День 242 с момента попадания в этот мир

Феликс сидел за письменным столом в своих новых покоях, уставившись на карту торговых путей империи. Восемь месяцев. Восемь чёртовых месяцев он готовился к этому дню, зная, что торговый заговор должен начаться именно сейчас. И что же? План полетел к дьяволу быстрее, чем у Димки курсовая в деканате.

Хотя нет, у Димки хотя бы была причина - он забухал. А у меня какая причина? Переоценил собственную гениальность?

Красные крестики на карте показывали предполагаемые места сбора заговорщиков. Чёрные - реальные. Совпадений было примерно столько же, сколько трезвых студентов на первой паре понедельника.

— Ваше высочество, — раздался вежливый голос Томаса от двери. — Простите за беспокойство, но император требует немедленного присутствия всех принцев в тронном зале.

Феликс поднял глаз от карты. Томас стоял с безупречной осанкой, держа в руках серебряный поднос с... яблоком?

— Томас, это что?

— Яблоко, ваше высочество.

— Я вижу, что это яблоко. Вопрос: зачем?

— Вы не завтракали, ваше высочество. А я заметил, что когда вы голодны, то...

— То что?

— То ругаетесь на иностранном языке, которого я не понимаю, ваше высочество.

Блядь, он про русский мат. Надо быть осторожнее.

— Спасибо за заботу, Томас. Яблоко потом.

— Разрешите сопроводить вас, ваше высочество?

— Да зачем? До тронного зала я доберусь.

— Вчера вы полчаса искали библиотеку, ваше высочество. А живёте в замке восемь месяцев.

Сука, он прав. Этот замок больше моего родного района.

— Хорошо, идём.

По пути к тронному залу Феликс мысленно перебирал варианты. Если заговор начался не там, где он ожидал, значит, что-то изменилось. Демоница? Вполне возможно. После той ночи в подземелье он больше её не видел, но это ничего не значило. Тени не спят.

А может, просто игровые события сдвинулись? В конце концов, я здесь не просто наблюдатель. Каждое моё действие могло что-то изменить. Эффект бабочки, мать его.

Тронный зал встретил его привычным величием. Обсидиановый трон, витражи с драконами, запах ладана. Но сегодня атмосфера была напряжённой, как на экзамене по мат. анализу у Петровича.

Принцы уже собрались. Феликс быстро окинул взглядом братьев и сестёр, мысленно отмечая детали.

Максимус стоял справа от трона, как обычно. Первенец выглядел на все свои тридцать два года - широкие плечи воина, короткие золотые волосы, серые глаза цвета стали. Тёмно-синий дублет с золотыми драконами подчёркивал его статус наследника. Руку он держал на эфесе меча, что выдавало нервозность.

Александра расположилась у левой колонны, словно тень. В свои двадцать девять лет она умела быть незаметной, что удивляло, учитывая её яркую внешность. Длинные каштановые волосы были убраны в строгий пучок, карие глаза внимательно изучали каждого из братьев. Тёмно-зелёное платье без украшений - практично и элегантно.

Виктор стоял по стойке смирно, как на плацу. Двадцать семь лет армейской службы сделали своё дело - прямая спина, сжатые губы, руки за спиной. Короткие чёрные волосы, тёмно-карие глаза, шрам от виска до подбородка. Военная форма без излишеств, только знаки различия.

Изабелла молилась у статуи богини Астерии. Двадцать пять лет, и она выглядела как живое воплощение святости. Длинные рыжие волосы струились по плечам, зелёные глаза закрыты в молитве. Белое платье жрицы с золотой вышивкой, на шее символ Храма Огня.

Елена играла кинжалом, подбрасывая его и ловя. Двадцать три года, но выглядела моложе. Короткие чёрные волосы, ледяные голубые глаза, худощавое телосложение убийцы. Тёмная кожаная броня, позволяющая свободно двигаться.

Адриан изучал фреску на стене, словно видел её впервые. Двадцать два года, дипломатичная внешность - средний рост, тёмно-русые волосы, серо-голубые глаза. Дорогой серый дублет с серебряной отделкой, на пальце кольцо с печатью.

Каталина считала что-то на счётах. Двадцать один год, но выглядела строго и деловито. Тёмные волосы заплетены в косу, карие глаза сосредоточены на расчётах. Практичное коричневое платье, множество кармашков для бумаг и инструментов.

