1 часть

На следующий день после хаоса с участием Адели.

Алиса и я по приглашению принцессы Тиллис отправились во дворец, чтобы обсудить вчерашние события и решить, что делать дальше.

— Судя по реакции мисс Адели, она вполне может преувеличить нашу угрозу перед своими лидерами, после чего они могут предпринять попытку нападения на нас. Поэтому я хотела бы попросить Кисараги выступить подкреплением, если до этого дойдёт.

Хрустальный шар, который Адели дала Тиллис, приобрел впечатляющий оттенок чёрного цвета. Причём он стал темнее, чем когда к нему прикасались бывшие лидеры армии Владыки Демонов или сотрудники организации зла.

Кем бы ещё ни была Тиллис, но всё же она принцесса. Даже мне её стало немного жаль, когда она застыла, увидев, как шар в её руках почернел сильнее, чем у кого-либо другого.

— Ну… вся ценность комбатанта заключается исключительно в его боевых способностях. Так что если дойдёт до драки — мы не против…

— …Что такое? Если хотите что-то сказать, говорите прямо, не стесняйтесь, — спокойно спрашивает Тиллис, заметив мой взгляд.

Я отпиваю чай, который налила горничная, и спрашиваю у Тиллис:

— Тиллис, ты что, всё это время была Владыкой Демонов?

— Сэр Шестой, даже для вас это уже перебор! Только не говорите, что вы восприняли всерьёз её слова!

Я не знаю, что взбрело в голову Адели, но когда она увидела, как шар стал угольно-чёрным, она выпалила нечто странное: «Значит, истинный Владыка Демонов был здесь… Так сага об Избранном, побеждающем Владыку Демонов, ещё даже не началась!..»

Объявив Тиллис истинным Владыкой Демонов, она прорвалась через наше окружение и сбежала из Королевства Грейс, но…

— Во дворце уже начали перешёптываться. Люди пытаются подбодрить меня словами вроде: «Ваше Высочество, ваш способ правления… э-э-э… ну, не самый плохой! И даже если вы Владыка Демонов, мы всё равно с вами до конца!» Так что прошу, не надо подливать масла в огонь!

Тиллис выглядит удручённой, что для неё совсем необычно. Видимо, её и правда задевает, что за спиной её называют коварной принцессой.

Алиса решает поддержать подавленную Тиллис:

— Её цель неясна, но она явно серьёзно относится к легендам о Владыке Демонов. Складывалось ощущение, что для неё будет проблемой, если легенды не сбудутся.

— Честно говоря, вся эта история с Владыкой Демонов уже просто достала! Этот вопрос уже давно закрыт!

И правда. Мы уже приняли к себе Ви и разрешили демонам жить в нашем поселении. Нам только не хватало, чтобы Адели всё испортила.

Это значит, что мы не против быть нанятыми в качестве подкрепления… но оставалась одна проблема.

— …Она была действительно сильна…

— Ах…

Тиллис тяжело вздыхает в ответ на мои слова.

Вообще-то, вчера мы собрали неплохую боевую группу, включая и меня. Но Адели смогла спокойно выдержать наш напор и сбежать.

— И правда, боевые способности людей с этой культурно и технологически отсталой планеты могут стать серьёзной угрозой. Элитная Четвёрка — это одно, но она была на уровне земных Героев.

— Да, именно так… Магические атаки Хайне и Рассела почти не сработали. Когда она столкнулась с нами в ближнем бою, она не просто держалась на равных, а даже теснила нас назад. И всё это, несмотря на то, что жители этой планеты должны быть слабыми…

— Кхм, а вот сейчас ваши замечания звучат довольно грубо.

Жительница этой самой планеты, Тиллис, явно обижена, но тут явно что-то не так. Адели могла на равных бороться с технологически улучшенными боевыми агентами в силовой броне, полагаясь только на физическую силу.

Да, Вайпер тоже обладает силой, позволяющей сбить с ног Песчаного Короля одним ударом, но её стиль боя основан на манипуляции временем и доступен только Владыке Демонов.

Она ускоряет своё тело при атаке, одновременно замедляя время в месте удара.

В результате замедленный во времени объект сталкивается с ускоренным телом на огромной скорости — и получает просто бешеный удар кинетической энергии.

Это значит, что боевой стиль Вайпер требует магии. А вот Адели не нужна никакая магия для боя.

И вдобавок ко всему, её боевые приёмы ничуть не уступают земным.

— Я не против отправить вам наших боевых агентов, но этот противник — совсем не тот мелкий сброд, к которому вы привыкли. На этот раз цена будет куда выше. В конце концов, всё началось с того, что коррумпированная губернаторша из вашего королевства пришла в Хайдаут и устроила там полный бардак. А финальным штрихом, конечно же, стала ваша коварная натура, принцесса.

— Простите, но раз Сноу сейчас работает на вас, то и следить за ней — обязанность Кисараги. А что до «коварства», то… извините, но членам королевской семьи оно просто необходимо. К тому же, все ваши агенты тоже не образец морали. Похоже, эта Адели питает неприязнь к Кисараги, так что не думаю, что она ограничится только нами. Итак, касательно оплаты…

Пока Алиса и Тиллис пытаются свалить вину друг на друга в ходе «переговоров»…

Я слышу, как кто-то бежит по коридору, а следом громкий стук в дверь.

— Ваше Высочество! У нас проблема! Кто-то распространяет это по всему городу!

В комнату врывается объект обсуждения — Сноу, даже не дождавшись ответа. Тиллис, элегантно отпив из своей чашки, нахмурила брови.

— В чём дело, Сноу? Почему такая паника? …И что это у тебя в руках?

Сноу протягивает листок бумаги, согнувшись и пытаясь отдышаться.

— О, а вот и наш любимый губернатор, от которого открестились и Грейс, и Кисараги.

— Ш-шестой! Как ты смеешь?! «Открестились» — это уже перебор! Да, я временами немного перегибала, но так делают все дворяне в этом королевстве! Я по крайней мере добиваюсь результатов, а значит уже лучше прочих! Правда, Ваше Высочество? Алиса, ну скажи, я же неплохо справляюсь в Кисараги?

Совести у неё, как обычно, ни на грош, но сейчас меня больше интересует тот самый листок в её руках.

Я не умею читать на местном языке, поэтому прошу Алису перевести.

— Похоже, это объявление о награде за поимку «Владыки Демонов Тиллис», выпущенное Агентством Порядка Хиираги. Вознаграждение составляет пятьдесят тысяч золотых монет.

Тиллис, сделав очередной глоток чая, устраивает эффектный фонтан чая, и Сноу тут же вытирает её лицо той самой листовкой, будто ничего особенного не произошло.

