Когда я добрался до своих покоев в Северной башне, первое, что я почувствовал — это облегчение. Родные стены, знакомый запах, моя кровать...

"Блядь," — мысленно выругался я, пытаясь снять с себя дорожный плащ. Левая рука болела как чёрт, а правой я только запутывался в застёжках.

— Ваше высочество? — раздался знакомый голос за дверью.

— Лео? Заходи.

Мой юный слуга вошёл в комнату и сразу заметил мои мучения с плащом.

— Позвольте, ваше высочество, — сказал он и быстро освободил меня от тяжёлой ткани. — Как прошла поездка?

— Успешно, — ответил я, благодарно опускаясь в кресло. — Демоны мертвы, город спасён, принц цел... ну, почти цел.

Лео заметил мою забинтованную руку:

— Что случилось с рукой?

— Сломана в двух местах. Долгая история.

— Лекарь уже осматривал?

— В Серебряном Дозоре. Сказал, что срастётся, если беречь.

Лео кивнул и начал суетиться вокруг меня, как заботливая мать.

— Принесу горячей воды для умывания. И еды — вы наверняка голодны после дороги. А ещё нужно сменить повязки...

— Лео, — остановил я его. — Сначала расскажи, что происходило в моё отсутствие.

Паренёк выпрямился и принял деловой вид:

— Где начать? Третий принц Виктор вернулся из северных провинций — говорят, подавил восстание варваров. Пятая принцесса Изабелла провела ритуал благословения в Храме Огня — весь город три дня праздновал. Седьмая принцесса Каталина заключила новые торговые соглашения с Восточными королевствами.

— А остальные?

— Восьмой принц Тристан... — Лео помялся. — Больше обычного времени проводит с первым принцем Максимусом. Очень странно — раньше они терпеть друг друга не могли.

"Интересно," — подумал я. "В игре этого союза не было."

— А одиннадцатый принц Дамьен?

— Тоже странности, — нахмурился Лео. — Последние две недели ведёт себя... по-другому. Больше времени проводит в одиночестве, перестал шутить с прислугой. И ещё...

— Что?

— Несколько раз его видели в Восточной башне поздно ночью. Около покоев десятой принцессы Валерии.

"Хм. В лаборатории алхимика. Что ему там может понадобиться?"

— Может, просто консультируется по алхимии, — предположил я.

— Возможно, — согласился Лео, но тон его был сомневающийся. — А ещё император усилил наблюдение за всеми принцами. Дополнительные стражники, больше докладов от слуг.

"Он подозревает что-то. Или готовится к чему-то."

— Понятно. Что ещё?

— Прибыло новое посольство от Северного Королевства. Вторая принцесса Александра проводит с ними много времени.

— Дипломатия — её профиль.

— Да, но... — Лео снова помялся. — Среди прислуги ходят слухи, что переговоры секретные. Даже император не знает всех подробностей.

"Александра плетёт свои сети. Надо будет узнать больше."

— Хорошо, — кивнул я. — Теперь принеси воды и еды. А потом поможешь мне переодеться.

Лео кивнул и быстро вышел. Я остался один со своими мыслями.

"Итак, ситуация во дворце меняется. Новые союзы, тайные переговоры, странное поведение братьев. А я возвращаюсь с репутацией героя и сломанной рукой."

Через несколько минут Лео вернулся с тазом горячей воды, полотенцами и подносом еды.

— Умоетесь? — предложил он.

— Давай.

Умываться одной рукой оказалось сущим адом. Я пытался зачерпнуть воду, но только обливался. Пытался намылить лицо — мыло выскальзывало из рук.

"Блядь," — мысленно выругался я, когда в третий раз уронил кусок мыла.

— Ваше высочество, разрешите помочь, — мягко сказал Лео.

— Не маленький же...

— Вы герой, спасший целый город, — улыбнулся паренёк. — Но даже герои нуждаются в помощи.

"Умный мальчик. И дипломатичный."

Лео аккуратно помыл мне лицо и руки, помог вытереться. Без лишних церемоний, но и без фамильярности — как опытный слуга.

— Теперь переодеваться, — сказал он. — Эта одежда пропахла дорогой и дымом.