Тристан беседовал с кем-то из слуг вполголоса. Двадцать лет, красивое лицо политика - светлые волосы, зелёные глаза, обаятельная улыбка. Богато украшенный бордовый дублет, перстни на пальцах, всё кричало о богатстве и влиянии.

Валерия что-то чертила в блокноте, не обращая внимания на окружающих. Девятнадцать лет, типичная учёная - растрёпанные каштановые волосы, очки на носу, зелёные глаза за стёклами. Простое синее платье, испачканное чем-то химическим, карманы набиты инструментами.

Николас выглядел усталым, словно только что вернулся из плавания. Восемнадцать лет, но море уже наложило отпечаток - загорелая кожа, светлые волосы выгорели на солнце, серые глаза всматриваются вдаль. Морская форма тёмно-синего цвета, на поясе кривая сабля.

Семейка, нечего сказать. Каждый со своими тараканами, каждый готов перегрызть горло за трон. А я... а я пытаюсь играть в спасителя империи. Хорошо хоть сам себе не врю о мотивах.

Император Валериус V вошёл в зал, и все разговоры умолкли. Два месяца назад он выглядел усталым, сейчас же казался прямо больным. Седые волосы поредели, карие глаза потускнели, спина слегка сгорбилась. Ритуал изгнания демоницы явно дался ему дорого.

— Дети мои, — начал император, садясь на трон. — Сегодня утром я получил тревожные вести. Торговые гильдии нашей империи находятся в состоянии открытого мятежа.

Феликс напрягся. Началось. Только не там, не так и не с теми людьми, которых я ожидал.

— Они отказываются платить налоги, — продолжал император, — блокируют торговые пути, угрожают купцам, не примкнувшим к их "союзу". Более того, они требуют создания так называемого "Торгового парламента" с правом вето на наши указы.

Максимус сделал шаг вперёд:

— Отец, дайте мне две легии, и я решу эту проблему за неделю.

— Силой, сын мой? — император покачал головой. — А что потом? Сожжённые склады, мёртвые торговцы, пустая казна? Нет.

Александра выступила из тени:

— Возможно, стоит выяснить, кто стоит за этим мятежом? Торговцы редко действуют сообща без внешнего влияния.

— Интересная мысль, дочь, — кивнул император. — Но времени на расследование нет. Каждый день промедления стоит империи тысячи золотых.

Феликс слушал и думал. В игре заговор торговцев был более локальным, проще. Несколько крупных домов в столице, стандартные требования, стандартные решения. А здесь... здесь всё серьёзнее. И я готовился не к тому.

— Поэтому, — продолжил император, поднимаясь с трона, — я объявляю состязание между вами. Тот из моих детей, кто сумеет решить кризис с торговыми гильдиями, получит любую награду, которую попросит.

В зале повисла тишина. Феликс почувствовал, как напряглись все присутствующие.

— Любую, отец? — уточнил Тристан, и в его голосе слышались нотки предвкушения.

— Любую, — подтвердил император, — кроме одной. Корону я не отдам. Ещё не время.

Хитрый старик. Понимает, что кто-то из них попросит именно трон. А так... что они могут попросить? Титулы, земли, золото? У императора всего этого хватает.

Изабелла первой нарушила молчание:

— Отец, а есть ли ограничения по методам?

— Никто не должен умереть от ваших действий, — ответил император. — Остальное на ваше усмотрение.

Валерия подняла руку, как на лекции:

— А временные рамки?

— Две недели. Если за это время никто не справится, я решу проблему сам. По-старому.

По-старому - это значит казни, конфискации и военное положение. Дедовский метод "решения" экономических проблем.

— Тогда позвольте откланяться, — сказал Максимус, кланяясь. — У меня есть идеи.

Один за другим принцы покидали зал, каждый уже строя планы. Феликс задержался последним, обдумывая ситуацию.

Что же изменилось? Почему всё пошло не по плану?

Внезапно он понял. Демоница. Её вмешательство два месяца назад изменило экономическую ситуацию в империи. "Заражённые" товары, массовые банкротства, недоверие к торговым путям - всё это создало идеальную почву для заговора. И теперь торговцы не просто требовали больше прав, они боролись за выживание.