— Уверена, это снова проделки той шпионки! Она явно пытается спровоцировать мятеж среди ваших подданных, выставив награду за голову Вашего Высочества! Но я, Сноу, хоть и люблю деньги, искренне и по-настоящему вам предана! В такие времена, когда уже никому нельзя доверять, самое время вернуть меня на пост командующего рыцарями! Прошу, поверьте мне, Ваше Высочество! Я люблю не только деньги и магические мечи, но и власть, и авторитет! В такие моменты вы можете довериться такой женщине, как я, куда больше, чем тем, кто осыпает вас сладкими речами!

Доводы Сноу звучат одновременно убедительно и сомнительно, но в её честности чувствуется даже что-то освежающее.

Щека Тиллис нервно дёргается, пока она смотрит на листовку, но затем её лицо немного смягчается, и появляется лёгкая улыбка — на фоне пламенной тирады Сноу.

— Я верю, что никто во дворце, включая Сноу, не предаст меня… Но при этом правда и то, что среди знати есть те, кто не одобряет мою политику. Не стоит впадать в паранойю, но и пускать всё на самотёк было бы глупо…

— Проклятье! Вот почему эта знать, что только о себе и думает, хуже грязи! Чем им может не нравиться ваша безупречная политика, Ваше Высочество?!

— Похоже, высший свет недоволен твоими бесконечными косяками.

От реплики Алисы Сноу отводит взгляд, а я рассматриваю листовку с розыском…

— <Эй, Алиса. А сколько это будет — пятьдесят тысяч золотых по земным меркам?>

— <Одна местная золотая монета весит около тридцати граммов. Так что выходит где-то десять миллиардов йен.>

Оценка Алисы ошарашивает меня, и Тиллис тут же прячется за спину Сноу.

— Мне становится не по себе, когда вы после таких разговоров на своём языке вдруг замолкаете…

И тут, как назло, по всему городу Грейс раздаётся звон колоколов, предупреждающих об опасности.

2 часть

Стараясь скрыть дрожь в голосе, Сноу обращается к армии королевства Грейс:

— Возможно, вы уже слышали: наш враг — гигантское чудовище, у которого мозгов — кот наплакал! Главное оружие людей — это ум! Нам незачем лезть напролом. Если атаковать его с расстояния, мы справимся и без потерь!

Сноу, которая за последние месяцы прославилась чередой провалов, а затем окончательно похоронила свою репутацию вопиющей коррупцией, держится бодро, словно не замечает нависшей над ней горы проблем.

Хотя идея отдать командование операцией по уничтожению монстра продажной рыцарше мне казалась сомнительной, у неё, как ни странно, действительно была репутация неплохого военного командира.

По словам Тиллис, Сноу отлично чувствует, что движет обычными солдатами, возможно, потому что сама когда-то была такой же. Поднимаясь по карьерной лестнице, она обзавелась обширными связями среди знати и рыцарей, прекрасно умеет находить подход к высокомерным аристократам. Так что, если закрыть глаза на её прогнившее нутро, как командир она вполне пригодна.

— Эй, Алиса, у неё голос подрагивает. Ты уверена, что она справится? Может, струхнула? Всё-таки давно в настоящем бою не была.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Алиса. — Давай притворимся, что она просто на взводе. Если добьётся успеха, снова станет капитаном королевской гвардии. Вполне возможно, это её шанс на искупление.

Во время совещания с Тиллис по городу разнёсся звон колоколов, предупреждающий о приближении гигантского монстра к границе королевства.

Мы не ожидали, что Адели начнёт действовать так быстро. Сноу, оказавшейся рядом, когда прозвучал тревожный звон колоколов, поручили уничтожить или захватить это существо.

А если вдруг она провалит задание…

— Официально принять её в Кисараги? Кисараги — не свалка для неудачников.

— Если не справится — уволим, — пожала плечами Алиса. — У неё куча недостатков, но в бою она всё ещё кое-что может. Авось найдём ей применение. К тому же, коррупция вполне укладывается в профиль злодея. В нашей организации такая «черта» не помешает.

Ну… характер у Сноу, может, и отвратительный, но при этом она чертовски горяча и вполне себе боеспособна. Да, морально она прогнила, но, опять же, мы же работаем на злую организацию… Думаю, можно закрыть глаза на такую мелочь, как коррупция.

— …Нет. Я уже почти согласился, но её продажность заставляет устыдиться даже леди Лилит. Я столько лет в Кисараги, но всё ещё считаю, что её выходки — перебор.

«Немного коррумпирована» — это ещё мягко сказано.

О полном масштабе её делишек мы узнали только после того, как поймали её с поличным.

— Да, в отсталых странах коррупция — дело обычное, но у неё напрочь отсутствует чувство меры. Обычно, чем больше денег, тем осторожнее становится коррупционер, опасаясь, что слишком далеко зашёл. Но жадность Сноу не знает границ. Мы изъяли у неё активов на сумму, которой хватит на личное поместье в Грейсе.

Где та гордая рыцарша, которую я знал раньше?

Когда Алиса конфисковала награбленное, Сноу начала так жалко ныть и умолять, что мне трудно было связать эту истеричку с той женщиной, что встретила нас, когда мы попали сюда.

— А больше всего поражает, что ей удавалось поддерживать порядок, несмотря на взятки и откаты. Торговцы, местные жители, даже рабочие считали её хорошим губернатором. Как, чёрт возьми, ей удавалось выбивать такие выгодные строительные контракты, не урезая материалы, но при этом оставляя себе прибыль…?

…Когда дело касается денег, она становится по-настоящему пугающей.

Технически Кисараги получила выгоду от всей её «деятельности», так что, возможно, стоило дать ей чуть больше времени у власти….

Но всё же: использование корпоративных средств без разрешения, а потом ещё и прикарманивать их — это уже преступление, даже если в итоге оно пошло корпорации на пользу.

В Кисараги любые внутренние хищения и коррупция как формы злодейства строго пресекаются.

— Все готовы? Мы почти у границы королевства Грейс! Всем быть начеку и…!

Сноу, сидя верхом на своём единороге во главе армии, подбадривает солдат, идущих следом.

Учитывая, что в случае провала она рискует перейти из разряда «рыцаря-должника» в «уголовники», неудивительно, что у неё столько мотивации.

Я иду немного в стороне от основной колонны, пока солдаты тащат за собой баллисты, катапульты и прочие прелести осадного боя.

Подкрепление от Кисараги — это я, Алиса и бывшие члены Элитной Четвёрки.

Гримм и Роуз с нами нет: когда мы проснулись утром, Гримм уже валялась мёртвой посреди лагеря.

Рядом с телом нашли вуду-куклу и пятнадцатисантиметровые гвозди. Решили, что она снова случайно себя прикончила.

Не знаю, кто научил её японским проклятиям, но об этом можно будет спросить, когда воскресим её, в сотый раз.

Роуз была занята тем, что тащила тело Гримм в храм на воскрешение. Остальные комбатанты остались в Хайдауте.

Есть вероятность, что этот гигантский монстр — просто отвлекающий манёвр. От разведчиков мы узнали, что гигантское чудовище охраняет Торис, так что, похоже, у противника есть способ управлять такими тварями.

