832 год, третий день месяца Огня. Замок Драконьего Сердца

Тридцатитрёхлетний Маркус Светлый Меч стоял у окна своего поста в Восточной башне и смотрел, как его тринадцатилетний сын Лео тренируется во дворе с деревянным мечом. Мальчик был проворным и умным, но ему не хватало отцовской силы. Зато характер у него был золотой — добрый, честный, готовый помочь слабым.

— Выше держи локоть! — крикнул Маркус через окно. — И не забывай про защиту!

Лео помахал рукой и исправил стойку. Маркус улыбнулся. Эмма была права — сын унаследовал лучшие черты от обоих родителей. От матери — доброту и ум, от отца — упорство и чувство справедливости.

За четырнадцать лет брака Эмма почти не изменилась. Всё те же золотистые волосы, всё те же изумрудные глаза, всё та же смеющаяся улыбка. Правда, вокруг глаз появились тонкие морщинки, а фигура стала чуть полнее, но Маркус любил её ещё сильнее, чем в день свадьбы.

Вчера вечером она сидела за столом, штопая его старую рубашку, и напевала что-то под нос. Лео читал книгу — он пристрастился к чтению после того, как научился грамоте. Обычный семейный вечер в обычной семье.

"Если бы знать, что это последний," — подумал бы Маркус, если бы мог предвидеть будущее.

Но он не мог. Он просто нёс службу, как делал это уже пятнадцать лет, охраняя Восточное крыло замка. Здесь жили младшие принцы и принцессы, а также некоторые наложницы императора.

В последнее время Маркус часто вспоминал войну с пиратами. Не кровь и смерть — это он постарался забыть. А товарищество, ясность целей, понимание того, за что сражаешься. На войне всё было просто: есть враги, есть друзья, есть долг.

Во дворце всё было сложнее. Интриги, заговоры, тайные союзы. Маркус старался держаться в стороне от политики, но полностью избежать её было невозможно.

Особенно после того, что он случайно узнал три дня назад.

Это произошло во время ночного дежурства. Маркус патрулировал коридоры Восточного крыла, когда услышал тихие голоса из одной из комнат. Обычно он бы прошёл мимо — личная жизнь обитателей дворца его не касалась. Но один из голосов показался знакомым.

Принцесса Александра.

Маркус знал её с детства — он начал служить в замке, когда ей было всего десять лет. Умная, красивая, но холодная как лёд девочка, которая уже тогда плела свои маленькие интриги.

Теперь ей было двадцать пять, и она стала одним из самых влиятельных людей в империи. Официально — просто принцесса, дочь императора. Неофициально — глава разведывательной сети, контролирующая информацию по всей стране.

Маркус остановился у двери, прислушиваясь. Он не собирался подслушивать, но что-то в тоне разговора встревожило его.

— ...северное королевство готово нанести удар, — говорил незнакомый мужской голос. — Их принцесса Лунария собрала значительные силы. Если они нападут во время наследственного кризиса...

— Кризиса не будет, — холодно ответила Александра. — Отец проживёт ещё долго. А когда придёт время, престол достанется тому, кто лучше всех готов к нему.

— И кто это, по-вашему?

— Это покажет время. Возможно, Максимус. Возможно, кто-то ещё.

— А принц Феликс?

Александра рассмеялась — звук был красивый, но холодный как зимний ветер.

— Феликс? Этот неудачник? Он даже магию разблокировать не может. Нет, он не проблема.

— Тогда кто?

— Тристан становится слишком амбициозным. Изабелла слишком фанатична. Виктор слишком прямолинеен. Каждый из них может стать угрозой в нужный момент.

— И что вы предлагаете?

— Терпение. Информацию. И готовность действовать, когда придёт время.

Голоса стихли, и Маркус услышал шаги, направляющиеся к двери. Он быстро отошёл, делая вид, что просто проходил мимо.

Дверь открылась, и из комнаты вышел мужчина в тёмном плаще с капюшоном. Лица его не было видно, но походка показалась Маркусу знакомой. Где-то он уже видел этого человека.

