После убийства Дамьена

Лилит растворилась в тенях Северной башни, оставив за собой кровавое месиво, которое ещё час назад было одиннадцатым принцем. Щупальца нежно обвивали её тело, словно любящие домашние животные, ищущие ласки хозяйки.

Глупый мальчик, думала она, скользя по тёмным коридорам замка невидимой тенью. Мог бы стать императором, а предпочёл детские воспоминания о мёртвой наложнице.

Её щупальца извивались в воздухе, принимая то форму змей, то цветов, то абстрактных узоров. Они были частью её сущности, продолжением её воли, её желаний. Прекрасные создания тьмы, способные стать чем угодно - оружием, инструментом, украшением.

Но ничего, план можно скорректировать. Даже лучше - живой Феликс интереснее мёртвого.

Она материализовалась в подземельях под столицей, в древних катакомбах, которые стали её временным убежищем. Место пропитано было старой магией, что делало его идеальным для планирования.

Щупальца расползлись по стенам, формируя сложные узоры - не просто украшения, а карты империи, схемы торговых путей, генеалогические древа императорской семьи.

Дамьен был слишком предсказуемым. Второй сын, завидующий старшим. Типичная пешка. А вот двенадцатый принц...

Лилит подошла к стене, где щупальца сформировали портрет Феликса.

Этот другой. В нём есть что-то... необычное. Он не такой, как остальные принцы. Словно внутри него живёт кто-то ещё.

Она провела пальцем по теневому изображению.

Но прямое воздействие на него не сработает. Слишком осторожен, слишком умён. Нужен другой подход.

Новый план начал формироваться в её сознании. Не прямые манипуляции одним принцем, а создание условий, в которых любой из наследников будет вынужден искать союзников. Даже демонических.

Хаос, вот что мне нужно. Империя, раздираемая изнутри, будет готова принять любого спасителя.

Неделя спустя. Начало экономической диверсии

Лилит сидела в подземной пещере, а её щупальца танцевали в воздухе, принимая формы различных предметов - монет, торговых товаров, документов. Она изучала экономику империи как хирург изучает тело перед операцией.

Торговля - основа любого государства. Если торговля рухнет, рухнет всё остальное.

Одно щупальце превратилось в миниатюрную карту торговых путей. Другое - в список крупнейших торговых домов.

Родрик Железная Монета, Элеонора Серебряная Нить, Маркус Золотая Длань... Жадные, амбициозные, недовольные налогами. Идеальный материал для работы.

Но сначала нужна была демонстрация силы. Что-то, что покажет торговцам, что она не обычная интриганка, а существо, способное на невозможное.

Лилит улыбнулась и направила несколько щупалец к поверхности. Они проскользнули через трещины в камне, поползли по канализационным туннелям, добрались до складов торгового квартала.

Начнём с малого.

Щупальца просочились в товары - ткани, зерно, металлы. Демоническая энергия пропитала материалы, создавая "заразу", которая будет медленно распространяться от товара к товару.

Не сразу, не резко. Медленное отравление торговли, которое заставит торговцев паниковать и искать виноватых.

Месяц спустя. Первый контакт с торговцами

Особняк Родрика Железная Монета. Лилит сидела в его гостиной, элегантно попивая дорогое вино. Щупальца свернулись вокруг её ног, маскируясь под складки платья.

— Леди, — нервно начал Родрик, — вы говорили о взаимовыгодном сотрудничестве...

— Именно, — мягко улыбнулась Лилит. — Видите ли, господин Родрик, я обладаю... особыми способностями. И готова поделиться ими с теми, кто разделяет мои взгляды на будущее империи.

— Какие именно способности?

Лилит подняла руку, и одно щупальце вынырнуло из тени, приняв форму розы. Идеальной чёрной розы с бархатными лепестками.

Родрик побледнел.

— Не бойтесь, — засмеялась Лилит. — Это всего лишь демонстрация. Я могу делать гораздо более полезные вещи.

Щупальце трансформировалось в точную копию золотой монеты, потом в документ с императорской печатью, потом в миниатюрного дракона.

— Подделки? — прошептал торговец.

— Нет, — покачала головой Лилит. — Материализация. Я создаю то, что нужно. Конечно, сложные вещи требуют времени и энергии, но простые...

Она щёлкнула пальцами, и на столе появилась стопка золотых монет. Настоящих.

— Богатство, влияние, власть, — перечислила она. — Всё это в пределах моих возможностей. Вопрос в том, готовы ли вы принять мою помощь?

— А что вы хотите взамен?

— Пока ничего конкретного. Просто... благоприятные условия для моей деятельности. Когда придёт время, я скажу, что именно мне нужно.

