Глава 5. Четвёртая история

1

Бармен разливал пиво в большие кружки. Они звонко стучали по столу, каждый раз оповещая клиентов о том, что их заказ готов. В помещении витал запах перегара и горячей еды, в основном мяса. Официантки приносили подносы с различными блюдами, получая хорошие чаевые, ведь сегодня охотники отмечали свой праздник.

- Ох как же я сегодня напьюсь! – потирал руки бородатый мужчина, обливаясь слюнками при виде горячительных напитков.

- Этот день самый лучший в моей жизни! – заявил его товарищ, иссушив до дна огромную кружку прохладного пива. – Ничто его не испортит!

- За лучший день! – воскликнули мужчины и подняли кружки над головами.

На небольшой сцене играли музыканты. Некоторых мужчин женщины выводили танцевать.

Веселья в трактире находилось в самом разгаре, пока дверь не отворилась и в неё не вошёл Он. Музыка в момент стихла. Все смотрели в его сторону. Мужчина в коричневом грязном подранном плаще вошёл в помещение. От него плохо пахло. Все многочисленные приятные запахи еды, перекрыла вонь. Мужчина ступал босыми ногами, перемотанными тряпками, по полу и каждый скрип под его ногами заставлял скривиться. Но самое безобразное, то, что и привлекало внимание людей более всего – его уродство. Лицо его, словно разбухло, как тесто и искромсано, будто его покусала стая собак. Один глаз практически закрывала свисающая кожа со лба. Другая половина лица представляла из себя бесчисленное количество мелких шрамов, будто они были сделаны маленькими острыми иголками. Он вида этого человека кого-то стошнило.

Единодушно названный уродом мужчина подошёл к барной стойке и обратился к хозяину паба, который поедал его гневным взглядом с момента, как только мужчина вошёл в туда.

- Стакан воды, будь добр, -  сказал ему урод и протянул пару монет.

Бармен взял чистую белую тряпку и, словно не замечая клиента, стал протирать стаканы, которые итак блестели, словно драгоценные камни.

- Я по-вашему не достоин стакана воды?! – закричал мужчина на весь зал.

Шрамы на его коже точно свежие раны стали расходиться и кровоточить. Мужчина взвыл от боли и прижал руку к лицу.

- Тебе тут не рады. Иди по добро по здорову, – посоветовал ему хозяин паба.

Мужчина гневно посмотрел сначала на владельца помещения, затем на зал людей, что смотрели на него с отвращением и ненавистью. Уставшие ждать ухода непрошенного гостя мужчины, собирались встать из-за своих столов и размять кулаки, но уродец, спотыкаясь и поскальзываясь на разлитом кем-то пиве, буквально вылетел за порог здания.

Проходящие мимо люди, одаривали мущчину, который валялся в грязи, презрительными взглядами. Его плач был всем безразличен. Казалось, что даже его собственному отражению он был противен.

2

Холодная вода заполнила всё тело. Погружаясь всё глубже и глубже под воду, казалось, что она наоборот становится теплее. Застыв в пространстве глубине реки, глаза девушки распахнулись.

Вода поначалу немного щипала глаза, но спустя некоторое время стало лучше. Девушка рассматривала водоросли и мелких серебристых рыбёшек, проплывающих под её руками. Наверху она услышала звук. Он был приглушён из-за воды, но когда она выплыла, шум оказался намного громче, чем она себе представляла.

- Где этот паршивец?! – закричал кто-то.

Ютари осмотрелась вокруг и увидела мальчика, бегущего к мостовой возле реки, где она плавала. Мальчику на вид было лет двенадцать.

- Санди Сатгер! Только попадись нам на глаза! – кричали мальчишки, искавшие его.

Санди пригибался на мостовой, чтобы за камышами его не было видно. Мальчики, к его большому страху, решили проверить мостик.

- Эй… - Ютари положила руку на мост и Санди от испуга пискнул, тем самым привлекая ещё большее внимание к своему укрытию.

- Давай ко мне, – сказала ему девушка и взяла за руку.

- Я-я… не умею п-плавать,  – ответил мальчик, заикаясь. Его глаза были напуганы, а руки дрожали.

- Я тебя буду держать. Ты не утонешь. Давай, скорей! – мальчик не успел даже кивнуть, как девушка быстро потянула его в воду, пока хулиганы мальчишки не увидели его.

- Проклятие! – выругался один из них.

- Но я точно его видел! Куда он мог исчезнуть? – растерянно смотрел на мост и воду один из мальчишек. Он опустил глаза, когда их «главный» задержал на нём недовольный взгляд. Ему на вид было лет шестнадцать. Парень осмотрел воду, надеясь заметить в ней проплывающее тело, что пыталось от него спрятаться, или ждал, когда этот дурак захлебнётся. Может наконец перестанет заикаться. Парня это очень раздражало, но погналась эта толпа хулиганов за Санди вовсе не из-за его нарушения речи, по крайней мере, не в этот раз, а из-за того, что несчастный придурок посмел прервать их игры с бездомной кошкой, которую они гоняли туда-сюда.

Ютари держала Санди под мостом за руки. Он никогда не был в такой близости с девушкой, поэтому ему было очень неловко, и в какой-то момент даже страх перед подростками отступил.

Мальчишки убедились, что Санди там нет, ушли и только тогда, с помощью Ютари, он смог залезть обратно на помост. Девушка выбралась из воды сразу после мальчика.

- С-спасибо, – сказал руволосый подросток.

- Да пустяки, – девушка выжала свою ярко-рыжую косу, на конце которой болталась почти развязанная изумрудная лента и встряхнула своё длинное мокрое платье. – Почему они гнались за тобой? – спросила она.

Санди не хотелось говорить, ей, что это не в первый раз. Не хотел выглядеть слабым.

- Я... Отомстил им за мою кошку. Точнее она не моя, но… -  он посмотрел на, внимательно слушающую его девушку, и смутился. - В общем не важно.

