Глава 7. Шестая история

1

«Его красота была ни с чем несравнима. Разве что с первой утренней звездой, но стоит только вспомнить его имя...»

Высокие деревья устремляли свои кроны ввысь. Смотря на них казалось, что они касаются неба.

Вэл подняла фотоаппарат над головой и сделала снимок. Из отверстия показалось фото, которым она быстро стала рассекать воздух, проясняя изображение.

- Не надо меня фотографировать, Вэл, - закрывая лицо рукой, сказала блондинка. - Я сегодня не очень хорошо выгляжу.

Вэл перестала трясти фото. Подруга подошла ближе и посмотрела, что получилось. Её лицо скривилось, словно она увидела нечто мерзкое.

- Фу. Ужас какой. Не показывай это никому, - сказала Джена.

- Не бойся, увидев меня они точно забудут про твоё фото, – девушка достала из сумки другой снимок.

- Это я, когда попробовала впервые тот острый соус. Видишь, как глаза закатила. Даже сопли потекли. Я пыталась запить остроту соевым соусом из соусницы.

Джена сразу повеселела и неустанно смеялась с ужасно забавной фотографии.

- Ну всё хватит.

Блондинка вытерла выступившую слезу. Миссия "развеселить подругу" - выполнена, - подумала Вэл и довольно кивнула сама себе.

Девушки гуляли по лесным дорогам, пока не дошли до места своего привала, где их друзья уже пожарили мясо на костре. Парень с девушкой сидели на бревне. Когда Джена увидела, как они обнимаются, её хорошее настроение улетучилось.

Вэл была уверена, что блондинка снова пойдёт бродить по лесу в попытках не зареветь, но на её удивление, девушка сдержалась и даже села напротив новоиспечённой пары.

- Как ты, Дженни? – поинтересовался Джош.

Ей не нравилась эта форма имени, но Джошу она позволяла себя так называть. Джош нравился ей ещё с первого класса школы, и в 11 классе она, наконец, набралась смелости признаться ему в своих чувствах, но их отношения продлились всего лишь два года, пока не появилась Софин  - длинноволосая шатенка с пышными ресницами и отличной фигурой. Джена пыталась найти в ней хоть какой-то изъян, но не могла.

- Что-то не так? – певучим голосом спросила Софин и мягко улыбнулась.

- Нет, – сухо ответила блондинка.

- Точно всё в порядке? – обеспокоенно переспросил Джош.

Девушка кивнула. Вэл фотографировала горящий костёр и, периодически, поглядывала на подругу.

Джена улыбалась, немного поджав губы, так как делала это всегда, когда ей было не комфортно.

Вэл очень переживала и хоть она точно не была тем, кто назывался душой компании, всё равно предпринимала попытки рассмешить подругу.

В конце-концов, когда уже смеркалось, а все напились, девушки решили поехать домой. Попрощавшись с друзьями, подруги вышли на тропинку, ведущую к главной дороге, куда должно было подъехать такси.

Джена хотела включить фонарик на своём телефоне, но он разрядился.

- Прекрасно! - воскликнула она.

- Может, пойдём по той дороге? На неё хотя бы лунный свет падает, - предложила Вэл. Они так и поступили.

Пройдя какое-то расстояние, перед девушками появилась проблема. Впереди дороги была небольшая яма, наполненная грязью, посреди которой лежала доска. Вэл аккуратно прошла по ней и выбралась. Джена, не спеша, последовала её примеру. Вэл протянула подруге руку, но у той соскользнула нога и утонула в грязи.

- Блин! - взвизгнула блондинка.

Она быстро вытащила ногу, но её шлёпанец остался в яме. Девушка вышла на твёрдую поверхность, а Вэл помогла достать обувь.

Недалеко от дороги текла река. Девушки решили пойти туда.

Джена зашла в холодную воду и стала отмывать свои ноги и обувь. Вэл смотрела на красивое небо. Луна светила непривычно ярко и её свет отражался на плывущих облаках. Девушка рефлекторно потянулась к своему фотоаппарату, но вдруг вспомнила, что он тоже разрядился.

Разглядывая растения, обрамляющие реку, Вэл сделала вывод, что здесь растёт очень много папоротников. Вдруг она заметила какой-то странный цветок.

- Джена!

Девушка всё ещё пыталась отмыть свою обувь и не обращала внимания на подругу.

Вэл подошла ближе к цветку и поразилась увиденному. Цветок светился золотом. Его острые лепестки, казалось, становились то больше, то меньше.

- Джена ты должна это увидеть... - почти шёпотом сказала Вэл.

- Да что там? - слегка раздражённо спросила девушка, но увидев диковинное растение, вышла из воды и присела на корточки вместе с подругой.

Зачарованные прекрасным цветком девушки, смотрели на него, забыв обо всём на свете. Рука блондинки потянулась к огненным лепесткам. Цветок был тёплым и сияющим, словно электрическая лампочка, точно маленькое солнце.

- Папоротники же не цветут… - прошептала Вэл, будто боялась спугнуть растение.

- Почему он светится? – спросила Джена.

- Сама не знаю...  – ответила Вэл.

Цветок был таким привлекательным, что Джене захотелось его сорвать и Вэл даже не успела её отговорить.

Вэл думала, что цветок погаснет, но он продолжал сиять:

- Никогда такого не видела.

