Два года.

Два долгих года прошло с тех пор, как Лира и Кай впервые покинули территории ярла Дейна Железного и отправились дальше на север, к неизведанным землям. Два года странствий, открытий, опасностей и удивительных встреч.

Сейчас они стояли на краю обрыва, глядя в глубокое ущелье, где должна была проходить дорога к горному перевалу. Но дороги не было. Вместо неё внизу расстилалась картина, от которой кровь стыла в жилах.

Посреди ущелья лежал огромный дракон. Не маленький виверн или детёныш — настоящий древний дракон, размером с замковую башню. Его чёрная чешуя переливалась в лучах заходящего солнца, а из многочисленных ран ещё сочилась густая тёмная кровь.

Но не сам дракон заставил их замереть в ужасе. На голове чудовища стоял человек.

Он был одет в тёмные доспехи, украшенные золотыми деталями, которые тускло поблёскивали в сумеречном свете. Чёрные волосы с золотистыми прядями были растрёпаны после битвы, но его поза говорила о полном контроле над ситуацией. В одной руке он держал длинный меч, с лезвия которого стекала драконья кровь. Второй меч торчал прямо из головы дракона, между его мёртвыми глазами.

— Твою мать, — прошептала Лира, и её голос дрожал. — Это же охуенно невозможно.

За два года она изменилась. Теперь ей было пятнадцать, и детская непосредственность сменилась осторожностью путешественницы, познавшей мир. Серебристые волосы стали длиннее и всегда были заплетены в практичную косу. Фиолетовые глаза научились мгновенно оценивать опасность. На поясе висела скрипка — уже не та, подаренная, а новая, сделанная специально для неё лучшим мастером, которого они встретили в своих странствиях.

Кай тоже повзрослел. В шестнадцать лет он стал высоким и жилистым, его демонские рога выросли и стали более внушительными. Красные глаза приобрели цвет рубинов, а в них появилась мудрость, которой не должно было быть у подростка. На спине у него висел рюкзак с их немногочисленными, но тщательно подобранными пожитками.

— Люди не убивают драконов в одиночку, — тихо сказал Кай. — Это невозможно.

— Тогда он не человек, — логично заключила Лира. — Или очень больной ублюдок.

Человек на голове дракона вдруг повернулся в их сторону. Даже с такого расстояния они почувствовали его взгляд — пронзительный, оценивающий, опасный. И его глаза... его глаза были золотистыми, как расплавленное золото.

— Ух ты, — донёсся до них его голос, удивительно ясный в мёртвой тишине ущелья. — Полудемон и полуангел? Вот это встреча. Давно таких не видел.

Лира и Кай застыли. За два года путешествий они научились скрывать свою истинную природу. Кай всегда прятал рога под капюшоном или шапкой, а Лира старалась не использовать свои ангельские способности на людях. Но этот человек определил их сущность с одного взгляда.

Незнакомец наклонился и одним резким движением выдернул меч из черепа дракона. Кровь брызнула фонтаном, и лезвие заблестело в свете заката.

— Беги, Лира, — тихо сказал Кай, не отводя глаз от воина. — Если он в одиночку завалил дракона, то мы для него как мухи.

— А ты, блядь? — прошипела Лира. — Думаешь, я тебя брошу?

— Беги, говорю! Я задержу его!

— Пошёл нахуй со своим героизмом! — взорвалась Лира. — Мы либо вместе дерёмся, либо вместе сдохнем!

Но когда она обернулась, чтобы встать рядом с Каем, то обнаружила, что он исчез. Только лёгкое мерцание воздуха показывало, где он был секунду назад.

— Кай, ты трусливая жопа! — заорала Лира в пустоту. — Вернись немедленно!

Лира рванула назад, прочь от ущелья, но через несколько шагов с размаху врезалась во что-то невидимое. Воздух перед ней мерцал, словно летний зной над раскалённым камнем.