Сука, она и сейчас играет со мной. Даже изгнанная, она умудряется влиять на события.

Выйдя из тронного зала, Феликс направился к Северной башне. Ему нужна была Мари. Без неё план был обречён.

Он нашёл её в тренировочном зале, где она методично рубила соломенные чучела. Каждый удар был точным, смертельным, выдавая внутреннее напряжение.

— Мари, нам нужно поговорить.

Она остановилась, обернулась. Голубые волосы растрепались, на лбу выступила испарина.

— О состязании? Слышала. Весь замок уже гудит.

— Мне нужна твоя помощь.

Мари воткнула меч в пол, оперлась на эфес.

— Феликс, я капитан Королевской Гвардии. Не могу открыто поддерживать одного из принцев против других.

— Я не прошу об открытой поддержке.

— А о чём тогда?

Феликс сделал глубокий вдох. Следующие слова будут критически важными.

— Восемь месяцев назад ты сказала, что будешь следить за мной. Что обещала Эларе беречь её сына. Ты знаешь, кто я такой, знаешь, что я не настоящий Феликс. И тем не менее ты на моей стороне.

Мари молчала, изучая его лицо.

— Продолжай.

— Сейчас империя на краю пропасти. Торговый заговор - это не просто экономическая проблема. Это начало гражданской войны. И если я не остановлю это...

— То остановит кто-то другой, — перебила Мари. — Максимус мечом, Александра интригами, Виктор армией. Каждый по-своему.

— И каждый оставит после себя горы трупов, — закончил Феликс. — Я знаю этих торговцев. Знаю, чего они хотят, чего боятся. Но мне нужна поддержка. Твоя поддержка.

Мари долго молчала. Потом медленно вытащила меч из пола, вытерла клинок.

— Что именно ты хочешь?

— Информацию. Доступ. Возможность двигаться по замку незамеченным. И... — он помедлил, — твоё мнение. Ты единственная, кто знает меня настоящего.

Блядь, это прозвучало как признание в любви. Хотя, если подумать...

Мари убрала меч в ножны, подошла к окну.

— Ты понимаешь, что прошу? Если я помогу тебе, это будет означать, что я выбрала сторону. Не только в этом состязании, но и в будущей борьбе за трон.

— Понимаю.

— И ты уверен, что заслуживаешь такого выбора?

Вопрос повис в воздухе. Феликс подошёл к окну, встал рядом.

— Нет. Не уверен. Но я знаю, что не заслуживаю его меньше других. И я знаю, что если не я, то кто-то другой. А другие... другие будут действовать так, как действовали всегда. Силой, кровью, страхом.

Мари повернулась к нему:

— А ты?

— А я попробую по-другому. Может, у меня не получится. Но попробую.

Долгая пауза. Феликс чувствовал, как бьётся сердце. От этого разговора зависело слишком многое.

— Хорошо, — наконец сказала Мари. — Но у меня есть условия.

— Слушаю.

— Только ночью. Только тайно. Днём я остаюсь нейтральной. И если ты попросишь меня сделать что-то, что идёт против моих принципов...

— Ты откажешься. Понимаю.

— И ещё одно, — Мари посмотрела ему в глаза. — Не обманывай себя. Помогая тебе, я не превращаюсь в твою вассалку или наложницу. Я остаюсь тем, кем была - капитаном Королевской Гвардии, который выбрал достойного принца.

Достойного. Если бы она знала, какие мысли иногда приходят мне в голову...

— Договорились.

Они пожали руки. Крепко, как равные.

— Теперь рассказывай свой план, — сказала Мари.

— Его нет.

— Что?

— Был план. Хороший план. Но он рассчитывался на другие обстоятельства. А сейчас... сейчас нужно импровизировать.

Мари покачала головой:

— Я начинаю понимать, почему ты просишь помощи.

В этот момент в зал ворвался запыхавшийся Томас.

— Ваше высочество! Простите, что перебиваю, но...

— Что случилось?

— Принц Максимус уже выступил со своим отрядом к торговому кварталу. Принцесса Александра встречается с главами гильдий. А принц Тристан...

— Что с Тристаном?

— Он скупает долги торговцев через подставных лиц.

Феликс выругался мысленно на трёх языках.

— Быстро они движутся.