Классический демонический контракт. Расплывчатые условия, которые можно трактовать как угодно.

Родрик колебался. Лилит терпеливо ждала, позволяя щупальцам играть в воздухе, принимая формы сокровищ, драгоценностей, всего того, о чём мечтал жадный торговец.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но с условием. Никого из моих людей не трогать.

— Разумеется, — согласилась Лилит. — Зачем мне вредить союзникам?

Пока что. Потом посмотрим.

Полтора месяца назад. Северное Королевство

Кристальный лес переливался в лунном свете как замёрзшие слёзы богов. Лилит скользила между хрустальными деревьями, её щупальца осторожно касались ледяных стволов, изучая местную магию.

Интересное место. Магия льда и природы, переплетённая с древними заклинаниями. Но есть здесь кое-что ещё...

Она почувствовала приближение опасности за секунду до атаки. Ядовитые бабочки вылетели из-за деревьев, но Лилит была готова. Щупальца мгновенно сформировали вокруг неё защитный кокон.

— Демон в моих землях, — холодный голос прозвучал между деревьями. — Какая неприятная неожиданность.

Лунария вышла из-за хрустального дерева, её рога поблёскивали в лунном свете. В руках принцессы был ледяной клинок, от которого исходило смертельное холодное сияние.

— Принцесса Лунария, — учтиво поклонилась Лилит, рассеивая защитный кокон. — Какая честь встретиться с такой... знаменитой особой.

— Знаменитой?

— Ваша работа с варварскими племенами производит впечатление. Такая... тщательность в вопросах геноцида редко встречается в наши дни.

Лунария прищурилась:

— Ты знаешь о моих методах.

— Знаю и восхищаюсь. Тысяча жизней, стёртых с лица земли за одну ночь. Это требует особого таланта.

Лесть - универсальный ключ к сердцам даже самых холодных убийц.

— Что тебе нужно, демон?

— Сотрудничество. У нас схожие цели.

— Сомневаюсь.

Лилит улыбнулась и позволила щупальцам принять форму карты континента:

— Вы хотите уничтожить всех варваров. Я хочу ослабить Империю Вечного Пламени. Эти цели прекрасно дополняют друг друга.

Лунария опустила клинок, заинтересовавшись:

— Объясни.

— Если варвары исчезнут, у империи не будет буферной зоны между вашими границами. Прямое столкновение станет неизбежным. А ослабленная империя не сможет эффективно защищаться.

— И что с того?

— Северное Королевство получит огромные территории. А я... я получу императорскую корону для одного из своих кандидатов.

Лунария задумалась. Логика была железной.

— Кто твой кандидат?

— Пока не решила. Возможно, Максимус. Возможно, кто-то другой. Главное - он будет мне обязан троном.

— А что, если я просто убью тебя здесь и сейчас?

Лилит засмеялась, и звук этого смеха заставил хрустальные деревья зазвенеть:

— Можете попробовать. Но подумайте - разве не лучше иметь союзника, чем труп?

Клинок в руках Лунарии задрожал. Она действительно могла попытаться убить демоницу, но исход схватки был неясен. А предложение звучало заманчиво.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Но у меня есть условия.

— Слушаю.

— Когда война начнётся, твой будущий император не должен вмешиваться в мою работу с варварами. Пусть они все сгорят.

— Согласна.

— И второе. Если ты попытаешься обмануть меня...

— То получите возможность лично убить демона. Понимаю.

Лунария кивнула и протянула руку. Лилит пожала её, и щупальце, обвившее их ладони, скрепило сделку демонической магией.

Отлично. Теперь у меня есть союзник с армией и флотом. И репутацией, которая заставляет врагов дрожать от страха.

Месяц назад. Подготовка войны

Лилит стояла на высокой башне в столице Северного Королевства, наблюдая, как Лунария готовит армию к походу. Принцесса не тратила время на речи - её солдаты знали цену неповиновения.

— Впечатляющее зрелище, — заметила Лилит.

— Эффективность превыше всего, — ответила Лунария, не отрывая взгляда от тренировочного плаца. — А что с твоей частью плана?

— Идёт по графику. Торговые дома империи готовы к мятежу. Остаётся только дать им последний толчок.

— Когда?

— Совсем скоро. Мне нужно, чтобы империя была максимально ослаблена внутренними конфликтами, когда ваша армия подойдёт к границе.

Лунария кивнула:

— Мои войска будут готовы через неделю.

— Тогда через неделю я дам торговцам повод для открытого выступления.

Всё идёт по плану. Скоро Империя Вечного Пламени будет зажата между двух огней - внутренним хаосом и внешней агрессией.

Лилит улыбнулась, представляя себе хаос, который скоро охватит империю. Щупальца извивались вокруг неё в предвкушении.

