Тёмная версия меня самого — это существо с моим лицом, но с чёрными глазами-безднами — медленно кружила вокруг, изучая меня с хищным интересом. Из его рта доносились приглушённые крики тысяч поглощённых душ.

— Ты думаешь, что принятие обеих личностей делает тебя сильнее? — прошипело оно голосом, в котором звучали отголоски всех моих страхов. — Ты всего лишь сломанный мальчишка, играющий в принца!

— Возможно, — спокойно ответил я, поднимая огненный клинок. — Но я хотя бы настоящий. А ты — просто тень, паразит, питающийся сомнениями.

Существо зарычало и бросилось на меня с невероятной скоростью. Его руки превратились в чёрные когти, способные разорвать саму реальность. Я едва успел поднять щит, и удар прошёлся по голубому пламени, высекая фонтан искр.

— Я — твоё будущее! — визжало оно, нанося удар за ударом. — Твоя неизбежная судьба! Ты станешь мной, когда власть окончательно развратит тебя!

Я парировал атаку огненным мечом и контратаковал серией быстрых выпадов. Голубое пламя оставляло глубокие раны на теневой плоти существа, из которых сочилась чёрная субстанция.

— Нет, — твёрдо сказал я, уклоняясь от его когтей. — Ты — это то, кем я мог бы стать, если бы забыл о любви. Если бы забыл Артёма, маму, всех, кто делал меня человеком.

Вокруг нас пространство продолжало меняться. То мы сражались в разрушенном тронном зале, то на заснеженной детской площадке в Москве, то в библиотеке поместья Элярии. Каждая локация несла свои воспоминания, свою боль.

Существо взмахнуло рукой, и из пола выросли чёрные цепи, опутывая мои ноги. Я рухнул на колено, и оно тут же оказалось надо мной, занося когти для финального удара.

— Сдавайся! Ты всегда был слабаком! В школе тебя били, и ты терпел! Брата не смог спасти! Мать работала на износ, а ты ничего не мог сделать!

Слова били больнее любых физических ударов. Потому что в них была правда.

— Да, — прошептал я, опуская голову. — Я был слабым. Я многого не смог.

Существо довольно оскалилось, предвкушая победу.

— Но знаешь что? — я поднял глаза, и в них горело голубое пламя. — Я выжил. Несмотря на всё дерьмо, я выжил. И стал сильнее.

Голубой огонь вспыхнул с новой силой, мгновенно испепеляя чёрные цепи. Я вскочил на ноги и нанёс мощный удар снизу вверх, рассекая существо от живота до плеча.

— АААРГХ! — взвыло оно, отступая. Из раны хлынула не кровь, а души — сотни призрачных фигур, вырвавшихся на свободу и растворившихся в воздухе.

— Эти души... — я понял с ужасом. — Это все, кого убил настоящий Феликс в игре. Все неигровые персонажи, которых я считал просто кодом!

— Они были живыми! — рявкнуло существо, залечивая рану тёмной энергией. — Каждый имел свою историю, свои мечты! А ты убивал их ради опыта и лута!

Вина обрушилась на меня как лавина. Сколько виртуальных жизней я загубил, даже не задумываясь? Сколько раз перезапускал игру, стирая целые миры?

— Я... я не знал...

— ЛОЖЬ! — существо трансформировалось, становясь ещё более чудовищным. Теперь у него было четыре руки, каждая держала теневое оружие. — Ты просто не хотел думать об этом! Было удобнее считать их пикселями!

Атака была молниеносной. Четыре клинка одновременно обрушились на меня с разных сторон. Я отчаянно парировал, но один из ударов прошёл через защиту, оставив глубокую рану на плече.

Кровь — настоящая, горячая кровь — брызнула на призрачный пол.

— Видишь? — торжествовало существо. — Ты истекаешь кровью в мире иллюзий! Твоё тело умирает от яда Элярии, пока твой разум блуждает в лабиринтах подсознания!

"Элярия... Звёздная Ведьма... Конечно! Она использовала ментальную магию!"

— Она хочет сломать меня, — понял я, прижимая руку к ране. — Превратить в послушную марионетку!

— И у неё получается! — существо снова атаковало, и я едва успевал защищаться. — Ты слабеешь с каждой секундой! Скоро твой разум распадётся окончательно!

Пространство вокруг начало дрожать сильнее. Я увидел проблески реальности — кабинет Элярии, её фигуру, склонившуюся надо мной, её руки, светящиеся фиолетовым светом ментальной магии.