- Отомстил значит, - подперев рукой подбородок произнесла рыжеволосая. – Знаешь, месть не лучший выход. Местью ты ничего не добьёшься. Другого заставишь страдать и сам страдать будешь.

Санди удивлённо посмотрел на неё. Ютари улыбнулась ему и ушла.

Русоволосый мальчик думал над её словами.

«Легко сказать не мсти, когда так хочется…» - думал он. Если раньше Санди был убеждён, что месть - это нормально, то сейчас отчего-то именно после слов этой девушки, в его сердце прокралось сомнение.

Мальчик посидел ещё немного на мостке, боясь нарваться на мальчишек, после чего к вечеру пошёл домой.

Из дома вкусно пахло куриным супом. Мама стояла у печи и отставляла кастрюлю.

- Голодный? – спросила она с улыбкой.

Санди кивнул. Он был так рад снова находиться в безопасности.

- Я всё насыплю, а ты позови отца, – скомандовала женщина, и Санди послушно пошёл на его поиски.

Обойдя несколько комнат, он заглянул в последнее место, где может быть отец и увидел, как из приоткрытой двери ванной мужчина стоял на коленях, а увидев мальчика - быстро поднялся.

- О, ты вернулся, сынок? - улыбнулся мужчина, – Как день прошёл?

Санди пожал плечами, на что отец понятливо кивнул, как обычно.

Мальчик сказал отцу об ужине и за столом они ели молча. Мама изредка что-то спрашивала о школе, а папа был не многословен. Такой он человек.

Водя ложкой по тарелке, Санди вспоминал девушку, что спасла его от очередного избиения. Ему очень хотелось набраться сил и, сжав волю в кулак, выйти один на один с Бушем (главарём той банды хулиганов) лишь бы увидеть рыжеволосую спасительницу снова...

3

- Ютари, принеси мне воды, - бледная женщина лежала на кровати, прижимая пятнистый от крови платок ко рту. Она выглядела очень усталой.

Девушка принесла графин и поставила на стол.

- Дяде Арсесу нужна помощь на ферме. Я пообещала ему, но… – женщина начала кашлять, но, когда горло перестало першить, она продолжила, - Я обещала ему помочь. Он говорил, что даст нам в качестве платы немного овощей с огорода. Ты могла бы сделать это за меня? Прости, что прошу, – глаза женщины заблестели, словно она вот-вот расплачется. Хоть и не она сама вызвала себе эту болезнь, всё равно чувствовала себя виноватой.

- Мам, ну конечно! Почему ты спрашиваешь? Тебе нужно больше отдыхать, доктор же сказал! Не переживай о ферме. Я всё сделаю.

Мама нежно погладила её по щеке, и сама, не заметив как в глазах потемнело, погрузилась в сон.

4

- Ты сегодня рано. В прочем, как всегда. Моя память, – сказал дядя Арсес, слегка ударив себя по лбу.

- Да, вам бы есть моркови побольше. Говорят, для памяти полезно, – Ютари взялась за ручки пустой тачки.

- Та! – взмахнул рукой старик. – Это мне уже не поможет, – Мне Марчез собрал сено, там, где обычно. Забери его, пожалуйста, и привези сюда.

- Будет сделано, командир! – резво поднеся руку к виску, сказала девушка, и заставила мужчину улыбнуться.

Ютари повезла тачку по кратчайшему пути – через поле. Там росло множество полевых цветов, и все они тянулись вдоль реки. К старой яблони, что росла у воды, все приходили купаться, потому что здесь было не сильно глубоко, но чем, дальше к лесу, тем река становилась глубже и шире.

Возле речки на траве сидели двое рыбаков. К ним подошёл охотник, держащий в руках за уши трёх убитых кроликов. На плече у него висел арбалет.

Увидев Ютари, на их лицах появились странные ухмылки. Девушке стало не по себе.

Вокруг не было никого, кроме её и этих мужчин, и пусть сейчас Ютари пыталась убедить себя, что при свете дня здесь ничего плохого обычно не случается, ей отчего-то было тревожно.

Что здесь пугающего? Ну мужчины, ну и что? Они же свои! Свои…

Сжав ручку тачки, девушка быстро старалась везти её, при этом нагибаясь ближе к ручке, чуть ли не к самой земле, чтобы казаться неприметной и не красивой, но это не помогло, а даже наоборот, привлекло внимание.

Один из мужчин свистнул. Ютари не обернулась. Она везла повозку дальше, но кажется, они заметили, как вздрогнули её плечи.

- Эй, красавица, – откуда ни возьмись, появился мужчина, загородив ей дорогу. На вид ему было больше сорока. Он широко улыбался кривыми жёлтыми зубами.

- Не хочешь с нами отдохнуть? – спросил охотник, стоящий позади.

Ютари посмотрела в сторону реки. На подстилке сидел парень лет тридцати и мужчина за сорок. Они пили вино прямо из бутылок и смотрели на девушку, словно выжидали чего-то.

- Нет, спасибо. Мне нужно отвезти сено, – сказала она и, крепко взявшись за ручку, приготовилась двигаться дальше, но лысый мужчина, на три, а то и четыре головы её выше, не хотел уступать дорогу.

- Но у тебя нет никакого сена! – сказал громила и противно улыбнулся.

- Д-да… Мне сначала нужно его забрать…

На плечо легла рука, стоящего позади охотника. Его глаза были такими большими и чёрными, словно он не владел собой. Ютари не могла понять – это его цвет глаз такой тёмный или зрачок такой огромный.

- Ты же не пытаешься от нас отделаться? – спросил он, – Посиди с нами, а потом, я обещаю, мы поможем тебе довезти твоё сено.

- Спасибо, но я сама справлюсь.

Девушка сделала шаг вперёд, но тяжёлые руки стукнули по железной тачке и сжали её края. Громила смотрел на рыжеволосую, словно лев на добычу. Ютари вспомнила тех мёртвых кроликов, которых убил один из мужчин, и представила на их месте себя.

- Говорят, ты всех женихов отвергаешь, что есть в деревне.