Джена положила цветок в руки подруге, и она поняла, что растение не только выглядит как солнце, но и источает тепло.

- Это так странно…- произнесла Вэл.

Джена улыбнулась. В её глазах читался восторг, в то время как Вэл пробирала дрожь от вида этого растения.

В воде что-то булькнуло. Девушки не отрывали взгляда от «чудо-цветка» и не заметили, как за их спинами выросло огромное нечто, издающее странные звуки.  Вэл медленно повернула голову и увидела огромного зверя.

По лесу раздался жуткий рёв и девичьи крики. Джена и Вэл бросились наутёк. Зверь бежал за ними. Он был так быстр, что почти настиг блондинку, если бы Вэл. Джена болталась по земле как лента, зацепившаяся за руку подруги. Ноги вязли в грязи.

Блондинка по пути схватила ветку дерева и оттянула её. Ветка ударила бегущего за ними монстра. Девушки вбежали в какую-то скалисто-каменистую местность. Вэл тянула подругу за собой и свернув налево, сделала не правильный выбор.

Впереди и по бокам их ждали лишь каменные стены, усыпанные травой и листьями.

- Мы в ловушке… -  ошарашенно, сказала Вэл, пытаясь глазами отыскать пути отхода, которых не было.

Рычащий зверь приближался. Джена дрожала и пряталась за Вэл, которая была напугана ничуть не меньше подруги. Они отходили к стене, смотря, как этот монстр пыхтит от гнева и приближается к ним.

- С-с-спокойно... - дрожащим голосом говорила Джена, то ли пытаясь успокоить себя, то ли человекоподобное животное.

Зверь стоял на двух ногах, его тело почти полностью покрывала шерсть, а из головы торчали длинные козлиные рога.

- Д-давайте просто поговорим? - сказала Джена, выйдя из-за спины подруги. Вэл ошарашенно смотрела то на блондинку, то на зверя. Монстр стал пыхтеть тише и, будто, слушал.

- М-мы просто уйдём, х-х-хорошо? - спросила блондинка.

Зверь стоял на месте, и казалось, что всё может получится. Вэл засунула руку за спину и попыталась отломить толстую ветку на стене. Зверочеловек, к её сожалению, это заметил. По лесу раздался его рёв. Девушки закричали и ринулись назад ближе к стене, которой не оказалось и вовсе. Под растениями оказался проход.

Девушки пробежали сквозь листья в пещеру. Разъярённый зверь бежал по пятам. Тусклый голубой свет выводил девушек наружу, но чем ближе ОНИ подходили к выходу, тем проход становился всё уже. Еле-еле протиснувшись между каменными стенами, подруги наконец оказались на улице. Разъярённый зверь ревел и бил кулаками стену, впивался в неё когтями и отрывал по кускам породу.

Девушки сделали несколько шагов назад глядя на пещеру и чуть не упали с обрыва в  водопад, что находился справа от них. Джена и Вэл находились на крутом склоне.

Прыгать в воду - в неизвестность - было страшно, поэтому они решили попытаться спуститься по наклонной поверхности.

Монстр рычал и бился о стену. Проход всё ещё был слишком узким для него, но он то и дело тянул к девушкам мохнатую и когтистую руку, рассекая воздух когтями.

Джена и Вэл, держась за руки и деревья, спускались так быстро как могли. Человекоподобный зверь, тем временем, казалось, разбирал пещеру по кусочкам и в какой-то момент по склону начали сыпаться большие булыжники.

Подруги пытались убежать или увернуться, но камни сбивали их с ног. Джена с криком покатилась вниз. Вэл вскоре последовала за ней.

2

Джена спала, пока по её носу не прошлось что-то пушистое. Открыв глаза, она увидела сидящую на полу трёхцветную кошку, которая внимательно смотрела на неё. Девушка поняла, что лежит на полу на мягкой подстилке, Вэл тоже спала в этой комнате, но на кровати из дерева. Весь дом был сделан из дерева.

- Эй, Вэлли, - потрясла блондинка подругу за плечо. Девушка очнулась и стала сонными глазами осматривать комнату.

- Где это мы, Джен? – спросила Вэл. – Где мои очки? – девушка щупала кровать, но не могла найти свои очки. Она подумала, что потеряла их при падении.

- Вы проснулись! - в комнату вошли две женщины - блондинка и брюнетка. Обе прекрасной наружности, что сразу же заметила Джена: кожа их светилась и казалась такой гладкой, совсем идеальной, золотистые волосы - заплетены в косы, глаза сияли добротой.  Единственное что было в них странное, по мнению Вэл, так это острые эльфийские уши, но Джену это ничуть не смутило.

- Мы так испугались, когда Эндел вас принёс, - сказала блондинка

Джена смотрела на женщин и восхищалась их белыми нарядами, расшитыми природными узорами в виде растений и цветов.

- Что же с вами случилось? - спросила одна брюнетка.

Вэл и Джена переглянулись.

- М-мы... за нами... что-то погналось... - блондинка старалась тщательно подбирать слова.

- Ох, бедные! - ахнула блондинка и обняла Джену, как родную дочь.

- Ну конечно! В преддверье праздника! - махнула руками другая. - Вы должно быть из деревни, что за лесом?

Из окна доносилось множество голосов. Вэл встала и посмотрела туда. Все люди были одеты в похожие, но разноцветные одежды с вышитыми узорами.