Принцесса Александра появилась в дверях. Она была одета в тёмно-синее платье, подчёркивающее её аристократическую красоту. Чёрные волосы уложены в сложную причёску, тёмные глаза холодны и расчётливы.

— Сержант Маркус, — приветствовала она его. — Довольно поздно для патрулирования.

— Ночное дежурство, ваше высочество, — ответил Маркус, отдавая честь. — Обеспечиваю безопасность Восточного крыла.

— Конечно. Безопасность — это важно.

Она посмотрела на него долгим взглядом, и Маркус почувствовал неприятный холодок. Александра была мастером чтения людей. Неужели она поняла, что он слышал разговор?

— Спокойной ночи, сержант, — сказала она наконец и скрылась в своих покоях.

Маркус продолжил патрулирование, но мысли крутились вокруг услышанного. Разговор звучал как планирование государственного переворота. Или, по крайней мере, устранения неугодных претендентов на престол.

Что он должен был делать с этой информацией? Доложить командованию? Но принцесса Александра была дочерью императора. Кто поверит простому гвардейцу против неё?

Обратиться к самому императору? Но для этого нужны доказательства, а не просто подслушанный разговор.

Три дня Маркус мучился сомнениями. А потом принял решение.

Утро третьего дня

— Лео, сходи к мудрецу Альберту, — сказал Маркус за завтраком. — Он просил помочь с уборкой в библиотеке.

— Опять? — нахмурился мальчик. — Я же вчера был.

— Не спорь с отцом, — мягко сказала Эмма. — Мудрец Альберт хороший человек. И знаний у него много — можешь многому научиться.

— Хорошо, — согласился Лео. — А ты, папа? Сегодня твой выходной.

— У меня есть дела, — уклончиво ответил Маркус. — Вернусь к ужину.

Он поцеловал жену, обнял сына и вышел из дома. План был простой — найти доказательства заговора принцессы Александры. А для этого нужно было попасть в её покои и поискать документы или другие улики.

Это было крайне рискованно. Но Маркус помнил Завет Огня, который изучал ещё в юности: "Сила должна защищать слабых, справедливость должна быть выше личной выгоды".

Если принцесса действительно планировала переворот, нужно было это остановить. Империя не заслуживала новой гражданской войны.

Маркус пробрался в замок через служебный вход, которым пользовался много лет. В покоях принцессы было тихо — Александра уехала в город по каким-то делам, а её слуги были заняты в других частях замка.

Кабинет принцессы был обставлен с изысканным вкусом. Тёмная мебель, дорогие ткани, картины работы известных художников. На письменном столе лежали документы — отчёты, письма, финансовые ведомости.

Маркус начал осторожно просматривать бумаги. Большинство были обычными — распоряжения по хозяйству, приглашения на приёмы, счета от портных и ювелиров.

Но в одном из ящиков он нашёл кое-что интересное. Тайный отсек, замаскированный под обычную древесину. А в нём — папка с документами, помеченными особым шифром.

Маркус не умел расшифровывать коды, но некоторые имена в документах были написаны открытым текстом. Названия городов в приграничных провинциях. Имена местных лордов. Суммы денег.

Одно письмо особенно привлекло его внимание. Оно было адресовано "Северной Розе" и подписано просто "А". В нём говорилось о "подготовке к решительным действиям" и "устранении препятствий".

"Северная Роза" — Маркус знал это прозвище. Так называли принцессу Лунарию из Северного Королевства. Значит, Александра действительно сотрудничала с врагами империи!

Маркус сложил несколько самых важных документов и спрятал в куртку. Этого должно было хватить, чтобы убедить императора в реальности угрозы.

Он уже направлялся к двери, когда услышал шаги в коридоре. Быстрые, уверенные — кто-то возвращался раньше времени.

Маркус метнулся к окну, но было слишком поздно. Дверь открылась, и в кабинет вошла принцесса Александра в сопровождении двух мужчин в тёмных плащах.