- Я не…

- И правильно делаешь, лучше меня не найдёшь, – охотник подошёл ближе. От него сильно несло алкоголем, - Брось ты это сено, я тебе вдвое больше заплачу.

На мгновение в голову пробралась мысль: «Маме, наконец-то, станет лучше». Ютари уже хотела спросить какую работу она должна выполнить за это, но искра надежды угасла в тот момент, когда он погладил её по лицу и, приподняв подбородок, сказал:

- А потом ты меня ещё раз отблагодаришь.

Его лицо исказила мерзкая улыбка. Девушка отдёрнула его руку и схватившись за ручку повозки, что есть сил, повезла её подальше. Мужчины смеялись ей вслед.

Ютари пробежала с тяжелой повозкой ещё какое-то расстояние, и вскоре смогла услышать фермерскую тишину. Никаких людских голосов. Только шум животных.

Войдя в сарай, она насыпала в большие деревянные тазы свежее сено и погладила коричнево-белую коровку, что была так рада лакомству. Утомившись от работы, Ютари присела на лавочку, и сама не заметила, как уснула.

5

Санди целый день ждал рыжеволосую девушку на помосте. Ожидая встречи, он смотрела на реку, и вспоминал рассказы матери. У этой реки нет названия, люди просто называют её своим именем, но те, кто жил здесь давно, знал её настоящее название, которое не многие могли произнести вслух, потому что боялись. Боялись проклятия.

Мама рассказала, что возле этой реки люди видели призрак девушки с длинными чёрными волосами и все, кто её видел, погибал или же терял рассудок. В детстве это очень впечатлило Санди, и вплоть до своих двенадцати лет, он не приходил на реку один, как ему казалось, но вдруг он вспомнил, что однажды бывал здесь. Это воспоминание вспыхнуло в голове, словно спичка. Мальчик стоял возле реки и, встав на колени, всматривался в неё. Вдруг из воды появилась черноволосая девушка. Он так испугался, что не мог пошевелиться. Девушка поднесла синий палец к губам и исчезла под водой. С тех самых пор Санди и не приходил туда один... до этого момента.

Мальчик ещё долго смотрел на тихую водную поверхность, пока не заснул. Когда вокруг стали квакать лягушки, а одна из них запрыгнула к русоволосому на коленки, он мигом очнулся с криком откинув земноводное подальше, убежал домой.

6

- Фух, Слава Богу, ты пришла! – выдохнула запыхавшаяся мама. – Я думала, что с тобой что-то случилось, – она едва ли стояла на ногах, упираясь о стену. Девушка взяла её за руки.

- Прости, заработалась. Ложись скорей. Тебе плохо?

- Немного. Доктора надо бы, – женщина стала сильно кашлять. Чистый с утра платок уже весь окрасился красно-коричневой жидкостью.

- Сейчас, мамочка, я быстро, ложись!

Ютари выбежала из дома и направилась к доктору, что жил поблизости. Девушка выглядывала из-за забора, пытаясь понять дома ли хозяин. Свет нигде не горел.

- Дядя Садро! Дядя Садро, это Ютари! – кричала девушка.

Двор у него был большой, поэтому кричать приходилось сильно, но войти она не могла, так как у хозяина было две собаки, лай которых она пыталась перекричать.

- Юта, ты? – вышла пожилая соседка. – Уехал он вчера куда-то. Не было сегодня ещё.

- Что ж делать? М-маме хуже стало, – голос рыжеволосой задрожал, а в глазах бабушки вспыхнула жалость.

- К Вилею сходи, он за мостом живёт неподалёку. Скажи, бабушка Нира подсказала.

- Спасибо большое!

Ютари бежала по травянистой дорожке, кое где, срезая путь, и проходила сквозь высокую траву.

Подбежав к реке, она остановилась и увидела широкий высокий деревянный мост над водой. Не раздумывая, девушка побежала по нему. Из-за тумана она не увидела четырёх мужчин, идущих к ней навстречу. Трое из них уже были ей знакомы. В их руках болталась почти допитая хмельная жидкость.

Ютари резко остановилась. Страх окутал её тело, но она смогла побороть себя мыслью о том, что маме сейчас нужна помощь, и нельзя терять время. Девушка сжала кулаки и уверенно шла навстречу мужчинам.

Когда она почти подошла к проходу между ними он закрылся. Рыжеволосая посмотрела на их лица и попробовала пройти в другом месте, но и там они не дали ей пройти дальше.

Надеясь, что это очередная шутка девушка серьёзно посмотрела на их лица, давая им понять, что ей не до смеха.

- Куда идёшь так поздно, красавица? - спросил тот, кого она не видела с ними. Его борода и голос напоминал ей козла, животное, которого она больше всего боялась.

- Пропустите, пожалуйста, моей маме плохо!

Мужчины глядя друг на друга мерзко рассмеялись.

- Маменькина дочка, - прокомментировал один из них.

- Пропустите! - не выдержав крикнула девушка и попыталась протиснуться силой, но её оттолкнули вперёд.

Гнилая доска полетела в воду и не всплыла.

Лысый мужчина схватил Ютари за косу.

- Отпустите что вы делаете?! - кричала девушка, но её рот закрыла грязная вонючая рука.

- Тихо ты!

- Хватит тебе в девках ходить...

Тихое журчание под ногами - Ютари слышала его всё отчётливее. Как же ей хотелось, чтобы вода её накрыла и защитила…

7

Санди пришёл домой, как раз к ужину, но его мама уже спала. В последнее время она плохо себя чувствовала. Подросток накрыл её пледом и сел за стол. За окном стемнело. Отец обычно в такое время возвращался с рыбалки, но всё чаще он приходил домой поздно и просил не говорить об этом маме.

Санди снова думал о рыжеволосой девушке. Он даже не узнал её имя. Ему стало так грустно, что даже не хотелось, есть, хоть он за целый день не съел ни крошки хлеба. Сидя за столом, он смотрел на улицу и черкал на бумаге лицо. У него это плохо получалось, но от вида нарисованного портрета ему становилось лучше. Словно Она была с ним в этот момент. Словно Она была настоящей…

8

Мгновение назад прохладный ветер обдувал тело, а затем оно начало падать и погрузилось под воду.