И тут началось настоящее веселье.

Снять рубашку одной рукой — это квест уровня "Проклятие Богов". Я дёргал рукав здоровой рукой, пытался стащить ткань через голову, извивался как червяк.

"Твою ж мать," — мысленно выругался я, когда рубашка намертво застряла на голове, а я не мог её ни снять, ни надеть обратно.

— Ваше высочество, — хихикнул Лео, — вы выглядите как призрак в простыне.

— Помоги лучше, чем смеёшься!

Лео освободил меня из тканевого плена, стараясь не задеть больную руку.

— Надеть новую рубашку будет ещё сложнее, — предупредил он.

— Почему?

— Потому что её нужно не только натянуть, но и застегнуть. А пуговицы мелкие.

"Ёб твою мать," — мысленно выругался я. "Я не подумал об этом."

Процесс надевания рубашки превратился в комедию. Лео сначала надевал рукав на больную руку, потом я запихивал в него здоровую руку, потом мы вместе натягивали ткань через голову.

— Ваше высочество, — сказал Лео, застёгивая пуговицы, — а можно вопрос?

— Спрашивай.

— Как вы планируете... эм... справлять нужду?

Я застыл. Этот момент я действительно не продумал.

— .... — пробормотал я. — Серьёзная проблема.

— Могу помочь, — невозмутимо предложил Лео.

— КАК?

— Ну... подержать, направить...

— НЕТ! — взвыл я. — Только не это!

— Тогда придётся учиться делать всё левой рукой, — пожал плечами Лео.

"Этого мне ещё не хватало. Учиться писать не доминантной рукой."

— А кушать? — добавил Лео. — Тоже левой рукой?

Я посмотрел на поднос с едой. Суп, мясо, хлеб. Как это есть левой рукой?

— Принеси ложку, — вздохнул я.

Есть левой рукой оказалось приключением не для слабонервных. Суп я в основном размазывал по столу, мясо не мог нормально разрезать, хлеб крошился.

"Блядский пиздец," — мысленно выругался я, когда в очередной раз промахнулся мимо рта. — Я же сдохну с голоду!

— Привыкнете, — успокоил Лео. — Человек ко всему привыкает.

— А ты откуда знаешь?

— У меня был знакомый, который потерял правую руку в драке. Через месяц левой работал лучше многих двумя руками.

"Интересно. А ещё что интересного в биографии Лео?"

— Лео, — сказал я, пытаясь подцепить кусок мяса, — есть ещё что-то интересное, о чём ты не рассказал?

Паренёк задумался:

— Ну... ходят слухи, что десятая принцесса Валерия работает над каким-то важным проектом в своей лаборатории. Заказывает странные ингредиенты, работает по ночам.

— Какие ингредиенты?

— Серебряную пыль, корень мандрагоры, кристаллы льда из Северных земель. Алхимические реагенты очень высокого качества.

"Интересно. Что она готовит?"

— А ещё?

— Кухарки сплетничают, что шестая принцесса Елена заказала новые кинжалы. Очень дорогие, с особой заточкой.

— Для чего ей новое оружие?

— Не знаю. Но мастер-оружейник сказал моему знакомому из кузни, что такие кинжалы делают специально для... эм... тихой работы.

"Ассасин обновляет арсенал. Готовится к чему-то."

— Понятно. Что ещё?

— Служанки говорят, что девятый принц Николас получил какие-то тревожные новости с флота. После этого он стал очень нервным, часто ходит к императору.

— Новости о чём?

— Не знаю точно. Но слышал слово "пираты".

"Проблемы на море. Это может быть важно."

— А что насчёт остальных братьев и сестёр?

Лео ещё немного подумал:

— Принцесса Александра очень много времени проводит с послами Северного Королевства. Даже больше, чем обычно. И ещё... — он понизил голос, — один из слуг видел, как она получила какое-то секретное письмо. С печатью, которую он не узнал.

"Тайная переписка. С кем?"

— Спасибо, — кивнул я. — Эта информация полезна.

— Всегда готов помочь, ваше высочество, — серьёзно сказал Лео. — Особенно после того, как вы согласились помочь мне с... семейным делом.