- А что вы празднуете? - поинтересовалась Вэл, так и не ответив на вопрос третьей женщины.

- Так ведь Ритуал огня на носу! - округлив глаза, сказала блондинка, отпустив Джену.

Джена заворожённо смотрела на длинные густые ресницы женщины и невольно вспоминала свои в отражении зеркала. Если бы у неё были такие ресницы....

- Праздник огня? - вдруг очнулась Джена.

- Да! Сегодня вечером, - подтвердила брюнетка. - Праздник очищения. Праздник красоты.

- Красоты... - протянула Джена.

- Да, милочка.

- Мам... - в комнату вошла девушка возраста чуть младше Джены и Вэл. Её лицо и тело покрывали веснушки, а рыжие волосы были такими тонкими, что, казалось, будто сильный порыв ветра сможет их сдуть. - подумала Джена и испугалась, представив себя на её месте. Девушка приветливо улыбнулась гостьям кривыми зубами.

- Кастра, как проходит плетение? - спросила златовласая женщина.

Джена удивилась, что у этой прекрасной женщины есть такой взрослый ребёнок.

- Хорошо, мы уже сплели достаточно корзин, теперь остались венки, - доложила рыжеволосая девушка, поглядывая на гостей.

- На счёт леса... - прервала разговор Вэл, - Нам нужно вернуться. Я потеряла свои очки и ... Наши друзья, они, должно быть, волнуются и ищут нас.

- О, сейчас туда ходить не стоит, - покачала головой брюнетка.

- В такой день особенно туда ходить опасно, - поддержала её мама Кастры. - После праздника мы проводим вас до дома девочки, а пока, оставайтесь. Вечером всё начнётся. - Блондинка мило улыбнулась и подмигнула Вэл.

Малиноволосая собиралась возразить, но громкое урчание в животе заставило её смутиться.

- Кастра, возьми девочек и помогите доделать венки, а мы пока примемся за готовку. Скоро все придут завтракать, а у нас ещё толком ничего не готово. - Сказала девушкеблондинка.

Приняв указание матери, Кастра махнула Джене и Вэл рукой, после чего они вышли на улицу. Проходя через коридор, Джена столкнулась взглядом с двумя парнями, которые сидели за столом и пили зелёные парующие напитки. Хоть она лишь на миг увидела их и отвернулась, но успела понять насколько все здесь ей кажутся прекрасными. Почти все.

Вэл же рассматривала убранство дома. Она успела заметить развешенные над потолком узелки с бусинами и сухие травы. Практически вся мебель сделана из дерева, на которой были вырезаны различные диковинные животные.

Когда девушки вышли из дома, их поприветствовала детвора, облив ноги Джены и Вэл водой из маленьких голубых вёдер.

- Ах вы! -Мелкие! - бросила Вэл.

Вода была очень холодной.

Дети смеялись и бегали вокруг малиноволосой. Её щёки мило раскраснелись от возмущения.

- Вэл, успокойся. Это же дети, - смеясь сказала Джена и в этот же момент её снова окатили водой по спине.

Ахнув от неожиданности, она резко развернулась и хотела схватить ребёнка, но мальчик испугался её и убежал, зацепив другого, тот мальчик упал и начал плакать. На вид ему было лет пять. Джена помогла ему подняться, но ребёнок всё равно плакал.

- Не плачь, вот, возьми моё ведёрко, - сказал светловолосый высокий парень и протянул ведёрко мальчику, тот улыбнулся и вытер слёзы. - Беги к другим.

Джена встретилась взглядом с блондином. Его глаза были цвета свежей травы, а золотистые волосы, собранные в высокий хвост, напоминали колоски пшеницы. У девушки перехватило дыхание.

- Простите их, они не хотели вас обидеть, - ласковым голосом сказал парень.

- Привет, Эндел,- поздоровалась Кастра.

- Здравствуй, принцесса, - потрепал он за волосы девушку.

- Ещё не совсем, - тихо добавила она, смущаясь.

- Всегда совсем, - ответил парень и улыбнулся ей.

Джена не понимала о чём они говорят, но внутри неё внезапно появилось какое-то неприятное чувство, которое она не хотела называть своим именем -  ревность.

- Мне пора. - бросил напоследок парень.

- Это он нас нашёл? - спросила Вэл услышав имя, которое, казалось, называли те женщины из дома, где они с Дженой очнулись.

Кастра кивнула и так же, как и Джена смотрела на уходящий силуэт Эндела.

- Пойдёмте девочки, - сказала рыжеволосая и повела подруг осматривать поселение.

Здесь все были заняты какой-то работой. Парни делали колья и вбивали их в землю, а девушки же надевали на них цветочные гирлянды, создавая некую аллею, ведущую к костру, который ещё не разожгли. В воздухе витал запах выпечки.

Группа парней стояла возле стола, на котором лежали мечи. Сильный лысый мужчина с длинноватой бородой учил парней обращаться с оружием.

- А зачем это? - спросила Вэл указывая в их сторону.

- Мечи? Для танцев. Девочки танцуют с венками, а мальчики с мечами. - пояснила Кастра. – Хотя я была б не против и с мечом попробовать, – улыбнулась она.

На поле, куда Кастра привела Вэл и Джену, сидели девушки на разноцветных подстилках и плели корзинки. Другие же собирали лепестки с цветов. Кастра им помахала.

