин упоминалось большое количество гигантских монстров, включая драконов. Так что мы должны исходить из того, что таких драконов ещё много.»

«Понятно… К счастью, я занимаюсь строительством. У боевых агентов опасная работа,» — говорит строитель, которая должна быть рыцарем, как будто это её не касается.

«Ну, посмотрите, кто решил спрятать хвост между ног! Я никогда не встречал строителя, который бы постоянно косплеил рыцаря!»

«Э-эй, не надо так! Называть меня косплеером — это перебор! Правда, то существо, что напало на нас прошлой ночью, было огромным, но, наверное, не все они такого размера. Кроме того, драконы стоят дорого. Не могу позволить тебе так меня оскорблять. Ладно, я тоже присоединюсь к битве в следующий раз!»

Гадюка осторожно поднимает руку, чтобы остановить наш спор.

«Эм… Я не хочу прерывать, но… такой маленький дракон не будет стоить много денег.»

Что?

«Эм, Ви… это был маленький дракон? Мы еле унесли ноги.»

«Ну, эм… Дракон прошлой ночью — один из низших классов своего вида. Он не слаб, но те, кого действительно боятся на этом мире и кто стоит больших денег, — это великие драконы. Их часто называют ходячими стихийными бедствиями…»

Я тут же решаю, что пойду заниматься строительством со Сноу на время…

Я выхожу из конференц-зала, полностью готовый подать заявку на перевод, когда Алиса вдруг зовёт меня.

«Эй, Шестой, мы подадим жалобу на Хиираги.»

«Я теперь строитель. Найди кого-нибудь другого.»

Я быстро отказываюсь от бессмысленного предложения Алисы.

Возвращаться в лес после всего этого? Ни за что.

«Хиираги, которых ты боишься, — это племя Хиираги в лесу, которое управляет драконами, верно? Я говорю о подаче жалобы на Хиираги, которые называют себя Агентством Порядка.»

А, точно, они оба называются Хиираги.

«Помнишь, что говорила та женщина Адели? Поверхностные племена — их последователи. Они были там, чтобы восстановить баланс, когда люди на поверхности получали слишком много власти.»

Это правда. Если эти дикари действительно связаны с Агентством Порядка, то действия племени нарушают наше перемирие.

«Но если они отдают приказы племени Хиираги, разве не опасно просто маршировать в их штаб-квартиру?»

Алиса улыбается с хитрым видом на мой вопрос.

«Десятый уже проник на их базу, чтобы собрать информацию. В зависимости от того, как они ответят, я заставлю его устроить взрывные работы на их базе.»

7

Прибыв на землю, ранее известную как Королевство Торас, с Алисой , я устраиваю небольшую истерику в замке, который Хиираги называют своей базой.

«Как вы смеете просить злую организацию назначить встречу! Просто выведите эту куклу Адели на разговор!»

«Апостол, леди Адельхайд, сейчас занята с местным посетителем! Если вы будете продолжать устраивать сцены, мы вызовем элитных солдат Хиираги, чтобы вас убрали!»

«О? Мы уже разгромили вас в прошлый раз. Вы действительно хотите испытать Кисараги во второй раз? Если вам хочется подраться, мы не будем сдерживаться.»

Как раз когда я собираюсь ввязаться в драку с часовыми, сверху раздаётся голос.

«Всё в порядке. Пропустите этих людей. Я разберусь с ними вместо Адельхайд.»

Парень, который зовёт нас из окна замка, — это красавчик, босс Адели.

Кажется, его зовут Фриц или что-то вроде того. Нас проводят в довольно скромно обставленную комнату.

Видимо, это личная комната Фрица. Похоже, они не собираются играть в вежливость с тем, кто был их врагом до недавнего времени, даже с перемирием.

Нельзя просто позволить им так нас оскорблять. Я должен хотя бы пожаловаться на их обращение…

«К сожалению, Адельхайд сейчас занята с посланником из страны под названием Грунад, который пришёл подать жалобу, и использует конференц-зал. Боюсь, нам придётся говорить в этой комнате.»

«…Понятно. Мы пришли без предупреждения, так что это приемлемо.»

Алиса делает вид, что мы великодушны, но я почти уверен, что жалобы от Грунада связаны с нашим письмом.

«Я знаю, зачем вы здесь. Это из-за монстров, которых контролирует племя Хиираги, верно?»

Фриц уверенно улыбается, складывая пальцы на столе.

«Я думал, вы попытаетесь сделать вид, что не понимаете. Рад, что вы признали это. Ваши питомцы из Хиираги отправили дракона за нами. Наше перемирие всё ещё в силе. Мы здесь, чтобы получить ответы по этому инциденту.»