Он имел в виду обещание найти правду о смерти его отца, которое я дал ему ранее. Лео был благодарен за это и теперь служил мне не просто за жалованье, а по личной преданности.

— Хорошо, — кивнул я. — Будем держать глаза открытыми. А пока нужно подготовиться к завтрашней аудиенции у императора.

— Что будете докладывать?

— Правду. Частично. Демоны убиты, город спасён, угроза устранена.

— А что скроете?

"Умный вопрос."

— Некоторые детали, — уклончиво ответил я. — Например, как именно я убил главную демоницу.

— Как именно?

Я помолчал. Лео заслуживал знать правду — по крайней мере, часть её.

— Магией, — сказал я наконец.

Глаза Лео расширились:

— Но ведь у вас блок...

— Был блок. Теперь нет.

— Как?!

"Как объяснить это, не выдав себя?"

— Помнишь, я рассказывал про странные сны? Видения матери?

— Да.

— Оказывается, это были не просто сны. Это были заблокированные воспоминания. И в критический момент блок... треснул.

"Частично правда. Надеюсь, прокатит."

— Заблокированные воспоминания? — переспросил Лео. — Но зачем блокировать воспоминания ребёнка?

"Хороший вопрос. Нужно придумать правдоподобное объяснение."

— А ты что знаешь о магических блоках? — спросил я вместо ответа.

— Немного, — признался Лео. — Слышал, что их ставят детям, которые слишком рано проявляют магические способности.

— Точно. Но блоки бывают разные.

Я встал и подошёл к окну, глядя на вечерний город.

— Есть простые блоки — они просто не дают магии проявиться до определённого возраста. А есть сложные — они блокируют не только магию, но и воспоминания, связанные с ней.

— Зачем?

— Представь, что ребёнок пережил травму, связанную с магией. Увидел что-то страшное, что могло сломать его психику. Тогда ставят блок не только на магию, но и на воспоминания об этом событии.

"Неплохое объяснение. И звучит правдоподобно."

— И что же вы могли увидеть в детстве такого страшного?

— Не знаю, — соврал я. — Воспоминания всё ещё фрагментарны. Но кое-что начинает проясняться.

"На самом деле я помню из игры, что у настоящего Феликса действительно была детская травма. Он видел, как умирала мать, и магия у него проявилась именно тогда — от горя и злости. Возможно, кто-то решил заблокировать эти болезненные воспоминания."

— А теперь блок ослаб?

— Треснул. В критический момент эмоции оказались сильнее магической блокировки.

— И вы смогли использовать магию?

— Да. Но цена была высокая — сломанная рука и два дня без сознания.

Лео задумчиво кивнул:

— Понятно. А что дальше? Будете развивать магию?

— Осторожно, — сказал я. — Слишком быстрое развитие может убить меня. Нужно постепенно укреплять магические каналы.

"Это чистая выдумка, но звучит убедительно."

— А пока никому нельзя знать о ваших способностях?

— Именно. Это наш секрет.

— Понял, — серьёзно кивнул Лео. — Не скажу никому.

Мы помолчали, глядя в окно на вечерний замок. Факелы уже зажигались, готовясь к ночи.

— Лео, — сказал я, — а ты не жалеешь, что связался со мной? Игра за трон — опасная штука.

— Не жалею, — твёрдо ответил он. — Жизнь слуги и так не сахар. А тут хотя бы есть шанс на что-то большее.

— На что именно?

— На справедливость. На правду об отце. На то, чтобы служить хорошему человеку, а не очередному тирану.

"Блядь. Он действительно мне доверяет. И это... приятно. И страшно одновременно."

— Надеюсь, я не разочарую тебя, — сказал я.

— Не разочаруете, — уверенно сказал Лео. — Вы уже доказали, что способны на героические поступки.

"Если бы ты знал, сколько раз я умирал в игре, прежде чем стать героем."

В дверь постучали.

— Входите, — разрешил я.

Вошёл слуга с сообщением:

— Ваше высочество, его величество император ожидает вас завтра после утренней службы в тронном зале. Для доклада о выполненной миссии.

— Передай, что я буду, — кивнул я.

Слуга поклонился и вышел.