— Ебать мой хрен, — выругалась она, ощупывая невидимую стену. — Барьер! Этого дерьма здесь не было!

— Не было, — согласился голос прямо за её спиной.

Лира обернулась и чуть не подскочила. Незнакомец стоял в нескольких шагах от неё. Он спрыгнул с головы дракона и подошёл так тихо, что она даже не услышала его шагов.

Вблизи он выглядел ещё более внушительно. Высокий, широкоплечий, с лицом, которое могло бы быть красивым, если бы не холодное выражение и шрам, идущий от левого виска к углу рта. А глаза... золотистые глаза буквально светились в сумерках.

— Не дёргайся, красавица, — сказал он, заметив, как Лира напряглась. — Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже украшала мой меч.

— Как трогательно, — огрызнулась Лира. — А где мой придурок-друг?

— Твой демон? — Незнакомец усмехнулся. — Неплохая маскировка. Но для меня бесполезная.

Воздух рядом с ними мерцнул, и появилась рука незнакомца. В ней за шкирку болтался Кай, который выглядел крайне удивлённым.

— Как ты...? — начал Кай.

— Очень просто, — ответил воин, легко удерживая его одной рукой. — Демонская невидимость работает только против обычных людей.

— Отпусти его, сука! — заорала Лира, выхватывая нож. — Или я тебе глаза выколю!

— Боевая, мне нравится, — оценил незнакомец и без усилий поставил Кая на ноги. — Но нож убери. Я не враг.

— Ага, конечно, — фыркнула Лира. — Все драконоубийцы такие дружелюбные.

— Драконоубийцы? — переспросил воин. — Интересное определение. Обычно меня называют иначе.

— Как именно? — спросил Кай, потирая шею.

— По-разному. Чаще всего — "помоги, спаси, за любые деньги". Реже — "проклятый наёмник" или "безумный ублюдок".

— А какой вариант тебе больше нравится? — поинтересовалась Лира, всё ещё держа нож наготове.

— Честно? Мне всё равно. — Он пожал плечами. — Главное, чтобы платили вовремя.

Лира изучающе посмотрела на него. Несмотря на угрожающий вид и мёртвого дракона позади, в его манере держаться было что-то... обычное. Как будто убийство древних чудовищ для него такая же рутина, как для неё игра на скрипке.

— А откуда ты знаешь, кто мы такие? — спросила она.

— Золотые глаза, — просто ответил он. — Видят больше, чем обычные.

— Что значит "больше"? — не понял Кай.

— Ауру. Истинную природу. Магические способности. — Воин вытер меч о свой плащ. — Тех, кто родился с золотыми глазами, немного. И у всех есть сила, которую нельзя измерить обычными мерками.

— А ты родился с такими глазами? — спросила Лира.

— С рождения, — подтвердил он. — И сразу понял, что обычная жизнь не для меня.

— Почему?

— Потому что когда видишь истинную природу вещей, трудно притворяться, что мир прост и безопасен. — Он усмехнулся. — А когда тебе пять лет, и ты видишь, что соседская собака на самом деле оборотень, это несколько... меняет мировоззрение.

— Бедняжка, — с иронией сказала Лира. — Небось детство испортил.

— Ещё как. Но зато вырос готовым к сюрпризам. — Он посмотрел на неё внимательнее. — А вы откуда? И не говорите "издалека" — это я уже слышал.

Лира и Кай переглянулись. За два года они привыкли уклоняться от прямых вопросов.

— Храм Астерии, — неожиданно сказал Кай.

— Кай! — возмутилась Лира. — Ты что творишь?

— А что скрывать? — пожал плечами тот. — Он и так нас видит насквозь.

Воин удивлённо поднял брови.

— Храм Астерии? Серьёзно? — Он внимательно посмотрел на них. — Тогда понятно. Только там могли воспитать ангела, который материтсяя как портовая шлюха, и демона, который готов сдохнуть за эту самую шлюху.