Неделя назад. Последние приготовления

Подземелья под столицей. Лилит заканчивала последние приготовления к решающему удару. Щупальца работали как десятки рук, создавая демонических солдат из теней и мёртвой плоти.

Марионетки получаются не так хороши, как живые союзники, но для разовой акции сойдут.

Каждый солдат был копией настоящего воина - броня, оружие, даже лица выглядели убедительно. Только глаза выдавали их природу - пустые, безжизненные.

Главное не выдержка в бою, а эффект неожиданности. Пусть все подумают, что один из принцев связался с демонами.

Она вложила в каждую марионетку магический ошейник - простое устройство управления. Уничтожь ошейник, и солдат рухнет.

Но кто догадается об этом в пылу битвы?

Лилит отошла и оценила свою работу. Три дюжины демонических солдат, готовых к бою. Достаточно, чтобы сорвать любое собрание.

Особенно если добавить немного провокаторов из числа живых людей.

День собрания. Наблюдение издалека

Лилит устроилась на крыше высокого дома, откуда открывался отличный вид на площадь перед замком. Щупальца сформировали вокруг неё удобное кресло, а одно превратилось в подзорную трубу.

Шоу начинается.

Она наблюдала, как собираются торговцы, как Феликс поднимается на подмостки, как начинается его речь.

Умный мальчик. Очень умный. Если бы не обстоятельства, из него вышел бы неплохой правитель.

Речь Феликса была убедительной, толпа склонялась на его сторону. Крупные торговые дома оказались в оборонительной позиции.

Слишком убедительной. Пора вмешаться.

Лилит подала мысленный сигнал, и провокаторы в толпе начали действовать. Сначала лёгкие толчки, потом более агрессивные выпады.

А теперь главное блюдо.

Демонические солдаты ворвались на площадь с разных сторон. Лилит наблюдала, как мирное собрание превращается в хаос.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Она видела, как Мари сражается с марионетками, как Феликс пытается добраться до неё, как Александра наблюдает со стороны, явно в курсе происходящего.

Интересно, принцесса тоже в игре? Или просто пользуется ситуацией?

Но самым интересным было поведение Феликса. Он не просто сражался - он анализировал противников, находил их слабости, использовал магию точечно и эффективно.

Определённо не обычный принц.

Когда Феликс выпустил огненную волну, уничтожившую всех демонических солдат в радиусе тридцати метров, Лилит присвистнула от восхищения.

Так вот почему ты особенный. Такая сила в таком молодом теле... Интересно, откуда она взялась?

Она наблюдала, как Феликс падает без сознания от магического истощения, как Мари защищает его, как площадь постепенно пустеет.

План сработал идеально. Реформы сорваны, торговый кризис усугубился, принцы обвиняют друг друга в связях с демонами.

Лилит убрала подзорную трубу и поднялась с кресла. Щупальца свернулись вокруг неё, готовые к перемещению.

А завтра Лунария объявит ультиматум, и война станет неизбежной.

Сегодня. Подготовка к финальной фазе

Лилит вернулась в свои подземелья и устроилась в кресле из живых теней. Щупальца расползлись по стенам, формируя новые карты и схемы.

Первая фаза завершена. Империя ослаблена внутренними конфликтами, торговая система рушится, принцы грызутся между собой.

Она изучала сводки своих агентов. Максимус вводит военное положение. Тристан разоряет мелких торговцев. Александра ищет виноватых. Валерия что-то изобретает в лаборатории.

А Феликс пытается найти мирное решение. Упрямый идеалист.

Лилит подняла руку, и щупальце приняло форму шахматной доски. Фигурки принцев стояли каждая на своей позиции.

Но даже упрямые идеалисты могут быть полезными. Особенно когда у них нет выбора.

Она передвинула фигурку Феликса ближе к центру доски.

Скоро ему придётся выбирать между принципами и выживанием. И тогда он обратится ко мне за помощью.

Лилит засмеялась, и звук её смеха эхом прокатился по подземельям.

А пока пусть играет в спасителя империи. Это только сделает его падение более драматичным.

Тем временем в замке. Покои Феликса

Феликс сидел за столом, изучая сводки Томаса. Голова ещё болела после магического истощения, но думать было необходимо.

Демонические солдаты. Провокаторы в толпе. Слишком хорошо организованная атака, чтобы быть случайностью.

Он просмотрел список пострадавших. Семь убитых, двадцать три раненых. Среди погибших - тот самый торговец, который вчера громко поддерживал реформы.

Целенаправленный террор. Убить лидеров мнений, запугать остальных.

Томас вошёл с новой сводкой:

— Ваше высочество, последние новости не утешительные.

