День собрания торговцев

Феликс проснулся до рассвета от стука дождя по окну. Отличная погода для революции, подумал он, потягиваясь. Хотя для любой погоды в этом мире найдутся свои плюсы. Дождь - меньше пыли на площади. Солнце - лучше видно лица в толпе. Снег - можно следить по следам за шпионами.

Томас уже ждал с завтраком и утренними сводками.

— Доброе утро, ваше высочество. Ночь прошла относительно спокойно.

— Относительно?

— Три пожара в торговом квартале, две потасовки между сторонниками разных гильдий и один труп в канаве.

— Кто умер?

— Мелкий торговец, который вчера громко говорил о своей поддержке ваших реформ.

Феликс замер с куском хлеба в руках. Началось. Демоница показывает зубы.

— Как погиб?

— Официально - напился и упал в канаву. Неофициально - ему помогли напиться и помогли упасть.

— Свидетели?

— Как обычно, никто ничего не видел.

Классическая запугивающая тактика. Убить одного, чтобы напугать сотню.

— Что ещё?

— Принц Максимус увеличил количество солдат вокруг торгового квартала. Принцесса Александра встречалась ночью с кем-то в капюшоне. А принц Тристан...

— Что с Тристаном?

— Он вчера вечером скупил долги половины мелких торговцев города.

Феликс отложил завтрак. Сука, Тристан играет в долговое рабство. Если он объявит эти долги к немедленному взысканию...

— Сколько людей под его контролем?

— По моим подсчётам, около трёхсот торговцев теперь ему должны. И должны много.

Три сотни голосов против меня. Или за меня, если я найду способ переиграть Тристана.

— А что с нашими союзниками?

— Борис Золотые Руки собрал свою гильдию. Говорит, что поддержат ваши предложения. Освобождённые вчера должники рассказывают всем о вашей милости. И...

— И?

— И на площади уже собираются люди. Хотя до назначенного времени ещё три часа.

Феликс встал, подошёл к окну. Дождь усиливался, но на площади перед замком действительно виднелись группы людей под навесами и плащами.

Любопытство, надежда или страх? Наверное, всё вместе.

— Томас, передай капитану Мари, что я жду её в библиотеке через час.

— Будет исполнено, ваше высочество.

После ухода Томаса Феликс сел за стол и ещё раз просмотрел свою речь. Каждое слово было выверено, каждый аргумент продуман. Но в политике, как он помнил из университетских лекций по истории, самые лучшие планы разбивались о непредсказуемость человеческой натуры.

Хотя человеческая натура не так уж непредсказуема. Люди хотят безопасности, справедливости и возможности заработать на жизнь. Просто каждый понимает эти вещи по-своему.

Мари пришла в библиотеку точно в назначенное время. Она была в полной парадной форме - начищенные доспехи, плащ капитана, парадный меч на поясе.

— Готовишься произвести впечатление? — спросил Феликс.

— Готовлюсь защищать принца от возможных неприятностей, — ответила она сухо. — На площади будет много людей, и не все из них пришли с мирными намерениями.

Феликс отложил свитки, внимательно посмотрел на неё:

— Мари, что тебя беспокоит?

Она помедлила с ответом, подошла к окну.

— Тебя, — сказала она наконец. — Ты беспокоишь меня.

— В каком смысле?

Мари обернулась, и в её голубых глазах он увидел смесь удивления, тревоги и чего-то ещё.

— Восемь месяцев назад в этот замок попал... кто-то другой. Кто-то, кто знал вещи, которых не мог знать принц Феликс. Кто-то, кто думал и действовал совершенно не так, как тот мальчик, которого я охраняла в детстве.

Она собирается с мыслями. Долго это продумывала.

— Продолжай.

— Тот Феликс был добрым, но слабым. Умным, но неуверенным. Он мечтал о справедливости, но не знал, как её достичь. А ты...

— А я?

— А ты пришёл и за восемь месяцев превратился из аутсайдера в одного из главных претендентов на трон. Ты убиваешь демонов, спасаешь города, переигрываешь принцев, которые играют в политику с рождения.