— Серен... — прошептал я. — Она использует Серена как приманку. Милый, добрый мальчик, который напоминает мне Артёма...

— Теперь понимаешь? — усмехнулось существо. — Ты попался как последний идиот! Поверил в сказку о доброй приёмной матери и травмированном ребёнке!

Ярость вспыхнула во мне с новой силой. Не на Элярию — она делала то, что считала нужным. Но на себя, за собственную наивность.

— Может и так, — рявкнул я, переходя в атаку. — Но это не значит, что я сдамся!

Мой меч превратился в настоящий фонтан голубого огня. Я обрушивал удар за ударом, заставляя существо отступать. С каждым взмахом вспоминал что-то важное:

Удар — мамины руки, укрывающие меня одеялом. Удар — Артём, смеющийся над глупой шуткой. Удар — Лена, помогающая с домашним заданием. Удар — Мари, танцующая со мной на балу. Удар — Серен, дарящий мне бумажную снежинку.

— Это всё иллюзии! — визжало существо, пытаясь защититься. — Мари тебя предаст! Серен — просто инструмент Элярии! Твоя семья мертва!

— НЕТ! — заорал я, вкладывая всю душу в финальный удар. — Любовь настоящая! Даже если всё остальное — ложь, любовь всегда настоящая!

Огненный клинок пронзил существо насквозь. Оно замерло, глядя на меня чёрными глазами, в которых вдруг появилось что-то похожее на... понимание?

— Ты действительно веришь в эту чушь? — прошептало оно, и голос стал тише, человечнее.

— Да, — ответил я, не отпуская меч. — Потому что без любви мы превращаемся в монстров. В тебя.

Существо усмехнулось, и впервые эта усмешка была почти доброй.

— Тогда не забывай об этом, когда придётся делать тяжёлый выбор. Когда власть будет шептать тебе о необходимости жертв. Когда придётся выбирать между любовью и долгом.

Оно начало распадаться, превращаясь в чёрный дым.

— Я буду ждать тебя, — прошептало исчезающее существо. — В каждом тёмном решении, в каждом компромиссе с совестью. И однажды... однажды ты станешь мной.

— Возможно, — кивнул я. — Но не сегодня.

Существо окончательно растворилось, и я остался один в пустоте. Но это была уже другая пустота — не враждебная, а нейтральная. Чистый холст, ожидающий новых красок.

Вокруг меня начали материализоваться фигуры. Но теперь они были чёткими, настоящими.

Первым появился Феликс — оригинальный принц из игры. Молодой человек с белыми волосами и золотистыми глазами, в элегантном мундире. Он смотрел на меня с лёгкой грустью.

— Моя история закончилась, — сказал он спокойно. — Я умер в тот момент, когда ты вошёл в этот мир. Но это не плохо. Ты дал мне второй шанс. Шанс стать лучше, чем я был.

— Прости, что занял твоё место, — начал я, но он покачал головой.

— Не извиняйся. Ты не занял — ты продолжил. Стал тем, кем я мог бы быть, если бы у меня хватило смелости.

Он протянул мне руку, и я пожал её. В момент соприкосновения я почувствовал, как его воспоминания, его опыт, его знания окончательно сливаются с моими. Больше не было границы между нами.

Следующим появился Артём. Маленький, худенький, с огромными карими глазами. Он улыбался той самой улыбкой, которую я помнил всю жизнь.

— Привет, братишка, — сказал он тихо.

— Артём... — голос предательски дрогнул. — Прости меня. За всё.

— За что? — искренне удивился он. — За то, что любил меня? За то, что помнишь обо мне даже в другом мире?

— За то, что не смог спасти...

— Лёша, — он подошёл и обнял меня, и объятие было тёплым, настоящим. — Ты не бог. Ты не мог вылечить рак. Но ты был рядом. Ты читал мне сказки, играл со мной, делал меня счастливым. Этого достаточно.

Слёзы текли по моим щекам, но я больше не стыдился их.

— Я люблю тебя, братик, — прошептал я.

— И я тебя люблю. Всегда любил и буду любить. Теперь иди. У тебя есть новая жизнь, новые люди, которых нужно защитить.

Он растворился, но не исчез. Я чувствовал его присутствие где-то глубоко в душе — тёплое, поддерживающее, любящее.

Появилась мама. Не Элара, которую я подсознательно превратил в её копию, а настоящая Ольга Николаевна. Уставшая, но красивая той красотой, которую даёт материнская любовь.

— Мой мальчик, — прошептала она, гладя меня по белым волосам, не удивляясь перемене. — Мой храбрый, сильный мальчик.

