— Почему ты убегаешь с уроков?

Леонарда передёрнуло.

— Я слежу за народом под прикрытием.

— Под прикрытием?

— Да. Как член императорской семьи, я бы хотел посмотреть на жизнь народа.

— Ты? – Императрица скрестила руки на груди и криво склонила голову.

Леонард торопливо заговорил:

— Разве не так сказала мама? Если мы хотим получить очки, должны притвориться, будто заботимся о народе империи.

— Хм...

Кажется, это оправдание пришлось по вкусу императрице, потому её лицо немного смягчилось. Она снова попалась в ловушку.

— Никогда не смей поддаваться второму принцу.

— Я? Разве я не сын мамы и не первый принц империи? – Леонард кивнул с серьезным выражением лица. — Я никогда не подведу маму.

— Да, если ты так говоришь, – императрица кивнула. — Я поверю тебе первый и последний раз.

* * *

Через тридцать минут.

Леонард, которого вывели из императорского дворца, оглянулся с усталым лицом.

— Фу, – он сделал глубокий вздох. — Почему я убегаю?

Когда он думал о матери и её словах, позвоночник все еще содрогался. Причина, по которой он в последнее время отсутствовал на уроках…

— Люди должны уметь радоваться жизни.

С трясущейся головой Леонард выпрямил грудь и продолжил двигаться к дворцу.

— Даже если мама не будет заботиться обо всем этом, я все равно стану императором.

На губах Леонарда внезапно появилась расслабленная улыбка.

* * *

На следующий день.

У Анриш, которая боролась с похмельем в постели, были неожиданные гости.

— Мама!

— Мама!

В спальню внезапно вбежали Эллиот и Лилиана. Анриш, пораженная, встала.

— Дети?

В то же время она рефлекторно коснулась лба. Потому что головная боль напоминала укол иглой. Дети посмотрели на неё глазами, полными беспокойства.

— Мама, что случилось?

— У тебя что-то болит?

Посыпалось множество вопросов.

Анриш была расстроена. Вчера она слишком много выпила, а теперь голова болела из-за похмелья... Герцога, которая усердно работала над выражением своего лица, посмотрела на детей.

— Что вы здесь делаете?

— Папа сказал, что мама не сможет с нами сегодня позавтракать.

Анриш, моргнувшая обоими глазами, поспешно взглянула на настенные часы.

8:50.

На её лице появилось удивление.

— Боже мой, я проспала?

Все из-за того, что она была пьяна? Каковы были лица мамы и Алексея? Но вдруг послышался голос, полный беспокойства:

— Дети, мама спит, так что вам не стоит заходить.

Это был герцог. В руках он держал поднос с закрытой миской. Анриш почувствовала, как вспыхнуло его лицо.

— Я в порядке!

События вчерашнего дня пронеслись в сознании, как панорама. Чувства обострились из-за чрезмерного количества алкоголя. Все, начиная от обильных слез.

Мне кажется, я сейчас умру от смущения!

Анриш взглянула на ухмыляющегося Алексей и затаила дыхание. Она чувствовала себя мышкой, которая ищет нору в стене. Словно желая её успокоить, Алексей осторожно моргнул.

— Хорошо ли спалось?

Анриш сделала вид, что смотрит на детей, и поспешно склонила голову. Её лицо покраснело и горело. Глаза Эллиота и Лилианы расширились.

— Мама! Ты такая красная!

— Может быть, нужно лечь прямо сейчас?!

Услышав детский визг, Анриш хотела расплакаться.

— Спасибо, ребята, за беспокойство, но все не так…

Анриш посмотрела на Алексея, желая немного успокоить детей, но…

— Ричи, ты чувствуешь себя плохо?

Алексей как раз подходил к ней с таким же растерянным выражением лица, как и у детей.

— Я рад. Кажется, температуры нет, – он вздохнул с облегчением, дотронувшись до лба Анриш.

Герцогиня крепко закрыла глаза.

* * *

После дети под руководством Дельфины пошли завтракать, оставив Анриш отдыхать.

— Теперь ты мой должник, – Дельфина озорно прошептала эти слова сыну, прежде чем выйти из комнаты. — Имей в виду, что мой вклад в ваш совместный завтрак очень велик. Так что в следующий раз отдай Ричи мне.

Алексей удивленно посмотрел на маму. Дельфина развернулась и вышла из комнаты.

Поставив поднос перед женой, он покачал головой.

— Что это?

— Я попросил на кухне немного еды для больной.

Услышав спокойный голос, Анриш почувствовала одновременно и стыд, и благодарность.

— Спасибо. Я вчера...

Не в силах продолжать, Анриш тайно избегала его взгляда.

— Так стыдно... – голос звучал тише, чем у комара. — Прости за это.

При этих осторожных слова Алексей наклонил голову, глядя на жену.

— Нет, напротив. Я был счастлив.

— Да?..

— Да. Ричи редко честно говорит о своих истинных чувствах.

Анриш на мгновение замолчала. Казалось, её загнали в угол.

— Но лучше воздержаться от чрезмерного питья.

Анриш немного помрачнела. Она думала, что вчера сильно раздражала мужа. Потом Алексей добавил, как бы отвечая на её мысли:

— Потому что это вредно для здоровья.

Анриш посмотрела на мужа со странным чувством. Слова Алексея казались шуткой, но она отчего-то не чувствовала себя плохо. Может быть, потому что знала: герцог думает о ней?

— Теперь, – Алексей открыл крышку миски.

Душистый аромат розы с горячими водорослями. Сливочное рагу. Наконец, Алексей вложил в руку Анриш ложку.

— Кушай.

Каким-то образом Анриш вместо ответа широко кивнула, чувствуя во рту обильное слюноотделение. Положив в рот ложку тушенки, герцогиня почувствовала теплый и пикантный вкус.

— Это вкусно!

— Я рад, – Алексей ухмыльнулся.

Чувствуя себя странно, Анриш торопливо зачерпнула тушеное мясо и сунула его снова в рот. Затем последовал взволнованный голос:

— Ешь медленнее.

Алексей повторял эти слова, пока миска с рагу не опустела. После завтрака он поднялся и собрал столовые приборы на подносе.

— Сегодня дворянское собрание, поэтому я приду домой поздно.

— Хорошо, – слегка угрюмо ответила Анриш.

Конечно, она знала, что Алексей занят работой, но хотела провести с ним больше времени вместе. Подумав так, Анриш быстро покачала головой.

О чем я, черт возьми, думаю? Я ведь не ребенок, не нужно мешать работе Алексея.

Обессиленно Анриш пожала плечами. Но потом Алексей, который уже собирался уходить, оглянулся.

— Ричи.

— Да? – она удивленно подняла голову.

— Не можешь одолжить мне немного своего времени позже?

— Времени?

От неожиданного вопроса фиолетовые глаза расширились. Алексей усмехнулся.

— Да, мне нужно найти хобби для Ричи.

Анриш глупо уставилась на Алексея. Наступила тишина. Герцогиня широко улыбнулась. Её улыбка была такой же яркой, как солнце.

* * *

— Господин, – кто-то позвал Алексея, когда тот сел в карету.

Алексей оглянулся с озадаченным лицом.

— Дворецкий?

Этот человек редко заговаривал с герцогом.

— Мне нужно сказать вам кое-что важное.

— Да?

— Это то, что вы сказали мне расследовать на днях.

На мгновение взгляд Алексея стал острым.

— Вы имеете в виду фальшивые монеты?

Дворецкий кивнул.