Алиса уже заявила: этот монстр — живое оружие, принадлежащее Хиираги.

Пока я наблюдаю, как армия волочится вперёд, поворачиваюсь к отряду демонов:

— Кстати, вот подумал… Разве не армия Владыки Демонов обычно командует такими монстрами и кидает их в бой? Если вспомнить, я никогда не видел, чтобы вы, ребята, вели себя как настоящие лидеры.

— ?!

Бывшие члены Элитной Четвёрки вздрагивают и тут же выпрямляются.

— Ч-что ты только что про нас сказал?!

— Я не могу промолчать! Я уверен, что вел себя как элитный демон. Когда мы дрались, Шестой, я же тебя чуть не прикончил! Помнишь того гигантского робота из руин?

Похоже, я попал в больное место.

— Да ладно. Хайне только и делала, что вляпывалась в пошлые сцены. А ты, Рассел, вообще оказался слабым второстепенным персонажем. Самым элитным из всех был, пожалуй, тот… Земляной Гадал-как-там-его.

От моей честной оценки Хайне и Рассел мгновенно замирают.

— …Я давно об этом думаю, и похоже, ты правда нас недооцениваешь.

— Да, похоже, мы с тобой в последнее время были слишком дружелюбны, и ты подзабыл, с кем имеешь дело. Шестой, ты же понимаешь, что нас здесь двое, да?

Фансервисная демоница и химера-горничная сверлят меня злыми взглядами.

— Ви, Ви, они нарываются на драку, хотя я их начальник. Не могла бы ты поставить их на место, пожалуйста? Я ведь всего лишь сказал, что управлять гигантскими монстрами должны демоны.

— Э-эм… Послушайте, вы двое. Господин Шестой всё-таки ваш босс, так что не стоит так заводиться из-за мелочей.

— Н-нечестно, Шестой! Не прячься за леди Вайпер!

— Сам начал ссору, а теперь ябедничаешь? Тебе что, пять лет?! Дерись как мужчина!

…Я встаю перед Расселом и задираю ему юбку.

— Эй!! Ч-что ты творишь на людях…?!

Рассел в панике хватается за подол, и я в этот момент обхожу его сзади— и сразу беру в удушающий захват

— Эй, Шестой! У Рассела пена изо рта пошла! Ладно-ладно, мы признаём, что ты сильнее нас, только отпусти его! Отпусти!

— Г-господин Шестой, пожалуйста, прекратите! Со стороны это выглядит так, будто вы душите маленькую девочку…!

Я с довольным видом вытираю лоб, показав Расселу, кто тут главный.

— Т-ты чересчур суров с Расселом, который выглядит как ребёнок… Особенно учитывая, как мило он одет…

—Лучше подумай о том, что ему самому явно нравится так одеваться. Он ещё и правильно среагировал, когда у него юбку задрали.

Вайпер, не способная бросить своего бывшего подданного, подхватывает Рассела и усаживает себе на спину.

В это время в рядах армии под командованием Сноу прокатывается тревожный шум.

Я оборачиваюсь, чтобы понять, в чём дело…

— Вон он, гигантский монстр! — разведчики выкрикивают во всё горло.

Над войсками раздаётся голос Сноу.

— Всем подразделениям занять позиции! Покажите решимость армии королевства Грейс!

Но, несмотря на её воодушевлённый тон, солдаты двигаются нехотя.

Они собираются сражаться не с захватчиком, угрожающим им, а с гигантским монстром, который, если его не трогать, может вовсе не навредить королевству.

Заметив упадок духа в рядах, Сноу снова обращается к ним:

— Я понимаю ваши чувства! На вашем месте я бы тоже не горела желанием сражаться! Особенно теперь, когда война с демонами наконец-то завершена! Но вспомните: война окончена!

Солдаты с недоумением переглянулись, услышав её отчаянный призыв.

— Если так пойдёт дальше, армию распустят, а наш бюджет урежут. А это значит, что многие из вас потеряют работу…

Солдаты бледнеют, и Сноу вскидывает руку.

— Но я обещаю вам, братья: если мы одолеем этого гигантского монстра, я донесу до руководства королевства, как сильно вы нужны! И даже если нам не удастся его одолеть, обещаю, что тех, кто сражался доблестно, не включат в списки на сокращение!

В глазах солдат снова вспыхивает решимость.

— Да, вы давно в армии, и кто-то, возможно, сумеет найти другую работу. Навыки есть — для некоторых это реально. Но подумайте, что вы потеряете, если перестанете быть солдатами! На улице вам уступают дорогу, в барах бесплатно угощают за службу! По закону в военное время солдатам полагается особое отношение, а раз война закончилась совсем недавно — к вам всё ещё относятся с почётом!

Надо отдать должное Сноу: задатки лидера у неё есть.

Хотя говорит она вещи, местами отвратительные, солдаты, потерявшие боевой дух, уже сжимают кулаки и воодушевлённо кричат.

— Покажем людям, зачем мы нужны! Убьём этого гиганта и сорвём похвалы! Тех, кто нанесёт серьёзные раны, ждёт награда! А если вернёмся с его головой — нас ждут деньги и слава!

То, что Сноу ставит деньги выше славы, полностью соответствует её характеру. Но по лицам солдат видно: слова подействовали.

— Вперёёёд!

Сноу на единороге смело движется вперёд, а солдаты позади оглашают поле грозным боевым кличем!

3 часть

— Отступаем! Отступааааем!

Не прошло и пяти минут, как жалкая пародия на командира рыцарей вернулась назад.

Всё разворачивается как в плохом анекдоте… очень коротком анекдоте. Я вздыхаю и бурчу Алисе:

— Эй, Алиса… ты можешь в это поверить? Эта жалкая женщина формально считается рекрутом боевых агентов.

— Если понимаешь, что противник сильнее, нужно знать, когда отступать… Хотя для боевого агента это, конечно… ну да, выглядит крайне жалко.

Солдаты королевской армии в панике бегут, раскиданные гигантским монстром. Сноу каким-то чудом удаётся вновь взять солдат под контроль и мчится к нам.

— Эй, Шестой! Что стоишь?! Ты должен помочь нам с монстром!

Она вся в грязи, буквально с ног до головы.

Я перевожу взгляд на гигантское существо, бушующее неподалёку.

— Ты называешь это монстром? Да это же обычная домашняя кошка.

Да, кошка.

Пусть она и куда больше нормальной, но это определённо белая домашняя кошка.

Алиса хлопает в ладоши, поражённо глядя на неё.

— А-а-а, вот оно что. Значит, это тот самый «тигр-монстр», охраняющий Торис, о котором говорили разведчики.

— Какой тигр? Это точно кошка. Посмотри, она лапой к солдатам тянется,будто пытается с ними играть.

Похоже, вид убегающих людей разбудил её охотничьи инстинкты. Перед нами разворачивается странная сцена:

Наступив передней лапой на спину одного из солдат, кошка победно мяукает.