Уверенная улыбка Фрица не дрогнула от жалобы Алисы.

Мне кажется, что у него есть какой-то козырь в рукаве. И как раз когда я это думаю…

«Это правда, что племя Хиираги взаимодействует с нашей организацией. Однако они считают нас слугами богов из-за наших передовых технологий и культуры. Я знаю, что Адельхайд ласково называет их нашими последователями, но они гораздо ниже нас… Или, скорее, они просто культисты, которые поклоняются нам без нашего разрешения.»

Дверь за улыбающимся Фрицем тихо открывается.

И в комнату входит голый боевой агент Десятый, с полотенцем на одном плече и оптическим камуфляжем на другом.

Заметив наше присутствие, Десятый машет рукой в знак приветствия.

Если он проникает в этот замок, ему следует быть осторожнее. Что он делает в этой VIP-комнате?

«Они сами взяли имя „племя Хиираги“, чтобы стать ближе к нам… Тем не менее, мы научили их нашей философии и принципам, и иногда предоставляем им технологии, которые нам больше не нужны.»

Ни одно из слов Фрица не доходит до меня.

Кажется, эта информация застала даже Алису врасплох, потому что она полностью замерла рядом со мной.

Судя по тому, что он всё ещё влажный и от него идёт пар, Десятый, видимо, только что вышел из душа.

Наверное, он вышел из ванной, но как, чёрт возьми, он помылся, не замеченный Фрицем?

Я толкаю застывшую Алису локтем, и её мозг перезагружается, возвращая её в чувство.

«…А, так ваше объяснение в том, что племя Хиираги действует самостоятельно, и вы… эм… не несёте ответственности. Это так…»

Судя по тому, как ей трудно говорить, она ещё не полностью перезагрузилась.

Соберись, Алиса. Мы не можем позволить андроиду потерять самообладание здесь. Если мы не будем держаться спокойно, Фриц поймёт, что что-то происходит за его спиной.

«Мы не настолько безответственны. Но, без сомнения, у вас тоже были проблемы в вашей организации с самовольными действиями, верно? А также с аффилированными организациями? Позвольте мне извиниться за племя Хиираги от их имени за этот неприятный инцидент. Тем не менее, мы хотели бы сохранить текущее соглашение, если вы не против.»

Закончив вытираться, Десятый лезет в то, что похоже на холодильник за улыбающимся Фрицем, и достаёт напиток.

Прекрати! Не предлагай мне его жестами!

«Я-я вижу. Мы готовы простить, если вы извинитесь. Эм… Тогда что нам делать с этими дикарями…?»

Алисане может показать свою обычную браваду. Может, она не очень хорошо справляется с неожиданными событиями.

Как раз в этот момент Десятый начинает общаться с нами с помощью жестов.

«Как уже было сказано, они группа, которая поклоняется нам, а не прямое подчинённое подразделение. Вы можете делать с ними что угодно.»

<Важная информация. Фриц. Женщина. Притворяется мужчиной.>

…Из-за того, что Десятый сообщает мне это в такой важный момент, я не могу воспринять ни одного слова Фрица.

Ну, ладно, Фриц выглядит немного женственно для мужчины, и, несмотря на хрипловатость, его голос немного высоковат, но действительно ли нам нужно знать это прямо сейчас? Десятый, наверное, наслаждается этим.

«Эм, тогда… Вы не против, если мы отомстим им?»

Игнорируя продолжающуюся растерянность Алиса, Десятый снова начинает общаться жестами.

<Покажу. Доказательство.>

Нет. То, что Фриц — женщина, не имеет значения.

Моя безмолвная мольба остаётся без ответа, и Десятый спокойно открывает комод, копаясь в нём.

«Да, я не против этого. Тем не менее…»

Затем Десятый надевает женское бельё, которое он достал из комода, не моргнув глазом.

<<Видишь?>>

Кому какое дело?! Зачем тебе было это надевать?! Почему ты так мешаешь в такой важный момент? Спорю, ты зарабатываешь Злые Очки прямо сейчас, ублюдок! Мы изо всех сил пытаемся держаться, а ты позируешь, чтобы вывести нас из роли!

«Технологии, которые они используют, хоть и устарели для нас, более чем достаточны, чтобы доставить вам проблемы. В конце концов, они даже способны контролировать младших драконов.»

Я достигаю предела и смотрю вниз, мои плечи дрожат.

