Медведь-рыцарь поднял свой массивный молот двумя руками, мышцы под доспехами напряглись как стальные канаты. Алиса сжала рукоять меча покрепче, её золотистые глаза сузились до щёлочек.

За что? — снова и снова билась в её голове эта мысль. За что всё это?

— Скажи мне своё имя, медвежонок, — прошипела она, кружа вокруг противника. — Хочу знать, как зовут убийцу детей.

Рыцарь усмехнулся, показав жёлтые клыки:

— Ростислав Железная Лапа, капитан королевской гвардии Северного королевства. И ты, лисица, скоро будешь мертва.

— Железная Лапа? — Алиса фыркнула. — Красивое прозвище для убийцы младенцев.

Ростислав взревел от ярости и обрушил молот туда, где секунду назад стояла Алиса. Земля треснула под ударом, а лисица уже была в другом месте — справа от него.

Её меч блеснул в свете пламени, оставляя тонкую красную линию на бронированном плече медведя. Кровь заструилась по металлу.

— Первая, — холодно произнесла Алиса.

За Мишу.

Ростислав развернулся с удивительной для такой туши скоростью. Его молот описал широкую дугу, но Алиса уже нырнула под удар, её клинок нашёл щель между наголенником и поножем.

— Вторая, — сказала она, отскакивая назад. — За Фрейю.

Медведь заревел от боли и ярости. Белые медвежьи ушки прижались к голове, глаза налились кровью.

— Стой на месте, тварь! — рычал он, пытаясь достать неуловимую противницу.

— А ты бы хотел, — Алиса танцевала вокруг него, её движения были похожи на смертельный балет. — Легче убивать тех, кто не сопротивляется, да?

За Ингрид. За Олафа. За кузнеца Торвальда.

Меч лисицы снова и снова находил цели — под мышкой, где доспех не защищал, между пластинами на боку, у основания шеи. Ростислав истекал кровью, но продолжал сражаться с упорством раненого зверя.

— Ты... думаешь... что знаешь правду? — хрипел он, замахиваясь молотом. — Глупая... лисица...

— Я знаю, что вы убили детей! — крикнула Алиса, её голос дрогнул от ярости. — Какая ещё может быть правда?!

Миша хотел научиться сражаться, чтобы защищать маму. А где он сейчас? Мертв, как и все остальные.

Ростислав внезапно остановился и опустил молот. Кровь струилась из множественных ран, но он всё ещё стоял на ногах.

— Варвары... размножаются как крысы, — сказал он тяжело дыша. — Каждый год... их становится больше. А нас меньше. Скоро они... придут за нашими детьми.

— Вранье! — Алиса чувствовала, как ярость захлёстывает её с головой. — Жители Снежного Бора никого не трогали!

— Сегодня не трогали, — согласился Ростислав. — А завтра? Когда их станет в десять раз больше? Когда они поймут, что сильнее нас?

Он оправдывается. Ищет причины для резни невинных.

— Знаешь что, медвежонок? — прошипела Алиса. — Мне плевать на твои оправдания. Миша был восьмилетним ребёнком! Фрейя — пятилетней девочкой! Что они могли сделать твоему проклятому королевству?!

Целый месяц мы жили с ними как семья. Целый месяц они были для нас домом. И всё уничтожено за одно утро.

Ростислав поднял молот, и Алиса увидела в его глазах что-то новое — не ярость, а холодную решимость.

— Я сделал... что должен был сделать, — сказал он. — За своих детей. За своё королевство.

— А я сделаю то, что должна сделать я, — ответила Алиса, поднимая меч. — За тех, кого вы убили.

Они бросились друг на друга одновременно.

Ростислав был быстрее, чем казался. Его молот обрушился с такой силой, что воздух засвистел. Алиса едва успела отскочить, но ударная волна сбила её с ног.

Чёрт!

Она перекатилась в сторону, уклоняясь от следующего удара. Молот пробил каменную мостовую, оставив в ней глубокую трещину.

