— -…Ну, и вот. Она раньше то ли Мастером Проклятий была, то ли ещё что, а потом её Правление завербовало и тусить здесь на постоянной основе отправило вместо казни. Типа как домашний арест. Ну, знаешь, ты может в кино такое видел…

— Да, я знаю, что такое домашний арест. — Я в очередной раз попытался вернуть тему в правильное русло, перебив постоянно теряющего нить разговора Алексея с уже начинающим вырываться наружу раздражением, слегка надавливая тоном, чтобы наконец получить что-то более вразумительное, чем, кхм, цитирую: “мы идём пиздить бабку”.

Сейчас мы как раз направляемся на миссию, о которой он так невовремя решил меня предупредить недавно. Ну, относительно недавно, конечно. Рабочие заморочки, все дела. Чего же тогда я такой агрессивный? А всё потому, что нормально доклад о самом задании прочитать мне не дали, так что приходится делать все выводы приходится из слов моего “смотрителя", который, что удивительно, в последнее время стал каким-то слишком разговорчивым. Раньше казался угрюмым таким мужиком, молчаливым, хмурым, а вот в последнее время…

— Да..? — Он скептически оглядел меня с ног до головы, скукурузив, задумчивую мину.

— Ну не на собственном опыте же. — Я фыркнул, на что он очень красноречиво выгнул бровь, призывая ответить, — по фильмам… — Сам не зная от чего, я смутился. Блин, диалог ни о чём. Идём, о какой-то фигне разговариваем. Причём так долго ещё… Непривычно даже как-то. Бессмыслица какая то… Хотя, солгу, если скажу что мне не нравится такая болтовня ради болтовни.

— Пф-ф-ф… — Алексей фыркнул в ответ, — а гонору то сколько было… Нам туда, — он указал в сторону одной из улиц этой деревушки, — Ну так вот, — Видимо, наконец переключившись на рабочий лад начал он тоном, с которым обычно пересказывают прочитанный текст, — Жила-жила себе тут бабка, точнее, когда её сюда перевели, бабкой она ещё не была, наоборот, в самом расцвете... кхм, не суть. Главное то, что недавно Правление решило перевести её в другое место, а она в эту деревню за каким-то хреном вцепилась мёртвой хваткой-…

Я слушал его, параллельно припоминая и пытаясь сопоставить с его рассказом всю информацию, которой меня уже успели накачать во время уже ставших обыденностью тренировок и учёбы. В самом Техникуме, естественно. В обычных школах такой материал точно не подают.

.."Мастер Проклятий"..

А вот с ними мне ещё сталкиваться не приходилось... Мастерами Проклятий называются колдуны, не являющиеся шаманами. Да, бывают и такие, и да, они носят такое тупое название. В основном таким образом позиционируют себя… не самые чистые на руку люди. Мягко говоря. Наёмники какие-нибудь, бандиты, отступники, в общем – чаще всего просто ублюдки, творящие, что в голову вздумается. По крайней мере, в таком ключе мне их описывал Алексей, продолжающий дополнять рассказ деталями:

— ..-Большие боссы послали к ней пару помощников чтобы всё организовать, но те обратно из результатов принесли только свои набитые лица, — он усмехнулся, — В целом ничего серьёзного, однако… — Он театрально выдержал драматическую паузу взглянув на меня, привлекая больше внимания, — даже такую пощёчину в свою сторону Старейшины стерпеть не смогли и просто влепили ордер на казнь старухи, ослушавшейся приказа. — Закончил он свой рассказ, в конце сделав мину в духе “вопросы есть?”.

А они были.

— А не слишком… Э… поспешно? Радикально..? Раз она тут так долго работала, что постареть успела, наверное, полезная должна была быть…

— Тут не совсем в этом дело, — Алексей приложил руку к подбородку, в задумчивости разглаживая небольшую наросшую щетину, — За старушкой был давний должок, и жива она, по сути, как раз из-за того, что до этого беспрекословно слушала распоряжения вышестоящих. А сейчас и так “живущая в долг” карга этот долг платить перестала, что совсем никому совсем не понравилось. Тем более что “провинция-с” эта давно потеряла в своей важности, а с недостатком кадров каждый маг на счету.