— Это ещё не всё, — продолжал Томас. — Принцесса Елена исчезла из замка. Принцесса Валерия заперлась в лаборатории и что-то варит. А принц Николас...

— Что с Николасом?

— Он приказал готовить корабли к отплытию.

Каждый действует в своём стиле. Максимус лезет с мечом, Александра плетёт интриги, Тристан играет в финансы, Елена готовит "мокрое дело", Валерия что-то изобретает, а Николас... готовится свалить из страны? Или у него свой план?

— Мари, как думаешь, сколько у меня времени?

— До завтра утра. Потом кто-то из них добьётся первых результатов, и игра изменится.

— Тогда сегодня ночью мы начинаем.

— Что именно начинаем?

Феликс улыбнулся. В голове начал формироваться новый план. Рискованный, безумный, но единственно возможный в сложившихся обстоятельствах.

— Революцию, Мари. Мы начинаем революцию.

Ночь опустилась на замок как чёрное покрывало. Феликс сидел в своих покоях, изучая карты торговых путей при свете свечи. Томас давно ушёл спать, после того как Феликс заверил его, что "просто читает перед сном".

Читаю, как же. Готовлю переворот в экономической системе империи. Обычное лёгкое чтение на ночь.

В дверь постучали тихо, три раза. Условный сигнал.

— Входи.

Мари проскользнула в комнату, одетая в тёмную одежду. Вместо обычных доспехов - чёрная кожа, позволяющая двигаться бесшумно.

— Готов?

— Настолько, насколько можно быть готовым к безумию.

— Куда идём?

— В город. К торговцам. Но не к тем, с кем встречается Александра.

— А к каким?

Феликс сложил карты, спрятал их в камзол.

— К мелким. К тем, кого крупные гильдии давят и используют. К тем, кто присоединился к заговору не от жадности, а от отчаяния.

Мари нахмурилась:

— И что ты им предложишь?

— Альтернативу.

Они вышли из замка через служебный ход, который Мари знала как свои пять пальцев. Ночная столица была другой - тёмной, опасной, полной шорохов и теней.

— Феликс, — сказала Мари, когда они шли по узкой улочке, — я должна спросить. Ты действительно веришь, что это сработает?

— Хочешь честный ответ?

— Да.

— Не знаю. Но знаю, что всё остальное приведёт к крови. А я не хочу больше крови.

Лео, Дамьен... достаточно. Хватит смертей на моей совести.

Они дошли до небольшой таверны "Медный грош" в ремесленном квартале. Здесь собирались мелкие торговцы, ремесленники, лавочники - те, кого большая политика касалась больнее всего.

— Подожди здесь, — сказал Феликс. — Если я войду с охраной, даже с тобой, они не будут говорить откровенно.

— Это опасно.

— Всё опасно. Но некоторые риски стоят того.

Мари неохотно кивнула. Феликс накинул капюшон и вошёл в таверну.

Внутри было дымно и шумно. Мужчины в простой одежде сидели за столами, обсуждая что-то возбуждённо. Феликс прислушался к разговорам.

— ...большие дома нас кинут, как только получат то, что хотят...

— ...а что нам остаётся? Податься некуда...

— ...император со своими налогами совсем обнаглел...

Феликс подошёл к барной стойке, заказал эль. Хозяин таверны, полный мужчина с седой бородой, окинул его подозрительным взглядом.

— Ты не из наших, парень.

— Нет. Но проблемы у нас общие.

— И какие же?

— Большие рыбы едят маленьких. И императорские, и торговые.

Разговоры за столами стихли. Феликс почувствовал на себе множество взглядов.

— Говори яснее, — сказал кто-то из-за спины.

Феликс обернулся. За столом сидели пятеро мужчин - все среднего возраста, с мозолистыми руками и усталыми лицами.

— Вы присоединились к торговым гильдиям, потому что надеялись на перемены. Но скажите честно - верите ли вы, что крупные дома будут делиться властью с мелкими лавочниками?

Мужчины переглянулись.

— А ты что предлагаешь? — спросил один из них, пожилой человек в кожаном фартуке.

— Альтернативу. Новую систему, где мелкий торговец будет защищён от произвола и крупных домов, и императорских чиновников.

— Красиво говоришь, — хмыкнул другой. — А кто ты такой, чтобы такое предлагать?