— Мама, я...

— Тсс, — она приложила палец к моим губам. — Я знаю. Я всегда знала, что ты особенный. Что тебе предназначено нечто большее, чем наша маленькая квартирка. И я рада, что ты нашёл свой путь.

— Но я бросил вас с Леной...

— Нет, милый. Ты умер в том мире. А здесь — живёшь. Живи за нас всех. Будь счастлив. Это всё, чего я когда-либо хотела для тебя.

Она поцеловала меня в лоб, и я почувствовал такую любовь, такое принятие, что сердце готово было разорваться.

Наконец появилась последняя фигура. Алексей Волков. Я сам из прошлой жизни. Тощий студент в очках, с вечно встревоженным взглядом.

— Ну что, — усмехнулся он. — Готов отпустить меня?

— А ты готов уйти? — спросил я в ответ.

— Да. Моя история закончена. Я прожил свою жизнь — короткую, трудную, но свою. Теперь твоя очередь.

— Спасибо, — искренне сказал я. — За то, что выжил. За то, что не сдался. За то, что дошёл до конца той чёртовой игры.

— Эй, это же я должен благодарить тебя! — рассмеялся он. — Ты дал мне шанс стать героем. Пусть в другом мире, в другом теле, но всё же.

Мы обнялись — два я, две половины одной души.

— Будь собой, — прошептал Алексей. — Не Феликсом из игры, не мной из прошлого. Будь новым собой. Тем, кто помнит всё, но не скован прошлым.

Все фигуры начали светиться и сливаться в единый поток света, который устремился в меня. Я чувствовал, как последние барьеры в сознании рушатся, как две личности окончательно становятся одной.

Больше не было конфликта. Не было раздвоения. Был только я — Феликс де Валериус, двенадцатый принц Империи Вечного Пламени, который помнил другую жизнь, но не был ею ограничен.

Пространство вокруг начало трескаться, как яичная скорлупа. Сквозь трещины пробивался реальный свет.

— Пора возвращаться, — сказал я сам себе.

И тут передо мной возникла последняя преграда.

Элярия Росс собственной персоной. Не иллюзия, а проекция её сознания в моё. Она стояла передо мной в своём истинном облике — не милой дамы с бала, а могущественной ведьмы в развевающихся одеждах, с глазами, горящими фиолетовым огнём ментальной магии.

— Впечатляюще, — произнесла она с искренним восхищением. — Мало кто способен преодолеть "Лабиринт разбитых зеркал". Ты сильнее, чем я ожидала.

— Зачем? — спросил я прямо. — Зачем вам это было нужно?

— Чтобы понять, кто ты на самом деле. В империи ходят слухи о необычном двенадцатом принце. О том, кто знает то, что знать не должен. Кто появился словно из ниоткуда и начал менять правила игры.

— И что теперь? Убьёте меня?

Она рассмеялась — мелодично и чуть грустно.

— Убить? Нет, мой дорогой принц. Я хотела понять, враг ты или союзник. И знаешь что я увидела?

— Что?

— Разбитого мальчика, который пытается склеить себя из осколков двух жизней. Того, кто отчаянно цепляется за любовь, чтобы не превратиться в чудовище. Того, кто... напоминает мне меня саму много лет назад.

В её глазах мелькнуло что-то личное, болезненное.

— Вы тоже...?

— Не важно, — отмахнулась она. — Важно другое. Серен действительно привязался к тебе. По-настоящему. Впервые за три года он проявил искренние эмоции к кому-то, кроме меня.

— Он хороший мальчик.

— Да. И очень одинокий. Как и ты.

Она подошла ближе, и я инстинктивно напрягся.

— Расслабься. Если бы я хотела тебе навредить, ты бы уже был мёртв. Но я хочу предложить тебе кое-что другое.

— Что именно?

— Союз. Настоящий, не политический. Ты защищаешь Серена, помогаешь ему адаптироваться в этом жестоком мире. А я... я помогу тебе, когда придёт время.

— Время чего?

— Ты же знаешь сюжет "игры", как ты это называешь. Знаешь, что грядёт.

Она была права. Если следовать канону игры, через год начнётся настоящий ад. И мне понадобится вся помощь, какую только можно получить.

— Хорошо, — кивнул я. — Но с одним условием. Больше никаких ментальных фокусов. Если хотите что-то узнать — спрашивайте прямо.

— Договорились, — улыбнулась она. — А теперь тебе пора возвращаться. Твоё тело уже начинает страдать от длительного погружения.