— Выкладывай.

— Крупные торговые дома обвиняют вас в организации демонической атаки. Максимус требует военного трибунала. А император...

— Что с императором?

— Он вызывает всех принцев на экстренное совещание. Через час.

Феликс отложил документы. Ситуация рушится быстрее, чем я ожидал.

— Томас, а ты не заметил ничего странного в поведении тех солдат?

— В каком смысле, ваше высочество?

— Они сражались... механически. Как марионетки.

Томас задумался:

— Теперь, когда вы об этом говорите... Да, они были слишком синхронными. И глаза у них были пустые.

Демонические марионетки. Значит, кто-то может создавать армию нежити.

Феликс почувствовал холодок в спине. Если демоница может создавать неограниченное количество таких солдат...

— Томас, узнай, сколько трупов нашли на площади.

— Зачем, ваше высочество?

— Просто узнай. И выясни, где их похоронили.

После ухода Томаса Феликс откинулся в кресле. Если трупов демонических солдат не найдут, значит, они растворились. А это означает, что демоница может создавать временных марионеток из чистой магии.

Мысль была пугающей. Враг, который может в любой момент материализовать армию из воздуха.

А завтра ещё и армия Северного Королевства подойдёт к границам.

Он встал и подошёл к окну. На площади уже не было следов утреннего сражения - слуги всё убрали. Только тёмные пятна на камнях напоминали о пролитой крови.

Совпадение? Торговый мятеж, демоническая атака и нашествие с севера - всё в одно время?

Феликс вдруг понял. Холодное понимание прошило его насквозь.

Это не совпадение. Это спланированная операция. Кто-то координирует все эти события.

Он вернулся к столу, достал чистый пергамент и начал записывать хронологию событий:

"Месяц назад - начало экономических проблем. Две недели назад - объединение торговых домов. Неделя назад - слухи о движении северной армии. Сегодня - демоническая атака. Завтра - прибытие послов с ультиматумом."

Слишком идеально выстроенная последовательность.

Феликс отложил перо и потёр виски. Кто способен организовать такой масштабный заговор? Северное Королевство? Вряд ли у них есть доступ к демонической магии. Одна из соседних держав? Возможно, но зачем им демоны?

А потом его осенило. А что, если демоница не просто воспользовалась ситуацией? Что, если она её создала?

Мысль была настолько пугающей, что Феликс почувствовал тошноту. Если демоница способна на такие масштабные манипуляции...

То я играю не просто против принцев-конкурентов. Я играю против существа, которое планирует события на месяцы вперёд.

В дверь постучали. Вошла Мари, всё ещё в помятых доспехах.

— Готов к совещанию?

— Мари, — сказал Феликс, не отрывая взгляда от записей, — а ты не думала, что всё происходящее слишком... синхронно?

— В каком смысле?

— Торговый мятеж, демонические солдаты, нашествие с севера. Как будто кто-то дёргает за все ниточки одновременно.

Мари нахмурилась:

— Ты думаешь, у этого есть единый организатор?

— Я думаю, мы в полном дерьме, — мрачно сказал Феликс. — И даже не представляем, насколько глубоком.

Он сжёг записи в камине и встал.

— Пошли на совещание. Посмотрим, что скажет отец.

Выходя из покоев, Феликс оглянулся на окно. Где-то там, в тенях города, демоница плела свою паутину. А он, как муха, всё глубже в неё погружался.

Но мухи иногда умеют жалить.

Подземелья. Финальные приготовления

Лилит ощутила момент прозрения Феликса как лёгкий укол в сознании. Щупальца вокруг неё забеспокоились, принимая формы защитных рун.

Сообразительный мальчик. Начинает понимать масштаб игры.

Она улыбнулась и погладила ближайшее щупальце, которое тут же свернулось в кольцо удовольствия.

Но понимание приходит слишком поздно. Все карты уже розданы, все ходы просчитаны.

Лилит поднялась с кресла и подошла к стене, где щупальца сформировали огромную карту континента. Маленькие фигурки показывали позиции всех игроков.

Армия Лунарии на границе. Торговые дома в мятеже. Принцы грызутся между собой. Император слабеет с каждым днем.

Она провела пальцем по карте, и фигурки начали двигаться, показывая будущие события.

Через несколько дней империя будет зажата в тиски войны и экономического коллапса. И тогда любой принц, даже самый принципиальный, будет готов принять помощь демонов.

Лилит засмеялась, и смех её эхом прокатился по подземельям.

А потом... потом весь континент станет моим.

За стенами подземелий империя готовилась к самой тяжёлой войне в своей истории. И никто не знал, что настоящий враг скрывается не за северными границами, а под их собственными ногами.

Продолжение следует...