Феликс снял капюшон.

Воцарилась мёртвая тишина. Потом кто-то прошептал:

— Двенадцатый принц...

— Да. И я здесь не для того, чтобы угрожать или покупать ваши голоса. Я здесь, потому что понимаю: нынешняя система не работает ни для кого, кроме самых богатых и самых могущественных.

Мужчина в кожаном фартуке, видимо, местный лидер, встал:

— И что ты предлагаешь, принц?

— Торговый кодекс. Новые законы, которые защитят права мелких торговцев. Фиксированные налоги без возможности произвольного повышения. Суды по торговым спорам, где заседают не только дворяне, но и сами торговцы.

— А взамен?

— Взамен вы выходите из заговора крупных домов и поддерживаете новую систему.

Пожилой торговец сел обратно, задумчиво почесал бороду:

— А что будет с нами, если мы откажемся от заговора? Большие дома нас раздавят.

— Не раздавят. Потому что у вас будет защита.

— Какая?

— Императорская. Лично моя.

Снова тишина. Потом кто-то рассмеялся:

— Принц, ты же понимаешь, что после этого разговора мы можем пойти прямо к Александре или Максимусу? Продать твои планы?

— Можете, — согласился Феликс. — Но не пойдёте.

— Почему?

— Потому что они предложат вам деньги или угрозы. А я предлагаю будущее.

Феликс достал из камзола свиток - заготовленный заранее проект торгового кодекса.

— Можете изучить. Обсудить с другими. Завтра вечером жду ответа.

Он положил свиток на стол, надел капюшон и направился к выходу.

— Принц! — окликнул его пожилой торговец. — А что, если император не согласится на твои предложения?

Феликс обернулся:

— Тогда у вас всегда останется заговор крупных домов. Но подумайте: что лучше - быть младшими партнёрами у тех, кто вас презирает, или равными участниками новой системы?

Выйдя из таверны, он нашёл Мари в тени соседнего дома.

— Как прошло?

— Посмотрим. А теперь следующий этап.

— Который заключается в чём?

— В том, чтобы посетить ещё дюжину таких мест до рассвета.

Мари простонала:

— Я начинаю жалеть, что согласилась помочь.

— Ещё не поздно передумать.

— Нет. Раз начала, дойду до конца. Но в следующий раз предупреждай, что планируешь обойти полгорода за одну ночь.

Следующий раз. Значит, будет следующий раз. Хороший знак.

Они направились к следующей цели - пекарне в торговых рядах, где по ночам собирались ремесленники. Впереди была долгая ночь, полная разговоров, убеждений, торгов и сомнений.

Но если это сработает... если мне удастся расколоть заговор изнутри, предложив лучшую альтернативу... тогда у меня появится шанс. Не только выиграть состязание, но и изменить саму систему.

Феликс посмотрел на Мари, шедшую рядом. В лунном свете её профиль казался суровым, но в то же время красивым.

А ещё у меня есть союзник. Настоящий союзник, который верит не в мою силу или богатство, а в правильность выбранного пути.

Впереди замаячила вывеска следующей таверны. Работа продолжалась.

Рассвет застал Феликса в его покоях, склонившимся над картами. Томас вошёл с подносом завтрака и сразу нахмурился.

— Ваше высочество, вы не спали?

— Работал.

— Всю ночь?

— Время не терпит.

Томас поставил поднос, внимательно посмотрел на принца:

— Разрешите заметить, ваше высочество, вы выглядите как студент после запоя.

Откуда он знает, как выглядят студенты после запоя?

— У тебя есть опыт наблюдения за студентами, Томас?

— Мой сын учится в Императорской Академии, ваше высочество. Магический факультет, третий курс.

Феликс поднял голову от карт. За восемь месяцев это была первая личная информация, которую сообщил Томас.

— Не знал, что у тебя есть сын.

— Есть, ваше высочество. Способный мальчик, но легкомысленный. Всё больше о девицах думает, чем об учёбе.

— Это нормально в его возрасте.

— Может быть. Но за учёбу плачу я, а не девицы.

Феликс улыбнулся. Может, Томас и не Лео, но у него был свой шарм.

— Кстати, о деньгах. Как обстоят дела с моими личными финансами?