- Какие же они красивые... -  сказала Джена рассматривая людей в этом поселении.

Она ещё не увидела ни одного старого человека здесь. Пусть не все здесь были прекрасной наружности, но точно большинство. Наверное, поэтому это "праздник красоты".

- Да. После ритуала я тоже стану такой, -  с мягкой улыбкой сказала рыжеволосая.

- Что за ритуал? - подала голос Вэл.

- Ритуал огня и воды. Разве в вашей деревне такого нет? - удивилась девушка. - Кульминацией праздника является прохождение ритуала красоты для желающих. После последнего танца с лентами и мечами все, кто желает измениться должны пройти через огонь, а после воду и тогда...

Кастра посмотрела на прекрасных девушек, сидящих в поле, и Джена невольно сделал тоже самое.

- ... я тоже стану такой.

Девушки несколько секунд молчали, каждая думая о своём, пока Кастра не предложила присоединиться к плетению венков.

- Мы подойдём. Только поговорим минутку. - Сказала ей Вэл и схватила за руку Дженну, что уже собиралась пойти за Кастрой.

- Нужно как можно скорее уходить отсюда, - очень тихо сказала малиноволосая.

- Но они сказали, что помогут нам.

- Ты не видишь, что они странные. Эти языческие ритуалы... - Вэл обвела взглядом народ.

- Они вполне безобидные, - сказала блондинка и показала рукой на мирно плетущих венки девушек, - Всё равно нам без них не выйти.

- Я свои очки потеряла, - девушка потёрла переносицу.

- Давай останемся, а потом решим, что делать? - предложила Джена.

- Нет. Я, наверное, пойду на разведку.

- Сума сошла? Одна? - Джена схватила подругу за рукав. - Хочешь умереть? - подруга явно была обеспокоена. - Ты помнишь из-за кого или чего мы здесь?

- Не волнуйся, я просто поищу свои очки. Может я их обронила где-то не далеко.

Джене хотелось сказать Вэл «я пойду с тобой», но Кастра позвала Джену к себе, и она не смогла отказаться.

Или не хотела...

- Отвлеки их пока что, – сказала Вэл подруге.

Джена кивнула и направилась к девушкам, а малиноволосая, стараясь незаметно пройти мимо оглядывающих её любопытных взглядов, смотрела на опушку леса.

Не обращая внимания на то что, погода была невозможно ясной и солнечной, лес казался мрачным, словно только в том месте непогода, словно от него она и исходит.

Вэл подходила все ближе к лесу. По началу идти было не так сложно, но потом путь оказался слишком крутым, и ноги девушки скатывались вниз. Вэл хваталась за ветки и растения, но они не могли её выдержать и вырывались с корнем. Малиноволосая стала осматривать пути, по которым преодолеть этот склон было бы легче, но из-за отсутствия очков, все деревья и тропинки вдали сливались воедино. Вэл снова попыталась забраться выше. Помимо покатой поверхности, проблема была так же и в сыпучей почве. Земля выглядела как земля, но, когда нога наступала на неё, почва, словно становилась песком.

Схватившись за огромный камень, Вэл смогла залезть на выступ и оказалась на более ровной дороге. Это место показалось ей знакомым и, судя по всклокоченным кустам, девушки именно тут и прокатились вчера.

Вэл начала искать свои очки. Она смотрела под кустами, зарывалась пальцами в землю, и наконец, когда тучи над лесом расступились, позволяя лучику солнца пролить свой свет, девушка заметила что-то блестящее. Это были её очки, которые торчали из земли и бликовали на свету. Одно стекло было разбито, другое - исцарапано, но так лучше, чем совсем без них. Девушка взяла находку и стала осторожно протирать очки от пыли, чтобы не сломать их ещё сильнее.

Прохладный ветер сменил, витающие в воздухе, ароматы земли и травы, на запах мокрого грязного пса. Впереди за деревьями что-то двигалось, но так медленно, словно это были всего лишь деревья, колыхающиеся от ветра. Протерев очки, Вэл надела их и отправилась дальше - искать дорогу домой.

3

Кастра потянула Дженну к девушкам, плетущим корзинки и венки. Девушки приветливо улыбнулись новой гостье и пригласили присесть рядом с ними.

- Ты впервые празднуешь день огня и воды? - спросила Анализ - русоволосая красавица с зелёными глазами. Её губы были похожи на спелые ягодки, а от шелковистых волос пахло цветами. Джена так же обратила внимание на острые ушли, на которых болтались длинные цветочные серёжки.

-Д-да. Там, где я живу ничего подобного нет, - ответила блондинка.

Закончив плести венки, девушки привязывали к стройным палочкам разноцветные ленты. Парни недалеко от девушек тренировались в поле на мечах. Джена заметила, как Кастра поглядывала на одного из парней - русоволосого красавца в свободном синем костюме.

Когда подготовка реквизита для танцев закончилась, к девушкам подоспела светловолосая женщина.

- Мои дорогие лебёдушки! - обратилась она ко всем. - Всё готово? Можно начинать!

Женщина жестом показала куда нужно отойти девушкам, и все выстроились в круг.

Джена стояла в стороне и наблюдала. Она была не уверена стоит ли ей примкнуть к остальным или нет, но женщина махнула ей рукой и приветливо предложила присоединиться.