Мари сделала шаг к нему:

— И самое странное - ты делаешь это, оставаясь добрым. Жестоким, когда нужно, хитрым, когда необходимо, но в основе своей добрым. Как тот мальчик, которого я помню.

Феликс почувствовал, как что-то сжимается в груди. Она была слишком близко к правде.

— К чему ты ведёшь?

— К тому, что я не знаю, кто ты. Не знаю, откуда пришёл, что за силы тебе помогают, какова твоя истинная цель. Но знаю одно.

— Что?

— Эта империя нуждается в таком правителе. В том, кто может быть сильным и справедливым одновременно. И если ты действительно хочешь сделать мир лучше...

Она не договорила, но Феликс понял.

— То ты поможешь мне. Несмотря на все загадки.

— Да. Потому что результат важнее происхождения.

Блядь, а она мудрая. И преданная. И... красивая, если честно.

— Спасибо, Мари. За доверие.

— Не благодари. Просто не разочаровывай.

Они стояли, глядя друг на друга, и Феликс вдруг понял, что за эти восемь месяцев между ними возникло что-то большее, чем просто союз. Что-то, о чём он предпочитал не думать.

Не время для романтики, идиот. Сегодня решается судьба империи.

— Пора, — сказал он, беря свитки со стола. — Идём творить историю.

Площадь перед замком была забита людьми. Дождь к полудню прекратился, но небо оставалось серым и угрожающим. Торговцы, ремесленники, лавочники - все, кто имел отношение к торговле, собрались послушать, что скажет двенадцатый принц.

Феликс поднялся на специально сооружённые подмостки, окинул взглядом толпу. Человек пятьсот, не меньше. Лица разные - любопытные, надеющиеся, скептичные, враждебные.

В первых рядах стояли крупные торговцы - он узнал Родрика Железная Монета, Элеонору Серебряная Нить, остальных магнатов. Их лица были каменными.

Дальше толпились средние торговцы - те, кто ещё мог выбирать сторону. Среди них он увидел Бориса Золотые Руки, который ободряюще кивнул.

А в задних рядах стояли мелкие лавочники, ремесленники, те самые люди, которых освободили вчера из тюрьмы. Эти лица светились надеждой.

Классическое разделение общества. Богатые, средние, бедные. И каждая группа хочет своего.

Мари заняла позицию справа от подмостков, рука на эфесе меча. Её люди разместились по периметру площади. Но Феликс заметил и других солдат - в форме других принцев. Максимус не доверял безопасности одной Мари.

Или готовится к провокации.

— Граждане Империи Вечного Пламени! — начал Феликс, и его голос понёсся над площадью. — Я пришёл сюда не как принц, который требует повиновения. Я пришёл как человек, который хочет найти справедливое решение для всех нас.

Гул в толпе стих. Люди прислушались.

— Восемь месяцев назад многие из вас считали меня неудачником среди принцев. И были правы. Я был слаб, неопытен, не знал жизни простых людей.

Отличный ход - признать прошлые слабости.

— Но за эти месяцы я многому научился. Научился видеть не только блеск дворцов, но и грязь трущоб. Не только роскошь пиров, но и голод бедняков. Не только интриги принцев, но и заботы торговцев.

Кто-то в толпе крикнул:

— Красивые слова! А что на деле?

Феликс улыбнулся:

— На деле - вот что. Вчера я освободил всех торговцев, сидевших в тюрьме за долги. Не потому, что они не должны платить налоги. А потому, что налоги должны быть справедливыми.

Аплодисменты от задних рядов. Хмурые лица в передних.

— Сегодня я предлагаю новые правила игры. Правила, которые защитят права каждого торговца - от владельца крупнейшего торгового дома до хозяина небольшой лавки.

Феликс развернул первый свиток:

— Первое: никто не может принуждать торговца вступать в гильдию против его воли.

Гул одобрения от средних и задних рядов. Недовольное бормотание от передних.

— Второе: налоги устанавливаются пропорционально доходам, а не по прихоти чиновников.

Уже громче аплодисменты.