— Сержант Маркус, — спокойно сказала она. — Какой сюрприз. Что привело вас в мои покои?

Маркус выпрямился, положив руку на рукоять меча. Притворяться было бессмысленно — она всё равно догадалась.

— Ваше высочество арестованы по подозрению в государственной измене, — твёрдо сказал он.

Александра рассмеялась.

— Арестованы? Кем? Простым гвардейцем? У вас нет на это полномочий.

— У меня есть долг перед империей.

— У вас есть украденные документы в кармане, — поправила она. — Что делает вас вором. А воров казнят.

Двое мужчин в плащах двинулись к Маркусу, обнажая мечи. Он узнал одного из них — это был тот самый человек, с которым Александра разговаривала три дня назад.

— Вы можете убить меня, — сказал Маркус, отступая к стене. — Но документы уже видели другие люди. Император узнает правду.

— Какие документы? — невинно спросила Александра. — Я не вижу никаких документов.

Она щёлкнула пальцами, и бумаги в кармане Маркуса вспыхнули синим пламенем. Магия. Он забыл, что принцесса умеет колдовать.

— А теперь, — сказала она, — у нас есть незаконное проникновение в покои принцессы, попытка кражи и сопротивление при задержании. Более чем достаточно для смертного приговора.

Первый нападавший атаковал справа. Маркус парировал удар и тут же развернулся к второму противнику. Годы тренировок взяли своё — он всё ещё был отличным воином.

Меч Маркуса прошёл через горло первого убийцы, и тот рухнул, истекая кровью. Второй попытался атаковать сбоку, но получил удар в живот и согнулся пополам.

— Впечатляющие навыки, — заметила Александра, наблюдая за боем. — Но недостаточные.

Она произнесла заклинание, и из её рук вылетели ледяные стрелы. Маркус уклонился от первой, вторая поцарапала ему плечо, третья попала в бедро.

Холод обжигающе разлился по ноге, сковывая движения. Маркус пошатнулся, и второй убийца воспользовался этим, нанеся удар в спину.

Клинок прошёл между рёбрами, но не достал до сердца. Маркус развернулся и одним мощным ударом снёс голову противнику. Кровь фонтаном хлестанула из обрубка шеи, забрызгав стены кабинета.

— Двоих убил, — одобрительно кивнула Александра. — Но этого недостаточно.

Дверь открылась, и в кабинет вошли ещё четверо мужчин. Все в тёмной одежде, все вооружены, все с лицами профессиональных убийц.

— Мои личные гвардейцы, — пояснила принцесса. — Очень преданные и очень эффективные люди.

Маркус понял, что шансов выжить у него нет. Но он мог попытаться унести с собой как можно больше врагов. За Эмму, за Лео, за империю.

Он рванулся вперёд с боевым кличем, какой кричали его товарищи на войне с пиратами. Меч засверкал в воздухе, оставляя за собой красные следы.

Первый удар снёс руку ближайшему убийце. Второй распорол живот следующему — кишки выпали на пол со влажным звуком. Третий пронзил сердце четвёртого противника.

Но остальные были не новичками. Они атаковали координированно, с разных сторон. Один отвлекал внимание спереди, другой наносил удар сбоку.

Клинок вошёл Маркусу в правый бок, прорезав почку. Другой меч пронзил левое плечо. Третий оставил глубокую рану на бедре.

Кровь лилась ручьями, но Маркус продолжал сражаться. Он вспомнил молодость, войну, товарищей, которые погибли за империю. Вспомнил Эмму в день свадьбы и Лео, делающего первые шаги.

Его меч описал широкую дугу, отрубив голову последнему убийце. Та покатилась по полу, оставляя кровавый след, пока не остановилась у ног принцессы.

Маркус стоял один среди груды трупов, весь в крови — своей и чужой. Дышал тяжело, меч дрожал в слабеющих руках. Из ран текла кровь, и он понимал, что долго не протянет.