Юные леди встали в круг, взяв в руки палочки с лентами и, выставив свободную руку вперёд - тянули пальчики к центру круга, а затем начали двигаться вдоль него.

Заиграла живая музыка. По команде светловолосой женщины, они выполняли простые синхронные движения: то собираясь в круг, то кружась отходили от него в разнобой, то снова сходились и кружились с лентами.

Им было так весело, что Джена забыла обо всем на свете.  Она кружилась и кружилась, подняв над головой ленты. Они перемешивались и создавали подобие радуги. Девушки смеялись и повторяли за ней.

В какой-то момент Джена столкнулась с кем-то и попала в объятия того, кого так жаждала увидеть снова.

- Эндел ...  - прошептала она.

Парень поймал девушку и нежно улыбнулся.

- Береги себя, - сказал он.

На его поясе висел меч. Джена заметила, что парни, на поясах которых есть меч, одеты в красные одежды.

Эндел был одним из тех, кто будет танцевать танец перед ритуалом. Джена не могла дождаться начала празднования.

4

Взбираться на склон было всё труднее. Ноги с каждым шагом превращались в камень. Поднявшись ещё выше девушка обрадовалась более ровной поверхности и найденному фотоаппарату, который ещё и оказался абсолютно целым.  Дорога стала проясняться в голове и Вэл была почти уверена, что идёт правильно.

Время уже подходило к вечеру. От усталости малиноволосая упала на землю. Ноги и тело гудели, в голове стучало сердце.  Отдохнув несколько минут, девушка поднялась и пошла дальше и, наконец, нашла пещеру, из которой они с Дженой вышли. Зверь раскидал повсюду камни и проход в неё стал значительно больше. Девушка с трудом поднялась и печально посмотрев на выход, отправилась обратно в деревню за Дженой.

5

С наступлением вечера началось празднование. Заиграла музыка. Все пустились в пляс и подпевали чудные слова песен. На головах у всех были прекрасные пахучие венки с развивающимися лентами. Белое вышитое природными узорами платье великолепно смотрелось на Джене. Она чувствовала себя прекрасно и хоть ей и стыдно за это, но в тот момент она совсем позабыла про свою подругу.

После первых танцев все начали играть в игру «Поймай медведя». Джене завязали глаза тёмно-зелёной лентой. Девушки, парни и дети стали издавать различные звуки животных и ходить вокруг блондинки, а она должна была найти среди них медведя.

Она слышала много разных звуков: совы, лисы, птиц, кабанов и других животных. Они иногда перекрывали друг друга, из-за чего было трудно отличить, где находится человек. Вдруг она услышала, что-то похожее на ворчание медведя и прыгнула вперёд, хватая кого-то за плечи. Некто снял с неё повязку. Это был Эндел.

- Угадала, - ласково сказал он и схватив смущённую девушку за руку потащил танцевать у костра.

Когда заиграла музыка с репетиции, девушки взяли свои палочки с лентами и стали кружиться вокруг огня. Джене понравилось это делать днём, но ночью всё казалось намного волшебнее. Сверкающие от света огня ленты и искорки, летящие из костра создавали эффект волшебной пыльцы. Джена танцевала и танцевала. После присоединились и парни, а девушки отошли подальше вместе с остальным народом.

Звуки мечей попадали в такт музыке. Парни делали различные трюки и танцевальные движения с оружием. Меч словно был продолжением их рук. Оружие то резко вздымалось вверх и в стороны, то плавно перевёртывалось на спине и руках. Каждое движение заставляло на мгновение замирать сердце от страха, что парни могут пораниться, и одновременно восхищаться.  Одежды парней красиво развевались и освещались жёлтым светом от костра.

Прижав меч головой к плечу, Эндел выполнял акробатические трюки. После чего и другие следовали ему примеру. Они подпрыгивали и кружились так легко, словно в их руках был не мечи, а ленты. Музыка добавляла свою атмосферу. Ритм барабанов сменил другие инструменты. Последний долгожданный трюк настал.

Парень в синей одежде встал на одно колено, а другой - чуть дальше. Они нагнули спины и создали подобие ступеней.

Эндел разбежался и оттолкнувшись от товарищей, подпрыгнул вверх, кружась и рассекая над костром воздух, после чего приземлился на землю.

Все аплодировали. Блондин нашёл глазами восхищённую Джену и улыбнулся ей.

Пришёл черёд пускать венки по воде.

Когда Кастра взяла Джену за руку, чтобы привести её к реке, прибежала Вэл.

Джена сказала рыжеволосой, что скоро подойдёт и отошла с подругой подальше от празднования.

- Я нашла дорогу! Идём? - сказала малиноволосая и была готова развернуться уверенная в том, что Джена не раздумывая пойдёт за ней, но девушка не сдвинулась с места.

Вэл удивлённо вскинула брови. Джена обернулась, с мягкой улыбкой посмотрела на празднование и нашла взглядом танцующего Эндела.

- Я хочу остаться... до завтра.

- Нет, Джен, мы должны уйти пока тот зверь не вернулся!

- Мы же не можем пойти по темноте.

- Мой телефон включился. В нём хватит заряда, чтобы вызвать такси. Пошли! - девушка хотела взять блондинку за руку, но та быстро её одёрнула.

Вэл не могла понять почему подруга так себя ведёт.

- Я останусь, Вэл, и ты тоже, если хочешь, а утром мы всё решим, - сказала девушка и не дожидаясь ответа подруги, развернулась.