— Раз так… — Я уже было хотел возразить по поводу несостыковки, где “каждый маг на счету” и “ордер на казнь” уживались одновременно, но меня опередили, ответив до того как я успел выразить свои мысли вслух:

— Нет. В данном случае репутация идёт намного выше эффективности.

— Репутация? При чём тут она? А... — До меня только дошло.

— Ага. — Он важно покивал с довольным лицом тому, что я всё понял без длинных объяснений, но всё же посчитал нужным разжевать: —Вот представь, если бы старики из Правления реально бы пошли на уступки бывшей, что, кстати, под вопросом, преступнице, которая ещё и людей их подпортила? Сомнительное решение, согласись? А лицо перед всем миром Дзюдзюцу нужно сохранять, без этого никак, — Алексей слегка жестикулировал, эмоционально покачивая пальцем в разные стороны, — Да, потенциально эта ведьма могла принести какую-то там пользу в другом месте перед её относительно скорым, учитывая возраст, окончанием жизни, но ценой чего? Того, что старпёры стерпят? Они-то?! Ха! Да ни в жизнь, — Он слегка скривился, — Эти то ублюдки за власть свою держаться явно крепче, чем карга за деревню, так что без шансов. В таких вопросах первым делом идёт именно что факт неподчинения. Показать всем что перечить власти нельзя. — Для большего эффекта "твёрдости" своих слов он показательно сильно стукнул кулаком о поставленную горизонтально ладонь, — Тем более, что сама старуха птица далеко не высокого полёта, а значит, вступаться за неё некому. Да и незачем. — Пожал он плечами в конце.

Я хмыкнул, обдумывая его слова. Как выразился наставник, “сохранять лицо” в среде магов действительно важно. На созданной репутации строится отношение со стороны других колдунов, даже если они не являются шаманами, но что ещё более важно, отношение Правления – органа, управляющего всем миром Дзюдюцу. Старейшин. Если ты довольно знаменит, то какой-нибудь случайный Мастер Проклятий (ну и название...) несколько раз крепко задумается перед тем, как пойти с тобой в конфронтацию. Не то что прямую, а даже косвенно затрагивать интересы кого-то влиятельного – уже довольно чревато, и это понимают все.

Хотя и встречаются некоторые индивиды, которым привала не писаны, и вообще, положено – хрен наложено, но по большей части серьёзной угрозы они не представляют, так как такими категориями мыслят в основном одиночки. Те же, за спинами кого стоит клан, тем более известный - позволить себе слать всех и вся в пешее и при этом оставаться безнаказанными не могут: либо свои же прибьют выродка, за тупость, либо чужие, но тут уже претензии к клану со стороны, мол, “чего это вы за своими идиотами своими не следите”? И во втором случае придётся приносить официальные извинения, чтобы до мордобоя не дошло. Хотя, в условиях кланов “резня”, слово более подходящее, чем “мордобой”. Масштаб побольше будет.

Хм, как-то смотритель мой озирается подозрительно…

..Неужели западня? Ловушка? Чужой Проклятой Энергии пока не чувствую…

– Что-то не так? – Я положил руку на футляр с катаной за спиной, приготовившись в случае чего быстро привести оружие в боеготовность — просто так носить холодное оружие на улицах нельзя, незаконно вроде. Да, тут место не то чтобы людное. Деревня. Село... Но человеки рядом, бывает, всё же бродят. Пусть катана была бы в саях, ака ножнах, но… Не хотелось бы нервировать людей почём зря.

Тьфу, “почём зря”. Нахватался словечек…

— Не, просто… — Он задумчиво оглядывался, неловко потирая макушку, — Кажется мы заблудились.

— ..А? — Я удивлённо уставился на него, пытаясь переварить сказанное.

Чё?

— Чего ты на меня так смотришь? В этом захолустье даже планировки нормальной нет, как я тебе дом этой старой карги найти смогу?! — Он слегка наклонился в мою сторону.

