Тронный зал. Экстренное совещание

Феликс вошёл в тронный зал последним, когда все остальные принцы уже собрались. Император сидел на обсидиановом троне, выглядя ещё более изможённым, чем утром. Рядом стояли советники с мрачными лицами.

Судя по атмосфере, новости хуже некуда. Хотя куда уж хуже - империя трещит по швам, как старая телега на ухабах.

— Дети мои, — начал Валериус V, — ситуация критическая. Армия Северного Королевства стоит в дне пути от наших границ. Торговые дома объявили полный бойкот императорской власти. А демонические атаки показывают, что у нас есть враги, о которых мы даже не подозревали.

Максимус сделал шаг вперёд:

— Отец, дайте мне полномочия главнокомандующего. Я раздавлю и торговцев, и северян одним ударом.

— Кровь, кровь, кровь, — проворчала Изабелла. — Неужели нельзя решить конфликт молитвами?

— Молитвами разве что себе ковчег заказать, — хмыкнула Елена, играя кинжалом.

Александра выступила из тени:

— Отец, проблема не в военной силе. Проблема в том, что кто-то очень умный играет против нас на всех фронтах одновременно.

Умница Александра. Схватила суть.

— И что ты предлагаешь? — спросил император.

— Найти этого кого-то и... нейтрализовать.

Тристан усмехнулся:

— А пока ты будешь искать призраков, я решу проблему по-деловому. Триста торговцев мне должны. Приказать им прекратить бойкот, и дело с концом.

— Это экономическое рабство, — возразил Адриан.

— Это эффективность, — поправил Тристан.

Феликс слушал перепалку братьев и сестёр, и в голове постепенно складывался план. Безумный, рискованный, но единственно возможный в сложившихся обстоятельствах.

Все ищут военное или силовое решение. А что, если попробовать по-другому? В конце концов, я же не зря три семестра психологию изучал.

— Отец, — сказал он, когда шум стих. — Позволь мне попробовать.

Все обернулись к нему. Максимус фыркнул:

— Тебе? Ты уже пытался. Результат — семь трупов и демонические солдаты на площади.

— Именно поэтому мне и стоит попробовать ещё раз, — спокойно ответил Феликс. — Я знаю, что пошло не так.

— И что же? — скептически спросила Александра.

— Я пытался решить симптомы, а не болезнь. Торговый бунт — это не причина, а следствие.

Император наклонился вперёд:

— Объясни.

Феликс сделал глубокий вдох. От следующих слов зависело всё.

— Проблема не в том, что торговцы недовольны налогами. Проблема в том, что они боятся. Боятся нестабильности, боятся произвола, боятся неопределённости.

— И как это поможет нам? — спросил Виктор.

— Страх — это эмоция. А эмоциями можно управлять, если знать как.

Психология толпы, первый курс. Гюстав Лебон отдыхает.

— Что ты предлагаешь конкретно? — поинтересовалась Каталина.

— Дать торговцам то, чего они действительно хотят. Не деньги, не льготы, а уверенность в завтрашнем дне.

Феликс подошёл к центру зала:

— Отец, дай мне три дня. Если за это время я не решу торговый кризис и не предотвращу войну с севером...

— То что?

— То передам все свои права наследования в пользу Максимуса.

Повисла гробовая тишина. Ставка была невероятной.

— Ты серьёзно? — прошептал Адриан.

— Абсолютно.

Император долго смотрел на младшего сына:

— А если справишься?

— Тогда признай меня полноправным претендентом на трон. Публично.

Или пан, или пропал. Но другого выхода всё равно нет.

Максимус засмеялся:

— Безумие! Ты хочешь за три дня решить проблемы, которые мы не можем решить неделями?

— Хочу попробовать.

Император встал с трона:

— Хорошо. Три дня. Но если потерпишь неудачу, последствия будут катастрофическими.

— Понимаю, отец.

— Тогда начинай. Время пошло.

Выйдя из тронного зала, Феликс почувствовал смесь облегчения и ужаса. С одной стороны, он получил карт-бланш. С другой — поставил на кон всё.