— Хорошо, ваше высочество. Ваши инвестиции в Гильдию Ткачей и Красильщиков принесли прибыль. А награда за Серебряный Дозор пополнила казну.

Вот и хорошо. Деньги понадобятся.

— Томас, мне нужно, чтобы ты выяснил кое-что. Тихо и незаметно.

— Слушаю, ваше высочество.

— Насколько сильно крупные торговые дома давят на мелких? Есть ли случаи прямого принуждения, угроз?

Томас задумался:

— Это можно выяснить. У меня есть знакомые среди слуг торговцев. Но зачем вам это?

— Готовлю сюрприз для братьев и сестёр.

— Понятно. Когда нужна информация?

— К вечеру.

— Будет сделано, ваше высочество.

После завтрака Феликс решил прогуляться по замку, посмотреть, как продвигаются дела у других принцев. Начал с тренировочного двора, где обычно можно было найти Максимуса.

Первенец не разочаровал. Он стоял в центре двора, отдавая приказы группе офицеров.

— ...окружить торговый квартал, но не входить. Пока просто демонстрация силы...

— ...любые попытки сопротивления пресекать, но без крови...

— ...к вечеру они сами придут просить пощады...

Классический Максимус. Проблему кулаком, вопросы потом.

Феликс подошёл ближе.

— Готовишься к походу, брат?

Максимус обернулся. Его лицо было суровым:

— Феликс. Да, сегодня мы покажем этим торгашам, кто в империи хозяин.

— А если они не испугаются?

— Испугаются. У страха глаза велики, особенно когда видят закованных в броню солдат.

А если не испугаются? Что тогда, брат? Будешь резать безоружных лавочников?

— Удачи тебе.

— Спасибо. А ты как планируешь действовать?

— По-другому.

— Это не ответ.

— Но единственный, который ты получишь.

Максимус нахмурился, но спорить не стал. У него были свои заботы.

Следующей остановкой стала библиотека, где Феликс рассчитывал найти Александру. И не ошибся - принцесса сидела за столом, изучая торговые договоры.

— Сестра.

— Феликс. Как дела?

— Нормально. А у тебя?

Александра отложила документы:

— Интересно. Знаешь, что я выяснила? Заговор торговцев начался не спонтанно. Кто-то очень умный организовал его, объединив несколько разрозненных недовольств в единое движение.

Дерьмо. Она уже близко к разгадке.

— И кто же этот умник?

— Пока не знаю. Но узнаю. У меня есть подозрения.

— Какие?

Александра внимательно посмотрела на него:

— А ты как думаешь? Кому выгодно стравить торговцев с императором?

— Северному Королевству?

— Возможно. Или кому-то ещё.

Она подозревает демоницу. Или меня. Или и то, и другое.

— Удачи в расследовании.

— Спасибо. А ты не хочешь поделиться своими планами?

— Не хочу.

— Жаль. Могли бы сотрудничать.

— Сотрудничество подразумевает доверие.

— А у нас его нет?

Феликс задумался над ответом. Александра была умна, проницательна, и в целом не злая. Но она была принцессой, которая хотела трон не меньше других.

— У нас есть взаимное уважение. Этого достаточно.

— Для чего?

— Для того, чтобы не мешать друг другу.

Александра улыбнулась:

— Справедливо.

Феликс покинул библиотеку с неприятным ощущением. Александра была опасна именно потому, что была умна. Максимуса можно было предсказать, Тристана просчитать, а Александру...

Александру нужно опережать.

Он направился к Восточной башне, где располагалась лаборатория Валерии. До неё дошли слухи, что принцесса что-то готовит.

У лаборатории дежурил охранник.

— Принцесса не принимает, ваше высочество.

— Передай, что пришёл Феликс.

Охранник исчез за дверью, вернулся через минуту:

— Принцесса просит передать, что она занята спасением империи и не может отвлекаться на светские беседы.

Спасением империи? Интересно.

— А что именно она делает?

— Не знаю, ваше высочество. Но оттуда идёт странный запах, и принцесса требует редкие ингредиенты.

— Какие именно?

— Корень мандрагоры, пыль единорога, слёзы дракона...

Алхимические компоненты высшего класса. Что она варит? Философский камень?

— Понятно. Передай сестре, что я заходил.