— Завтра узнаем реакцию отца, — задумчиво сказал я.

— Он будет доволен, — уверенно сказал Лео. — Вы выполнили поручение блестяще.

— Да, но...

— Что вас беспокоит?

— Слишком блестяще, — признался я. — Раньше я никогда не показывал таких результатов. Император может заподозрить что-то.

— Но люди меняются, — возразил Лео. — Особенно после серьёзных испытаний.

"Надеюсь, ты прав."

Мы ещё поговорили о завтрашнем дне, потом Лео помог мне подготовиться ко сну. Оказалось, что раздеваться одной рукой ещё сложнее, чем одеваться.

"Блядская рука," — мысленно ворчал я, пытаясь снять сапоги. — Когда же она срастётся?

— Лекарь сказал — через месяц, — напомнил Лео, стаскивая с меня сапог.

— Целый месяц с одной рукой, — простонал я. — Я сойду с ума.

— Не сойдёте, — успокоил Лео. — Я буду помогать.

— Спасибо, — искренне сказал я. — Не знаю, что бы без тебя делал.

— Ничего, ваше высочество. Я для этого и здесь.

Когда Лео ушёл, я лёг в постель и долго смотрел в потолок.

"Интересный паренёк," — думал я. "Умный, преданный, целеустремлённый. И у него есть своя мотивация — узнать правду об отце. Это хорошо. Люди с личными мотивами более надёжны, чем те, кто служит просто за деньги."

Я вспомнил игру. В ней Лео был просто одним из многих NPC — информаторов, которых можно было подкупить или запугать. Но здесь он живой человек со своими чувствами, целями, страхами. И он уже стал моим союзником после того, как я пообещал помочь ему найти правду о смерти его отца.

"И мне это нравится," — понял я. "Нравится иметь рядом кого-то, кому можно доверять. Кто знает мои секреты и всё равно поддерживает."

Конечно, он не знал главного секрета — что я не настоящий Феликс. Но знал о магии, о моих планах, о том, что я изменился. И принимал это, служа мне уже не просто как слуга принцу, а как преданный союзник.

"Хорошо, что у меня есть такой союзник," — подумал я засыпая. "В этой игре за трон преданные люди дороже золота."

* * *

Следующее утро началось с катастрофы.

Я проснулся с дикой потребностью в туалет и попытался встать слишком резко. Левая рука взвыла от боли, я пошатнулся и чуть не упал.

"Блядь, блядь, блядь!" — мысленно выругался я, хватаясь за спинку кровати.

В дверь сразу же постучали:

— Ваше высочество? Всё в порядке?

— Лео, заходи, — простонал я. — Мне срочно нужно... эм...

— Понятно, — сказал Лео, влетая в комнату. — Идёмте.

Поход в отхожее место превратился в комедию ошибок. Я не мог нормально расстегнуть штаны левой рукой, Лео краснел как рак, но храбро пытался помочь.

— Ваше высочество, может, всё-таки позволите...

— НЕ ПРИКАСАЙСЯ! — взвыл я. — Я сам справлюсь!

Минут через десять мучений я наконец справился с задачей и вышел из отхожего места красный как помидор.

"Хуёвое начало дня," — мысленно пробормотал я.

— Ничего, — ободряюще сказал Лео. — Завтра будет легче.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что хуже уже некуда.

"Блядский оптимист."

Умывание и одевание прошли чуть лучше — мы уже наработали некоторый опыт совместной работы. Хотя застёгивание пуговиц всё равно напоминало операцию на сердце.

— Готовы к завтраку? — спросил Лео.

— Готов к новым унижениям, ты хочешь сказать.

— Ну... завтрак в покоях или в общем зале?

Я задумался. В покоях безопаснее — никто не увидит, как я размазываю еду по тарелке. Но отсутствие в общем зале заметят и могут истолковать как слабость.

— В общем зале, — решил я. — Нужно показаться братьям и сёстрам.

— Тогда посоветую заказать что-то простое, — сказал Лео. — Кашу, хлеб, фрукты. То, что можно есть ложкой или руками.

"Практичный совет."

Мы спустились в зал для завтраков. Большая комната с длинным столом, за которым уже сидели несколько принцев и принцесс.