— Мяяяу!

— Видишь? Она сказала «мяу»! Это точно кошка!

Сноу взрывается:

— Да мне всё равно, кошка это или тигр! Мы всё равно должны убить её! По какой-то причине, как и на Песчаного Короля, на неё не действуют метательные орудия!

— А?.. Серьёзно?

Действительно, когда мы сражались с Песчаным Королём, странная сила этого мира полностью блокировала пули и любое дальнобойное оружие.

Если приглядеться, осадные машины попадают по цели, но эффекта нет.

Значит, мой противотанковый карабин тоже бесполезен…

— Драться врукопашную с такой махиной? Да вы издеваетесь! Я вообще не представляю, как её победить…

— А куда делась твоя самоуверенность? Учитывая, как недавно ты называл нас проходным противником и пушечным мясом.

Хайне смотрит на меня как на идиота, и хлопает Рассела по щеке, пытаясь привести в чувство.

Вайпер осторожно опускает его на землю, будто намерена вступить в бой.

— У меня раньше была домашняя кошка, поэтому я… не могу сражаться с ней. У меня рука не поднимается причинить ей вред…

— Сейчас не время для этого! Да, она милая, я согласна, но это всё ещё опасный монстр!

Даже голос Сноу звучит раздражённо, но при этом она сама признаёт, что кошка милая.

Когда-то Лилит отказалась сражаться с гигантским воробьём — Небесным Королём. Теперь я понимаю, почему она не смогла поднять руку на бывшего питомца

Хайне, оставив попытки разбудить Рассела, вскидывает голову:

— Милота — не причина расслабляться! Смотрите! Я вместе с леди Вайпер прикончу её и покажу вам силу армии Владыки Демонов!

— А?

Но в ответ на её пафосную речь Вайпер вдруг испуганно вскрикивает.

— Ч-что такое, леди Вайпер?

— Н-ничего!.. Да, если мы проявим силу, то докажем, что демоны полезны. Ради моего народа и ради Кисараги, которая столько для меня сделала… я подавлю жалость и…!

Сегодня Вайпер в силовой броне Женщины-Змеи, а не в наряде Владыки Демонов.

И в этот момент гигантская кошка замечает Вайпер, рванувшую вперёд, и Хайне вместе с ней.

Она преодолевает расстояние за мгновение, и Вайпер резко замирает.

— …Уф! Это что, магия очарования…?

— Тут нет никакой магии, леди Вайпер! Неужели вы поддались её милоте?!

Вайпер, наш главный козырь в этой битве, мгновенно сдаёт позиции. Остаётся только два человека, которые ещё пытаются продолжать бой.

— Нет нужды утруждать леди Вайпер! Я сама разберусь!

— Отлично, Хайне, отвлеки её спереди! А я атакую сзади своим Мечом Пылающего Пламени — Флэйм Заппером!

Два бывших врага становятся плечом к плечу против гигантского противника. Выглядит это больше как сцена из приключений Героев, а не злой организации.

— Мяу!

— Ох нет! Хайне! Г-госпожа Сноу!

Кошка играючи смахивает их лапой, и обе катятся по земле, вырубившись.

При её размерах даже лёгкий удар оказывается чудовищно сильным.

Пока они валяются без сознания, Вайпер в спешке бросается к ним.

— Эй, Алиса… почему у нас постоянно проблемы то с кротами, то с воробьями, а теперь ещё и с кошками? Мы ведь пытаемся быть серьёзной злой организацией, а в итоге дерёмся насмерть с милыми зверушками.

— Быть такой величины — уже само по себе нечестно. А из всего, что может потягаться с ними, у нас только Разрушитель. Он сейчас разряжен после боя с Песчаным Королём и эвакуации мистера Могеро. Нужно, чтобы Хайне занялась подзарядкой…

У мутантов Кисараги есть последний козырь: возможность превращаться в гигантскую форму, чтобы сражаться с огромными роботами Героев.

Но на этой планете из мутантов сейчас только Человек-Тигр, и он уехал по своим делам.

…В этот момент Вайпер возвращается, неся на спине Сноу и Хайне, которая всё ещё без сознания. Кошка вдалеке отвлеклась на убегающих солдат.

— Господин Шестой, мисс Алиса. Я займусь этим гигантским пушистым комком, а этих двоих оставляю вам.

Опустив их на землю, Вайпер снова поворачивается к бушующей кошке.

— Что значит «займусь»? С её размером даже твой Удар Владыки Демонов едва ли нанесёт смертельный урон, Ви.

— У меня есть козырь в рукаве. Теперь, когда я стала мутантом Женщиной-Змеёй, если я получу достаточно урона…

…Стоп. Она что, хочет сказать…

— Ты тоже можешь стать гигантской?!

— Да. Когда я стала руководителем в Кисараги, леди Лилит внесла необходимые модификации.

Вайпер улыбается как будто невзначай, но Хайне, приходя в себя, резко поднимает голову.

— Л-леди Вайпер… я не знала… Я не позволю вам идти! Пожалуйста, не рискуйте собой ради нас, демонов!

Хайне цепляется за неё почти со слезами. Но Вайпер спокойно отвечает:

— Послушай, Хайне. Мы все многим обязаны Шестому и Кисараги. Больше, чем сможем когда-либо отплатить. Я хочу помочь всем. Не волнуйся, я не собираюсь умирать. Да, превращение в гиганта немного сократит мою жизнь, но не убьёт. Я уверена.

Её решимость тверда. Вайпер делает несколько шагов к кошке, когда Хайне кричит ей вслед:

— Леди Вайпер! Я восхищаюсь вашей решимостью, но нельзя рисковать жизнью ради существа, которое… ну… такое милое! Если вы погибнете, люди скажут, что бывшая Владычица Демонов умерла в бою с котёнком-переростком!

— Я… я не умру, Хайне, не говори так — иначе я начну сомневаться…

Вайпер чуть замедляет шаг. И в этот момент меня осеняет.

— Ви, ты не можешь становиться гигантом прямо здесь! Если сделаешь это…

— …? Это же пустошь. Не думаю, что я причиню особый ущерб местности, если сражусь здесь в гигантской форме…

Она удивлённо поворачивается ко мне, а Алиса сразу понимает, к чему я клоню.

— Ах, да. Если мутант-животное становится гигантом — всё нормально. Но Вайпер выглядит как человек. Если она увеличится здесь, на открытом месте… одежда просто не выдержит.

— Вот! Если ты превратишься — останешься совершенно голой, Ви!

— П-прошу вас… подумайте! Здесь столько людей!..

Услышав это, Вайпер снова смотрит на кошку, но её плечи едва заметно дрожат.

— …Если я смогу помочь всем… я не против быть голой…

— Я слышу, как дрожит твой голос, Ви! Не нужно себя заставлять! Когда ты станешь огромной, тебя будет видно за километр! А мы ведь будем смотреть снизу — это будет очень… ну… неловко…

— НЕ НУЖНЫ ПОДРОБНОСТИ! Леди Вайпер и так уже застыла!

