Копыта лошадей мерно стучали по заснеженной дороге, поднимая облачка морозной пыли. Неделя прошла как в тумане — подготовка к новой миссии, сборы, прощание с относительным комфортом замка.

Я поправил меховую накидку и взглянул на заснеженные холмы по сторонам дороги. Зима пришла рано в этом году, и дорога в Серебряный Дозор обещала быть долгой и холодной.

"Серебряный Дозор," — мысленно повторил я название пограничного города. "Звучит романтично, но суть куда менее приятная."

Я вспомнил тот вечер неделю назад, когда император вызвал меня на срочную аудиенцию.

— Феликс, — сказал Валериус V, не поднимая глаз от карты на столе. — У нас проблемы на северной границе.

Я подошёл ближе и увидел красные метки на карте в районе Серебряного Дозора.

— Демоны, ваше величество?

— Хуже. Демоны, которые научились думать.

Император указал на одну из меток:

— Две недели назад мы потеряли связь с гарнизоном Серебряного Дозора. Когда прибыли гонцы, они обнаружили город наполовину пустым. Часть жителей исчезла бесследно, часть... изменилась.

— Изменилась?

— Превратилась в нечто среднее между человеком и демоном. Они сохранили разум, но приобрели демоническую силу и жажду крови. Местные называют их "кровавыми гибридами".

В моей памяти всплыли воспоминания из игры. Демоны в "Империи Вечного Пламени" были простыми монстрами — агрессивными, но предсказуемыми. Никто не упоминал экспериментов по созданию гибридов.

— Это что-то новое, — пробормотал я.

— Именно. Наши маги считают, что кто-то из высших демонов проводит эксперименты по слиянию человеческих душ с демоническими. Цель — создать армию разумных берсерков, сочетающих человеческий интеллект с демонической мощью.

Император наконец поднял на меня взгляд:

— Твоя задача — выяснить, что происходит, и остановить это. Любой ценой.

"Любой ценой," — усмехнулся я, наблюдая за паром от дыхания лошади. "Легко сказать, сидя в тёплом замке."

— Ваше высочество, — окликнула меня Мари, подъезжая ближе. — Хотел бы уточнить детали императорского приказа?

Я повернулся к ней. Она выглядела в зимней экипировке ещё более воинственно — меховая накидка поверх кольчуги, меч на боку, волосы заплетены в практичную косу под шлемом.

— Что именно тебя интересует?

— Приоритеты миссии. Спасение жителей или уничтожение угрозы?

"Хороший вопрос," — подумал я. В игре такие моменты решались просто — выбираешь из предложенных вариантов. Но здесь...

— И то, и другое, — ответил я. — Но если придётся выбирать, приоритет — остановить эксперименты. Нельзя позволить демонам создать армию гибридов.

Мари кивнула:

— Понятно. А что насчёт...

Она не успела закончить. Из заснеженного леса справа донёсся дикий рёв, и на дорогу выскочила стая монстров.

"Вот дерьмо," — мысленно выругался я, хватаясь за меч.

Монстры были отвратительными — искажённые человеческие тела с демоническими клыками, когтями и горящими красными глазами. Гибриды, о которых говорил император.

— К бою! — крикнула Мари, выхватывая меч.

Солдаты за моей спиной тоже обнажили оружие, но я видел страх в их глазах. Эти твари выглядели гораздо страшнее обычных бандитов.

Но тут произошло нечто странное.

Монстры, которые уже готовились атаковать нас, внезапно остановились. Они оглянулись назад, в сторону леса, и в их горящих глазах я увидел... страх?

Затем они развернулись и побежали прочь, с воем скрываясь между деревьями.

— Что за хрень? — пробормотал один из солдат позади меня.

— От чего они бегут? — спросил другой.

Я всмотрелся в лес и увидел движение между деревьями. Что-то белое мелькнуло в снегу.

И тут на поляну перед нами выскочила лисица.

Но не обычная лисица.

Это была девушка-лисица ростом с человека, с пышным серебристо-белым хвостом и острыми ушками на голове. Её волосы — того же серебристого цвета — развевались на ветру. Золотистые глаза горели азартом битвы. На ней была лёгкая кожаная броня тёмно-зелёного цвета, подчёркивающая гибкую фигуру, а в руках она держала изящный меч с изогнутым лезвием.

Но больше всего поражало другое — она была вся в крови. Алая кровь монстров покрывала её броню, лицо, даже белоснежный хвост был запятнан красными каплями.

И она улыбалась.

Улыбалась так, словно это была самая весёлая игра в её жизни.

— Куда же вы, мерзавцы! — прокричала она, бросаясь в погоню за убегающими монстрами.

То, что я увидел дальше, можно было назвать только танцем смерти.

Лисица двигалась с невероятной грацией, её меч сверкал в зимнем воздухе, оставляя за собой алые дуги. Она не просто убивала монстров — она творила искусство.