— Эй! — возмутилась Лира. — Я не шлюха!

— И я не готов сдохнуть, — добавил Кай. — Я просто... готов прикрыть друга.

— Трогательно, — сказал воин, но в его голосе не было насмешки. — В обычном мире такого не увидишь.

— А ты откуда знаешь про обычный мир? — резко спросила Лира. — Сам небось из храма вышел.

— Не угадала. Я как раз из самого что ни на есть обычного мира. — Воин провёл рукой по волосам. — Родился в семье кузнеца. Рос как все. Пока глаза не открылись.

— И что ты увидел такого страшного? — поинтересовался Кай.

— Правду. — Золотистые глаза потемнели. — Что половина "обычных людей" на самом деле не люди. Что в каждой деревне есть свои секреты. И что мир полон тварей, которые только и ждут момента, чтобы сожрать всех остальных.

— Весело, — пробормотала Лира. — И ты решил с ними бороться?

— А что ещё делать? Притворяться, что их нет? — Он пожал плечами. — Когда ты видишь, как вампир высасывает соседского ребёнка, довольно трудно делать вид, что ничего не происходит.

— Понятно, — кивнул Кай. — И сколько ты так живёшь?

— Лет пятнадцать уже. — Воин сделал какой-то жест рукой, и барьер исчез. — Можете идти. Дорога свободна.

— Вот так просто? — не поверила Лира. — Без допроса с пристрастием?

— А зачем? Вы из храма Астерии. Значит, воспитаны в добре и справедливости. Значит, не враги.

— Откуда такая уверенность? — спросил Кай.

— А вы попробуйте соврать служителю Астерии, — усмехнулся воин. — Богиня правды не любит лжецов. И учеников своих тоже.

— Ты знаком с храмом? — удивилась Лира.

— Бывал. Несколько раз приносил туда сирот после... рабочих моментов. — Его лицо потемнело. — Когда убиваешь чудовищ, часто остаются дети без родителей.

— И что, храм их принимал?

— Всегда. Астерия покровительствует сиротам и бездомным. — Он посмотрел на них. — Небось и вас подобрали маленькими?

— Не подобрали, а... — начала Лира и замолчала.

— Родились там, — закончил Кай. — Наши родители служили богине.

— А, понятно. — Воин кивнул. — Тогда вопрос: зачем свалили? Жизнь в храме не устраивала?

Лира и Кай снова переглянулись.

— Хотели увидеть мир, — честно сказала Лира. — В храме было... скучно.

— И как впечатления? — с любопытством спросил воин.

— Мир оказался большой жопой, — резюмировала Лира. — Но интересной жопой.

Воин рассмеялся — впервые за всё время их знакомства искренне.

— Хорошее определение. Мир действительно большая жопа. Но иногда в этой жопе случаются неплохие вещи.

— Например? — поинтересовался Кай.

— Например, встреча с двумя беглецами из храма, которые умеют дружить, несмотря на разную природу. — Он улыбнулся, и шрам на лице сделал улыбку кривой, но не злой. — Такое редко увидишь.

— А ещё что хорошего? — не отставала Лира.

— Хорошее пиво. Честные люди. Рассветы в горах. Благодарность тех, кого спас. — Воин задумался. — И то чувство, когда убиваешь очередную тварь и знаешь, что дети будут спать спокойно.

— Звучит неплохо, — согласился Кай. — Но одиноко.

— Зато безопасно, — ответил воин. — Когда рядом никого нет, не за кого волноваться.

— И не с кем делиться радостью, — добавила Лира.

Воин внимательно посмотрел на неё.

— Ангел-философ? — спросил он. — Это что-то новенькое.

— Я не философ, — возразила Лира. — Я просто думаю, что жизнь без друзей — это не жизнь, а существование.

— Возможно, ты права, — согласился он. — Но друзья имеют привычку умирать. Особенно рядом с такими, как я.