— Третье: споры между торговцами решают смешанные суды, где заседают как дворяне, так и сами торговцы.

— А кто будет гарантировать эти правила? — крикнул кто-то из толпы.

— Император, — ответил Феликс. — Лично. Вчера он одобрил эти предложения.

Небольшое преувеличение. Он одобрил принцип, но не все детали.

Элеонора Серебряная Нить сделала шаг вперёд:

— Принц Феликс, это всё очень благородно. Но как вы собираетесь финансировать государство при пониженных налогах?

Хороший вопрос. Заготовленный, конечно, но хороший.

— За счёт увеличения торгового оборота, госпожа Элеонора. Когда торговцы не боятся разорения от налогов, они больше торгуют. Больше торговли - больше прибыли. Больше прибыли - больше налогов в абсолютном выражении.

— А если это не сработает?

— Тогда вернёмся к старой системе. Но попробовать стоит, не так ли?

Родрик Железная Монета выступил вперёд:

— Принц, ваши предложения звучат заманчиво. Но что будет с теми, кто уже вложил деньги в торговые гильдии? Кто построил свой бизнес на существующих правилах?

А вот и главный вопрос. Что делать с теми, кто нажился на несправедливой системе?

— Господин Родрик, новые правила не отменяют торговые гильдии. Они просто делают участие в них добровольным, а не принудительным.

— А наши инвестиции?

— Останутся при вас. Но конкурировать придётся честно, а не за счёт принуждения.

В толпе начался шум. Мелкие торговцы радостно обсуждали предложения, средние колебались, крупные хмурились.

Борис Золотые Руки поднял руку:

— Принц Феликс! Гильдия Ремесленников поддерживает ваши предложения!

Аплодисменты, крики одобрения.

Один за другим выступили главы нескольких средних гильдий. Не все, но большинство поддержали реформы.

Отлично. Средняки переходят на мою сторону.

Но когда дошла очередь до крупных домов, Родрик покачал головой:

— Принц, мы ценим ваши благородные намерения. Но не можем согласиться на столь радикальные перемены. Нам нужны гарантии, компенсации, переходный период...

— Сколько времени вам нужно? — спросил Феликс.

— Год. Минимум.

— За год половина мелких торговцев разорится от ваших "старых правил".

— Это неизбежные издержки любых перемен.

Классическая позиция богачей - менять ничего не хочется, а если и менять, то очень медленно.

Феликс почувствовал, как настроение толпы начинает меняться. Энтузиазм сменялся разочарованием. Люди понимали, что крупные дома не собираются сдаваться.

Время для решающего аргумента.

— Господин Родрик, — сказал Феликс, повышая голос, — вы говорите о гарантиях. А какие гарантии вы даёте мелким торговцам, что не будете их разорять?

— Мы ведём бизнес по законам рынка...

— По законам джунглей, — перебил Феликс. — Где сильный пожирает слабого.

Толпа зашумела. Кто-то крикнул:

— Правильно! Довольно нас грабить!

Родрик побледнел:

— Принц, вы переходите границы приличий...

— А вы давно перешли границы справедливости!

Феликс достал списки, которые дал ему Томас:

— Хотите конкретики? Пожалуйста! Михаил Серые Волосы - задолжал триста золотых налогов, а вы скупили его долг за пятьдесят и теперь требуете полную сумму!

Шум в толпе усилился.

— Ткачиха Марта - отказалась вступать в вашу гильдию, и у неё сгорел склад! Совпадение?

— Кожевник Николай - не захотел продавать товар по вашим ценам, и на него напали "разбойники"!

С каждым именем толпа становилась всё более возбуждённой. Люди начали кричать, размахивать руками.

Работает. Народный гнев - мощная сила.

Но внезапно что-то изменилось. Феликс увидел, как несколько человек в толпе начали толкать окружающих, провоцировать драки. Незнакомые лица, те самые "странные люди", о которых говорил Томас.

Провокаторы. Кто-то хочет превратить мирное собрание в бунт.

— Граждане! — крикнул Феликс. — Прошу сохранять спокойствие!