Фриц уверенно улыбается, думая, что моя реакция означает, что он — или, скорее, она — имеет преимущество…

«Они окажутся более сложными, чем вы думаете. Желаю вам удачи в вашем возмездии.»

Эм, у вас в постели лежит мужчина средних лет в женском белье.

На обратном пути после встречи с Хиираги.

Сидя на пассажирском сиденье багги, я поворачиваюсь к Алисе за рулём и говорю:

«Зачем ты выбрала Десятого для проникновения на их базу? Так сложно сдерживать смех в середине серьёзной ситуации!»

«Не делай вид, что это моя вина. Проблема в вас, боевых агентах. Что вы едите, чтобы быть такими тупыми и импульсивными?»

Я уверен, что эксцентричность — это часть работы боевого агента. Уже поздно жаловаться на это.

«В любом случае, теперь у нас есть их обещания. Что касается вопроса о принятии детей Башин, мы сделаем лучше — поможем Башинам в их борьбе. Это прокси-война между злой корпорацией и Агентством Порядка.»

«То есть, это настоящая боевая миссия впервые за долгое время. Хотел бы я сказать, что оставьте сражения нам, но…»

Проблема в том, что враг контролирует гигантских монстров, неуязвимых для пуль.

У нас просто нет огневой мощи, чтобы справиться с ними.

Даже если мы вытащим Разрушителя, он не сможет достать дракона, если тот летает.

«Я понимаю твои опасения. Оставь эту часть мне. Нам просто нужно положиться на наш самый мощный актив.»

Ну, наш самый мощный актив на данный момент очевиден.

Какими бы ни были его недостатки, он заботится о своих, и я уверен, что он сразу приедет, если услышит, что Роуз и Рассел в больнице.

Кроме того, мы защищаем Маленькую Башин и других детей Башин.

Учитывая его склонности, я уверен, что его будет легко мотивировать, если попросить Маленькую Башин.

Прежде всего, он уже победил дракона после долгой битвы и забрал его магический камень.

Пришло время самому мощному мутанту Кисараги, эксперту по лесным боям, который сейчас скрывается в лесах королевства Грунад, засиять.

Пришло время Тигр-Человеку, нашему ультимативному мутанту, навести порядок!

__________________________________________________________________________

[Антракт 1]

—Здравствуйте, мисс, приятно познакомиться—

Я слышу знакомый голос, обращённый ко мне.

«Как ты себя чувствуешь? Нет головной боли или тошноты?»

Я приоткрываю глаза и вижу женщину в лабораторном халате, которая внимательно смотрит на меня.

…"В голове мутит" - говорю я женщине передо мной.

«Это естественно. Лекарство, которое я ввела, должно восстановить твои воспоминания. Оно создаёт нагрузку на мозг, поэтому лёгкая затуманенность — это нормально.»

Зачем вы мне это ввели?

«Что значит „зачем“? Чтобы восстановить твою прежнюю личность. Думаю, ты не помнишь, но после модификации различных частей твоего тела тебе требуется регулярное обслуживание. И в конце каждой процедуры мы всегда пытаемся восстановить твои воспоминания.»

Отсутствие этих воспоминаний меня не беспокоит…

«Мы не можем просто оставить тебя в таком состоянии. Это моя вина, что ты стала такой рассеянной. Сколько бы времени ни понадобилось, я верну тебя в нормальное состояние.»

…Могу я спросить, что вы уже пробовали?

«…В основном гипноз. Я почти уверена, что на этот раз мы добьёмся результата. Мы сочетаем гипноз, который в прошлый раз дал небольшой эффект, с особым лекарством. Я ввожу тебя в транс и извлекаю старые воспоминания из глубин твоего сознания.»

…Гипноз действительно сработал в прошлый раз?

Всё расплывчато, но я помню, как меня заставили сделать что-то ужасное в прошлый раз…

Женщина качает головой, будто обидевшись на мои сомнения.

«Я не просто так баловалась, ясно?! Я просто приказала тебе сделать то, что ты обычно не стала бы делать, просто чтобы убедиться, что гипноз сработал! Всё, что произошло, — это то, что ты вслух прочитала эротический рассказ. Не переживай из-за этого.»

……

Когда я замолкаю, женщина кашляет, будто пытаясь сменить тему.

«Ну что, начнём! Сейчас ты вернулась в своё далёкое прошлое. То, как ты говоришь, — доказательство этого! Хорошо, начнём с представления. Расскажи мне о своей текущей ситуации.»

Имя… Моё имя… И сейчас я…

«Меня зовут Юкари Сандзё… И завтра мой первый день в начальной школе…»

«Это слишком далеко!»