— А может, не все друзья такие хрупкие? — предположил Кай.

— Может быть. Но рисковать не хочется.

Повисла неловкая пауза. Воин явно не собирался развивать эту тему дальше.

— Кстати, — сказала Лира, — а как тебя зовут? А то неудобно как-то — "эй, ты, драконоубийца".

Воин усмехнулся.

— Каэль, — сказал он. — Просто Каэль.

— А фамилия?

— Нет фамилии. Как и дома. Как и семьи. — Он пожал плечами. — Есть только работа и дорога.

— Печально, — сказала Лира. — А нас зовут Лира и Кай.

— Знаю, — ответил Каэль. — Слышал, как вы друг друга называете.

— А ещё что слышал? — с подозрением спросила Лира.

— Что ты материшься как матрос, а твой друг беспокоится о тебе больше, чем о себе. — Каэль улыбнулся. — И что вы оба не умеете драться.

— Откуда ты знаешь, что мы не умеем драться? — возмутился Кай.

— По тому, как ты пытался исчезнуть вместо того, чтобы принять боевую стойку. И по тому, как она размахивает ножом — так оружие не держат.

— А как надо? — поинтересовалась Лира.

— Вот так, — Каэль мгновенно выхватил свой меч и замер в идеальной боевой позиции. — Центр тяжести смещён, ноги на ширине плеч, клинок под углом к противнику.

— Ого, — восхищённо сказала Лира. — А нас можешь научить?

— Зачем? — удивился Каэль, пряча меч.

— Ну... а вдруг пригодится? Ты же сам сказал, что мир полон тварей.

— Пригодится, — согласился Каэль. — Но я не учитель. Я убийца.

— А в чём разница? — спросил Кай.

— Учитель учит защищаться. Убийца учит убивать. — Каэль посмотрел на них серьёзно. — Вы уверены, что хотите знать, как убивать?

Лира и Кай переглянулись.

— А если мы скажем да? — осторожно спросила Лира.

— Тогда я подумаю, — ответил Каэль. — Но сначала хочу посмотреть, как вы справляетесь с простыми ситуациями.

— Какими простыми? — не понял Кай.

— Например, с разделкой дракона, — невозмутимо сказал Каэль.

— Ты ебанулся? — выпалила Лира. — Зачем разделывать дракона?

— Потому что драконьи материалы очень ценятся. А деньги нужны для жизни.

— А как это делается? — с любопытством спросил Кай.

— Очень аккуратно, — ответил Каэль. — Одно неловкое движение — и драконья кровь прожжёт тебе руку до кости.

— Заманчиво, — пробормотала Лира. — А что мы с этого будем иметь?

— Урок выживания. И ответы на вопросы, которые вы хотите задать.

— Какие вопросы? — насторожился Кай.

— О том, что вас ждёт впереди. О людях, которые живут на севере. О том, как не стать рабами или мёртвыми телами.

— Серьёзно? — Лира заинтересовалась. — Там действительно так опасно?

— Хуже, чем опасно, — мрачно сказал Каэль. — Там живут люди, которые считают полукровок своей собственностью. И они не привыкли получать отказы.

— Блядь, — выругалась Лира. — А нахуя мы туда идём?

— Потому что другого пути на материк нет, — объяснил Каэль. — Если хотите попасть в большие города, придётся пройти через их земли.

— А нельзя обойти? — спросил Кай.

— Можно. Но тогда вам придётся три месяца идти через болота, полные ядовитых гадов. — Каэль пожал плечами. — Выбирайте сами.

— Замечательный выбор, — проворчала Лира. — Рабство или смерть в болоте.

— Есть третий вариант, — сказал Каэль.

— Какой?

— Научиться драться так, чтобы никто не посмел вас трогать.

— И ты нас этому научишь? — с надеждой спросил Кай.

— Если докажете, что не размазня и не принцесса, — ответил Каэль, глядя на Лиру.