Вайпер закрывает лицо руками и буквально съёживается, пока гигантская кошка, поводя носом, озирается…

…и её взгляд падает прямо на нас.

— Ха-ха-ха-ха! Ну что, как вам такое?! Хотели гигантского тигра-монстра? А я как раз припасла кое-что на такой случай!

Пока мы отвлеклись, Сноу собралась с духом и открыла мешок.

Из него высыпается белый порошок — и глаза гигантской кошки мгновенно цепляются за него.

Ох нет. Она достала самое опасное, что могла…

— По составу в воздухе… это кошачья мята. Личный запас Человека-Тигра. Когда он вернётся — устроит скандал…

— Для бывшего гордого рыцаря Сноу удивительно ловко прибрала его к рукам. Ей прямо создано быть вором.

Я слышал, что она выросла в трущобах — возможно, в молодости действительно промышляла мелкими кражами.

Гигантская кошка осторожно приближается к Сноу, пока та разбрасывает порошок.

— Смотри, Шестой. Сноу и правда оказалась полезной. Похоже, работает.

— Впечатляет. Особенно после того цирка, что она устроила.

— Наверное, странно слышать это от демона… но вы, ребята, просто ужасны.

Кошка мурлычет и катается у ног Сноу. Солдаты, наконец придя в себя, собираются сначала в небольшие группы, затем выстраиваются в отряды и окружают кошку по приказу Сноу — теперь она полностью под их контролем.

У солдат гарпуны и сети — уроки прошлого боя учтены.

Несмотря на окружение, кошка настолько увлечена мятой, что ничего не замечает.

Сноу с гордым видом оборачивается к нам:

— Посмотрите, что я сделала! Эй, Шестой, раз ты каждый раз меня выручаешь, в этот раз я готова поделиться славой!

— …Ты просто хочешь сделать меня соучастником кражи кошачьей мяты Человека-Тигра, верно? Он ведь строг ко всем, кроме детей. Я пас.

Сноу не отводит глаз от гигантской кошки.

— …Технически, мне всё ещё семнадцать. С учётом возраста… думаешь, он и со мной будет помягче?

— В тебе нет ни капли детской наивности. И по внешности тебя никто уже давно не спутает с ребёнком…О, смотри, кажется, они уже приступают к поимке.

Солдаты набрасывают сети, но кошка настолько увлечена мятой, что не сопротивляется, лишь довольно мурлычет.

В тот момент, когда кажется, что всё под контролем…

— Срочное сообщение! На горизонте замечены неизвестные силы! Э-э… они едут на чём-то странном!

Солдат, следивший за окрестностями, подбегает к Сноу с недоумённым докладом.

— Армия на каких-то странных штуковинах? …А, понятно. Наверное, та самая Адели. Значит, они собирались использовать монстра как приманку и обойти нас, пока мы заняты! Те, кто фиксирует кошку — продолжайте! Остальные — строимся, встречаем нового противника! Сейчас покажем им мощь…

Сноу поворачивается к приближающимся отрядам…

— Эй, Шестой… это что за штуки? Очень напоминают те, что ты иногда используешь.

— Это транспорт. Причём явно боевой. Алиса… похоже, мы вляпались. Откуда у них современное оружие?..

По пустоши к нам на полной скорости движутся несколько десятков бронированных боевых машин. Поскольку у них нет турелей, это явно бронетранспортеры.

— Я же говорила на совещании. Есть вероятность, что фракция, захватившая Торис, располагает технологиями и современным оружием, а также живыми боевыми единицами, сопоставимыми или превосходящими земные. Они взяли Торис за одну ночь. Так что у них был скрытый туз в рукаве… но видеть это своими глазами — совсем другое. Захват этой планеты сильно усложнился.

Если у них есть БТРы, то, скорее всего, и огнестрельное оружие тоже. Да, численно мы можем их превосходить… но разница в оснащении огромная. Если там есть пулемёты, то всё закончится односторонней бойней.

Но больше всего настораживает другое: все бойцы на бронемашинах в снаряжении, похожем на силовую броню Адели.

Увидев это, Алиса резко кричит:

— Отходим!

Она тут же достаёт телепорт, быстро пишет короткое сообщение и отправляет.

— Ч-что…?! П-подожди, Алиса! Мы почти поймали этого гигантского монстра! Я не знаю, насколько сильны противники, но можем же выиграть время, чтобы…

Приходится вмешаться. Сноу явно не хочет упускать победу.

— У каждого из тех ребят на бронемашинах, скорее всего, боевые возможности на уровне боевого агента.

— ОТСТУПАЕМ!!!

Сноу отдаёт приказ без тени колебаний.

Трудно найти кого-то более тщеславного, чем она, но готовность немедленно отступить перед сильным врагом, даже не начав бой, лишь подтверждает, что командир из неё что надо.

Солдаты тут же переключаются на отступление, даже несмотря на то что практически завершили поимку гигантской кошки — показатель высокого уровня подготовки.

— Ну что, Сноу. Теперь я точно уверен, что своё звание ты получила не связями, не деньгами и не… телом.

— Почему ты начинаешь поливать меня грязью именно сейчас?! Чёрт побери! Все, кто может двигаться быстро, помогайте отстающим! Бросайте тяжёлое снаряжение — оно задержит противника!

Пока Сноу организует отступление, Вайпер берёт всё ещё не пришедшего в себя Рассела и передаёт его Хайне.

— Я прикрою отступление. Оставляю его тебе, Хайне.

— А?! Л-леди Вайпер, подождите!

Но Вайпер уже разворачивается и бежит в самый хвост отступления.

— Ах… Несмотря на то что она служит в злой организации, леди Женщина-Змея — настоящий лидер. И сражается, и бумаги оформляет, демоны её любят, бывшая Элитная Четвёрка следует за ней… я… я восхищаюсь…

— Что ты вообще несёшь?! Конечно, демоны её любят… ммф!

Я зажимаю Хайне рот и шепчу ей:

— Леди Сноу не знает, что Женщина-Змея — это Ви. Среди комбатантов делают ставки, когда она наконец догадается, так что молчи.

(В оригинале здесь непереводимая игра слов: Lady Dandruff (Леди Перхоть) — издёвка Шестого в адрес Сноу. Основано на созвучии её имени с snowflakes «снежинки» и dandruff flakes «хлопья перхоти»; вдобавок flaky по-английски — «ненадёжная, с тараканами». Прямого русскоязычного каламбура нет, поэтому в тексте сохраняю «Леди Сноу» без игры слов; дословное «Леди Перхоть» передало бы оскорбительный тон, но потеряло бы связь с именем и звучало слишком криво. Если есть варианты пишите в комменты.)

— Насколько же слепой надо быть, чтобы не заметить этого… Хотя, может, так даже лучше, иначе точно бы в драку полезла… Ладно, неважно!

Хайне суёт мне Рассела и бросается вслед за Вайпер.