— С чего это “как я тебе дом найду”?! Вообще-то тебе это нужно больше чем мне! – Я в ответ покосился на него.

— Задание парное. — Буркнул он первое пришедшее в голову оправдание.

— Так ты старше! Более ответственное лицо!

— Ладно, к чему нам спорить? Лучше найти решение нашей общей проблемы.. — Попытался соскочить со скользкой темы своего откровенного проёба он.

— … Уел. – Я гордо подбоченился, взглянув в его сторону, на что получил только тяжёлый вздох в качестве ответа.

— Сучёнок. — Он ухмыльнулся краешком губ спустя несколько секунд молчания, — Но делать что-то всё равно нужно.

— Мм… — Я на несколько секунд задумался, озираясь в поисках решения, — Спросим у кого из местных?

— ..Наверное. — Спустя пару секунд молчания сказал он, — Если что, скажем что мы бродячие музыканты… — Алексей указал на такой же, как у меня футляр за своей спиной, — …которые пришли бабке похоронный марш петь. – Он хохотнул.

— И ведь не соврём. — Я поддержал его небольшую шутку слегка хихикнув.

— Ага… Слева! — За всем этим разговором я как-то так расслабился, что совсем забыл блюдить за окружением на предмет опасностей, за что, видимо, сейчас чуть не поплатился: Алексей успел вытолкнуть меня из-под атаки раньше, чем во мне успело появиться несколько непредвиденных природой отверстий, этим спася мою шкурку.

Проскользнув по земле, оставляя на ней две небольших борозды от ног – всё-таки поздняя осень, снега нет, а вот в грязи развелось до противного много – я резко оттолкнулся от земли вбок, отбрасывая небольшие комья земли и ещё раз меняя сторону уклонения, что, как оказалось, было правильным решением: в место куда я должен был упасть после того самого точка, через секунду на огромной скорости влетело несколько странных длинных и тонких шипов.

Почувствовав примерное положение противника в пространстве – где-то на крыше одного из домов - я спрятался за стволом толстого дерева, рассчитывая не то что на его прочность – даже для среднего мага такое бревно непреодолимым препятствием не будет – а скорее на возможность скрыться на пару секунд и оценить, кто это вообще такой умный решил на нас напасть во время разговора.

Хм. Реально бабка. Старая такая, сморщенная. Как изюм. Что то тихо бухтит там себе с крыши. Вот только меня каким-то образом уже вычислила и кидается некой острой дрянью…

Мазила.

- Кажется в бабку вселился жигуль... – сморозил очередную глупость Наставник, которая, впрочем, по какой то причине именно в этот момент показалась мне чертовски смешной.

Переглянувшись с Алексеем, избравшим ту же тактику, что и я, и (зачем-то) кивнув друг другу, мы разбежались в разные стороны по дуге в сторону старухи, но добежать мне было не суждено, так как внезапно из-под земли прямо передо мной выросла широкая такая деревянная острая бандура, остриём направленная прямо в мою сторону…

..Что ж мне так не везёт на тентакли то, а?

Так как я бежал на уже довольно приличной скорости, вариант “просто остановиться” не рассматривался никак ввиду ряда понятных причин, из-за чего пришлось вытягивать до этого занятые расстёгиванием футляра с катаной руки вперёд, рывком отталкивая свою тушку куда подальше, словно прыгая через козла, ну, того, что из спортивного инвентаря, но, к моему удивлению, сравнение той штуки с тентаклей оказалось не таким уж ошибочным, потому что верх этого здоровенного корня уже начал будто вытягиваться в мою сторону с вполне понятными намереньями, учитывая его заострённый наконечник.

Не-е-е-е… Шашлычком сегодня становится я не собираюсь, так что как-нибудь обойдусь без насаживания на этот импровизированный “шампур”…

Наконец достав оружие, по диагонали взмахнул катаной и напитав её ПЭ, обрубил верхушку этого, теперь, скорее хлыста, чем шипа, пинком оттолкнув его подальше.