Один удар — и меня размажет по земле.

Алиса вскочила на ноги и тут же нырнула под размашистую атаку медведя. Её меч прошёл между рёбрами, находя мягкие ткани под доспехом.

Ростислав взревел, но не отступил. Вместо этого он схватил Алису за плечо свободной рукой и попытался притянуть к себе.

Хочет раздавить в объятиях!

Алиса вывернулась, оставив в его лапе клок кожаной куртки. Но медведь оказался хитрее — его молот уже шёл снизу вверх, целясь в голову.

Лисица отклонилась, но не смогла полностью уклониться. Молот скользнул по её рёбрам, ломая кости и отбрасывая в сторону.

Больно! — Алиса ударилась о стену горящего дома и упала на колени. Во рту появился вкус крови.

Ростислав тяжело дышал, опираясь на древко молота. Из его ран текла кровь, но он всё ещё был опасен.

— Хорошо... дерёшься, — признал он. — Но не хватило... опыта.

Алиса попыталась встать, но боль в рёбрах была нестерпимой. Несколько костей точно сломано.

Не могу проиграть. Не здесь. Не сейчас.

Ростислав медленно приближался, волоча за собой молот. В его глазах не было злобы — только усталость солдата, выполняющего неприятную работу.

— Прости, лисица, — сказал он. — Но приказ есть приказ.

Приказ. Снова этот проклятый приказ.

Алиса закрыла глаза, чувствуя, как силы покидают её. Но в темноте за веками вспыхнул образ — золотистые глаза, такие же, как у неё самой.

Феликс.

Она вспомнила их первую встречу. Он стоял в заснеженном лесу, высокий и благородный, с белыми волосами и тёми самыми золотистыми глазами. Глаза, в которых читались доброта и решимость.

"Меня зовут принц Феликс де Валериус", — сказал он тогда. И она поверила ему сразу, без вопросов. Что-то в этих глазах внушало доверие.

А потом были приключения. Битвы с демонами. Спасение города. Моменты, когда они сражались спина к спине, доверяя друг другу свои жизни.

Он был хорошим человеком. Настоящим принцем.

И ещё один образ — Каэль. Их наставник, с его загадочными золотистыми глазами и мудрыми словами. Тот, кто научил их быть сильными.

"Сила — это не возможность убить, — говорил он. — Сила — это готовность защитить то, что дорого."

Алиса резко открыла глаза. Молот Ростислава уже опускался на неё, но она была готова.

— Я обещала... — прошептала она и рванула в сторону.

Сразиться с ним до конца!

Молот прошёл в дюйме от её головы, но Алиса уже двигалась. Боль в рёбрах пронзила её тело, но она не обратила внимания.

За Снежный Бор. За наш дом.

Ростислав потерял равновесие после промахнувшегося удара. Алиса воспользовалась этим, подскочив к нему и нанеся удар мечом по запястью держащей молот руки.

Клинок прошёл между костями, перерубив сухожилия. Ростислав взревел от боли и выронил оружие.

Но медведь был не из тех, кто сдаётся легко. Здоровой лапой он нанёс удар по груди Алисы, отбросив её назад. Когти разорвали кожу, оставляя глубокие борозды.

Не останавливаться. Нельзя останавливаться.

Алиса перекатилась и вскочила на ноги, но тут же пошатнулась — кровь заливала глаза, мир плыл перед взором.

Ростислав поднял молот левой рукой. Держать двуручное оружие одной рукой было неудобно, но медведь всё ещё был смертельно опасен.

— Умри же наконец! — рычал он, обрушивая молот сверху.

На этот раз Алиса не успела полностью уклониться. Молот задел её правую руку, и она услышала отвратительный хруст ломающихся костей.

Боль была неописуемой. Рука повисла плетью, а меч выпал из онемевших пальцев.

Нет... нет!

Но вместо отчаяния Алису охватила холодная ярость. Она левой рукой подхватила меч и развернулась к медведю.