- Если ты не пойдёшь со мной, то я пойду одна! - крикнула ей вслед Вэл, но блондинка не повернулась.

Малиноволосая разозлилась. Она некоторое время ещё топталась на месте, но в конечном счёте приняла решение уйти.

Джена обернулась, но Вэл уже скрылась из вида. Джена не хотела обижать подругу, но и упустить шанс, которого так долго желала - не могла.

Кастра подбежала к девушке.

- Скоро ритуал. Ты со мной? - спросила рыжеволосая, широко улыбнувшись.

Джена обвела взглядом всех прекрасных эльфиек и кивнула в знак согласия.

6

Вэл снова подымалась по крутому склону. Её ноги были такими слабыми и тяжёлыми, словно из железа, но несмотря на это, она уверенно подымалась вверх. Она злилась на Джену, но каждую секунду ей хотелось развернуться. Идея идти по лесу ночью вдруг показалась действительно бредовой, но Вэл уже не могла остановиться. Не могла снова свернуть назад и просто шла прямо. Наконец, добравшись до пещеры с водопадом, она остановилась. Вэл смотрела вниз. куда падает вода и думала, что они приняли правильное решение, не прыгнув в воду. Ведь там внизу из воды торчали огромные камни. Они могли не выплыть...

С наступлением вечера стало заметно холодно. Вэл засунула руки в карманы и, к её удивлению, нащупала что-то тёплое. Это был тот цветок, который Джена сорвала у реки. До этого момента он не сиял и не давал о себе знать. Вэл совсем забыла про него. Растение снова засияло, как в первый раз и стало источать необъяснимое тепло. Девушка стояла напротив входа в пещеру. Маленький камешек подкатился к её ногам. Когда она подняла голову вверх, свет цветка прикоснулся к ужасному лицу чудовища.

Малиноволосая застыла, как вкопанная. Дыхание монстра отдавало чем-то тухлым, но он всего лишь тяжело дышал, не проявляя никакой злобы по отношению к ней, но Вэл от страха казалось, что он разъярён.

Девушка сделала шаг назад. Чудовище резко обогнуло её. Вэл повернулась снова и стала спиной к обрыву, куда ниспадал водопад.

Она сжимала в руках цветок, а зверочеловек наблюдал за её руками. Он заворожённо смотрел на растение и не двигался. Лишь глубоко дышал. Вэл вдруг осенило.

- Хочешь вот это? - спросила она. Монстр округлил свои человекоподобные глаза от страха. -  Так забери! – крикнула она и бросила цветок в водопад. Порыв ветра его подхватил и унёс на небольшой выступ.

Вэл испугалась того, что может сделать зверочеловек с ней из-за этого и хотела резко побежать в пещеру, но её нога соскользнула на мокрой рыхлой земле. Девушка сорвалась вниз, но чудом успела ухватиться за ветку, что торчала возле выступа рядом с цветком. Чудовище смотрело на растение, а потом на Вэл и подумав несколько секунд он использовал свои острые когти - впиваясь ими в скалу, он лез вниз.

Вэл закричала и закрыла глаза, как вдруг её тело оказалось парящем в воздухе. Она приготовилась к падению в воду, но оказалась на земле. Монстр подбросил её наверх.

Вэл увидела, что он тоже пытается теперь забраться обратно, но камни и земля осыпаются под его пальцами и он не может ухватиться за что-нибудь.

- Д-дай мне руку! - неожиданно крикнула она ему. Чудище посмотрело ей в глаза, и она впервые увидела в нём не монстра, а человека.

Он было захотел взять Вэл за руку, но его снова привлекло сияющее растение. Зверочеловек подобрался к цветку. Одной рукой он схватил растение, а другой держался за выступающий камень.

Вэл бросало в жар от волнения, когда монстр оскалился ей она почему-то восприняла это как улыбку и ей стало лучше. Она снова протянула ему руку. Зверь попытался вскарабкаться одной рукой вверх, но не удержался. Камень сорвался и чудовище с диким рёвом упало вниз вместе с цветком.

7

С замиранием сердца Джена смотрела как Кастра подходит всё ближе к пылающему костру. Казалось, что огонь становился больше, будто чувствовал её приближение.

Кастра перешла с шага на бег и прыгнула.

Костёр вспыхнул сильнее. Вокруг возникли искры, будто бенгальские огни. Джена смотрела на костёр и пыталась разглядеть за ним девушку. После очищения огнём, рыжеволосая сразу прыгнула в воду, но Джена не увидела этого. Лишь булькающий звук раздался за пламенем.

Дыхание блондинки сбилось, её руки вспотели от волнения и желания поскорей увидеть новый облик Кастры.

Поверхность воды оставалась гладкой, и Джена уже было хотела бить тревогу, но рыжеволосая тут же вынырнула.

- О Боже...

Джена, округлив глаза, смотрела на новый облик девушки. Все восхищённо начали хлопать. Кастра вышла из воды и прошла мимо ошеломлённой блондинки.

Тонкие волосы стали густыми, длинными и блестящими, кожа сияла и казалась мягкой, словно бархат, губы приобрели красивый вишнёвый оттенок, а тёмные длинные ресницы подчёркивали её зелёные глаза. Даже её походка изменилась. Она стала увереннее и грациознее. Ранее - гадкий утёнок, сейчас – прекрасный лебедь.