Значит, какая-то Техника управления растениями… А я знал бы это раньше, если бы один олух не скакал с темы на тему, пока рассказывал мне о сути задания! Нет бы сразу объяснить, чего ждать от противника, но ведь нет! Эта информация же вообще никак не может мне пригодится на миссии. Ага. Вот вообще никаким образом. Действительно, зачем же мне знать о способностях этой бабки?! Ненужные подробности и мало значащие детали…

Гр-р-р… Ладно, сейчас я хотя бы примерно знаю, что она из себя представляет и что ждать от её Техники. Немного, но уже что-то…

Обострившаяся сенсорика завопила о ещё одном формирующимся со спины небольшом сгустке чужой ПЭ, таком же, какой был в прошлой “веточке”, из-за чего пришлось поспешно ретироваться куда подальше, пропуская атаку мимо.

Отскочив к дереву и оперевшись на его поверхность ногами, перед тем как отскочить снова (гравитация не дремлет), к ещё большему удивлению для себя заметил ещё один точно такой же появляющийся сгусток прямо в стволе, от которого не менее поспешно, чем раньше, пришлось, уходить из-за сформировавшихся на коре десятка острых шипов, смотрящих в мою сторону…

..Ну, в целом логично, что “управление растениями” – как я мысленно незатейливо назвал для себя Технику старухи – распространяется и на другие, обычные, ничем не выделяющиеся, хех, представители флоры. Значит нужно держаться от такого подальше…

..А где там вообще эта бабка? И Алексея я тоже что-то не виж…

Со стороны жилых домов резко громыхнуло, подняв вверх тучи пыли.

..А. Все вопросы отпали...

Подобравшись, я на полной скорости побежал в сторону, судя по ощущениям – боя в самом его разгаре. В почти непроглядной завесе то и дело мелькали блики от хорошо знакомого мне чужого оружия, лежащего в руках такой узнаваемой “кляксы” Проклятой Энергии, скакавшей между домами как кузнечик. А вот другая “клякса”, уже намного менее знакомая — находилась на приличном расстоянии от первой, атакуя этими своими корнями издалека.

— Ироды! — Раздался старческий скрипучий голос. — Я в этой деревне сорок лет подряд отработала! Не покладая рук трудилась! У местных почти святой считалась! А вы… вы меня выпнуть отсюда хотите?! — После визгливого крика взбешённой старухи из-под земли с громким кряхтением поднялась огромных размеров сеть корней, с неприятным звуком сросшаяся в один большой, толстый изгибающийся кол, ударивший в одно из зданий, где, судя по моим ощущениям, сейчас находился наставник, пробив в здании здоровенную дыру.

— Не, — Через несколько секунд раздался знакомый голос на одной из крыш неподалёку. — За этим прошлые ребята приходили, — Слегка насмешливо (но я так и не понял над чем) ответил Алексей, улыбаясь, на что бабка только выпучила глаза, скрючив пальцы так, будто не могла сжать их в цельный кулак, и как-то вся резко вспотела, - Мы же пришли доделать за них их работу… Более радикально…

Весь свой монолог мужик то и дело подавал мне небольшие сигналы, очевидно задерживая старуху разговором, для того, чтобы дать мне шанс к ней подобраться. Поняв, что вообще то вся эта болтовня это не просто резкое желание сбредившего старика, ударившее ему в голову, а вообще-то хитроумный план, в котором я, кстати, отыгрываю одну из ключевых ролей — я поспешил напасть на каргу из-за спины, но та, почувствовав неладное, как-то вся резко взбодрилась, видимо, наконец вспомнив обо мне (где старческая деменция, когда она так нужна?!), после чего мне пришлось уворачиваться от ещё нескольких неприятных острых деревянных жгутиков, выросших из-под земли аккурат подо мной.

Отскочив, заметил резко скисшую мину смотрителя, план которого – к его разочарованию – не удался. Но тот быстро пришёл в себя, и оклемавшись, снова начал выплясывать между домов пируэты, скрываясь от Техники старухи, которая по какой-то причине активнее сосредотачивалась именно на нём…

...