— Я прикрою отступление вместе с леди Вайпер, так что оставляю Рассела тебе! Мы выиграем вам немного времени, так что дай мне хотя бы пару выходных, ладно?!

Не дожидаясь ответа, она уже на бегу разжигает пламя на руках.

— Эй вы, странно одетые человечки!.. Я — Хайне Пламенная, бывший столп Элитной Четвёрки армии Владыки Демонов! Не знаю, кто вы такие, но мимо меня вам не пройти!

Она оскаливает клыки — те самые, что есть только у демонов — и бросается навстречу наступающим бронемашинам.

4 часть

Роуз, дожидавшаяся нас у входа в Хайдаут, вскрикивает, едва увидев нас:

— Л-леди Вайпер?! Л-леди Хайне! И мистер Рассел тоже?!

Вайпер была в жутком состоянии. На руках у неё Хайне, без сознания. Рассел, который тоже не приходил в себя, теперь был у меня на спине.

Королевская армия под командованием Сноу начала отступление, пока Вайпер и Хайне удерживали неизвестные силы, вооружённые мощным оружием. После этого мы с Алисой, на случай, если им потребуется помощь, включили оптический камуфляж, который получили от Кисараги, но…

— С нами всё в порядке. Хайне и Рассел без сознания, но серьёзно никто не пострадал, — Вайпер уверенно улыбается, встречая подбежавшую Роуз.

Солдаты королевской армии, пытавшиеся захватить гигантскую кошку, отделались лишь лёгкими царапинами. Столкнись они с новым противником напрямую, им бы пришлось куда хуже. Говорят, Хайне разработала новые приёмы, используя мощный магический камень: суперконцентрированным пламенем она сожгла два БТРа. Но её ударили чем-то вроде электрошокера, и разряд мгновенно вырубил её.

— Ви, здесь хуже всех пострадала ты. Оставь Хайне Роуз, а сама — в медпункт. Ты сильная, но не стоит так рисковать. Ты ведь едва не превратилась в гиганта.

— П-простите, господин Шестой… Я позволила им одолеть меня, хотя я — лидер Кисараги…

Вайпер без малейшего страха бросилась на неизвестного врага в одиночку и с фирменным «Ударом Владыки Демонов» влетела в бронированный транспорт. Её тоже ударили тем же шокером, но на неё это почти не подействовало — к изумлению врагов, она начала переворачивать БТРы один за другим. Они колебались, а потом, видимо, не видя другого выхода, открыли огонь.

Вайпер замедлила время, чтобы видеть траектории пуль, отбивала их наручами, затем подхватила Хайне, прикрылась её спиной и начала отход. Она поймала на себя целый град выстрелов, но всё же добралась до нас, когда мы вышли из укрытия. А потом мы отступили. Вайпер всё ещё ранена.

— Л-леди Вайпер, ваша спина выглядит ужасно! Я позабочусь о леди Хайне, а вы, пожалуйста, идите лечиться! — Роуз почти в панике забирает Хайне.

Вайпер мягко улыбается:

— Кажется, всё выглядит хуже, чем есть, просто костюм мутанта совсем разорван. Но, как видите, я в порядке. Спасибо за заботу, Роуз.

Голос её спокоен, будто ничего не произошло. Хотя из её спины только что вытащили десятки пуль и ввели порцию медицинских наноботов. Снаружи раны затянулись, но внутри серьёзные повреждения и сильная кровопотеря. Удивительно, что она вообще стоит. Похоже, она лишь старается не пугать Роуз и демонов.

— Противник, наверное, был очень силён, раз вы так пострадали. Даже мой сородич, мистер Рассел, вырубился… Не уверена, что я бы смогла помочь… —

Роуз напряжённо хмурится.

Хотя Рассела вырубил как раз я…

Алиса качает головой, раздражённо щурясь:

— Противник был силён, но они сдерживались. К тому же, отступающая королевская армия их почти не интересовала. Их целью был гигантский монстр, которого мы почти схватили.

— Точно. У всех были стволы, но стреляли только по Ви.

Адели среди них тоже не было. Возможно, как разведчица, она в боевых операциях не участвует. Иначе странно держать такого козыря в стороне.

Пока мы пытаемся понять эту странную тактику…

— Простите, можно я немного отдохну?.. — бледнея от кровопотери, спрашивает Вайпер.

— Не «немного». Ты будешь отдыхать, пока полностью не восстановишься. Я — медик отряда Шестого. Так что слушай врача.

— …Поняла. Оставляю всё на вас, мисс Алиса.

Вайпер уже собирается идти в лазарет, но вдруг останавливается и оборачивается ко мне, будто колеблясь.

— Э-э… господин Шестой.

— Да, Вайпер-в-секси-рваном-костюме? Что такое?

— Э-это правда… секси?! Для лидера злой организации, наверное, это комплимент… Н-нет, не об этом…

Переждав мой стёб, Вайпер поднимает взгляд:

— Вы приняли всех моих людей… спасли мне жизнь… ещё и сделали меня руководителем. Простите, что подвела вас именно тогда, когда могла хоть немного отплатить за всё.

Она склоняет голову, но я-то знаю: из всех именно она сделала больше других.

— Да брось, Ви. Всё нормально. Ты и так пашешь больше всех, ещё и остаёшься работать допоздна. Все за тебя переживают. Ты себя изматываешь.

Без прикрытия Вайпер наш отход мог обернуться потерями. Прикрывать отступление — самое опасное занятие на войне. Никто вслух не сказал, но все это понимали.

Вайпер слегка краснеет и, пошатываясь, идёт в лазарет. Я смотрю ей вслед, на её маленькие, полуоголённые плечи, и не нахожу слов.

Алиса нарушает тишину:

— Знаю, о чём ты думаешь, напарник. Но сначала — во дворец. А за Вайпер мы отомстим позже.

Похоже, наша высокотехнологичная красавица-андроид действительно научилась читать эмоции. Раньше я не мог доверять ей полностью… но сейчас, кажется, готов положиться на напарницу целиком.

5 часть

Когда мы с Алисой подходим ко дворцу, у ворот висит тяжёлая, тревожная атмосфера.

— Пожалуйста, позвольте нам встретиться с Её Высочеством! Что происходит с водяными кристаллами на рынке?! У нас же нет торговых связей с Торисом! Если поставки восстановились, наша семья тоже хочет их закупать! Несправедливо всё монополизировать!

— Разве война не закончилась?! Я слышал, что солдаты, отправленные сразиться с гигантским монстром, столкнулись с какой-то другой армией! Нас снова ждёт повышение налогов?!

— Говорят, что Её Высочество — это Владычица Демонов, но мне всё равно, даже если это правда! Я люблю вас, Ваше Высочество! Я буду с вами до конца!

— Ходят слухи, что артефакт дождя починили! Если так, почему королевская семья до сих пор не проводит ритуал?! Даруйте же дождь нашим землям!