Но было поздно. В разных частях толпы вспыхнули потасовки. Кто-то бросил камень в сторону крупных торговцев. Те начали отступать к своим охранникам.

Дерьмо, всё разваливается!

Мари подскочила к подмосткам:

— Феликс! Нужно уходить! Сейчас начнётся резня!

— Не могу! Если я уйду сейчас, все подумают, что я трус!

— А если останешься, можешь не дожить до завтра!

В этот момент на площадь ворвались солдаты. Но не те, которые стояли по периметру. Новые, в тяжёлой броне, с обнажёнными мечами.

Люди в толпе закричали, начали разбегаться. Но солдаты не пытались их остановить. Они шли прямо к подмосткам.

Что за хрень? Это же не солдаты Максимуса!

Феликс всмотрелся в лица приближающихся воинов и похолодел. Их глаза были пустыми, движения - механическими. И от них исходил слабый, но узнаваемый запах серы.

Демонические марионетки. Сука, демоница решила действовать напрямую!

— Мари! — крикнул он. — Это не люди! Это...

Его слова потонули в грохоте стали. Демонические солдаты атаковали охрану Мари. Завязался бой, но силы были неравными - у демонов не было болевого порога, они не знали усталости.

Площадь превратилась в хаос. Торговцы бежали в панике, солдаты сражались с марионетками, провокаторы продолжали разжигать конфликты между людьми.

Всё пошло к чертям. Идеальный план разрушен в одну минуту.

Феликс спрыгнул с подмостков, выхватил меч. Ему нужно было добраться до Мари, которая сражалась в окружении.

Но путь преградили трое демонических солдат. Они двигались синхронно, как части одного механизма.

Ну что ж, давно не размахивал железкой.

Первый удар он принял на меч, отскочил в сторону. Второй солдат атаковал справа, третий пытался зайти в спину.

Классическая тактика. Жаль, что я не классический противник.

Феликс нырнул под удар, перекатился, ударил снизу вверх. Клинок вошёл в грудь демонического солдата, но тот даже не дрогнул.

Точно, они же мертвецы. Нужно рубить голову или разрушать магические связи.

Он отпрыгнул назад, уклонился от двух одновременных атак, и заметил на шеях солдат тонкие чёрные ошейники. Магические артефакты управления.

Вот оно!

Феликс сосредоточился, почувствовал знакомое тепло в груди. Магия огня была нестабильной, но для точечного удара её хватит.

Тонкий луч пламени ударил в ошейник первого солдата. Артефакт треснул, и марионетка рухнула замертво.

Второй луч, третий. Ещё двое противников упали.

Получается! Но силы уходят быстро.

Феликс огляделся. Бой продолжался по всей площади. Мари сражалась с группой демонических солдат, прикрывая отступление своих людей. Но их было слишком много.

Нужно помочь. Но как?

Внезапно он увидел знакомую фигуру в толпе. Александра стояла у фонтана, внимательно наблюдая за происходящим. На её лице не было ни страха, ни удивления.

А принцесса-то в курсе происходящего. Интересно, она союзник демоницы или просто пользуется ситуацией?

Их глаза встретились. Александра улыбнулась и помахала рукой, словно приветствуя на светском рауте.

Определённо пользуется ситуацией.

Феликс добрался до Мари, которая отбивалась от четырёх марионеток одновременно. Её доспехи были помяты, из-под шлема сочилась кровь.

— Как дела? — крикнул он, разрубая ошейник ближайшего противника.

— Просто замечательно! — откликнулась она, пронзая сердце демонического солдата. — Обожаю воскресные прогулки!

— Сарказм в боевой обстановке - плохая привычка!

— А у меня много плохих привычек!

Они сражались спина к спине, прикрывая друг друга. Постепенно количество демонических солдат уменьшалось, но и сил у защитников оставалось мало.

Нужно что-то решающее. Иначе мы просто истечём кровью.

Феликс сосредоточился, собрал остатки магической энергии. Если использовать огонь не точечно, а площадным заклинанием...

Это может убить меня. Или покалечить надолго. Но выбора нет.