Ну блядь, Алексей, влип ты по полной. Три дня на спасение империи. Хорошо хоть не попросили ещё и погоду наладить.

Мари догнала его в коридоре:

— Ты совсем с ума сошёл?

— Возможно. А ты поможешь безумцу?

— А у меня есть выбор?

— Всегда есть выбор.

Мари остановилась, посмотрела ему в глаза:

— Знаешь, что самое странное? Я начинаю верить, что ты действительно можешь это сделать.

— Почему?

— Потому что ты думаешь не как принц. Не как дворянин. Ты думаешь... по-другому.

Если бы она знала, насколько по-другому.

— Тогда пошли планировать невозможное.

Покои Феликса. Штаб операции

Феликс разложил на столе карты, списки, документы. Томас принёс свежие сводки разведки. Мари изучала схемы расположения войск.

— Хорошо, — сказал Феликс, — разберём проблемы по порядку. Первое: торговый бунт. Что у нас есть?

— Пять крупных домов контролируют большую часть торговли, — доложил Томас. — Они заставляют мелких торговцев присоединяться к бойкоту.

— Мотивация?

— Официально — несправедливые налоги. Неофициально — желание получить больше политической власти.

Феликс кивнул:

— Классическая ситуация. А что с мелкими торговцами?

— Большинство против бойкота, но боятся репрессий от крупных домов.

Отлично. Страх работает в обе стороны.

— Мари, а что с северной армией?

— Два легиона, около десяти тысяч человек. Завтра утром должны прибыть послы с ультиматумом.

— Какой ультиматум?

— Неизвестно. Но Лунария не славится дипломатическими решениями.

Феликс встал, прошёлся по комнате:

— Хорошо, вот что мы делаем. Томас, мне нужен список всех мелких торговцев, которые пострадали от крупных домов за последний месяц.

— Будет сделано, ваше высочество.

— Мари, собери сотню лучших солдат. Не для боя — для демонстрации.

— Демонстрации чего?

— Увидишь. А сейчас мне нужно написать несколько писем.

После ухода Томаса и Мари Феликс сел за стол и начал писать. Первое письмо было адресовано всем торговцам империи. Второе — лично Родрику Железная Монета. Третье — императору.

Психология толпы, урок первый: людьми управляют эмоции, а не логика. Урок второй: самая сильная эмоция — это страх потерять то, что уже имеешь.

На следующее утро. Центральная площадь столицы

Феликс стоял на импровизированной трибуне перед собравшейся толпой торговцев. На этот раз собрание было организовано не у замка, а в сердце торгового квартала. Символично.

Сотня солдат Мари стояла по периметру, но не угрожающе, а... торжественно. Каждый держал не оружие, а свиток с императорской печатью.

Театр, детка. Всё дело в правильной подаче.

— Граждане империи! — начал Феликс. — Вчера на этом месте пролилась кровь. Хорошие люди погибли из-за того, что мы не смогли найти общий язык.

Толпа зашумела. Лица были мрачными, недоверчивыми.

— Но сегодня я пришёл не с обвинениями, а с предложением. Не с угрозами, а с гарантиями.

Феликс поднял свиток:

— Император подписал указ о создании Торгового трибунала. Половина судей — дворяне, половина — избранные торговцами представители.

Гул в толпе стих. Это было неожиданно.

— Второе: создание Императорского торгового банка. Государство гарантирует займы торговцам под справедливый процент.

Теперь люди слушали внимательно.

— Третье: налоговые каникулы на полгода для всех, кто пострадал от недобросовестной конкуренции.

А вот тут начинается самое интересное.

Феликс сделал паузу, оглядел толпу:

— Но есть одно условие. Эти льготы получат только те торговцы, которые откажутся от участия в бойкоте. Добровольно. Без принуждения.

Родрик Железная Монета, стоявший в первом ряду, побледнел:

— Принц, это шантаж!

— Нет, господин Родрик. Это свобода выбора. Каждый торговец сам решает — участвовать в бойкоте или получить императорские гарантии.