Не смотря на всё великолепие, кое-что в ней всё-таки было не обычным - заострённые уши, как у эльфов из сказок, и как у всех красивых девушек и парней, находящихся на празднике. Джена на мгновение испугалась таких сильных метаморфоз.

- Ну что ты готова Джен? - сказала бархатным голосом рыжеволосая красавица и улыбнулась.

Всего одна улыбка Кастры заставила сердце блондинки затрепетать. Руки немного подёргивались. От жара костра разболелась голова, но увидев, что ритуал сделал с ещё недавно совсем неприметной рыжеволосой девушкой, Джена приняла решение.

- Я готова.

Люди расступились. С каждым шагом подходя ближе к огню казалось, что ритм барабанов и их ускоряющийся темп синхронизируется с сердцем Джены, что оно вот-вот не выдержит и прыгнет в огонь вместо неё.

Поддерживающие голоса, звук барабанов, топот ног и рукоплескание, всё это заставляло ещё сильней волноваться.

Ноги девушки подкашивались. В голове возникла мысль остановиться. Джена стояла в нескольких шагах от мечты и вдруг увидела его. Эндел смотрел на неё. Его улыбка придала блондинке уверенности, и она разбежавшись прыгнула в огонь.

8

Добравшись до эпицентра событий Вэл поразилась масштабу костра. Она никогда не видела нечего подобного, но даже это привлекло её внимание не на долго. В её мыслях было лишь одно - скорей найти Джен. Глазами она лихорадочно искала блондинку, пробираясь сквозь толпу. Вэл надеялась, что девушка не сглупила, что не стала исполнять тот ритуал. Но... Услышав пронзительный крик она поняла, что нашла её... Джена была объята огнём.

- Джена!!! - малиноволосая, побежала к костру, расталкивая толпу зевак, которые заворожённо хлопали в ладоши и наблюдали за красотой пламени.

Она не представляла, как девушка выдерживала эту боль. Волосы Джены стремительно сгорали. Огонь уничтожал её одежду и тело.

- Джена, скорей вылезай оттуда! - кричала Вэл, но её кто-то остановил. Ей сказали, что она мешает ритуалу. Девушка вырвалась, схватила со стола ведро с водой и вылила в костёр, но блондинки уже там не было – светловолосая девушка бросилась в воду.

Тело Джены на несколько секунд почувствовало желанное облегчение, но даже под холодной лечебной водой кожа горела так, словно она до сих пор находилась в костре.

Девушка открыла глаза и посмотрела на свои руки. Сердце билось медленнее, дыхание заканчивалось, но она не вылезала из воды. Она смотрела на своё тело и не видела никаких признаков улучшения. Мало того... Её кожа болела всё сильнее. Это было невыносимо.

С поверхности она слышала, как разрывается горло Вэл. Джена не могла вынырнуть. Она уверяла себя, что нужно всего лишь немного подождать и всё пройдёт. Вода вот-вот начнёт действовать, но ничего не происходило. Она думала, что, возможно, слишком рано вылезла из костра.  Дыхание закончилось. Всё застилала темнота и только приближающийся силуэт Вэл, заставил глаза снова увидеть звёздное небо и вновь вдохнуть воздух.

Малиноволосая помогла блондинке забраться на лодку, что была привязана к берегу. Отвязав её, Вэл сразу же взялась за вёсла. Ошарашенный народ просто смотрел как они уплывали. Вэл гребла так быстро, как только могла. Джена подёргивалась от боли, но не издавала звуков. Вэл отвернулась от неё, чтобы подруга могла выпустить свои слёзы.

Когда они добрались до берега Вэл повела Джену по уже известной ей дороге.

Блондинка наконец подала голос.

- А как же тот зверочеловек? - спросила она.

- Не волнуйся. Он больше не страшен.

Блондинка перецепилась через камень и упала.

- Джен! - Вэл подбежала к подруге и посомтрела в её опечаленные лаза.

Обгоревшие платье едва ли прикрывало её бёдра. Джена посмотрела на свои руки и ноги - теперь её кожа никогда не будет идеальной. По щекам бежали слёзы и щипали свежие раны.

- Всё будет хорошо, Джен, - пыталась успокоить подругу девушка.

Пройдя ещё несколько минут, они достигли пещеры и вошли в неё. Вэл не знала, что ещё можно сказать подруге в такой ситуации, поэтому просто молчала, но в голове разрабатывала план действий: нужно вызвать такси и ехать в больницу немедленно.

- Прости, - тихо сказала блондинка.

- И ты меня, - ответила ей Вэл.

Пещера заканчивалась и приближался выход, выход на улицу с ярким дневным светом.

Вэл вышла первой, Джена - следом за ней.

Яркий свет ослепил их глаза.

Вэл подняла фотоаппарат над головой и сделала снимок. Из отверстия показалось фото блондинки. Вэл взяла фото в руки и удивлённо посмотрела на подругу.

- Не надо меня фотографировать, Вэл, - закрывая лицо рукой, сказала Джена.

Блондинка подняла голову и тоже удивлённо посмотрела на малиноволосую.

Всё, что произошло показалось просто видением и постепенно забылось, словно ничего никогда не происходило.

***

- Она тоже была красавицей, да Хельга? – держа в руках голову монстра - некогда бывшей женщины, сказал Айзан, смотря ей прямо в пустые чёрные глаза.