— Мари! — крикнул он. — Когда скажу "сейчас", ложись на землю и закрывай глаза!

— Что ты задумал?

— Фейерверк!

Феликс поднял руки, почувствовал, как магия огня вырывается из-под контроля. Пламя заплясало в воздухе, формируя огненный круг вокруг них.

— Сейчас!

Мари упала на землю. Феликс выпустил всю накопленную энергию одним ударом.

Огненная волна прокатилась по площади, выжигая магические ошейники на всех демонических солдатах в радиусе тридцати метров. Марионетки рухнули как подкошенные.

А Феликс рухнул следом, чувствуя, как тьма смыкается перед глазами.

Дебафф. Опять этот чёртов дебафф...

Последнее, что он услышал перед потерей сознания, был голос Мари:

— Идиот! Нельзя было так рисковать!

Очнулся он в своих покоях. Голова раскалывалась, во рту был вкус меди, руки дрожали.

Классические последствия магического перенапряжения. Как в доброе старое время после экзамена по математическому анализу.

Мари сидела в кресле рядом с кроватью, всё ещё в помятых доспехах, с забинтованной головой.

— Как долго я был без сознания?

— Четыре часа. Думала, придётся везти к целителям.

— А что на площади?

Мари помрачнела:

— Хочешь хорошие новости или плохие?

— Сначала плохие.

— Собрание сорвано. Демонические солдаты убили семь человек, ранили двадцать три. Крупные торговые дома обвиняют тебя в организации провокации. Максимус требует твоего ареста за "применение запрещённой магии в общественном месте".

Блядь, всё летит к чертям.

— А хорошие новости?

— Мелкие и средние торговцы считают тебя героем. Борис Золотые Руки объявил, что Гильдия Ремесленников полностью поддерживает твои реформы. И император вызвал к себе всех принцев на экстренное совещание.

— Когда?

— Через час. Сможешь встать?

Феликс попробовал подняться. Голова закружилась, но держаться на ногах он мог.

— Смогу. А что с демоническими солдатами? Кто-нибудь понял, откуда они взялись?

— Александра провела расследование. Официально это была "неизвестная тёмная магия". Неофициально...

— Неофициально?

— Неофициально все понимают, что кто-то из принцев связан с демонами.

Все, кроме настоящего виновника.

— Мари, я должен кое-что тебе сказать.

— Слушаю.

— Эти солдаты - дело рук демоницы, которую мы изгнали два месяца назад. Она не ушла. Она готовит новый удар.

Мари нахмурилась:

— Ты уверен?

— Абсолютно. И сегодня она показала, что готова действовать открыто.

— Зачем ей срывать твоё собрание?

— Потому что я мешаю её планам. Она хочет хаоса, гражданской войны, слабого императора, которым можно управлять. А я предлагаю стабильность и справедливость.

Мари встала, подошла к окну:

— Значит, война только начинается.

— Боюсь, что да.

— Тогда нужно готовиться. По-настоящему.

В дверь постучали. Вошёл Томас с мрачным выражением лица.

— Ваше высочество, от императора. Вы должны немедленно прибыть в тронный зал.

— Что-то случилось?

— Принц Тристан потребовал немедленного взыскания всех долгов, которые он скупил. Триста торговцев объявлены банкротами. А принц Максимус ввёл военное положение в торговом квартале.

Пока я валялся без сознания, конкуренты не дремали.

— Ещё что-нибудь?

— Принцесса Валерия закончила свой проект в лаборатории. Что именно она изобрела, никто не знает. Но она просила передать, что "скоро всё изменится".

Валерия тоже готовит сюрприз. Интересно, какой?

— И последнее, ваше высочество. В город прибыли послы от Северного Королевства. Говорят, что принцесса Лунария желает встретиться с императором для обсуждения "взаимовыгодного сотрудничества".

Феликс застыл. Лунария. Убийца варваров. Что ей нужно здесь?

— Когда встреча?

— Завтра утром.

Слишком много событий одновременно. Демоница, Тристан, Максимус, Валерия, теперь ещё и Лунария.