Перед нами толпится группа дворян, требующих аудиенции. Обычно знать не держат у входа, но сегодня всё иначе.

— Солдаты только сегодня вернулись! Приходите в другой раз!

— Во дворце заняты лечением раненых! Мы не можем отвечать на ваши вопросы! Приносим извинения!

Стража пытается сдержать толпу, но те, кого они удерживают, выше их по сословию, а потому не намерены уходить.

— Во дворце объявлено военное положение! Вход закрыт! Просим вас удалиться! — повторяет один из стражей.

Но если бы дворян можно было так просто остановить, они бы не были дворянами.

— Как ты смеешь, простой солдат, разговаривать со мной таким тоном?! Немедленно убирайся с дороги! Где твой начальник?! Зови его!

Как раз в момент, когда один дворянин, сорвавшись, пытается прорваться сквозь стражу…

— Я начальник. Если есть жалобы — выкладывайте.

…из-за ворот выходит Сноу.

— <Алиса, кажется, дело дрянь. Эти дворяне так скоро взбунтуются…>

— <Не сразу, но претензий накопилось море. Для принцессы, которая обычно легко с ними управляется, это ненормально. Всё может выйти из-под контроля.>

Мы с Алисой стоим в стороне и комментируем происходящее так, будто нас это не касается. Тут вперёд выходит особенно важный на вид аристократ и язвительно произносит:

— Я всё слышал, леди Сноу. Говорят, вы провалили задание по уничтожению гигантского монстра, при такой-то армии. Сколько провалов у вас уже?

— А вы… кто? Ах да, глава дома Ховард, сотрудничающего с торговой компанией «Крикет». Разумеется, я вас знаю: глава компании постоянно шлёт мне подарки! Да и я сама с ними много работаю.

Обвинение в провале Сноу отражает мгновенно, и тут же бросает в ответ настоящий снаряд.

— <Вот это Сноу… Она не только ловко намекнула на коррупцию самого лорда, но и дала понять, что они одной породы. Если он попытается утопить её в провалах, она потянет его на дно вместе с собой. Ход филигранный.>

— <Это уже не филигранный ход, это страшно. Смотри — он сразу заткнулся.>

В словесных дуэлях Сноу нет равных. Дворянин, который пытался её прижать, замирает с дёргающейся щекой и натянутой улыбкой.

— Ну… раз уж мы пользуемся услугами одной компании… думаю, могу отнестись к вашему последнему провалу с пониманием. Но, к сожалению, во дворце сейчас очень заняты… так что, пожалуйста, приходите в другой день…

— Д-да, конечно! Как я могу отказать вам, леди Сноу! Ха-ха-ха!

Дураки долго не живут среди знати. Этот понял намёк и поспешил прочь.

— Нашли время скандалы устраивать… У Её Высочества сейчас дел выше крыши, — бурчит Сноу и ведёт нас к покоям Тиллис.

— У вас дворяне всегда такие? Я вот во время войны с демонами такого не помню.

— Нет, раньше они так себя не вели.Меня с самого начала недолюбливали из-за происхождения. Любят припоминать любые ошибки, даже мелкие. Но раньше хотя бы не ломились во дворец.

Да какие там «мелкие» ошибки…

— И ещё. Охраны как-то подозрительно много. Не говорите, что Десятый снова что-то натворил?

По пути я замечаю: лица солдат вокруг напряжённее обычного.

— Охрана выставлена на случай, если кто-то из дворян решит поддаться искушению: награда за голову Её Высочества слишком велика. Пока шла война с армией Владыки Демонов, все были довольны правлением принцессы Тиллис…

— А теперь, в мирное время, умная принцесса стала им помехой. В любом мире всё одинаково…

Наконец вступает в разговор Алиса:

— Ну и… Адели нас переиграла. Прикрылась «справедливостью», а цель была расшатать королевство. Она специально прикидывалась дурочкой, делала мелкие «глупости», чтобы мы не воспринимали её всерьёз.

— Серьёзно? Она же выглядела… ну, не слишком умной.

Да, если уж на то пошло, она казалась такой же тупицей, вроде меня или Роуз.

— Сброс водяных кристаллов на рынок казался благотворительностью. Но, наводнив рынок товаром, который раньше почти не завозили, она заставила всех подозревать принцессу. Дворяне решили, будто королевская семья всё загребла под себя. А дальше оставалось распустить слух: «Принцесса Тиллис не использует починенный артефакт, потому что хочет нажиться на водяных кристаллах».

Я, конечно, сам рассказывал людям, что артефакт уже работает, просто чтобы заставить Тиллис произнести вслух неловкую фразу активации… но я уверен, что это не моя вина!

— Значит… она специально выбрала момент, когда вскрылась моя коррупция, и вручила тот шар Её Высочеству…

— Да. Она использовала тебя как приманку, устроила шум, выманила Тиллис в людное место и заставила тронуть шар на виду у всех.

Хотя, по правде говоря, если бы Сноу не была такой продажной, ничего бы не случилось. И шар почернел из-за характера самой Тиллис… но если Алиса уверенно говорит, то видимо, так и есть.

— То есть… она объявила, что Тиллис — Владычица Демонов, и назначила награду, чтобы…!

Сноу в шоке, а Алиса указывает на неё пальцем, словно детектив:

— Да! В этом был её план! Очернить Тиллис, назвать её Владычицей Демонов и выставить награду за голову. Тогда у врагов появился бы повод вторгнуться под предлогом «освободить народ Грейса».

Хотя, честно говоря, Адели тогда выглядела так, будто просто ляпнула первое, что пришло в голову… но Алиса говорит с уверенностью, и я уже сам начинаю в это верить.

— Подумай. Прошёл всего день после того, как она сбежала из страны, и сразу нападение гигантского монстра и неизвестных сил. Слишком быстро… кроме как заранее подготовленный план, это никак не объяснить.

Вражеские силы, правда, ушли, как только поймали кошку… но если и это часть ловушки, Адели точно нельзя больше недооценивать.

— Нечего стоять без дела! Я должна немедленно доложить Её Высочеству!

Сноу срывается с места, а Алиса тихо шепчет мне:

— <Вот, я дала тебе предлог для удара. Осталось только сражаться и победить. Остальное — на тебе.>

6 часть

После того как нас провели в покои, Тиллис выслушала доклад Сноу и только потом заговорила:

— Ситуация непростая… Всё это произошло именно тогда, когда мой отец, король, ушёл, а дворяне пытаются урвать себе власть. Если бы не нестабильная обстановка на границе, я бы сама вторглась…

Неожиданно резкие слова от обычно сдержанной Тиллис.

— Я думаю, что самым разрушительным, с её точки зрения, было то, что она знала о восстановленном артефакте. Само признание выбивается из её обычного поведения, но воспользоваться случаем и выложить это всем… Чёрт, Адели — коварная лиса.

— …Какая подлость. Встретимся — я ей как следует врежу.

Я решаю свалить всё на Адели и сделать вид, что ничего не знал.