Воздух вокруг клетки снова стал тёплым, и Селия смогла хоть немного согреться.

Когда она была готова рассказать юноше, о своём воспоминании, что-то царапнуло её по спине, но она успела увернуться.

Айзан подскочил и схватив секиру, направил удар позади себя.

- Айзан! – крикнула девушка, пытаясь увернуться от монстра, что тянул к ней свои когтистые руки между прутьев. Зеленоволосый ударил плоской стороной оружия по голове чудовища и тот притих, а затем нанёс удар по шее второго. Чёрная вязкая жидкость вытекала из их тел. Селия запачкалась. Это вещество обжигало её кожу, будто кислота, и если бы не холод вернувшегося тумана, было бы больнее. Розоволосая быстро вытерла жидкость с лица и рук своей майкой, но как только холод стал интенсивнее – субстанция, словно состоящая из снега, отвалилась от неё сама.

С помощью Айзана, тела чудовищ затянуло в появившийся голубой портал.

Холод тумана становился всё сильнее и сильнее. Кожа Селии вся онемела, а глаза помутнели, казалось, что они вот-вот сами превратятся в лёд. Пальцы жгло и они переставали нормально двигаться. Айзан расплывался в глазах девушки и, она начала падать на холодный металлический пол.

Внезапно туман снова расступился и стал отходить от клетки, будто освобождал пространство для тепла.

Тело девушки подрагивало, а зрение постепенно восстанавливалось.  Покалывание становилось всё менее болезненным. Селия не говорила ни слова, смотря на Айзана. Она заметила, как по его лицу из-под маски пробежала капелька пота, и на его животе это было так же заметно. Юноша снял свой капюшон, а затем и развязал веревку, держащую его маску на лице.

Его кожа была идеальной без любых изъянов, а глаза оказались тёплого миндального оттенка. Он показался Селии очень красивым.

Девушка поднялась, опираясь о руку, которая всё ещё покалывала, но это уже было не важно.

Селия любовалась парнем и из-за него, ещё ярче представила себе то, что вспомнила недавно.

Айзан присел напротив клетки и положил рядом с оружием свою маску.

- Вы… красивый, – сказала она, после чего покраснела, ведь слова были произнесены, не подумав.

Зеленоволосый не подал эмоций. Хотя в его взгляде ощущалось что-то непонятное, будто какая-то искра презрения.

- Красота для меня не имеет значения и не является комплиментом, Селия. – сказал парень ровным голосом. - А для тебя?

Девушка впала в ступор.

- Представим, что перед тобой стоит три кувшина. Первый гладкий, без трещин и царапин, чистого белого цвета с красивыми цветочными узорами, вторая ваза простая коричневого цвета, на ней  есть одна не большая царапина, и третья ваза грязная, тёмная, вся исцарапанная. Из какой вазы ты выпьешь воды?

Селия задумалась, и что-то ей подсказывало: чтобы она не выбрала, ответ будет не верным.

- Из второй? – тихо спросила девушка.

- Почему ты сделала такой выбор?

- Первая ваза слишком идеальная,  в ней точно есть какой-то подвох, а третья кажется совсем не пригодной для воды, вторая подходит больше.

- Внутри все вазы чистые и вода в них одинаковая. Поэтому, какую не выбери, польза будет равной от любой.

- То есть?

- Неважно как выглядит человек, в красивой вазе может быть смола вместо воды, а в уродливой снаружи – золото. Так же и наоборот. Нет смысла гадать, что внутри лишь по внешнему виду. Никогда не угадаешь.

Селия замолчала, пытаясь осмыслить слова парня, и совсем забыла, что должна рассказать ему воспоминание, казалось, что и он об этом позабыл, но нет…

- Так что тебе удалось вспомнить? – спросил парень слегка раздражённо.

Селия уже несколько раз пожалела, что сделала ему комплимент.

- Когда я была подростком, я гуляла с несколькими девочками. Я никогда не считала себя красивой, но старалась не сильно переживать по этому поводу, ведь никто мне в открытую не говорил ничего плохого про мою внешность, но тогда, мы познакомились с одной девочкой. Она сразу влилась в наш коллектив. Девушка была очень красивой, но как-то странно на меня смотрела, а затем мы все стали в кружок и что-то обсуждали. Я отвлеклась на что-то, и вдруг эта девочка заговорила.

«Ой, девочки! Какие мы все красивые!» – сказала она,  затем обвела всех взглядом и остановилась на мне. Её улыбка погасла, а потом она продолжила: «Ой, смотрите! Самая не красивая девочка из нашей компании!» Я всегда умела в таких ситуациях мысленно отводить себя в сторону от плохих событий, но это врезалось мне в сердце. И ещё одно воспоминание было, когда мне сказал мальчик, которого я не знала, что меня надо показывать в цирке. Сейчас мне даже смешно с этого.

Девушка натянуто улыбнулась, но Айзан смотрел на неё довольно серьёзно.

- Не люблю я вас, – сказал он погодя. – Но без вас было бы так скучно,– он улыбнулся краем губ, а затем придвинулся  к клетке и просунул руку между прутьями. Селия инстинктивно отстранилась, но парень лишь закрыл ей глаза своей рукой.

- Темнота иногда позволяет видеть настоящую красоту, – сказал он и отстранился.