Алексей зашёл в гостиную с улыбкой и задал вопрос:

— Эллиот, почему ты такой угрюмый?

— Папа! – он подбежал к нему и схватился на край одежды.

Герцог тут же поднял сына на руки. Анриш посмотрела на двоих и улыбнулась:

— Вы здесь, Герцог?

— Если подумать, похоже, сегодня день объявления победителя конкурса.

— Почему и ты говоришь об этом? – у Эллиота, кажется, должен был случиться припадок.

Анриш и Лилиана холодно посмотрели на Эллиота. Алексей же, растерявшись, попытался его утешить:

— Эллиот? Может, я неправильно запомнил дату?

— Нет, это не так! – обнимая отца за шею, Эллиот чуть не закричал.

Дворецкий в следующее мгновение забежал в комнату, держа в руках конверт с Имперским гербом. Глаза Эллиота расширились.

— Это прислала Императорская семья. Значит, в конверте результаты конкурса... Но если это письмо пришло к нам, не значит ли, что Эллиот выиграл?

Анриш с сомнением смотрела на дворецкого:

— Давайте откроем его.

Эллиот выхватил конверт у слуги дрожащими руками. Похоже, он не мог открыть его – не хватало смелости. Юный Герцог грустно задрожал. И тогда Лилиана осторожно спросила:

— Эллиот? С тобой всё в порядке? Я могу открыть его для тебя.

— Нет, я могу это сделать, – Эллиот сделал глоток воздуха, задержал дыхание и открыл конверт.

Плотно закрыв глаза, он несколько раз глубоко вздохнул.

— А? – юноша вдруг напрягся.

После долгого облизывания губ Эллиот закричал:

— Главный приз!

Семья разразилась аплодисментами.

* * *

Герцог и его семья направились в художественный зал. Работы-победители будут выставлены в Императорском зале искусства в течение следующего месяца. И как только вдали показалась круглая крыша здания, глаза Лилианы расширились:

— Ух ты!

Люди, как облака, плыли в богато украшенное здание. Девочка с волнением оглянулась на Эллиота.

— Там висит твоя картина?

— Ага, верно.

— Как здорово! – воскликнула Лилиана.

Щёки Эллиота вмиг покраснели.

— Пойдём внутрь, – семья из четырёх человек вошла в художественный зал.

Картина Эллиота, получившая первый приз, была помещена на лучшее место. Люди смотрели на произведение искусства. Восхищённые голоса людей щекотали его уши.

— Такой тёплый рисунок.

— Как семилетний ребёнок мог создать подобное?

Эллиот был не в силах преодолеть застенчивость, поэтому, спрятавшись за мамой, вцепился в подол её юбки. Герцогиня, едва подавив смех, легонько похлопала сына по плечу. Алексей и Лилиана подошли к картине. На виднелась очень простая структура и невероятная, уникальная живучесть. У всех персонажей картины были яркие выражения лиц, словно они сидели прямо перед вами.

Взгляд Алексея на картине был направлен на жену. Герцог смотрел на неё со всей теплотой.

[Эллиот фон Валлиос. "Семья"]

Под табличкой были написаны комментарии судей:

Хотя это просто картина семьи, можно почувствовать теплоту и дружескую атмосферу. Нежное прикосновение и мягкий цвет невероятны для семилетнего ребёнка.

— И почему наш Эллиот так хорошо?

Анриш, которая смотрела на картину со счастливым выражением лица, внезапно почувствовала прикосновение маленькой руки. Её глаза вдруг встретились с Эллиотои, когда она опустила голову.

— Мама... – он схватился за ней ещё сильнее. — Как я размышлял о том, что рисовать, именно мама подала мне идею.

— Я?

— Да, я нарисовал то, что по-настоящему люблю, – Эллиот кивнул, глядя на маму и пытаясь сдержать смущение. — Я смог закончить только благодаря этому. Спасибо за помощь в решении задачи по рисованию. И за то, что продолжаешь поддерживать меня, – он глубоко вздохнул и поднял голову, после чего ярко улыбнулся. — Большое спасибо.

Анриш улыбнулась:

— Всё благодаря тебе, Эллиот.

— Я просто хочу сказать ещё раз спасибо.

— Мама! – в этот момент к ним бросилась Лилиана.

Её яркие открытые глаза мерцали, как звёзды.

— Рисунок Эллиота действительно прекрасный! Кажется, будто он живой! Наш Эллиот действительно так хорошо? – вздрогнула она.

Анриш обняла детей, подняв на Алексея добрый взгляд. Сейчас они напоминали семью, что изображена на картине.

5. Чтобы вы, ребята, были счастливы.

В последнее время Анриш пребывала в очень гордом настроении. Неудивительно, что Лилиана и Эллиот очень усердно учились.

— Говорят, когда дети стараются, это придаёт силы родителям, – Герцогиня дружелюбно смотрела на пейзаж перед собой.

Лилиана усердно тренировалась в фехтовании. Звук деревянного меча, рассекающего воздух, был довольно резким. Судя по всему, прямо сейчас она столкнулась с серьёзным и виртуозным противником. Выпрямив спину, Лилиана взмахнула мечом.

В конце концов, именно это делало её крайне счастливой.

И Эллиот. Анриш огляделась. Звук трения квадратных карандашей о бумагу был оглушительным.

— Ты рисуешь Лилиану?

— Да, мой учитель дал мне задание: нарисовать сотню крокисов*.

(Прим. пер.: крокис – почти то же самое, что скетч/эскиз/зарисовка, когда художник рисует модель в движении – когда она поменяла позу).

В альбоме Эллиота расположилось огромное количество экизов Лилианы, которая страстно любила тренировки. Он, играя с карандашом, спросил:

— Ей не скучно делать одно и то же каждый раз?

— Тебе ведь не надоедает рисование?

— Нет.

— Лилиана чувствует то же самое, когда тренируется.

— М-м-м, – Эллиот, который, казалось, задумался на мгновение, наконец улыбнулся и посмотрел на маму. — Верно.

Герцогиня улыбнулась ему в ответ. Самым приятным было то, что теперь двое детей нашли свое место в жизни и могли веселом учиться чем-то новому.

Рыцарь, приближавшийся к Лилиане, сказал:

— Думаю, на сегодня закончим тренировку. Хорошо работа, Мисс.

— Спасибо, – она оглянулась.

И как только Лилиана увидела маму, расплылась в яркой улыбке.

— Мама! – она тут же бросилась в её сторону, а Эллиот надул губы.

— Лилиана, ты меня не видишь?

— Ах, нет...

— Возьми, – Эллиот протянул её сухое полотенце.

— Спасибо, – она взяла его и вытерла со лба капающий пот.

— Разве тренировки – это не сложно?

— Сложно, но весело, – Лилиана затаила дыхание и ярко улыбнулась.

— Эллиот, – игриво позвала его Анриш, — ты ничего не хочешь отдать Лилиане?

— Верно! – Эллиот порылся в карманах и вытащил несколько разноцветных конфет. — Скажи "а-а-а".

— А? – Лилиана была удивлена.

— Мама сказала, чем больше ты двигаешься, тем больше сахара нужно для перезарядки.

Услышав эти слова, Лилиана открыла рот, как цыплёнок, хотя и немного стеснялась.