— Восхитительно, — сказала Александра, медленно аплодируя. — Пятерых убил. Настоящий герой.

— Пошла... к чертям... принцесса, — прохрипел Маркус.

— Такие слова в адрес императорской дочери? — она покачала головой. — Придётся вас наказать.

Александра подняла руку, и из её пальцев потянулись тонкие нити синего света. Они обвили тело Маркуса, и он почувствовал, как его кровь начинает замерзать прямо в венах.

Боль была невыносимой. Хуже, чем от любых ран. Словно его разрывали изнутри тысячи ледяных иголок.

— Это заклинание называется "Ледяная смерть", — пояснила принцесса. — Очень медленное и очень болезненное. У вас есть время подумать о своих грехах.

Маркус упал на колени, но всё ещё держал меч. Кровь из его рта была розовой от ледяных кристаллов.

— За что? — прохрипел он. — Я... служил империи... пятнадцать лет...

— И это служба была прекрасной, — согласилась Александра. — Но вы узнали то, что знать не должны были. А я не могу позволить себе свидетелей.

— Империя... узнает правду...

— Империя узнает то, что я захочу ей рассказать. А вы, сержант Маркус, героически погибли, защищая меня от убийц. Я даже поставлю вам памятник.

Холод добрался до сердца Маркуса. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело. Но последние мысли были не о себе.

"Эмма... Лео... простите..."

Его глаза потускнели, меч выпал из безжизненных пальцев. Маркус Светлый Меч умер на полу кабинета принцессы Александры, окружённый телами убитых им врагов.

Александра подошла к трупу и осторожно коснулась его ноги. Убедившись, что он действительно мёртв, она произнесла новое заклинание.

Тела убитых ею людей вспыхнули синим пламенем и сгорели дотла за несколько секунд. Остались только пепел и запах горелого мяса.

А вот тело Маркуса она оставила нетронутым. Оно должно было рассказать нужную ей историю.

Александра разорвала собственное платье, оцарапала себе руки и лицо, растрепала волосы. Потом достала кинжал и нанесла себе неглубокую рану на плече.

Когда прибежала охрана на её крики о помощи, они увидели растерзанную принцессу, рыдающую над телом героически погибшего гвардейца.

— Убийцы! — всхлипывала она. — Они пытались меня похитить! А сержант Маркус... он защищал меня до последнего вздоха! Убил их всех, но сам получил смертельные раны!

Охранники видели кровь на стенах, видели мёртвого Маркуса с мечом в руке, видели слёзы принцессы. Какие могли быть сомнения?

К вечеру вся столица знала о героической смерти сержанта Маркуса Светлого Меча, который отдал жизнь, защищая принцессу Александру от неизвестных убийц.

Император лично наградил его посмертно высшим орденом империи. Семье назначили пенсию. В храме отслужили панихиду.

Никто не задавался вопросом, куда исчезли тела убийц. Принцесса объяснила, что они сгорели от попавшей в них боевой магии.

Никто не сомневался в официальной версии. Александра была дочерью императора, а Маркус — простым гвардейцем. Зачем ей было его убивать?

Только одна деталь не давала покоя капитану гвардии. В руке мёртвого Маркуса был зажат клочок тёмно-синей ткани — такой же, как платье принцессы.

Но когда он попытался взять образец для сравнения, оказалось, что платье Александры уже сожгли "из-за неприятных воспоминаний".

Дом семьи Светлый Меч

Эмма узнала о смерти мужа вечером того же дня. К ней пришёл капитан гвардии и два священника — серьёзные мужчины с печальными лицами.

Сначала она не поверила. Маркус не мог умереть. Он же сильный, опытный воин. Он же обещал вернуться к ужину.

Потом пришло понимание, и Эмма рухнула на пол, воя от горя. Лео пытался её утешить, но сам плакал не меньше матери.

Похороны состоялись через три дня. Весь гвардейский полк провожал в последний путь своего товарища. Принцесса Александра произнесла речь о героизме и верности долгу.