— Эй! — возмутилась та. — Я не принцесса!

— Тогда докажи. Помоги с драконом.

Лира скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела на Каэля.

— А если я откажусь?

— Тогда идите своей дорогой. Я не заставляю.

— А если соглашусь?

— Тогда получите первый урок выживания в этом мире.

Лира помолчала, обдумывая предложение.

— Ладно, хуй с тобой, — сказала она наконец. — Давай разделывать твою большую ящерицу.

— Это дракон, — поправил Каэль.

— Для меня без разницы. Мёртвая рептилия как мёртвая рептилия.

Каэль рассмеялся.

— Мне нравится твой подход к жизни, — сказал он. — Прямолинейный и честный.

— Спасибо, — сказала Лира. — А теперь покажи, как правильно потрошить драконов, не отравившись при этом.

Следующие несколько часов они провели в ущелье, изучая... специфические аспекты драконьей анатомии. Каэль оказался терпеливым, хоть и требовательным учителем. Он показывал, как снимать чешую, не повредив её, как извлекать зубы и когти, как собирать кровь в специальные ёмкости.

— Главное правило, — говорил он, наблюдая, как Лира аккуратно отделяет особенно крупную чешуйку, — никогда не торопиться. Драконья кровь въедливая как кислота.

— А что будет, если попадёт на кожу? — спросил Кай, осторожно извлекая зуб.

— Ожог до кости. Потом заражение. Потом смерть. — Каэль пожал плечами. — Если повезёт, быстрая смерть.

— Охуенно мотивирует к аккуратности, — пробормотала Лира.

— А зачем вообще эти материалы нужны? — поинтересовался Кай.

— Чешуя идёт на доспехи, — объяснил Каэль. — Драконья броня защищает от огня и магии. Зубы — на оружие. Нет ничего острее драконьего клыка. Кровь — в алхимию. Из неё делают лекарства от проклятий.

— А когти? — спросила Лира.

— Из когтей делают наконечники для стрел. Такая стрела может убить нежить одним попаданием.

— Полезная штука, — оценила Лира. — А сколько всё это стоит?

— Эта чешуя? — Каэль указал на их добычу. — Тысячи золотых. Может, больше.

— Охуеть, — восхищённо сказала Лира. — А ты часто убиваешь драконов?

— Не часто. Раз в год, может два. — Каэль помолчал. — Они не просто так живут по тысяче лет. Убить дракона — задача не из лёгких.

— А этого как убил? — с любопытством спросил Кай.

— Долго, — коротко ответил Каэль. — И с большим трудом.

— Нет, ну серьёзно, — не отставала Лира. — Как можно в одиночку завалить такую тушу?

Каэль помолчал, явно обдумывая, стоит ли рассказывать.

— Подготовка, — сказал он наконец. — Два месяца изучал повадки этого конкретного дракона. Узнавал, где он спит, когда охотится, какие у него слабые места.

— И какие слабые места у драконов? — заинтересовался Кай.

— Глаза. Пасть изнутри. Место под крыльями. — Каэль указал на соответствующие части тела мёртвого дракона. — Но главное — голова. Один точный удар в правильное место, и даже дракон умирает.

— А откуда ты знаешь эти правильные места? — спросила Лира.

— Читал. Изучал. Покупал информацию у других охотников. — Каэль пожал плечами. — Знания — половина успеха в моём деле.

— А вторая половина?

— Удача. И готовность умереть, если что-то пойдёт не так.

— Весёлая профессия, — пробормотала Лира. — А почему именно эту выбрал?

Каэль долго не отвечал, продолжая работать.

— Потому что больше ничего не умею, — сказал он тихо. — И потому что кто-то должен защищать тех, кто не может защитить себя сам.

— Благородно, — оценил Кай.

— Практично, — поправил Каэль. — Если не убивать чудовищ, они размножаются. А размножившись, начинают есть людей в промышленных масштабах.