Река была тёплой, но лишь на поверхности. Чем глубже вода тянула вниз, тем становилось холоднее. Последние капли воздуха отправились к небу.

Нос, рот и уши уже заполнила вода. Сердце билось всё медленнее. а тело стремительно понижало свою температуру.

Голубой лунный свет – последнее, что увидела Ютари перед темнотой.

Рассекая воду своими хвостами удивительные существа стали окружать тело девушки.

Умирая, Ютари почувствовала какой-то звук, который пронесся по воде и телу. Отовсюду слышалось прекрасное пение. Голоса сливались в один, и холод, что был ранее, отступал.

Страх будто испарился в окружении дивных существ. Они нежно касались её волос, ног и рук, словно каждая пыталась успокоить и утешить девушку. Они танцевали вокруг Ютари, а её ноги, превратившиеся в хвост, обрели небывалую силу. Рыжеволосая распахнула глаза и сделала вдох жабрами, которые раскрылись на её шее. Тяжёлый стал тянуть девушку вниз, но русалки тут же взяли Ютари под руки и помогли вынырнуть на сушу.

Вдохнув земной воздух, девушка подплыла к берегу. Когда она вылезла из воды, её хвост иссох и снова превратился в ноги.

Русалки наблюдали за Ютари из воды. Черноволосое создание подплыло к ней поближе и протянуло руку. Ютари не могла восстановить дыхание и поднесла свою подрагивающую руку к руке существа. Русалка коснулась её ладони и рыжеволосая, будто прочитала её мысли. Посмотрев на остальных, она будто побывала в душе каждой и поделилась с ними частицей своей души. Она всё понимала без слов.

«У меня мало времени».

Русалки улыбнулись девушке и исчезли под водой.

Мокрое грязное порванное платье облепило тело Ютари, ноги кололи камни, домой она смогла дойти уже к утру. Солнце вяло выглядывало из-за тёмно-серых туч и редкие лучи запоздало пытались согреть девушку, которая уже подошла к своему дому. Она остановилась перед дверью и дрожащей рукой отворила её.

- М-мам? – хриплый голос раздался в могильной тишине.

Женщина лежала на полу. Девушка закрыла рот рукой и упала на колени. В тишине на холодный пол звонко падали слёзы. Ютари крепко обняла свою маму, и уложив в постель, поцеловала в лоб.

- Спи, мамочка… Сладких снов…

9

Санди проснулся от шагов отца и посмотрел в окно. Солнца не было видно из-за туч. Мальчик притворился, что спит, наблюдая за отцом сквозь ресницы.

Отец остановился перед, заснувшим за столом сыном, и накрыл его одеялом. Когда мужчина уходил, Санди увидел в его руках что-то зелёное, похожее на змею. Отец ушёл с ней в ванну и закрыл дверь на щеколду.

Санди снова заснул и проснулся уже в своей кровати днём. Вскочив с постели, он сразу же побежал на улицу.

- Санди! Ты куда? – спросила его мама, но мальчик прошмыгнул мимо неё и остановился у порога выхода.

Открыв дверь, он увидел, что на улице начался ливень.

- Санди, куда ты собрался? Простудишься ведь, - сказала мама, подойдя к сыну.

Мальчик очень хотел проверить реку, но подумал, что Ютари, скорей всего, тоже не выйдет в такую погоду и, разочарованно, закрыл дверь, проклиная дождь, который он раньше любил. Те хулиганы не любят мокнуть. Он молился о дожде, но сейчас… Как бы он хотел сейчас, чтобы вышло солнце.

10

Двое мужчин шли по лесной размытой дождём дороге. Один из охотников поскользнулся и чуть не упал в грязь.

- Проклятие! Гаспер, на кой чёрт мы в такую погоду вышли на охоту? - возмутился парень.

- Барти, ты дебил, – окинувши его презрительным взглядом, сказал мужчина, – Это время лучшее для охоты на уток. Он что-то увидел вдалеке и пошёл быстрее, оставив друга сражаться с бревном, переложенным через реку.

- Блин, стой! – кричал ему вслед друг. Бревно было неустойчивым и тряслось, словно вот-вот сломается.

Парень не удержал равновесие и упал в воду. Ему повезло, что это было мелководье, ведь он не умеет плавать.

- Прекрасно! – воскликнул парень. Вся его одежда промокла.

Шатен поднялся и хотел выйти из реки, но заметил, что его ноги, будто стали свинцовыми, он утопал в чём-то мягком и вязком.

- Что за чёрт? - Барти пытался вытащить ноги из этой субстанции, но чем больше он шевелился, тем сильнее его тянуло вниз, и вот уже чёрно-зелёная жидкость обволокла его талию.

- Нет! Чёрт! Помогите! Гаспер, помоги!

Парень пытался хоть за что-то ухватиться и нашёл ветку, которая не смогла его выдержать и поломалась. Парень в панике кричал и болтал рукками по болоту, ещё больше усугубляя ситуацию.

- Эй! Там! Помоги мне! Слышишь? Помоги! – кричал парень силуэту, стоящему у дерева.

Человек медленно двинулся к, утопающему в грязи, Барти. Он улыбался, пока его рот не стал тонуть в болоте. Парень изо всхе сил тянул руку к стоящему возле берега человеку. Откуда ни возьмизь, вокруг появился туман. Парень с надеждой всматривался в силуэт и не понимал, почему человек просто стоит, а затем увидел рыжеволосую девушку в белом платье. Его глаза наполнились ужасом, а затем темнотой.

11

Гаспер шёл по лесу и прислушивался к окружающим его звукам. Охота была его любимым делом: выслеживать дичь, заманивать её в ловушку, чувствовать её страх и собственную власть над жизнью, видеть ужас в глазах зверя, чувствовать, как бешено бьётся его сердце. Кровь от этих мыслей превращается в кипяток.