— Подождите. Один вопрос. Серен... он правда сирота? Или это тоже часть плана?

Элярия помрачнела.

— Он настоящий сирота. Я действительно нашла его в сожжённой деревне. Но... есть кое-что, чего ты не знаешь. Серен не просто зверочеловек. Он последний из своего клана. Клана, который хранил древние секреты.

— Какие секреты?

— Это история для другого раза. Сейчас — возвращайся.

Она взмахнула рукой, и реальность окончательно разлетелась на осколки.

Я падал сквозь калейдоскоп образов и воспоминаний. Видел мелькающие лица — Мари в доспехах, Алису с лукавой улыбкой, императора на троне, Первого принца с безумием в глазах. Видел горящие города и армии. Видел себя, стоящего против всего этого хаоса с пылающим мечом в руке.

А потом — темнота.

Тёплая, уютная темнота сна без сновидений.

Я просыпался медленно, словно всплывая из глубокого озера. Первым вернулось осязание — мягкость шёлковых простыней, прохлада подушки под головой. Потом слух — тихое потрескивание дров в камине, далёкие голоса за окном. Запах — лаванда и что-то хвойное, успокаивающее.

Наконец, я открыл глаза.

Передо мной был знакомый потолок с фресками из имперской истории. Моя спальня. Моя кровать в Северной башне императорского дворца.

Я попытался сесть и охнул от резкой боли в висках. Голова кружилась, во рту был мерзкий привкус, но я был жив. Цел. Дома.

На прикроватном столике лежала записка, написанная изящным женским почерком:

"Дорогой принц Феликс,

Приношу искренние извинения за вчерашний инцидент. Вы внезапно потеряли сознание в моём кабинете — видимо, сказалось переутомление и излишнее употребление вина на балу. Мои слуги доставили вас во дворец, а придворный лекарь осмотрел и заверил, что с вами всё в порядке.

Серен очень расстроился, что не успел попрощаться. Он просил передать вам это.

С уважением, Элария Росс

P.S. Надеюсь на продолжение нашего знакомства в более благоприятных обстоятельствах."

Рядом с запиской лежала маленькая деревянная фигурка — искусно вырезанный волк, воющий на луну. Работа была настолько тонкой, что были видны отдельные шерстинки. На основании фигурки были вырезаны две буквы — "С.Р."

Серен Росс.

Я взял фигурку в руки и невольно улыбнулся. Мальчик действительно был талантливым. И добрым. Неважно, что его приёмная мать оказалась манипулятивной ведьмой — сам Серен был искренним.

Дверь тихо открылась, и в комнату заглянула встревоженная Мари. Увидев, что я проснулся, она облегчённо выдохнула.

— Слава богам! Ты в порядке!

Она подошла к кровати и села на край, внимательно изучая моё лицо.

— Как ты себя чувствуешь? Когда тебя привезли без сознания, я... мы все очень волновались.

— Голова раскалывается, но в остальном нормально, — ответил я, разглядывая её.

После всего пережитого в иллюзиях было странно видеть её настоящую, живую, тёплую. Не проекцию моих страхов или желаний, а реального человека.

— Что именно произошло? — спросила она. — Леди Росс сказала, что ты просто упал в обморок, но...

— Но ты ей не веришь?

— Я не доверяю ей, — твёрдо сказала Мари. — В ней есть что-то... опасное. Что-то скрытое под маской милой дамы.

"Если бы ты только знала, насколько права."

— Думаю, я действительно просто переутомился, — соврал я. — Слишком много всего произошло за последнее время.

— Отдыхай, — сказала она, поднимаясь. — Император хочет видеть тебя завтра утром. Что-то связанное с северными территориями.

— Хорошо. Мари?

— Да?

— Спасибо. За всё.

Она улыбнулась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Я остался один в своей комнате, держа в руках деревянного волка от Серена. За окном садилось солнце, окрашивая небо в багровые тона. Где-то там, в своём поместье, Элярия наверняка обдумывала результаты сегодняшнего "эксперимента". Где-то грустил Серен, не понимающий, почему его новый друг так внезапно уехал.

Мир продолжал вращаться, полный опасностей, тайн и сложных выборов.

Но я был готов. Потому что теперь я знал, кто я.

Я — Феликс де Валериус. Не копия персонажа из игры, не беженец из другого мира, а нечто новое. Человек с памятью о двух жизнях и волей изменить предначертанную судьбу.

И я справлюсь.

Потому что теперь я это я.

Конец 4 главы: Зеркала души