— А тебе не страшно? — спросила Лира.

— Каждый раз, — честно ответил Каэль. — Страх — это нормально. Глупость — не бояться того, что может тебя убить.

— Тогда мы не глупые, — сказал Кай. — Мы тебя боимся.

— И правильно делаете, — усмехнулся Каэль. — Но не настолько, чтобы убежать.

— А куда бежать? — философски заметила Лира. — Ты же поставил барьер.

— Барьер я убрал.

— Тогда почему мы не бежим? — задумался Кай.

— Потому что любопытство сильнее страха, — ответила Лира. — Мне интересно, что будет дальше.

— Дальше будет разговор у костра, — сказал Каэль. — Я расскажу вам про север. А вы решите, хотите ли туда идти.

— А если не хотим?

— Тогда посоветую другие места. Мир большой.

— А если хотим?

— Тогда дам несколько советов по выживанию.

Они закончили работу поздно ночью. Материалов набралось на целый мешок — чешуя, зубы, когти, флаконы с кровью. Каэль аккуратно упаковал всё в специальные контейнеры.

— Впечатляет, — сказала Лира, глядя на результат их трудов. — И это всё так дорого стоит?

— Дороже, чем вы можете представить, — подтвердил Каэль. — На эти деньги можно год жить в хорошей гостинице.

— Или купить замок, — добавил Кай.

— Небольшой замок, — согласился Каэль. — Но мне замки не нужны.

— А что нужно? — поинтересовалась Лира.

— Хорошее оружие. Надёжные доспехи. И возможность помогать тем, кому помощь нужна.

— Ты что, благотворительностью занимаешься? — удивилась Лира.

— Иногда. Когда встречаю людей, которым не на что купить лекарства или еду.

— Добрый самаритянин, — усмехнулся Кай.

— Просто человек, который помнит, что такое быть слабым, — возразил Каэль.

— А ты был слабым? — спросила Лира.

— До тех пор, пока глаза не открылись, — кивнул Каэль. — Обычный деревенский мальчишка. Слабый, трусливый, никому не нужный.

— И что изменилось?

— Понял, что если хочешь выжить, нужно стать сильнее. А если хочешь жить с чистой совестью, нужно помогать другим становиться сильнее.

— Философия выживания? — предположил Кай.

— Философия человечности, — поправил Каэль.

Они поднялись из ущелья и расположились на небольшой поляне. Каэль развёл костёр, и в его свете его лицо стало казаться менее суровым.

— Итак, — сказал он, устраиваясь поудобнее, — готовы услышать про север?

— Готовы, — кивнула Лира. — Рассказывай, что за мудаки там живут.

— Мудаки — мягко сказано, — усмехнулся Каэль. — Там живёт племя, которое называет себя Повелителями Крови. Они считают, что все полукровки должны им служить.

— Почему? — не понял Кай.

— Потому что, по их мнению, чистокровные люди выше полукровок. А полукровки должны быть благодарны за то, что их вообще оставляют в живых.

— Какие ублюдки, — возмутилась Лира. — А что они делают с теми, кто не согласен служить?

— Убивают. Или превращают в рабов. — Каэль помрачнел. — У них есть специальные ошейники, которые подавляют магические способности полукровок.

— И никто с ними не борется? — спросил Кай.

— Борются. Но они сильные и хорошо организованные. К тому же, у них есть союзники среди местных лордов.

— А как их можно избежать? — практично спросила Лира.

— Никак. Их территория простирается на сотни миль. Обойти можно только через болота.

— А эти болота действительно так опасны?

— Там живут твари, которые делают драконов похожими на домашних кошек, — мрачно сказал Каэль. — Болотные демоны, ядовитые растения, гниющие зомби. И это только то, что на поверхности.

— Понятно, — вздохнула Лира. — Значит, придётся иметь дело с работорговцами.