Сбоку что-то пробежало в кустах. Он удивился, что в такую погоду зверь вылез из своего укрытия. Возможно, это был голодный кабан. Гаспер ринулся за животным. Арбалет был наготове. Мужчина улыбался. Он видел, как испуганно убегает от него зверь и съедал это чувство по крупинке, наслаждаясь игрой, в которой победитель для него уже давно определён.

На удивление Гаспера, существо двигалось слишком быстро и завело его в высокую траву. Хоть лес и окружил туман, мужчина не сдавал темп и мчался за жертвой, пока она внезапно не исчезла из поля зрения.

Зверь завёл мужчину в место, где вокруг было много огромных валунов.

Гаспер шёл аккуратно и всматривался. Существо где-то притаилось и дрожало от страха – это он знал, без всякого сомнения. Оторванный кусок грязно-белой ткани задержался на каменной глыбе. Мужчина в недоумении взял ткань в руки и вдохнул её запах.

Он подумал, что его обманули. Он ведь гонялся за зверем, а не человеком, которому принадлежал этот кусок ткани.

- Выходи! – яростно закричал охотник.

Туман расступился, показав девушку в белом платье, которая стояла спиной к мужчине. Она слегка повернула голову и одной рукой опустила рукав, оголив плечо.

Мужчина сглотнул и удивлённо смотрел на неё.

Девушка поманила его рукой к себе, точно говорила идти за ней, и охотник пошёл. Шаг рыжеволосой ускорился, и мужчина уже едва ли за ней успевал. Его охватил азарт. Улыбка расползлась по лицу.

Внезапно, девушка остановилась. Она стояла посредине широкого моста. Мужчина осмотрелся. Туман сгустился и не было видно другой стороны берега, а девушка улыбалась.

Она протянула руку, и мужчина подошёл к ней, облизав сухие губы.

Деревянный мост скрипел под ногами. Казалось, будто он вот-вот развалится, но мужчина, околдованный красотой девушки, всё равно шёл к ней.

Ему было трудно рассмотреть её лицо, которое закрывали рыжие волосы. Протянув руку, охотник убрал пряди на её лице и в страхе отпрыгнул назад.

- Нет... Ты же умерла...

Лицо охотника побледнело. Впервые за свою жизнь он действительно почувствовал животный страх, когда к горлу подступает ком, когда сердце скоро выпрыгнет, когда тело обволакивает то жар, то холод. Он чувствовал страх и ненависть к себе за то, что сейчас оказывается тем самым кроликом, пресмыкающимся перед хищником.

«Нет! Я не могу испытывать страх перед девчонкой!» - подумал мужчина.

Гаспер взял всю силу в кулак и посмотрел в лицо своему страху.

Девушка наклонила голову на бок.

Охотник сжал зубы и сделал уверенные шаги вперёд. Третий шаг оказался фатальным. Три доски прогнили, и охотник по пояс провалился под мост. Он держался двумя руками и попытался залезть обратно, но доски удивительно быстро стали гнить и ломаться. Одна. Другая. Он пытался ухватиться за что-то, но всё было тщетно. Ютари стояла на перилах и смотрела как его пожирает собственный страх.

- Нет! НЕТ!

Гаспер не удержался и упал в воду. Плавать он умел плохо, особенно он боялся глубины, но, чтобы другим и самому себе казаться бесстрашным, он отталкивал этот страх. Он думал, что победит его, как только представится возможность и вот. Возможность есть, но сможет ли он преодолевать это испытание?

Он барахтался под водой, пытаясь выплыть на сушу. На мгновение он остановился. Успокоившись, охотник собрался и стал уверенно грести на поверхность. Он уже чувствовал этот победный глоток воздуха!

Вынырнув из реки, мужчина собирался вдохнуть в лёгкие долгожданный кислород, но острые когти вонзились в его глаза, и рука Ютари снова, с невероятной силой, затолкнула мужчину под воду.  Он заорал, что есть силы и его крик заглушился пузырями воды.

Ютари стояла на перилах, с её когтей капала кровь, она смотрела в воду и не понимала, что сейчас испытывает, но остановиться уже не могла.

12

Педро налил себе стакан воды и, выпив один, сделал ещё несколько глотков из бутылки. Вчера он слишком много выпил, и голова его раскалывалась на части. Он почти не помнил, что натворил вчера, но его это особо не волновало. Сняв грязную одежду, он залез в тёплую ванну. Телу было так приятно, что мужчина задремал. Сон прервался в тот момент, когда Педро почувствовал будто вода стала ещё теплее, словно он налил её только что, а не несколько минут назад. Он умыл своё лицо и провёл руками по голове, зачёсывая назад длинные волосы. Теплая вода становилась всё горячее, но ему нравилась такая температура. Он блаженно застонал и почти полностью опустился под воду. Где-то скрипнул пол. Мужчина бросил взгляд сквозь светлые полупрозрачные шторы. Никого, не увидев он погрузился под воду с лицом и закрыл нос. Вода была такой приятной пока не начала обжигать кожу.

- Ай! - вскрикнул Педро.

Его кожа сильно покраснела. От воды шёл пар. Она превратилась в кипяток. Мужчина быстро поднялся из ванной и только хотел поставить ногу на пол как кто-то сквозь штору толкнул его обратно в воду. Мужчина вскрикнул. Женские руки удерживали его за горло в уже бурлящей воде. Он захлёбывался и размахивал руками, но это было бесполезно. Вода наконец перестала кипеть, а Педро перестал шевелиться.

13

Йерфер возвращался домой под утро. Его сын уснул за столом. Мужчина всмотрелся в его лицо, чтобы убедиться, что ребёнок не проснулся от его громких шагов. Укрыв сына одеялом, мужчина тихо развернулся и пошёл в ванную. Его руки были грязными. Он подошёл к умывальнику и посмотрел на зелёную ленту, испачканную грязью и кровью, и вдохнул её запах. Его глаза закатились от наслаждения.