Разделяй и властвуй. Создай условия, при которых союз развалится сам.

Борис Золотые Руки поднял руку:

— А что, если крупные дома попытаются заставить нас участвовать в бойкоте?

— Тогда они нарушат новый закон о свободе торговли. И будут наказаны конфискацией имущества.

Урок номер три: дай людям не только пряник, но и кнут для врагов.

Феликс развернул ещё один свиток:

— А теперь самое главное. Я лично гарантирую безопасность каждому торговцу, который выйдет из бойкота. Моим именем, моей честью, моей жизнью.

Он спрыгнул с трибуны, подошёл к одному из мелких торговцев:

— Михаил Серые Волосы. Вчера я освободил тебя из тюрьмы. Сегодня предлагаю новую жизнь без долгов и страха. Что скажешь?

Михаил колебался, оглядывался на крупных торговцев:

— А если они... если со мной что-то случится?

— Тогда я лично найду виновных. И накажу.

Персональная ответственность. Самый мощный психологический инструмент.

Михаил сделал глубокий вдох:

— Принц Феликс, я выхожу из торгового бойкота!

Аплодисменты. Сначала редкие, потом всё громче.

Другие мелкие торговцы начали выступать вперёд:

— И я выхожу!

— И я!

— Долой бойкот!

Через полчаса из бойкота вышло больше половины торговцев. Родрик Железная Монета стоял с каменным лицом, наблюдая, как его союз рассыпается на глазах.

Психология толпы в действии. Один человек сделал первый шаг, остальные последовали за ним.

— Господин Родрик, — обратился к нему Феликс, — вы всё ещё хотите продолжать бойкот?

Родрик посмотрел на оставшихся сторонников — их было меньше десятка.

— Принц, вы очень хитро всё обставили.

— Я просто дал людям выбор.

— И теперь у меня нет выбора, кроме как капитулировать?

— У вас есть выбор присоединиться к новой системе. На равных условиях.

Родрик долго молчал, потом кивнул:

— Хорошо. Гильдия Менял выходит из бойкота.

Толпа взорвалась аплодисментами. Торговый кризис был решён без единой капли крови.

Первая проблема решена. Осталась только мелочь — предотвратить войну.

Через час. Тронный зал

Император принимал послов Северного Королевства. Все принцы присутствовали на аудиенции. Атмосфера была напряжённой.

Лунария вошла в зал в сопровождении двух рыцарей. Она была ещё красивее, чем описывали хроники — длинные синие волосы, золотые рога, ледяные глаза. Но красота её была холодной, как зимний ветер.

— Ваше Величество, — сказала она, делая минимальный поклон, — я прибыла с предложением, от которого вы не сможете отказаться.

— Слушаю, принцесса.

— Северное Королевство готово забыть все старые обиды. Взамен мы хотим получить северные провинции империи и право свободного прохода наших войск к варварским землям.

Воцарилась тишина.

— А если мы откажемся? — спросил император.

— Тогда моя армия войдёт в ваши земли и возьмёт то, что нам нужно, силой.

Максимус дёрнулся к мечу, но император остановил его жестом.

— Принцесса, это ультиматум?

— Это последнее мирное предложение.

Феликс сделал шаг вперёд:

— Принцесса Лунария, позволь вопрос.

— Слушаю.

— Зачем тебе северные провинции? Там нет ни золота, ни плодородных земель.

— Там есть проход к варварским племенам.

— А зачем тебе варвары?

Лунария улыбнулась холодной улыбкой:

— Чтобы закончить начатое дело.

Геноцид. Она хочет вырезать всех варваров под корень.

— Понятно, — кивнул Феликс. — А что, если я предложу тебе лучшую альтернативу?

— Какую?

— Союз против демонов.

Лунария нахмурилась:

— Объясни.

Феликс сделал глубокий вдох. Это была самая рискованная часть плана.

— Вчера на площади нашей столицы появились демонические солдаты. Они атаковали мирных торговцев. Кто-то использует силы тьмы против обеих наших держав.