Эмма стояла у гроба, держа Лео за руку, и не слышала красивых слов. Она видела только лицо мужа — бледное, но спокойное. Словно он просто спал.

"Наверное, ему снится наша свадьба," — подумала она сквозь слёзы. "Или первый день Лео. Или один из тех вечеров, когда мы сидели у камина..."

После похорон дом опустел. Точнее, Маркуса в нём не стало, а это означало, что опустела сама жизнь.

Эмма пыталась быть сильной ради сына. Готовила еду, убиралась, следила за хозяйством. Но ночами она плакала в подушку, чтобы Лео не слышал.

Мальчик тоже изменился. Исчезла детская беззаботность, появились недетские вопросы. Он часами сидел в отцовском кресле, листая его военные награды и читая старые письма.

— Мама, — спросил он как-то вечером. — А папа точно умер как герой?

— Конечно, дорогой. Принцесса сама рассказывала.

— А почему тогда капитан гвардии странно смотрел на похоронах? Как будто что-то не так было.

— Не выдумывай, Лео. Папа спас принцессу от убийц. Он умер честно.

Но сама Эмма тоже заметила странности. Почему убийцы выбрали именно покои принцессы Александры? Почему у них не осталось тел? Почему Маркус пошёл туда в свой выходной день?

Эти вопросы мучили её, но ответов не было. А искать правду означало подвергать опасности себя и сына.

Три месяца спустя

Эмма заболела в начале зимы. Сначала это была просто простуда — кашель, слабость, небольшая температура. Но постепенно состояние ухудшалось.

— Нужно звать лекаря, — настаивал Лео.

— Не нужно, — отвечала мать. — Просто устала немного.

Но они оба понимали, что дело не в усталости. Эмма умирала от горя. Сердце, разбитое смертью любимого мужа, просто отказывалось биться.

Врачи называли это "синдромом разбитого сердца" — редкое состояние, когда сильный эмоциональный шок вызывает отказ сердечной мышцы. В современном мире такое лечили, но в средневековой империи медицина была бессильна.

— Лео, — прошептала Эмма в одну из последних ночей. — Подойди ко мне.

Мальчик сел на край кровати. Мать была бледной, дыхание прерывистое, глаза воспалённые от болезни.

— Слушай меня внимательно, — сказала она. — Я... я не смогу с тобой остаться. Сердце болит слишком сильно.

— Не говори так, — всхлипнул Лео. — Ты поправишься. Должна поправиться.

— Нет, дорогой. Я чувствую, что папа зовёт меня. И я хочу к нему. Но ты... ты должен жить.

Эмма взяла руку сына в свои холодные ладони.

— Твой отец был хорошим человеком. Честным, справедливым, добрым. Но в этом мире за доброту иногда приходится платить жизнью.

— Мама...

— Обещай мне, что не будешь мстить, — твёрдо сказала она. — Что бы ни случилось с папой на самом деле, месть не вернёт его. Обещай, что останешься хорошим человеком.

— Обещаю, — прошептал Лео, хотя в глубине души уже знал, что не сможет сдержать это обещание.

Эмма умерла на следующее утро. Просто не проснулась — сердце остановилось во сне. На лице у неё была лёгкая улыбка, словно она встретилась с Маркусом в каком-то лучшем мире.

Лео хоронил мать рядом с отцом на старом кладбище за городом. Народу пришло немного — соседи, бывшие сослуживцы Маркуса, несколько друзей семьи.

Тринадцатилетний мальчик стоял у двух свежих могил и понимал, что теперь он совершенно один в этом мире.

847 год

Пятнадцать лет прошло с тех пор, как Лео Умелые Руки похоронил родителей. Пятнадцать лет поисков правды, службы во дворце, тайного расследования.

И вот теперь он сам лежал в земле.

В руках у него был букет белых лилий и тяжесть на сердце.

Он нашёл нужную могилу по надписи на простом деревянном кресте: "Лео Умелые Руки. Верный слуга и честный человек."