Максимус читал военные сводки, попивая кофе. Александра что-то писала в блокноте. Виктор поглощал огромную тарелку мяса. Изабелла изящно ковыряла фрукты.

Все подняли головы, когда я вошёл.

— А вот и наш герой, — сказал Максимус, не отрываясь от бумаг. — Поздравляю с успешным выполнением миссии.

— Спасибо, — кивнул я, осторожно присаживаясь на своё обычное место.

— Слышал, ты лично убил главную демоницу, — добавил Виктор. — Как?

"Осторожно. Не выдай себя."

— Мечом, — коротко ответил я.

— Одним ударом?

— Удачным ударом.

Александра подняла глаза от блокнота:

— А что с рукой?

— Демоница оказалась живучей. Успела контратаковать.

— Больно? — с любопытством спросила Изабелла.

— Терпимо.

"Хуйня вопрос. Болит как чёрт."

Подали завтрак. Я заказал кашу и хлеб — как советовал Лео. Есть кашу левой рукой оказалось не так сложно, как я боялся.

— Феликс, — сказала Александра, — после завтрака зайди ко мне. Нужно кое-что обсудить.

"О чём она хочет говорить?"

— Хорошо, — согласился я.

— А ко мне тоже зайди, — добавил Виктор. — Расскажешь подробности боя.

— И ко мне, — улыбнулась Изабелла. — Хочу благословить твоё выздоровление.

"Блядь. Все вдруг заинтересовались мной."

— Конечно, — кивнул я. — Но сначала нужно отчитаться отцу.

— Естественно, — согласился Максимус. — Долг превыше всего.

Завтрак прошёл относительно спокойно. Я не облился кашей, не уронил ложку и не опозорился окончательно. Хотя есть левой рукой всё равно было неудобно.

После завтрака я отправился к императору.

Тронный зал встретил меня привычным величием. Обсидиановый трон, витражи с драконами, высокие колонны. И на троне — Валериус V, внимательно изучающий меня серыми глазами.

— Подойди ближе, — сказал он.

Я приблизился и склонился в поклоне:

— Ваше величество.

— Расскажи о миссии, — приказал император. — Подробно.

Следующие полчаса я рассказывал о Серебряном Дозоре, демонах, Леди в Чёрном и битве на кладбище. Говорил правду, но не всю — скрыл использование магии, заменив её "удачным ударом мечом".

Император слушал молча, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Интересно, — сказал он, когда я закончил. — Ты справился с задачей быстрее и эффективнее, чем ожидалось.

— Мне помогли местные наёмники, ваше величество.

— Да, я слышал о зверолюдях. Ты взял их в команду по собственной инициативе?

— Да. Посчитал, что дополнительная помощь не помешает.

— Мудрое решение. — Император помолчал. — А что с твоей рукой?

— Сломана в бою с демоницей. Лекарь сказал, что срастётся.

— Хорошо. Видишь ли, Феликс, этот успех меняет твоё положение при дворе.

"Вот оно."

— В каком смысле, ваше величество?

— В том смысле, что ты больше не можешь считаться аутсайдером среди наследников. Твои братья и сёстры это поняли — потому и пригласили к себе.

— Понимаю.

— Надеюсь, ты готов к новым вызовам. Потому что следующие задания будут сложнее.

— Готов, ваше величество.

Император внимательно посмотрел на меня:

— Есть ещё кое-что. Мне докладывают, что ты... изменился после возвращения из первой миссии. Стал более уверенным, решительным.

"Осторожно. Он что-то подозревает."

— Возможно, ваше величество. Испытания закаляют характер.

— Возможно, — согласился император. — Или ты просто наконец-то повзрослел.

Он встал с трона:

— Иди. Отдыхай. Через неделю у меня будет для тебя новое задание.

— Слушаюсь, ваше величество.

Я поклонился и вышел из тронного зала.

"Всё прошло нормально," — подумал я. "Он подозревает изменения, но списывает их на взросление. Пока что сойдёт."

Но впереди меня ждали визиты к братьям и сёстрам. И это могло быть сложнее.

Игра продолжалась.

И ставки снова выросли.