— Мари, — сказал он, вставая с кровати, — похоже, наши проблемы только начинаются.

— Зато будет интересно, — мрачно улыбнулась она.

Тронный зал встретил Феликса напряжённой атмосферой. Все одиннадцать принцев стояли перед троном, а император выглядел ещё более больным и усталым, чем утром.

— Дети мои, — начал Валериус V, — сегодняшние события показали, что ситуация выходит из-под контроля.

Максимус сделал шаг вперёд:

— Отец, я предлагаю простое решение. Ввести военное положение, арестовать зачинщиков беспорядков, навести порядок силой.

— И пролить реки крови, — возразил Феликс. — Великолепное решение.

— А твоё решение привело к демоническому нападению! — рявкнул Максимус. — Семь трупов на твоей совести!

— На моей совести попытка найти мирное решение!

— Тишина! — прогремел император. — Максимус, твоё военное положение только усугубит ситуацию. Феликс, твоя попытка реформ привела к кровопролитию.

Тристан выступил вперёд:

— Отец, я предлагаю третий путь. Экономическое принуждение. Триста торговцев теперь мне должны. Я могу заставить их принять любое решение.

— Экономическое рабство, — сказала Изабелла. — Мерзко.

— Эффективно, — поправил Тристан.

Александра подала голос:

— А я предлагаю выяснить, кто стоит за демоническими солдатами. Это было не случайным нападением.

— И что ты выяснила? — спросил император.

— Следы ведут к одному из торговых домов. Возможно, к Родрику Железная Монета.

Демоница подставляет Родрика. Умно.

Феликс покачал головой:

— Родрик не связан с демонами. Это слишком очевидно.

— А кто тогда? — спросила Александра.

— Тот, кому выгоден хаос. Тот, кто хочет ослабить империю изнутри.

— Северное Королевство? — предположил Адриан.

— Возможно.

В этот момент в зал вошёл гонец, склонился перед императором:

— Ваше Величество, срочная депеша от разведки. Армия Северного Королевства движется к нашим границам.

Повисла мёртвая тишина.

— Сколько у нас времени? — спросил император.

— Три дня до границы, неделя до столицы, если они не встретят сопротивления.

Вот и всё. Пока мы играли в политику, враги готовили войну.

Николас выступил вперёд:

— Отец, мой флот может...

— Твой флот не поможет против сухопутной армии, — перебил Виктор. — Нужны легионы.

— Которые заняты подавлением торговых беспорядков, — напомнил Максимус.

Император поднялся с трона, и все увидели, как он постарел за один день:

— Состязание отменяется. У нас больше нет времени на игры. Максимус, готовь армию. Александра, активируй всю разведывательную сеть. Виктор, мобилизуй резервы.

— А торговый кризис? — спросил Феликс.

— Решится сам собой. Если мы проиграем войну, торговать будет некому.

И всё-таки демоница добилась своего. Хаос, война, ослабленная империя. Идеальные условия для переворота.

Принцы начали расходиться, получив свои задания. Феликс задержался последним.

— Отец, а что с послами Северного Королевства?

— Завтра я их приму. Возможно, войны ещё можно избежать.

Наивный старик. Лунария не пришла договариваться. Она пришла ставить ультиматум.

Выйдя из тронного зала, Феликс почувствовал странное спокойствие. План провалился, реформы сорваны, начинается война. Но он всё ещё был жив, всё ещё имел союзников, всё ещё мог влиять на события.

В жизни нет лёгких путей. Но есть правильные. И я пока иду правильным.

Мари догнала его в коридоре:

— Какие планы?

— Готовиться к войне. Настоящей войне.

— С Северным Королевством?

— С теми, кто стоит за всем этим хаосом.

Они шли по замку, освещённому факелами. Где-то Валерия колдовала над своими изобретениями. Где-то Тристан считал свои долги. Где-то демоница готовила новый удар.

А я буду готов встретить его. Потому что теперь я знаю - в этой игре не бывает лёгких побед. Но именно поэтому они так дороги.

За окнами зажигались огни столицы. Империя готовилась к войне.

Продолжение следует...