Прыжок, поворот, удар — голова одного гибрида отлетела в сторону.

Перекат, взмах снизу вверх — другой монстр распался на две части.

Её движения были настолько быстрыми и точными, что казалось, будто она танцует под музыку, которую слышит только она.

Один из гибридов попытался атаковать её сзади, но она, не оборачиваясь, отбила удар мечом за спиной и тут же контратаковала, пронзив тварь насквозь.

"Господи," — подумал я, не в силах оторвать взгляд. "Это же настоящий берсерк. Но с такой техникой..."

Внезапно один из монстров, которого я не заметил, прыгнул на меня с дерева. Я едва успел поднять руку для защиты, когда стрела со свистом пронеслась мимо моего уха и впилась точно в голову твари.

Монстр рухнул рядом с моей лошадью, и та встала на дыбы, едва не сбросив меня.

Я обернулся в сторону, откуда прилетела стрела, и увидел стрелка.

На ветке большого дуба сидел... кот. Точнее, человек-кот.

Он был одет в тёмную кожаную броню, подчёркивающую его стройную, но мускулистую фигуру. Чёрные волосы развевались на морозном ветру, а из-под них выглядывали заострённые кошачьи уши. Но больше всего поражали глаза — ярко-синие, с вертикальными зрачками, как у настоящего кота.

В руках он держал элегантный чёрный лук, а на спине виднелся колчан со стрелами.

Но самое удивительное — он стрелял не издалека, как обычные лучники. Он спрыгнул с дерева и оказался в самой гуще боя, стреляя почти в упор и тут же перекатываясь, уклоняясь от когтей монстров.

Стрела — кувырок — ещё стрела.

Он двигался как настоящий кот — бесшумно, грациозно, с той особенной кошачьей пластикой.

Один из гибридов бросился на него, но кот-стрелок в прыжке выстрелил ему в глаз, приземлился за спиной монстра и тут же натянул тетиву снова.

— Впечатляюще, — пробормотал я.

А потом кот-стрелок сделал нечто, что заставило меня широко раскрыть глаза.

Он натянул тетиву, но вместо обычной стрелы достал из колчана стрелу с ярко-синим наконечником. Затем закрыл глаза и начал говорить:

— "В глубинах небес, где звёзды танцуют, Где ветры судьбы свои песни поют, Стрела моя, путь к цели сыщи, Волю мою в полёте ищи. Одна станет многим, многие — силой, Пронзи врага стрелой моей!"

Голос его был мелодичным, почти завораживающим. Я узнал ритм — это был стих из древней "Книги Небесных Стрел", страница третья, заклинание "Танец Тысячи Пик".

Когда он закончил, стрела в его руках засветилась ярким синим светом.

— Летите! — крикнул он и отпустил тетиву.

То, что произошло дальше, было чистой магией.

Стрела полетела не по прямой, а по дуге, обходя деревья и камни, словно у неё был собственный разум. Она описала широкий круг над поляной, где дралась лисица, а затем...

Разделилась.

Одна стрела превратилась в десять, и все они полетели в разные стороны, каждая к своей цели.

Одна пронзила сердце гибрида, который пытался напасть на лисицу сзади.

Другая попала в шею монстра, который прятался за деревом.

Третья вошла точно между глаз твари, которая замахнулась на меня когтями.

Остальные семь стрел нашли свои цели с такой же точностью.

Через секунду на поляне не осталось ни одного живого монстра.

Я сидел на лошади с открытым ртом. Солдаты позади меня шептались между собой, и в их голосах я слышал смесь восхищения и страха.

— Святые драконы, — пробормотал один из них. — Что это было?

— Магия, — ответил другой. — Но какая...

— Я такого никогда не видел, — добавил третий.

Мари же, к моему удивлению, выглядела совершенно спокойной. Она просто кивнула, словно ожидала подобного зрелища.

"Она знала," — понял я. "Мари знала, что встретим этих двоих."

Лисица закончила осматривать поле боя и с недовольством посмотрела на свою броню.

— Фу, — сказала она, стряхивая кровь с меча. — Опять вся в этой мерзости. Никак не могу научиться убивать аккуратно.

Она подняла взгляд и увидела нашу группу. Её золотистые глаза остановились на Мари, и лицо лисицы озарилось яркой улыбкой.

— Ой! — воскликнула она, размахивая мечом. — Леон, к нам прискакала наша любимая Ледяная Статуя!

Кот-стрелок приближался к нам размеренным шагом, убирая лук за спину.

— И ещё кое-кто интересный, — продолжила лисица, переводя взгляд на меня. — Ооо, а это, походу, принц! Только хрен какой по номеру... — она прищурилась. — Феликс, кажется? Двенадцатый?

Солдаты за моей спиной заворчали от возмущения. Один из них даже сделал движение к мечу, но я поднял руку, останавливая его.