— Не обязательно, — возразил Каэль. — Есть третий путь.

— Какой?

— Стать настолько сильными, чтобы Повелители Крови не решились вас трогать.

— И как это сделать? — заинтересовался Кай.

— Научиться драться. Научиться убивать. Научиться внушать страх. — Каэль посмотрел на них серьёзно. — Но это означает, что вы перестанете быть теми, кем были.

— В каком смысле? — не поняла Лира.

— Убийство меняет человека. Особенно первое убийство. После него вы уже никогда не будете прежними.

— А если убиваешь чудовищ? — спросил Кай.

— То же самое. Смерть есть смерть, неважно, кому её несёшь.

— Но ты же говорил, что кто-то должен защищать слабых, — возразила Лира.

— Должен. Но цена защиты — потеря невинности. — Каэль помолчал. — Я убил свою первую тварь в семнадцать лет. И в ту же ночь понял, что детство кончилось.

— А что ты почувствовал? — тихо спросила Лира.

— Ничего. Вот что страшно — я ничего не почувствовал. — Каэль глядел в огонь. — Ни вины, ни сожаления, ни отвращения. Только... облегчение.

— Облегчение?

— Что угроза устранена. Что люди в безопасности. Что я справился.

— И это плохо? — не понял Кай.

— Плохо то, что это оказалось слишком легко. Слишком естественно. — Каэль посмотрел на них. — С тех пор убийство для меня как дыхание. Необходимость, которая не вызывает эмоций.

— А если бы пришлось убить человека? — спросила Лира.

— Приходилось, — коротко ответил Каэль.

— И что?

— То же самое. Никаких эмоций. — Он помолчал. — Поэтому я и говорю — подумайте хорошо. Готовы ли вы заплатить такую цену?

Лира и Кай переглянулись. Это был сложный вопрос.

— А если мы откажемся от твоего обучения? — спросила Лира. — Что тогда?

— Тогда попробуете пройти болота. Или сдадитесь Повелителям Крови. — Каэль пожал плечами. — Выбор за вами.

— Хорошие варианты, — проворчал Кай. — Смерть, рабство или потеря души.

— Добро пожаловать в реальный мир, — сказал Каэль. — Здесь нет хороших вариантов. Есть только менее плохие.

Повисла тишина. Лира и Кай обдумывали услышанное.

— А может, есть четвёртый путь? — неожиданно сказала Лира.

— Какой? — удивился Каэль.

— Найти союзников. Тех, кто тоже борется с Повелителями Крови.

— Таких мало, — покачал головой Каэль. — И они разрознены.

— А если их объединить?

— Кем? Тобой? — Каэль усмехнулся. — Ты слишком молода для таких игр.

— Зато у меня есть то, чего нет у взрослых, — возразила Лира.

— И что же?

— Наглость. И готовность делать то, что кажется невозможным.

Каэль внимательно посмотрел на неё.

— Знаешь что? — сказал он наконец. — Возможно, ты права. Возможно, иногда наглость лучше опыта.

— Значит, поможешь? — обрадовалась Лира.

— Подумаю, — осторожно ответил Каэль. — Но сначала хочу посмотреть, на что вы способны.

— А как это выяснить? — спросил Кай.

— Завтра утром дам вам первый урок боя. Посмотрю, есть ли у вас задатки воинов.

— А если нет?

— Тогда посоветую найти хорошее укрытие и сидеть там до старости.

— Весело, — пробормотала Лира. — А где спать будем?

— Здесь, — ответил Каэль. — У костра. Место относительно безопасное.

— Относительно?

— В этих краях стопроцентно безопасных мест не бывает.

Они улеглись спать, постелив плащи на траву. Каэль сел на первую стражу.

— Каэль, — позвала его Лира.

— Что?

— А ты не жалеешь, что стал таким?

— Каким — таким?

— Ну... убийцей. Одиноким волком. Человеком без дома.

Каэль долго молчал.