— И что с того?

— А то, что демоны не делают различий между империей и королевством. Они враги всех живых.

Создай общего врага, и бывшие противники станут союзниками.

— Ты предлагаешь военный союз? — спросила Лунария.

— Предлагаю объединить усилия против настоящей угрозы. Демоны опаснее варваров.

Лунария задумалась. В её глазах Феликс увидел расчёт.

— А что получит Северное Королевство от такого союза?

— Торговые привилегии, доступ к нашим портам, совместные военные операции против демонических культов.

— Это всё?

— И право самостоятельно решать судьбу варварских племён. Без вмешательства империи.

Дать ей то, что она хочет, но в рамках союза, а не войны.

Лунария долго молчала. Потом кивнула:

— Интересное предложение. Но мне нужны гарантии.

— Какие?

— Личная встреча с тем, кто будет отвечать за выполнение договора.

Феликс почувствовал, как все смотрят на него.

— Я буду отвечать.

— Ты? — удивилась Лунария. — Двенадцатый принц?

— Тот самый, который вчера уничтожил демонических солдат огненной магией.

Глаза Лунарии заинтересованно блеснули:

— Демонические солдаты... да, я слышала. Значит, ты тот, кто может противостоять силам тьмы?

— Могу попробовать.

— Хорошо. Я согласна на союз. Но с условием личной встречи для обсуждения деталей.

— Когда?

— Сегодня вечером. В нейтральном месте.

Феликс кивнул:

— Договорились.

Император поднялся с трона:

— Тогда считайте, что союз заключён. Детали обсудят наши представители.

Лунария поклонилась и покинула зал. Как только двери закрылись, все принцы обступили Феликса.

— Ты гений или безумец? — спросила Александра.

— Возможно, и то, и другое.

— Как ты догадался предложить ей союз против демонов? — поинтересовался Адриан.

— Просто подумал, что её больше интересует.

На самом деле вспомнил урок истории про антигитлеровскую коалицию. Общий враг объединяет даже заклятых противников.

Максимус покачал головой:

— Невероятно. За один день ты решил торговый кризис и предотвратил войну.

— День ещё не закончился, — напомнил Феликс.

Но внутри он ликовал. Блядь, получилось! Реально получилось!

Вечером. Древний храм за городом

Феликс прибыл на встречу с Лунарией в сопровождении только Мари. Нейтральное место оказалось руинами древнего храма, где когда-то поклонялись богам войны.

Символично. Место, где решается судьба мира.

Лунария ждала их у разрушенного алтаря. В лунном свете она выглядела как ледяная статуя.

— Принц Феликс. Ты пришёл.

— Обещал же.

— Многие обещают. Немногие держат слово.

Они сели на ступени храма. Мари заняла позицию поодаль, но в пределах слышимости.

— Скажи честно, — начала Лунария, — ты действительно считаешь демонов большей угрозой, чем варваров?

— Варвары хотя бы люди. С ними можно договориться, их можно понять. Демоны — это чистое зло.

— Интересная философия. А что, если я скажу, что сама заключила союз с демоном?

Феликс похолодел. Она в союзе с демоницей.

— Тогда я скажу, что ты совершаешь ошибку.

— Почему?

— Потому что демоны никогда не держат слово. Они используют союзников, пока те нужны, а потом пожирают их.

Лунария внимательно посмотрела на него:

— Ты говоришь так, словно знаешь это по опыту.

— Знаю. Демон убил моего брата, когда тот перестал быть полезным.

Технически правда.

— Дамьена?

— Да. Демоница заставила его напасть на меня, а когда он отказался убивать, растерзала его щупальцами.

Лунария помолчала:

— Если это правда...

— Это правда. Мари была свидетелем.

Капитан гвардии кивнула:

— Видела собственными глазами. Мерзкое зрелище.

— Тогда, — медленно сказала Лунария, — возможно, мне стоит пересмотреть некоторые решения.

Феликс почувствовал надежду:

— Ты разорвёшь союз с демоном?

