Пепел падал с серого неба, смешиваясь со снегом и превращая белую равнину в грязное месиво. То, что ещё вчера было одним из крупнейших поселений варваров, теперь представляло собой дымящиеся руины.

Деревянные дома горели, превращаясь в скелеты из обугленных брёвен. Тела лежали повсюду — мужчины, женщины, дети. Все мёртвые. Все холодные. Кровь на снегу уже начинала замерзать, образуя тёмные пятна.

Среди этого апокалипсиса стояла Лунария Серебряный Рог.

Её синие волосы развевались на ветру, а золотые рога улавливали отблески пламени. Платье цвета морской волны оставалось безупречно чистым — ни капли крови, ни пятнышка грязи. Вокруг неё кружились бабочки, их крылья переливались в свете пожарищ.

Солдаты Северного Королевства заканчивали зачистку. Добивали раненых, собирали трофеи, жгли последние уцелевшие строения. Их серые доспехи были забрызганы кровью, но они работали методично, без эмоций.

— Ваше высочество, — подошёл к Лунарии капитан рыцарей, сэр Харальд. — Мы закончили.

— Хорошо, — кивнула принцесса, не отрывая взгляда от горящего поселения. — Есть пленные?

— Только один. Их вождь. Серьёзно ранен, но жив.

— Приведите его.

Через несколько минут два рыцаря волокли к Лунарии то, что когда-то было грозным воителем варваров. Торгрим Кровавый Топор, легенда северных земель, человек-гора, который в одиночку мог справиться с десятком противников.

Теперь от него остался лишь торс и голова.

Рыцари бросили обрубок в снег перед принцессой, и сэр Харальд схватил вождя за длинные грязные волосы, заставляя смотреть вверх.

Торгрим был ещё жив. Его маленькие свинские глазки горели ненавистью, а из разбитого рта сочилась кровь. Культи рук и ног были перевязаны грубыми тряпками — видимо, солдаты не хотели, чтобы он умер от потери крови слишком быстро.

— Что же ты такое? — прохрипел вождь, глядя на Лунарию.

Принцесса мило улыбнулась, и эта улыбка была страшнее любого оскала:

— Всего лишь принцесса Северного Королевства.

Бабочки вокруг неё закружились быстрее, их крылья засветились ярче.

Торгрим закашлялся кровью. В его помутневшем сознании всплывали картины недавней битвы...

Они сидели в большом зале вокруг костра, пили медовуху и хвастались подвигами. Около двухсот лучших воинов племени. Его личная гвардия, непобедимые берсерки, которые знали только победу.

А потом прилетела она.

Сначала появились бабочки. Красивые, переливающиеся создания, которые показались безобидными. Воины даже смеялись — кто посылает против них насекомых?

Смех стих, когда первый берсерк, попытавшийся поймать бабочку, рухнул в конвульсиях. Яд подействовал мгновенно — мужчина задохнулся в собственной крови меньше чем за минуту.

А потом появилась она сама.

Спустилась с неба как ангел смерти, окружённая роем ядовитых созданий. Воины кинулись на неё с топорами и мечами, но...

Но что можно сделать против тысячи ядовитых бабочек?

Торгрим наблюдал, как его лучшие воины падают один за другим. Яд действовал по-разному — кто-то задыхался, кто-то корчился в агонии, кто-то просто падал замертво.

Он сам попытался добраться до принцессы, прорываясь через рой смерти. Получил несколько укусов, но продолжал идти — вождь варваров не знал, что такое отступление.

И дошёл. Поднял свой легендарный топор, готовясь разрубить эту демоницу пополам...

А она просто взмахнула рукой.

Торгрим не понял, что произошло. Одну секунду он стоял с топором наготове, а в следующую лежал в снегу, глядя на свои отрубленные руки и ноги.

Никакой магии. Никакого оружия. Просто взмах руки — и кровь брызнула фонтаном.

Остальные воины не продержались и минуты. Бабочки кружили, кусали, убивали. А принцесса стояла в центре резни, улыбаясь и изредка делая изящные движения рукой, отсекая головы и конечности тем, кто пытался к ней приблизиться.

Более ста лучших воинов племени. Все мёртвые за десять минут.

А она даже не запыхалась.

Торгрим моргнул, возвращаясь в настоящее. Боль от культей становилась невыносимой, но он заставлял себя не терять сознание.

— Можно последний вопрос? — прохрипел он.

Лунария наклонила голову, как любопытная птичка:

— Какой?

— Вы убьёте всех нас?

Вождь варваров говорил не только о своём племени. Он говорил обо всех варварских кланах, которые тысячи лет жили в северных землях. О своём народе.

Лунария задумалась на мгновение, как будто взвешивала варианты. Потом улыбнулась той же милой улыбкой:

— Да.

Торгрим закрыл глаза. Он ожидал этого ответа, но всё равно было больно его слышать.

— Хорошо, — прошептал он. — Тогда... пусть боги проклянут вас всех.

Его голова опустилась, и из горла вырвался последний хрип. Сэр Харальд разжал пальцы, и тело вождя рухнуло в окровавленный снег.

Лунария некоторое время смотрела на труп, размышляя о чём-то своём. Бабочки тихо кружили вокруг неё.

— Хватит вас уже терпеть, — сказала она наконец. — Если по-хорошему не понимаете, будет по-плохому.

— Ваше высочество, — осторожно сказал сэр Харальд, — что прикажете делать с телами?

— Сжечь всё. Пусть дым будет виден отсюда до самой Империи.

— А поселение?

— Сровнять с землёй. Чтобы даже камня на камне не осталось.