— Я НЕ ПРОИГРАЮ ТЕБЕ, УРОД! — закричала она, и её голос прозвучал как боевой клич.

За наш дом! За нашу семью!

Ростислав замахнулся для финального удара, но Алиса была быстрее. Несмотря на сломанную руку, несмотря на боль в рёбрах, она двигалась как воплощённая месть.

Левая рука была не её основной, но годы тренировок с Каэлем не прошли даром. Меч в её руке пел песню смерти, описывая невозможные траектории.

Удар снизу вверх — клинок прошёл под грудиной, пробивая сердце. Ростислав застыл, глядя на Алису широко открытыми глазами.

— Как... — прохрипел он.

— Никто не убивает мою семью безнаказанно, — ответила Алиса, поворачивая меч в ране.

Медведь упал на колени, а затем навзничь. Алиса встала на его грудь, глядя в угасающие глаза.

— Это за Снежный Бор, ублюдок, — прошептала она.

Ростислав издал последний хрип и затих.

Кончено.

Алиса спрыгнула с тела медведя и пошатнулась. Кровь заливала лицо, сломанная рука болела так, что хотелось кричать. Но она стояла. Она выжила.

Нужно найти Леона. Нужно...

Что-то холодное пронзило её спину.

Алиса медленно опустила взгляд и увидела кончик клинка, торчащий из её груди. Кровь — её собственная кровь — медленно капала с металла на землю.

За спиной послышался голос:

— Прости, лисица. Приказ есть приказ.

Ещё один рыцарь. Она его не заметила, была слишком сосредоточена на медведе.

Глупо. Так глупо.

Меч медленно выдвигался из её тела. Алиса упала на колени, чувствуя, как жизнь утекает вместе с кровью.

Не так. Не так должно было закончиться.

Она смотрела на горящие дома, на тела друзей, разбросанные по площади. Целый месяц счастья превратился в кошмар за одно утро.

Простите меня, все, — думала она, чувствуя, как силы покидают её. — Простите, что не смогла спасти вас.

Миша, который каждое утро прибегал к ним на тренировку. Фрейя с её невинными рисунками. Ингрид, ставшая им почти матерью.

Мы так хотели найти дом. И нашли. Но дом оказался слишком хрупким.

Где-то вдали всё ещё слышались звуки боя. Леон ещё сражался. Может быть, ему повезёт больше.

Феликс, — подумала Алиса, и странно, но мысли о принце принесли ей покой. — Я хотела встретиться с тобой ещё раз. Сказать, что ты хороший человек. Что я рада, что мы сражались вместе.

Золотистые глаза. Добрые, понимающие глаза того, кто стал для них не просто союзником, а другом.

И ты тоже, Каэль. Мой строгий наставник. Ты научил нас так много. Жаль, что я не смогу показать тебе, как выросла.

Алиса упала лицом в грязь, смешанную с кровью и пеплом. Но даже умирая, она улыбалась.

Я сражалась. До конца. Как ты учил.

Звуки битвы стихали. Горящие дома рушились, обращаясь в пепел. А где-то в этом хаосе лежало маленькое тело восьмилетнего мальчика, который хотел быть воином.

Миша. Прости, что не сберегла тебя.

Тьма наползала с краёв зрения. Но Алиса больше не боялась. Она выполнила свой долг. Отомстила за друзей. Защитила их память.

Может быть, там, куда я иду, мы встретимся снова. И тогда Снежный Бор снова станет нашим домом.

Последним, что она увидела, были золотистые глаза принца Феликса, смотрящие на неё с пониманием и грустью.

До свидания, мой друг.

Алиса закрыла глаза и больше их не открыла.

Рыцарь Северного королевства равнодушно вытер свой меч о плащ и пошёл искать других выживших. Работа ещё не была закончена.

А в пепле горящей деревни лежала лисица-воин, чья храбрость не смогла спасти тех, кого она любила. Но чей последний танец запомнится навсегда.

Продолжение следует...