— Подумаю об этом. Но взамен мне нужны гарантии, что империя не будет вмешиваться в мою войну с варварами.

— Получишь. Но с одним условием.

— Каким?

— Оставь в живых детей. Они не виноваты в грехах отцов.

Лунария нахмурилась:

— Дети вырастают и становятся воинами.

— Не все. Некоторых можно перевоспитать, сделать союзниками.

Программа денацификации, версия фэнтези.

— Ты предлагаешь ассимиляцию вместо уничтожения?

— Предлагаю мудрость вместо жестокости.

Лунария долго молчала, глядя на луну:

— Ты странный принц, Феликс. Большинство мужчин восхищаются моей красотой или боятся моей силы. А ты... ты пытаешься изменить мою сущность.

— Не изменить. Направить в правильное русло.

— И ты думаешь, это возможно?

— Думаю, стоит попробовать.

Она встала, подошла к краю обрыва:

— Хорошо. Я разорву союз с демоном. Но если ты обманешь меня...

— Не обману.

— Посмотрим.

Лунария развернулась и пошла прочь, но у края храма остановилась:

— Кстати, принц. Тот демон, с которым я заключила союз... она очень заинтересована тобой.

— В каком смысле?

— Считает тебя достойным противником. Это комплимент... или предупреждение.

И она исчезла в ночи.

Мари подошла к Феликсу:

— Ну и как, верим ей?

— А выбора нет. Но думаю, она сдержит слово.

— Почему?

— Потому что ей это выгодно. А выгода для таких людей важнее любых принципов.

На следующий день. Центральная площадь столицы

Весть о заключении союза с Северным Королевством и решении торгового кризиса разнеслась по столице быстрее лесного пожара. К полудню на центральной площади собралась огромная толпа.

Император вышел на балкон дворца в сопровождении всех принцев. В его руках был императорский штандарт — золотой дракон на алом фоне.

— Граждане империи! — провозгласил Валериус V. — Сегодня великий день! Торговый кризис позади! Угроза войны миновала! Империя снова едина!

Толпа взорвалась ликованием.

— И всё это благодаря одному человеку! — продолжал император. — Принцу Феликсу, который за два дня совершил невозможное!

Он протянул штандарт Феликсу:

— Прими знамя империи как символ признания твоих заслуг!

Феликс взял древко штандарта, почувствовал его вес. Тяжёлая штука. Но не зря говорят — тяжела шапка Мономаха.

Он вышел вперёд, поднял штандарт над головой. Алое полотнище развернулось на ветру, золотой дракон заблестел в солнечных лучах.

— За империю! — крикнул Феликс.

— За империю! — ответила толпа тысячами голосов.

В этот момент он почувствовал себя настоящим принцем. Не самозванцем, не игроком в чужом теле — принцем, который заслужил любовь народа.

Знания из университета, оказывается, не так бесполезны. Психология масс, история дипломатии, обществознание — всё пригодилось.

Толпа продолжала ликовать. Люди скандировали его имя, бросали цветы, размахивали платками.

Феликс оглянулся на братьев и сестёр. В их глазах он увидел смесь восхищения, зависти и... страха. Внезапно двенадцатый принц стал серьёзным претендентом на трон.

Максимус стоял с каменным лицом, но Феликс заметил, как сжались его кулаки. Первенец больше не чувствует себя бесспорным наследником.

Александра изучала его внимательным взглядом, словно пыталась разгадать новую загадку. Интересно, что она думает о моих методах?

Тристан выглядел расстроенным — его экономические манипуляции оказались бесполезными по сравнению с психологическим воздействием.

А вот Изабелла улыбалась искренне. Святая сестрица одобряет мирное решение конфликтов.

— Ваше высочество, — тихо сказала Мари, стоя рядом, — вы понимаете, что всё изменилось?

— В каком смысле?

— Раньше вы были младшим принцем, которого никто не воспринимал всерьёз. Теперь вы — герой империи и реальный претендент на трон.

— И это хорошо или плохо?

— И то, и другое. Народ вас любит, но братья теперь видят в вас угрозу.