Капитан кивнул и отдал соответствующие приказы. Солдаты принялись складывать тела в груды, готовясь к массовому сожжению.

Лунария отошла к небольшому холму, откуда открывался вид на всё поселение. Отсюда масштаб разрушений был виден особенно хорошо.

Около тысячи мёртвых варваров. Мужчины, женщины, дети, старики — никого не пощадили. Такова была её воля.

— Вы сомневаетесь, ваше высочество? — спросил подошедший сэр Харальд.

— Нет, — ответила Лунария, не оборачиваясь. — Просто думаю о том, что будет дальше.

— Другие племена попытаются отомстить?

— Попытаются. И погибнут, как эти.

Принцесса повернулась к капитану. В её ледяных глазах не было ни сожаления, ни сомнения.

— Знаешь, Харальд, в чём проблема варваров?

— Нет, ваше высочество.

— Они думают, что сила решает всё. Что если ты сильнее, то ты прав.

Одна из бабочек села ей на плечо, и Лунария нежно погладила её крылья.

— Но они не понимают, что есть разные виды силы. Грубая физическая сила — это примитивно. Настоящая сила — это умение убивать красиво.

— Как вы, ваше высочество.

— Именно.

Лунария снова посмотрела на горящие руины. Пламя поднималось всё выше, а дым застилал небо.

— Передай нашим лазутчикам, — сказала она. — Пусть разнесут весть о том, что случилось здесь. Пусть все варварские племена знают — принцесса Лунария пришла за ними.

— Слушаюсь, ваше высочество.

— И ещё одно. Отправь гонца в Империю Вечного Пламени.

Сэр Харальд удивился:

— Какую весть передать?

— Никакую. Пусть просто доложит императору о нападениях варваров на границы Северного Королевства. Скажет, что нам требуется помощь в обороне.

— Но ведь мы не обороняемся, мы наступаем...

— Именно поэтому это и называется дипломатией, Харальд.

Принцесса улыбнулась, и капитан понял, что дальнейшие вопросы нежелательны.

— Понял, ваше высочество. Будет исполнено.

Он отошёл, отдавая приказы солдатам. А Лунария осталась стоять на холме, наблюдая за работой.

Тела варваров уже складывали в высокие груды. Скоро всё это запылает одним огромным костром. Дым будет виден за многие мили.

"Пусть видят," — думала принцесса. "Пусть знают, что их ждёт."

Варвары привыкли к тому, что с ними воюют мечами и копьями. Но никто не воевал с ними ядом и дипломатией. Никто не использовал против них их же собственную репутацию.

Вскоре император получит сообщение о "нападениях варваров" на Северное Королевство. Конечно, он предложит помощь — Империя не может позволить варварам усилиться. А там уже можно будет договариваться о совместных операциях...

Всё шло по плану.

Один из солдат подбежал к холму:

— Ваше высочество! Готово!

Лунария кивнула и спустилась вниз. Огромный костёр из тел уже был готов к поджиганию.

— Честь поджечь предоставляется вам, ваше высочество, — сказал сэр Харальд.

— Нет, — покачала головой принцесса. — Это сделают они.

Она взмахнула рукой, и бабочки разлетелись к костру. Их крылья начали светиться ярче, и в нескольких местах вспыхнули языки пламени.

Через минуту весь костёр пылал. Дым поднимался к небу чёрной колонной, видной издалека.

— Красиво, — сказала Лунария, любуясь огнём. — Варвары всегда считали огонь священным. Пусть их боги встречают их в священном пламени.

Солдаты стояли молча, наблюдая за горящими телами. Некоторые выглядели неуютно — всё-таки сжигать детей было тяжело даже для закалённых воинов.

Но принцесса была спокойна как морская гладь.

— Ваше высочество, — осторожно сказал один из младших офицеров, — а что, если другие королевства осудят нас за... такие методы?

Лунария посмотрела на него с удивлением:

— Осудят? За что?

— Ну... за убийство мирного населения...

— Мирного? — рассмеялась принцесса. — Ты видел мирных варваров, лейтенант?

— Нет, но дети...

— Дети варваров вырастают в варваров. Это закон природы.

Лейтенант замолчал, понимая, что спорить с принцессой бесполезно.

А Лунария продолжала смотреть на огонь. В пламени ей мерещились лица — будущие жертвы, которые ещё не знали о своей судьбе.

Император Валериус V, который скоро получит сообщение о "нападениях варваров".

Принцы Империи, которые будут спорить о том, как лучше помочь союзному королевству.

И все варварские племена, которые ещё думают, что могут сопротивляться.

"Глупцы," — думала принцесса. "Все такие глупцы."

Бабочки кружили вокруг неё, словно танцуя под музыку пламени. А костёр горел всё ярче, превращая тела в пепел.

— Пора возвращаться, — сказала Лунария, когда пламя начало затухать. — Нас ждут дома.

— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил сэр Харальд.

Армия построилась и двинулась прочь от горящих руин. Лунария ехала впереди на белоснежном коне, окружённая облаком ядовитых бабочек.

А за спиной остался только дым, пепел и молчание.

Ещё одно варварское племя исчезло с лица земли. Но это было только начало.

Впереди ждали новые битвы, новые планы, новые смерти.

И Лунария Серебряный Рог была готова ко всему.

Она была принцессой войны.

Принцессой яда.

Принцессой смерти.

И ей это нравилось.

Конный отряд исчез за горизонтом, а руины продолжали дымиться. Снег медленно засыпал пепел, скрывая следы резни.

Но память об этом дне будет жить долго.

Очень долго.