— Иногда жалею, — признался он наконец. — Особенно когда вижу обычных людей с семьями, домами, простыми радостями.

— И что тогда делаешь?

— Вспоминаю, зачем стал таким. И жалость проходит.

— А зачем ты стал таким?

— Чтобы другие могли иметь семьи, дома и простые радости, — тихо сказал Каэль. — Чтобы их дети не видели кошмары, которые видел я.

— Благородно, — прошептала Лира.

— Необходимо, — поправил Каэль. — В этом мире всегда должен быть кто-то, готовый стоять на страже. Даже если это стоит ему всего.

— А что, если таких станет больше? — спросил Кай. — Что, если найдутся другие, готовые разделить эту ношу?

— Тогда, возможно, она станет легче, — ответил Каэль. — Но пока что я один.

— Не один, — сказала Лира. — Теперь нас трое.

Каэль удивлённо посмотрел на неё.

— Ты готова стать убийцей ради незнакомых людей?

— Я готова стать тем, кем нужно, чтобы защитить друзей, — ответила Лира. — А если при этом ещё и другим помогу — тем лучше.

— И ты? — Каэль посмотрел на Кая.

— Куда Лира, туда и я, — просто ответил тот. — Мы команда.

— Команда, — повторил Каэль. — Давно я не слышал этого слова.

— А хочешь стать частью команды? — предложила Лира.

— Не знаю, — честно признался Каэль. — Привык работать один.

— А может, стоит попробовать? — мягко сказал Кай. — В худшем случае не получится, и мы разойдёмся.

— А в лучшем?

— В лучшем у тебя появятся друзья, — улыбнулась Лира. — А у нас — опытный наставник.

Каэль помолчал, глядя на огонь.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Попробуем. Но с условием.

— Каким?

— Если я скажу "беги" — вы бежите. Без вопросов и обсуждений.

— Договорились, — кивнула Лира. — Но и ты не будешь геройствовать без нас.

— Как это? — не понял Каэль.

— Не будешь лезть в драку, думая, что мы обуза. Мы тоже можем быть полезными.

— В чём, например?

— Лира умеет очаровывать людей музыкой, — сказал Кай. — А я могу стать невидимым и проникнуть туда, куда тебе не попасть.

— Неплохие способности, — оценил Каэль. — Пригодятся.

— Значит, мы команда? — с надеждой спросила Лира.

— Попробуем стать командой, — осторожно ответил Каэль. — Но это не будет просто.

— А нам простого и не нужно, — усмехнулась Лира. — Простое скучно.

— Тогда добро пожаловать в сложную жизнь, — сказал Каэль. — Завтра начнём ваше обучение.

— И чему ты нас будешь учить? — поинтересовался Кай.

— Выживанию. Бою. Способности принимать трудные решения. — Каэль посмотрел на них серьёзно. — И готовности убивать, когда нет другого выхода.

— Звучит весело, — пробормотала Лира.

— Веселья не будет, — предупредил Каэль. — Будет тяжёлая работа и боль.

— А что ещё?

— Возможность изменить мир к лучшему. — Каэль улыбнулся. — Если, конечно, не сдохнете в процессе.

— Оптимистично, — заметил Кай.

— Реалистично, — поправил Каэль. — В нашем деле оптимизм — роскошь, которую нельзя себе позволить.

Лира и Кай заснули, а Каэль остался сидеть у костра, размышляя о том, что он только что сделал. Впервые за много лет он согласился работать в команде. Впервые доверил кому-то свою спину.

Это было либо очень мудро, либо очень глупо.

Утром покажет.

Где-то далеко в ущелье лежало тело мёртвого дракона — свидетель встречи, которая могла изменить судьбы многих людей. А может, и всего мира.

Время покажет.

КОНЕЦ 7 (2 ЧАСТИ) ГЛАВЫ: ДРУЖБА СКВОЗЬ ВЕКА