Да уж, популярность — палка о двух концах. С одной стороны, поддержка народа. С другой — зависть родственников.

— А что думаешь ты, Мари?

Она помедлила с ответом:

— Я думаю, что впервые за годы у империи появился правитель, который думает головой, а не мечом.

— Это комплимент?

— Это констатация факта.

Феликс снова поднял штандарт, и толпа снова взорвалась ликованием. В этом крике он услышал не только радость, но и надежду. Надежду на лучшее будущее.

А ведь и правда — может, стоит попробовать стать хорошим правителем? Не для игры, а по-настоящему?

Мысль была пугающей и заманчивой одновременно.

Вечером. Покои Феликса

Феликс сидел за столом, просматривая поздравительные письма от разных провинций. Новость о его успехе разнеслась по всей империи с невероятной скоростью.

"Слава герою торговли!" "Благодарим за мир!" "Да здравствует принц Феликс!" Блядь, а ведь два дня назад я был никем.

Томас вошёл с очередной стопкой корреспонденции:

— Ваше высочество, вам пишут даже из дальних провинций. Губернаторы просят аудиенций, торговцы предлагают выгодные сделки, дворяне хотят породниться.

— А что с нашими домашними делами?

— Торговый кризис полностью урегулирован. Северная армия отошла от границ. Император объявил праздник в вашу честь.

— Праздник?

— Завтра. "День мудрости принца Феликса".

Ну надо же. Собственный праздник. А ведь когда-то мечтал хотя бы сессию нормально закрыть.

— А что с другими принцами?

Томас помрачнел:

— Реагируют по-разному. Изабелла и Адриан открыто поздравляют. Каталина просчитывает экономический эффект ваших реформ. А вот Максимус и Тристан...

— Что с ними?

— Максимус требует военных учений "для поддержания боеготовности". Тристан скупает недвижимость в столице.

Готовятся к борьбе. Логично.

— А Александра?

— Она... странно себя ведёт. Закрылась в библиотеке и что-то изучает. Слуги говорят, что она изучает хроники о демонах.

Умница. Поняла, что настоящая игра только начинается.

В дверь постучали. Вошла Мари, всё ещё в парадной форме.

— Можно?

— Конечно.

Она села в кресло напротив:

— Ну что, довольны результатами?

— Скорее удивлён. Не думал, что сработает.

— А я думала. У вас есть талант понимать людей.

— Или просто везёт.

— Везение — это когда подготовка встречается с возможностью.

Хм, неплохая формулировка.

— Мари, а ты не боишься?

— Чего?

— Того, что всё может рухнуть. Демоница не сдастся так просто. Принцы будут интриговать. Народная любовь — штука непостоянная.

Мари задумалась:

— Боюсь. Но знаете что? Впервые за годы я не боюсь за будущее империи.

— Почему?

— Потому что наконец появился человек, который думает не только о власти, но и о людях.

Феликс почувствовал тепло в груди. А ведь приятно, когда тебе верят.

— Спасибо, Мари.

— За что?

— За то, что поверила в меня. Когда я сам в себя не верил.

Она встала, направилась к двери:

— Не благодарите раньше времени. Впереди ещё много испытаний.

— Я знаю.

— И не все из них можно будет решить умными речами.

— Тоже знаю.

— Тогда готовьтесь. Настоящая игра только начинается.

Когда Мари ушла, Феликс подошёл к окну. Внизу, на площади, всё ещё горели праздничные костры. Люди пели, танцевали, радовались миру.

А где-то в тенях демоница планирует новый удар. Где-то Максимус точит мечи. Где-то Тристан считает деньги.

Но сегодня он был героем. Сегодня народ его любил. Сегодня он спас империю.

И знаете что? Да хрен с завтрашними проблемами. Сегодня я молодец. И это тоже важно.

Феликс улыбнулся и отошёл от окна. Завтра будет новый день, новые вызовы, новые враги.

Но сегодня он был принцем, которого любил народ.

И этого пока достаточно.

Продолжение следует...