— Ваше Высочество, у меня просьба, — Сноу опускается на колено с серьёзностью, которую я не видел у неё уже очень давно. — Я понимаю, что провалила задание по уничтожению гигантского монстра. Но прошу, позвольте мне искупить свою вину.

Ах да. Ведь если она провалит ещё раз, её выгонят.

Жадная Сноу будто совсем исчезла. Сейчас она смотрит на Тиллис так решительно, будто действительно вот-вот расплачется. Честно говоря, я ожидал, что она начнёт орать или оправдываться… даже немного удивился.

— …Шанс на искупление? И что ты собралась делать? Сейчас не лучшее время нападать на Хиираги, особенно с учётом дворянских интриг. И, учитывая, что ты только что провалила миссию, даже если добьёшься успеха, я не могу обещать тебе возвращение звания командира гвардии.

— Это неважно, Ваше Высочество. Я готова отказаться от титула. Если вы позволите, я проникну в Торис и займусь диверсиями, чтобы нанести им удар.

Даже Тиллис слегка опешила от такого резкого контраста между нынешней Сноу и той, которой она была раньше.

— Если мы промолчим, соседи перестанут нас уважать. Я собираюсь сначала разобраться с дворянами, а затем ударить по врагу. Но диверсии — дело опасное. Ты не можешь подождать более подходящего момента? Я доверяю твоему уму и навыкам ведения интриг. Может, останешься и поможешь мне? Или… говоря прямо: что тобой движет?

Сноу начинает неуверенно:

— Леди Женщина-Змея… получила серьёзные ранения в последнем бою…

Уши у неё краснеют, и она почти шепчет:

— Наверное, потому что Шестой зовёт её «Ви»… но каждый раз, когда я на неё смотрю, я думаю о Владыке Демонов Вайпер. Я ничего не смогла сделать тогда… когда она взяла вину всего народа демонов на себя и… умерла за них. Теперь я хочу хоть чем-то отплатить Женщине-Змее, которая защищает демонов вместо неё…

Я встречаюсь взглядом с Тиллис и по её глазам читаю:

«Почему ты до сих пор не рассказал ей правду?»

Если честно, у меня был план: устроить так, чтобы Сноу узнала случайно, и потом мы бы все над ней посмеялись. Да и среди боевых агентов уже шли ставки, сколько она протянет в неведении…

Но я никак не ожидал, что она воспримет всё настолько серьёзно, и теперь я чувствую, что перешел черту, которую не должен был переходить.

Пока я мучаюсь угрызениями совести, Алиса, автор той самой «легенды о смерти Владыки Демонов», лишь молча кивает и ободряюще хлопает Сноу по плечу.

Вот тут я окончательно убедился, что андроиды — абсолютно безжалостные существа.

— Леди Сноу, уважая вашу решимость, я разрешаю вам действовать по своему усмотрению. Если добьётесь результата, то я вновь назначу вас командиром королевской гвардии!

Похоже, Тиллис больше не может спокойно смотреть, как Сноу разрывается изнутри.

Хотя её переход в Кисараги за кулисами почти был решён, если она сможет вернуться к званию командующего — это и правда лучше.

— П-правда?! Н-но ведь я столько раз провалила миссии…

— Нет. Прими это предложение. Ты достойна.

— Я сама давно хотела это сказать, — кивает Алиса. — Ты отличный рыцарь. Даже на охоте ты вовремя отдала приказ об отступлении, и это было правильное решение. Я не считаю, что миссия была провалена.

Мы с Алисой поддерживаем её, но почему-то Сноу начинает подозрительно щуриться…

— Эй… а чего это вы вдруг меня хвалите? Неужели… вы просто не хотите, чтобы я стала сотрудником Кисараги?! ВЫ МЕНЯ ТАК НЕНАВИДИТЕ?!

— Да нет же, чёрт тебя дери! Ты просто тяжёлая на подъём! Я рад, что ты хочешь отомстить за Ви! В Кисараги ценят товарищество!

Я спешу успокоить её, пока она окончательно не сорвалась, и тут вмешивается Алиса:

— Раз хочешь нанести контрудар Хиираги, то мы тоже поможем. А вы, принцесса, должны беречь себя. За вашу голову назначена большая награда. Даже во дворце расслабляться нельзя.

— Да… Я надеялась, что Сноу снова станет моей телохранительницей, как прежде… Но раз уж так, придётся искать кого-то ещё…

И едва Тиллис начинает размышлять, кому бы поручить охрану…

— Охранять принцессу Тиллис поручите мне.

Голос звучит низко. Хотя, я должен быть единственным мужчиной в комнате.

Часть стены вдруг начинает подниматься, и появляется человек, сдирая с себя обои. Он улыбается.

— Охрана!!!

На крик Тиллис мужчина спокойно поднимает ладонь:

— Всё в порядке, Ваше Высочество. Здесь нет врагов. Это всего лишь я, боевой агент номер Десять.

— ОХРАНААА!!!

После второго вопля за дверью начинается хаос.

Теперь, глядя внимательнее, я замечаю в стене аккуратный человеческий контур — видимо, этот псих действительно жил в стене всё это время.

— Если Десятый здесь, принцесса в полной безопасности. Охрану принцессы предоставим ему.

— Понял, — кивает он.

— Ничего ты не понял! И вообще, сколько ты здесь сидел?!

Игнорируя панику Тиллис, Сноу улыбается Десятому:

— Её Высочество может казаться сильной, но в душе она всё же обычная девушка со своими страхами. Заботься о ней.

— Уже знаю. Например, она боится грома. Поэтому я собираюсь замаскироваться под длинную подушку, чтобы подкрасться к ней ночью во время грозы.

Тиллис делает вид, что не слышит ни слова, и говорит:

— Леди Сноу, вот мой приказ! Добейтесь результата и возвращайтесь к работе моего телохранителя!

[Отчёт о текущей ситуации]

Та странная женщина, о которой я докладывал раньше, оказалась шпионкой.

Сначала казалась полной дурочкой, но оказалась куда опаснее, чем я мог представить.

Эта женщина в одиночку умудрилась разрушить репутацию Тиллис, едва не устроить гражданскую войну, тяжело ранить Ви и превратить Десятого… в часть стены.

Это просто кошмар.

После обсуждения с Тиллис мы решили повесить на неё и хищения Сноу.

Алиса развернула пропагандистскую кампанию: если эта женщина управляла гигантским монстром, значит и Песчаный Король тоже был живым оружием Хиираги. Благодаря её усилиям Хиираги теперь считают самой злой организацией в мире.

Мы немного перепугались: на таком фоне Кисараги может показаться… недостаточно злодейской. Поэтому провели экстренное совещание, и…

Мы, филиал корпорации Кисараги в королевстве Грейс, официально объявляем войну Агентству Порядка Хиираги и, как законные правители этой планеты, уничтожим их.

Докладывает:

Боевой агент номер Шесть и все местные боевые агенты.