Образ нежной и хрупкой рыжеволосой девушки мелькал в его глазах. Её соблазнительные губы, её блестящие от слёз глаза, лёгкое белое платье, бархатная жемчужная кожа... Он прижимал к лицу ленту и закрыл глаза, пытаясь остановить момент.

Йерфер тщательно запрятал трофей, положив его в большую коробку с различными заколками и другими женскими украшениями. Он любил доставать их и вспоминать девушек, которых он «повстречал» в своей жизни.

После совершённого, Йерфер, как хороший семьянин обнял свою жену и уснул, словно никакой рыжеволосой девушки и не существовало, словно она не молила его отпустить её, словно она была лишь мимолётным видением, пустым звуком, каплей воды, бьющейся о реку, в которой они её навсегда заточили.

Йерфер взял железное ведро и опустил его в колодец. Дождь лил уже не так сильно и скоро должен был совсем прекратиться. Кое-где даже просвечивалось солнце. Мужчина взял одно ведро и вылил в другое, а затем снова забросил его в колодец.

- Йерфер… - прошептал кто-то.

Мужчина обернулся на звук, но никого не увидел.

- Лорен? – позвал он жену, но в ответ получил лишь звук капель дождя.

Он снова нажимал на рычаг колодца как вдруг ведро, что стояло на земле стало подрагивать.

Мужчина взял его за ручку и поднял над землёй. Струя воды поднялась из ведра и брызнула в лицо мужчине. Тот отбросил от себя ведро, отшатнулся, и чуть не упал в колодец.

Посмотрев прямо, он увидел девушку в белом платье. Длинные рыжие волосы... бледная кожа...

- Боже правый... - произнес мужчина. Он был уверен, что она не выжила, но она здесь и так прекрасна. В какой-то степени он был рад, что она жива. Её красота пленила его с новой силой, и он даже забыл, что совсем рядом находилась его жена. Он был готов хоть сию минуту броситься в объятия прекрасной девы.

- Т-ты… как. Но как ты… - мужчина ошарашенно смотрел на приближающуюся девушку. Она шла так грациозно, её платье полностью промокло от дождя и прилипало к телу, которое снова жаждал этот человек.

- Ты-ты же не обижаешься? – его голос дрожал от страха, и в тоже время он был восхищён.  - Я был самым нежным с тобой.

Девушка удивлённо посмотрела на него. Её зелёные глаза стали ярче, чем были.

- Я… Я хотел вернуться за тобой. Нет! Точнее я хотел нырнуть, но я не умею плавать… Но ты жива, значит всё в порядке, - протараторил мужчина. По его лбу стекал пот.

Нежная улыбка девушки заставила Йерфера немного расслабиться.

- Ты же не злишься? – спросил мужчина пытаясь убедить себя, что всё будет хорошо, что она совсем не держит на него зла, раз так улыбается.

Девушка медленно подходила к нему. Йерфер посмотрел на её босые ноги.

- Т-тебе, наверное, холодно? Я сейчас схожу за одеждой и обувью, – сказал мужчина и хотел уйти, но девушка резко подскочила к нему и схватила за горло.

Ютари зашипела точно змея. Её зрачки сузились, а кожа стала покрываться чешуёй.

- В-в – ВЕДЬМА! – закричал Йерфер и отбросил от себя русалку.

Мужчина побежал по мокрой траве, поскальзываясь. На ушко Ютари, словно кто-то шепнул, и она, ведомая стихией, лёгким движением руки запустила струю воды в Йерфера - мужчина упал. Обрадовавшись своей силе, девушка повторила трюк снова и обволокла струю воды вокруг его шеи.

Мужчина кряхтел и задыхался. На звуки вышла жена.

- Дорогой? – спросила она своим мягким голосом всматриваясь во двор.

Вслед за мамой вышел и Санди.

- Мам, что такое? – спросил он и вдруг увидел рыжеволосую девушку.

Лорен вскрикнула. Ютари повернула голову в сторону звука и увидела мальчика. Ненависть в её глазах, при виде его лица, растворилась на мгновение, а её сердце заполнил стыд. Она на время застыла, глядя в испуганные глаза Санди. Её рука немного разжала горло мужчины. Йерфер снова закричал. Его настолько сильно охватил ужас, что его слова было не разобрать. Русалка отвернулась от мальчика, и стала сильней сжимать потоком воды ногу мужчины.

- Нет… - не веря своим глазам произнёс мальчик. - Ты же не такая! Ютари с глазами полными ненависти и желания убить Йерфера, посмотрела на мальчика. Санди заплакал.

В голове девушки пронеслась фраза, которую она говорила мальчику: «Местью ты ничего не добьёшься. Другого заставишь страдать и сам страдать будешь».

Её рука ослабла, как и водная струя, охватывающая ногу Йерфера. Лорен отважно прятала сына за собой, а сама дрожала, как лист на ветру. Дождь прекратился. Голова Ютари начала кружиться. В глазах постепенно нарастала темнота. Девушка упала на землю, её ноги с дикой болью начали срастаться и превращаться в рыбий хвост. Рыжеволосая русалка посмотрела вперёд и дрожащей рукой направила струю воды на убегающего в страхе Йерфера, оставившего свою семью, боясь лишь за собственно жизнь. Мужчина обогнул свою жену и струя поймала цель, но, к сожалению, не ту. Солнце вышло из-за туч и его лучи начали обжигать нежную чешую. В глазах Ютари всё расплывалось, но она почему-то была уверенна, что поймала негодяя Йерфера и сейчас душит именно его, но это была мама Санди.

Мальчик пытался её освободить, но не мог. Его руки проходили сквозь воду. Он кричал русалке отпустить Лорен и только, когда он подбежал к Ютари близко, она увидела его, искривлённое ужасом, лицо. Её рука обессиленно упала на землю, как и женщина, которую она чуть не погубила. Русалка посмотрела на ведро с водой из колодца и попыталась до него дотянуться, но не смогла. Тьма дотянулась до неё быстрее.

