— Ах, – поспешно одёрнула руку Анриш. — Извини, ты удивлён? – спросила она с немного смущённым лицом.

— Нет.

Казалось, будто температура вокруг выросла. Было жарко, как в Эдеме. По какой-то причине глубоко в груди чувствовалось щекотание. Анриш коротко закашлялась, сама того не осознавая.

— Если ли что-нибудь сложное в уходе за детьми?

— Нет, это просто мило? – Анриш пожала плечами, робко улыбаясь. — Думаю, что Герцог очень добрый человек.

— Я?

— Да. Будь я на месте Герцога, сразу же рухнула бы на кровать. Я никак не ожидала, что ты придёшь навестить детей.

— Это...

Алексей не мог сказать ей, что пришёл не только ради детей, но и для того, что провести время с женой. Герцог лишь неловко улыбнулся. В этот момент Анриш широко открыла глаза.

— Боже мой, уже так поздно. Герцог, должно быть, хочет спать, а я зря трачу здесь твое время.

— Нет.

— Я знаю, что тебе завтра рано вставать и уезжать.

Когда Герцог услышал голос, полный озабоченности, он не мог снова упрямствовать. Поэтому Алексей лишь сдерживать горестное сердце, вежливо прощаясь:

— Что ж, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Герцог.

Анриг, слегка поклонившись, вернулась в комнату, плотно закрыв дверь. И теперь, когда жена скрылась из виду, Герцог вновь почувствовал пустоту. Алексей пристально смотрел на дверь, которая не пропускала свет, а затем обернулся. Невероятно быстрыми шагами он понёсся в свою комнату.

* * *

Анриш немедленно отправила письмо в Королевскую Академию на согласие об экскурсии на факультет фехтования. Ответ с разрешением вернулся к ней. Лилиана, конечно, была довольна, услышав эту новость.

— Тебе нравится?

— Да-да! – ребёнок кивнул, а щёки её покраснели.

Уже на следующий день после получения формы согласия Анриш отвела двоих детей в Академию, но...

— Почему тур не разрешён?

Вход был заблокирован. Анриш скрывала удивлённое выражение лица. Она ничего не могла с собой поделать, встретившись лицом к лицу с инструктором.

— Вы получили форму согласия на экскурсию в Академию?

Герцогиня вытащила документ из кармана и протянула инструктору. Однако тот даже не взглянул на бумажку. Вместо этого просто покачал головой с невыразительным лицом.

— Причина, по которой мы разрешаем войти – чтобы молодые студенты поняли, каково это – учиться в нашем заведении.

— Именно поэтому я собираюсь устроить Лилиане экскурсию.

— Но это ведь девушка.

Инструктор прищурился.

— Мы не принимает девушек, пусть вы и Герцогиня.

— Извините?

— В первую очередь, у женщин и мужчин слишком большая разница в силе. Потому и вероятность стать великим рыцарем разная, – инструктор вновь покачал головой. — Независимо от того, сколько девушка тренируется, она не сможет выйти за пределы своих возможностей.

— Что?

— Если она невеста Юного Господина, она станет его женой в будущем, – инструктор сделал вид, что искренне обеспокоен Лилианой. — Вместо того, чтобы зря тратить время, лучше вернуться и пойти на свадебный урок...

— Все всё сказали?

Инструктор был поражён резким голосом, оттого рефлекторно закрыл рот. Каждое сказанное им слово сотрясало нервы Герцогини. Анриш выглядела раздражённой. Стереотип о том, что "женщина хуже мужчины", никак не давал ей покоя. Если посмотреть на стереотип, естественно, на ум приходит собственное бедственное положение Анриш. Хотя она и была старшей дочерью Маркиза, девушка вышла замуж по договоренности вместо того, чтобы стать главой семьи.

Конечно, Герцогиня была не очень довольно браком с Алексеем, но всегда вспоминала: всё делается для стабильности наследования титула младшим братом. Вдруг сердце Анриш похолодело.