Феликс покинул башню с ещё большим количеством вопросов. Валерия была непредсказуемой - гений алхимии, способный создать как лекарство от всех болезней, так и яд, убивающий одним запахом.

Надеюсь, она на нашей стороне. Хотя бы в том смысле, что не хочет уничтожить империю.

День пролетел быстро. Феликс провёл его, изучая отчёты Томаса (который, как выяснилось, имел обширную сеть информаторов среди прислуги), планируя следующие шаги и готовясь к вечерней встрече.

К заходу солнца он уже знал многое. Максимус действительно окружил торговый квартал, но не решался применить силу - торговцы заперлись в своих домах и ждали. Александра встречалась с главами крупнейших гильдий, предлагая компромиссы. Тристан скупал долги мелких торговцев через подставных лиц. Елена исчезла, и никто не знал, где она.

А Николас... Николас готовил корабли, но не для бегства. Он планировал блокировать торговые пути по морю, принуждая торговцев к сдаче экономическими методами.

Каждый играет в свою игру. Но никто не думает о том, что будет после победы.

Ночь снова застала Феликса в дороге. На этот раз он шёл один - Мари дежурила в замке и не могла отлучиться два вечера подряд.

Таверна "Медный грош" встретила его как старого знакомого. Тот же хозяин, те же посетители, но атмосфера изменилась. Напряжение ушло, появилось что-то похожее на надежду.

— Принц, — подошёл пожилой торговец в кожаном фартуке. — Мы прочитали твой проект.

— И?

— Сложно. Очень сложно. Но... справедливо.

За столом собралась уже не пятёрка, а целый десяток человек. Видимо, слух разнёсся.

— У нас есть вопросы, — сказал кто-то.

— Слушаю.

— Ты обещаешь защиту от крупных домов. Но что, если они просто откажутся торговать с нами?

— Тогда вы будете торговать друг с другом. И с теми крупными домами, которые согласятся на новые правила.

— А если императору не понравятся твои предложения?

— Тогда вы получите то, что имеете сейчас. Ничего не потеряете.

— А что получишь ты?

Феликс задумался над ответом. Что он действительно получит?

— Шанс изменить систему. Шанс доказать, что можно править не только силой.

— И трон?

— Может быть. Когда-нибудь. Но это не главное.

Мужчины переглянулись. Потом пожилой торговец встал:

— Принц Феликс, мы решили. Завтра утром выходим из заговора крупных домов. Но с условием.

— Каким?

— Ты должен гарантировать, что новые законы будут приняты. Не обещать, не пытаться - гарантировать.

Гарантировать. Как я могу гарантировать то, что зависит не только от меня?

— Хорошо. Гарантирую.

— Тогда договорились.

Они пожали руки. Крепко, как равные.

Выйдя из таверны, Феликс почувствовал странную смесь гордости и ужаса. Гордости от того, что ему поверили. Ужаса от того, что он пообещал невозможное.

Но что такое невозможное? Год назад было невозможно попасть в мир компьютерной игры. Восемь месяцев назад было невозможно выжить в Долине Мёртвых Костей. Два месяца назад было невозможно победить демоницу.

А теперь я обещаю изменить экономическую систему империи. Почему бы и нет?

Возвращаясь в замок, он думал о завтрашнем дне. Нужно было представить императору проект торгового кодекса. Убедить его в необходимости перемен. И сделать всё это так, чтобы опередить других принцев.

А ещё нужно выяснить, что готовит Валерия в своей лаборатории. И где пропала Елена. И какой план у Николаса с его кораблями.

Слишком много неизвестных. Но именно это и делает игру интересной.

Замок встретил его тишиной и покоем. Томас давно спал, в коридорах дежурили стражники, свечи горели тускло. Но Феликс чувствовал - под этим покоем скрывается напряжение. Завтра что-то произойдёт. Что-то важное.

А может, это я что-то произведу.

Он добрался до своих покоев, сел за стол, достал чистый пергамент. Нужно было написать письмо императору. Официальное предложение по урегулированию торгового кризиса.

И самое главное - нужно написать его так, чтобы старик не подумал, что я просто рвусь к власти.

Феликс обмакнул перо в чернила и начал писать:

"Ваше Императорское Величество, отец мой..."

За окном начинал светать новый день. День, который изменит всё.