Санди держал на руках,маму, что упала в обморок и смотрел как умирает русалка. От её тела исходил пар, словно солнечный свет её сжигал. Санди испугался, что она вот-вот загорится и быстро вылил на неё холодную воду.

14

Ютари скрывалась от людских глаз под пыльной тканью, лёжа в повозке. Санди вёз её тропами, где было меньше людей. Пару раз хвост выпадал из повозки и люди удивлялись, где подросток раздобыл такую огромную рыбу, но он, что есть сил, пытался как можно скорее увезти русалку подальше от любопытных глаз.

Дорога близилась к реке. Добравшись до моста, он стянул пыльную ткань. Девушка выпала на землю и поползла к воде. Из реки вынырнули её сёстры. Ютари подобралась к ним, и существа потянули её к себе.

Мальчик ошарашенно смотрел как одна за одной русалки погружались под воду. Он подошёл к берегу и опустился на корточки, всматриваясь в реку. Он ждал, что Ютари вынырнет, но водная гладь оставалась спокойной.

Ютари погрузилась глубоко под воду. Её тело в миг обрело прежнюю силу. Она посмотрела на отражающееся лицо мальчика на поверхности. Черноволосая русалка провела ладонью по лицу Ютари, направляя её взгляд к себе, мысленно говоря ей, что теперь её место под водой.

15

Йерфер бежал так быстро, как только мог. Он пытался убедить себя, что всё это ему показалось. Не могла же девка просто взять и восстать из мёртвых?  Но тогда что же он видел? Дорога привела его в лес. Ещё пару минут назад светило солнце, а сейчас снова всё затянулось тучами и туманом. Йерферу мерещились девушки в белом платье: рыжие, блондинки, брюнетки. Он бежал очень быстро, но глядя на них время, словно замедлялось. Девушки смеялись и манили его к себе, но он не поддавался.

Мужчина выбежал к мосту, на другой стороне которого туман, казалось, рассеивался. Йерфер побежал вперёд и, когда добрался почти до конца, услышал, как под мостом разбушевалась река, она вздымалась вверх и, словно пыталась всё разрушить.

Мужчина схватился за поручень, но река буквально разрывала мост, и Йерфер не смог устоять на ногах. Он пополз по боку моста, пытаясь добраться до берега другой стороны. Щепки всё сыпались в реку, а она жадно поглощала их, словно дикое животное.

Мужчина почти дополз до берега, но прямо перед ним появилась дыра, в которой он увидел их – кровожадные лица монстров, разрывающих зубами доски.

Русалки схватили его и затянули под воду, где терзали его тело когтями и вгрызались зубами.

Внезапно вышло солнце, Йерфер подумал, что кто-то свыше дал ему второй шанс. Русалки тянули мужчину всё глубже, но он боролся за жизнь и чудом смог вынырнуть.

«Вот так вам! Я выжил!» - думал он, улыбаясь своей победе и выбравшись на берег. Ему казалось, что он победил саму смерть, но его радость торжествовала до тех пор, пока он не достиг города.

Люди смотрели на Йерфера очень странно. Кто-то пугался, у кого-то его вид вызывал отвращение, но никто не сочувствовал.

«Я выжил, люди! Я победил саму смерть!» - кричали его глаза, но никто не был к нему добр, никто не хотел ему помочь залечить раны, он не видел ни одного понимающего взгляда - сплошное презрение.

Йерфер наглотался грязной речной воды. Во рту был привкус тины и ещё какой-то дряни. Ему так хотелось попить нормальной воды. Он этого заслуживал!

Мужчина подошёл к повозке с бочками чистой воды и потянул к одной из них руку. Торговец, как ошпаренный отпрянул от него и выругался.

- Какой ужас!

- М-мне только пару кружечек. Я заплачу, – сказал Йерфер и пускал слюни, глядя на кристально чистую воду. В его мокром кармане болталось несколько монет. Он протянул гораздо больше нужного за две кружки воды, но торговец отошёл от него ещё на пару шагов и, скривив лицо, в полнейшем отвращении выдал:

- Я тебе и капли воды не дам, урод.

Эти слова отразились в ушах Йерфера пещерным эхом. Его в миг обуял гнев, он стал кричать на продавца, чтобы тот дал ему воды. Крики привлекли толпу и с лиц всех людей Йерфер читал лишь одну фразу «Тебе здесь больше не рады».

- Да что происходит?! – не мог понять мужчина.

Торговец поставил среднюю бочку с водой и открыл её для другого покупателя. Йерфер оттолкнул мужчину и взглянул на отражение в воде.

- Мама, а что с лицом этого дяди? – спросила маленькая девочка, увидев Йерфера.

- Это дочка, поцелуй русалки.

16

Когда-то давно, когда по лесу бродили волки, жила была девушка по имени Агна. Она была трудолюбивой и доброй, помогала родным и односельчанам, всегда была улыбчивой и учтивой. Однако, не смотря на все свои заслуги, она отличалась от других девушек - на теле её было родимое пятно, которое люди окрестили меткой дьявола.

Одним ужасным днём, внезапно обвиняемая в колдовстве Агна, была приговорена к смертной казни.

Возлюбленный девушки смог добиться у народа испытания для неё. Сельчане решили, что девушку необходимо бросить в воду, привязав к её ногам камни. Если она окажется ведьмой – то всплывёт на поверхность, (ведь насколько народ знал, тело ведьмы имеет лёгкий вес), если нет, то её тут же вытащат из воды за верёвку. Так и сделали.  Священник с помощником сели в одну лодку, а в другой крепкий мужчина вёз Агну.

Юноша остался на берегу вместе с остальными сельчанами, пришедшими посмотреть на «купание ведьмы».

Изо рта девушки торчала серая пыльная тряпка, а руки и ноги связали крестом, привязав их к большим пальцам ног. На щеках брюнетки блестели дорожки от слёз. Мужчина грубо надел на неё мешок, бросил туда камни, связал его крепко накрепко верёвкой и оставил один конец в лодке, после чего бросил мешок в воду.

Прошло почти две минуты.