Сейчас она хотела перевернуть здесь всё с ног на голову. Но не могла поднять шум перед детьми. Анриш успокоила кипением внутри и спокойно задала вопрос:

— С каким пор Империя стала страной, в которой будущее и занятия определяются полом?

— Что?..

— Подводя итог текущей ситуации, произвольное суждение инструктора просто блокирует экскурсию студента, не так ли?

Поскольку сказанное – правда – инструктор смотрел на Герцогиню с недовольством, но не протестовал. Анриш ускорила темп и спросила:

— В законе нет параграфа, что запретить Лилиане прийти на экскурсию. По какому принципу вы так поступаете?

Яркие фиолетовые глаза смотрели прямо на него.

— Это очень неприятно. Я собираюсь официально объявить протест Академии по этому поводу.

— Подождите! Протест! – недоумевающе повысил голос мужчина.

Герцогине достаточно действовать, как истинная злодейка.

— Но у вас будут проблемы, если вы сделаете что-то столь безрассудное!

— Это инструктор, а не я, действует безрассудно.

Герцогиня, в отличие от собеседника, вела себя абсолютно расслабленно и спокойно.

— Это выбор преподавателя.

— Герцогиня!

— Чтобы предать гласности неуважительное отношение преподавателя, я прямо заявлю о дискриминации, с которой столкнулась, – Анриш строго склонила голову, а на губах её появилась холодная ухмылка. — Или позвольте нам войти.

— Н-но!..

— Какой вариант вы бы хотели выбрать?

Лицо инструктора покраснело от вопроса Герцогини.

— Что это, чёрт возьми?

Разговор вдруг прервал холодный голос.

— Г-герцог?

Это был Алексей.

— Папа?

— Герцог!

Эллиот, Лилиана и Анриш также удивлённо посмотрели на него.

— Если подумать, я сказал, что заеду в Академию, когда придёт время...

Алексей был крайне занятым человеком, поэтому Герцогиня не думала, что он действительно пойдёт с ними. Инструктор стал жаловаться ему с несправедливым выражением лица:

— Все потому, что Герцогиня продолжала применять силу.

— Правда? – брови его изогнулись.

— Да. Герцогиня сказала, что хотела совершить экскурсию по обучению студентов фехтованию.

— Итак?

— Честно говоря, разве это не абсурд? – инструктор смотрел на Алексея.

Разве не ходят слухи, что Герцог и Герцогиня живут, словно незнакомцы? Значит, он точно будет на моей стороне, верно?

— Но даже после отказа... Это не повлияло на эмоции Юной Леди, – сказал инструктор, сурово смотря на Анриш. — Обычно дамы стараются показать своим дочерям только красивые вещи, но Герцогиня...

Мужчина хотел указать на ужасное воспитание Лилианы.

— Разве это не самая комфортная жизнь для женщины – просто встретить мужчину и хорошо выйти замуж?

— Почему вы так рассуждаете?

— А? – от ошеломляющего вопроса инструктор, сам того не осознавая, напряг плечи.

Тёмно-синие глаза Герцога смотрели на него. Они были также холодны, как лёд, но внутри пылали яростным огнём.

— Я спросил, почему инструктор так считает.

— Ах, конечно...

— Лилиана, которой вы посоветовали "взять уроки невест", моя ученица. Я сам учил её фехтованию.

Что?

Инструктор сомневался в услышанном. Но слова Алексея не закончились:

— Сомневаться в её рыцарских качествах – значит сомневаться во мне, что принял её в качестве ученицы. Разве это не то же самое?

— Ах, нет...

— Кроме того, я не думаю, что есть какие-либо причины в отказе от экскурсии.

Лицо инструктора покраснело. Алексей – величайший рыцарь Империи. И он просто не мог восстать против него.

— Вы хотите бросить вызов навыкам Его Величества?

Герцогиня, конечно, имела дурную репутацию, однако Герцог – совсем иное дело.

— Входите.

В конце концов, инструктор покачал головой. Но вдруг прозвучал пронзительный голос:

— Ты идёшь?