Мне же лучше.

Карга, пусть и двигалась для своих лет уж слишком бодро, всё-таки сильно уступала в этом как мне, так и Алексею. Особенно ему. Наставник резво уходил от всего, что кидала в него старуха, мимоходом обрубая корни или просто отступая, не показывая особых признаков усталости, а вот бабка…

Невооружённым глазом видно, что ей этот бой даётся тяжело. Уж не знаю, какие особенности присутствуют в её Технике: наверняка есть довольно много ограничений или упрощений, не позволяющих ей раздавить нас так просто, даже в условиях окружения лесистой местностью, но всё-таки какую-то планку она держала: Алексей сам по себе не самый слабый маг, пусть у него и нет своей Техники, но, что более важно – он имеет второй ранг, а это, в принципе, не так уж и плохо. Я бы даже сказал, очень хорошо и выше среднего.

Намного выше среднего…

Но бой продолжался. Несмотря на усталость, старуха отказывалась сдаваться, пытаясь подавить нас силой, что в некотором роде у неё даже получалось: Спустя пару минут боя она всё-таки смогла зажать Алексея в угол, прижав его к стене переплетением системы толстых веток и корней, подловив каким-то хитрым приёмом в нагнанной завесе из пыли.

Воспользовавшись тем, что она бросила все силы на моего учителя, я, применив Технику, резко обрубил все противно двигающиеся вокруг меня корни-отростки, после чего рывком сократил расстояние и… замешкался. Вот я заношу катану для удара. Вот бабка, с медленно гаснущей победной улыбкой поворачивается ко мне, корча лицо в удивлении и осознании всей ситуации. Мы на крыше. Облако пыли покрывает нас лишь частично, в основном сосредотачиваясь в другом месте, так что видеть друг друга – не проблема.

Тогда почему… я остановился?

Потому что сейчас мне нужно опустить клинок?

Оборвать чью-то жизнь?

Но разве не за этим я сюда и пришёл… Рано или поздно мне бы всё равно пришлось пойти на что-то подобное, так? Такова… работа шамана…

Верно?

Тогда почему я мешкаю?

Я знаю, что это необходимо. Знаю, что она наверняка бы без промедления сделала то же самое со мной – как только представился бы шанс… Да она и пыталась это сделать буквально парой секунд ранее!

Тогда, почему же я не опускаю руку..?

Почему я так долго думаю?

Она ведь… враг, да? Она пыталась меня убить… К тому же оценивать мир Дзюдзюцу в привычных рамках – неправильно… Так мне говорили.

Но всё же… Отнять жизнь..?

Когда мои руки опутали несколько тонких корней – видимо, старушка потратила все свои основные силы на сдерживание наставника – со стороны “дымовой завесы”, где его и припечатали, раздался голос, тоном, который я при всём желании не смог бы описать: — Сэцуно! — Громко заявил он. Я ожидал от него сейчас угодно: подбадривания, приказа, требования, оскорбления за медлительность, даже просьбы! Но не…

— Будь феминистом! Раздавай равных пиздюлей не смотря на пол!

..Не этого…

Догадавшись, что перед финальным ударом я буду медлить, он сделал немного неправильный вывод о причинах такого поведения, своим криком вернув меня обратно в реальность.

Нет, конечно, то, что передо мной женщина, ещё и старая - слегка усложняет принятие решения, но дело было не совсем в этом.

Однако…

Напомнив о себе, пусть и таким... экстравагантным способом, наставник напомнил и о своём не самом удачном положении, в котором он будет оставаться, пока я не выбью из старухи всю спесь. Сейчас, в отличии от меня, он уязвим, а решение проблемы, вот оно – как на ладони, точнее, на острие моего клинка…

Расставляя приоритеты между Алексеем и неизвестной мне старухой, которая до кучи ещё и убить меня пыталась, я быстро определился со своими дальнейшими действиями:

Разрывая тонкую сеть наросших корней, быстрым размашистым движением катана опустилась ниже.