- Хватит! Она же задохнётся! – кричал парень с берега, но все лишь пристально смотрели на воду. – Вы что хотите её убить?! Вытащите её! Ну же!

Лежащая верёвка в лодке опускалась всё ниже, а мужчина даже и не думал её привязывать.

- Что вы делаете! – кричал парень. Он смотрел на лодки и на место, куда бросили девушку, но не решался зайти в реку.

- Вода очистит её душу, сынок, – с лёгкой улыбкой сказал ему священник, после чего все мужчины вернулись к суше.

Народ разошёлся.  Никого не осталось.

Возлюбленный названной ведьмы безнадёжно ронял свои слёзы в реку, не в силах вытащить из воды умирающую девушку. Он не умел плавать.

Он приходил на реку каждую ночь, чтобы оплакать смерть своей любимой и, однажды, он увидел, как она жива и невредима, выглянула из воды. Она появилась на том самом месте, где юноша видел её в последний раз.

Парень, не веря своим глазам, словно заворожённый сел в чужую лодку и подплыл к призрачной девице.

Она была прекрасна. Её длинные чёрные волосы блестели, словно небо, усыпанное звёздами. На бледной с голубоватым отливом коже, словно снег на солнце, сверкали зелёные чешуйки, а под водой кружил рыбий хвост, вместо ног.

- Любимая, я так рад, что ты жива! – по щекам парня стекали слёзы. Он тянул к девушке руку, а русалка в ответ протянула свою.

На лице юноши появилась улыбка, но она тут же исчезла, когда девица, применив силу, потянула его в источник.

Голову парня заполнила вода, и он увидел десятки силуэтов хвостатых девушек. Одной рукой черноволосая русалка вытащила парня из воды, схватив за макушку. Она приподнялась над водой, будто змея готовая к атаке.

- Ч-что ты делаешь? Отпусти! – парень размахивал руками, создавая брызги на воде, которая попадала ему в нос и в глаза.

Русалка безразлично смотрела на него. Губы её не разомкнулись, но в голове парня зазвучал голос:

«Только ты знал про пятно»

Глаза юноши широко распахнулись от страха. Внутри всё тело разрывалось на кусочки. Страх сковал его без остатка. Он не мог даже закричать. Ног касались десятки ледяных рук. Лицо черноволосой русалки, освещённое лунным светом, было последнее, что он видел перед тем как погрузиться глубоко в воду.

«Вода очистит твоё тело и, если оно всплывёт – значит вода тебя не приняла» - прозвучал голос русалки в голове.

Ухватившись за верёвку лодки, юноше удалось вынырнуть, но он не мог ничего увидеть из-за стекающей крови по его лицу. Из-под плотного слоя кожи от губ до глаз пробирались мелкие зелёные чешуйки вызывая острую боль и зуд. Народ прозовёт эту болезнь поцелуем русалки.

***

- Такие люди, как в этой истории, довольно часто становятся моими гостями, – с ухмылкой сказал Айзан, смотря куда-то позади себя, затем он поднялся и стал разминать руки.

- Жуткая история, – опустив голову, сказала Селия.

Айзан посмотрел на неё из-за плеча и широко улыбнулся.

Руки девушки покалывало, из её глаз то и дело текли слёзы, обжигая своим теплом щёки и, когда боль становилась невыносимой туман, словно щадил её и расступался перед клеткой, будто позволял воздуху нагреться.

Селия была уверена еще, когда дочитывала последнюю страницу истории, что не сможет ничего вспомнить, и что на этот раз Айзан точно её оставит здесь умирать, однако воспоминание, словно далеко летевшая стрела, врезалось в её голову острой болью. Она даже стиснула зубы и подождав несколько секунд, когда боль утихнет, начала рассказывать.

- Я вспомнила как тётя хотела научить меня плавать.

Зеленоволосый перестал разминаться и повернулся к девушке.

- Мама, тётя и я зашли в воду, и отошли далековато от пляжа Я держалась за руки тёти до тех пор, пока мои ноги не перестали касаться дна. Тётя в какой-то момент отпустила меня и отошла подальше к маме. Я барахталась под водой и видела, что они стояли и не пытались меня вытащить. Но я…

Селия замолчала. Сказать это Айзану было слишком стыдно, но выбора у неё не было.

- … я даже не пыталась научиться. Мне хотелось сделать так, чтобы они поняли: тот способ, который они выбрали - не поможет, он не правильный. Мне хотелось этого так сильно, что я была готова… идти до конца.

- И в снегу похожее было, – задумчиво взявшись за подбородок, протянул Айзан, подняв взгляд вверх.

Розоволосая наклонила голову к коленям и попыталась скрыть своё лицо за волосами.

- Есть одна сказка про двух лягушек, возможно ты её знаешь, ведь её придумали вы – люди,  – сказал парень и, подойдя поближе, сел возле клетки и облокотился о неё. – Однажды две лягушки свалились в горшок со сметаной и стали тонуть. Одна лягушка тонула себе, а другая быстро перебирала лапами, пытаясь выбраться. И что в итоге?

- Что?

- Та что тонула – утонула, а та что пыталась выбраться, сбила своими лапками сметану превратив её в сыр и смогла вылезти наружу.

Селия молча смотрела на Айзана.

- Не поняла? Ну да ладно, – махнул он на неё рукой и поднялся вместе со своим оружием.

- Я поняла смысл! Нельзя сдаваться! – крикнула ему девушка, хотя парень стоял рядом.

- Правильно. Сдаться ты всегда успеешь, – улыбнулся парень. – Ларри вот не сдавался, хоть и свой прежний облик он не смог бы вернуть, но так и норовил выпить твою кровь, думая, что это поможет ему снова стать живым.

По рукам пробежали мурашки, как только девушка вспомнила этого жуткого монстра.

После этого юноша замолчал и лишь расхаживал то туда-то сюда. Селия некоторое время ждала его указаний, но парень не смотрел на неё.

Тогда она сама приняла решение взять книгу в руки и начала читать новую историю.