"Интересно," — подумал я. "Она знает меня, но говорит так свободно, словно мы давно знакомы. Или она просто не боится принцев?"

Кот-стрелок подошёл ближе и поклонился — формально, но без подобострастия.

— Ваше высочество, — сказал он вежливо. — Позвольте представиться. Леон, просто Леон. А эта дикарка позади меня — Алиса. Прошу прощения за её... прямоту.

— Эй! — возмутилась Алиса. — Кого ты дикаркой назвал, усатый?

— Тебя, хвостатая, — спокойно ответил Леон.

Я спешился с лошади и подошёл ближе. Теперь, вблизи, кот-человек выглядел ещё более впечатляюще. Его синие глаза с кошачьими зрачками внимательно изучали меня, но без враждебности.

— Леон, — сказал я, — ты использовал магию во время боя?

— Да, ваше высочество.

— Какую именно?

Леон задумался на мгновение:

— Это называется "Магия Небесных Стрел", ваше высочество. Древняя техника, которой меня обучил мой наставник. Суть в том, что стрелок может наделить свои стрелы частичкой собственной воли и магической силы.

— И что это даёт?

— Стрела становится не просто снарядом, а продолжением стрелка. Она может изменять траекторию полёта, обходить препятствия, даже разделяться на несколько стрел, если цель того требует.

Алиса фыркнула:

— Красиво объясняет, а? На самом деле он просто очень точно стреляет, а магия — это показуха.

— Не показуха, — возразил Леон. — Без магии я не смог бы создать десять стрел из одной.

— А без твоей кошачьей меткости магия была бы бесполезна, — парировала Алиса.

Я слушал их перепалку с интересом. Эти двое явно были партнёрами, и между ними царило то особое понимание, которое бывает только у людей, долго сражавшихся бок о бок.

— А что ты за заклинание читал? — спросил я у Леона. — Что-то знакомое.

— "Книга Небесных Стрел", страница третья, — ответил он. — Заклинание "Танец Тысячи Пик". Очень древний текст, большинство современных магов о нём даже не слышали.

"Я-то слышал," — подумал я. "В игре этот артефакт можно было найти в секретной библиотеке Восточной башни. Но как он попал к коту-стрелку?"

— А где ты изучал эту магию? — поинтересовался я.

Леон и Алиса переглянулись. В их взгляде было что-то осторожное.

— У нас был хороший учитель, — уклончиво ответил Леон. — Но это долгая история.

— И не очень весёлая, — добавила Алиса, теряя свою беззаботность.

Мари, которая до сих пор молчала, наконец подъехала ближе:

— Леон, Алиса, — сказала она. — Что вы делаете так далеко от дома?

— Тебе-то какое дело, Ледяная Статуя? — огрызнулась Алиса, но в её голосе не было настоящей злости.

— Мне есть дело, когда незнакомцы спасают принца империи, — холодно ответила Мари.

— Незнакомцы? — Алиса рассмеялась. — Мари, милая, мы же старые друзья! Ну, почти друзья. Ну, знакомые. Ну, ты нас видела пару раз и не убивала.

"Они знают Мари," — понял я. "И довольно хорошо, судя по тому, как свободно с ней говорят."

— Объясните, — потребовал я. — Откуда вы знаете капитана Королевской Гвардии?

Леон и Алиса снова переглянулись.

— Это... сложно, — начал Леон.

— Не так уж и сложно, — перебила его Алиса. — Мы встречались в таверне "Серый Волк" два года назад. Мари тогда ещё наёмницей была, а мы искали работу. Выпили, подрались с местными хулиганами, разошлись по домам. Обычная таверная история.

"Врёт," — подумал я, глядя на лицо Мари. "Врёт как дышит. И Мари знает, что она врёт, но не возражает."

— Да, — сухо подтвердила Мари. — Обычная история.

Повисла неловкая пауза.

— Ладно, — сказал я наконец. — Неважно, откуда вы знаете Мари. Важно, что вы спасли нас от монстров. Спасибо.

— Да не за что, — махнула рукой Алиса. — Мы всё равно их выслеживали.

— Выслеживали? — заинтересовался я. — Зачем?

— По заказу, — ответил Леон. — Один торговец в Серебряном Дозоре заплатил нам за очистку дорог от монстров. Сказал, что караваны боятся ездить.

— Серебряный Дозор? — я насторожился. — Вы оттуда?

— Не совсем, — осторожно ответила Алиса. — Мы там... работаем. Временно.

"Опять уклончивые ответы," — отметил я. "Эти двое что-то скрывают."

— А вы куда направляетесь, ваше высочество? — спросил Леон.

— В Серебряный Дозор, — ответил я. — По императорскому поручению.

Алиса присвистнула:

— Серьёзное поручение, если самого принца послали.

— Довольно серьёзное, — согласился я.

— Связано с демонами? — неожиданно спросил Леон.

Я удивлённо посмотрел на него:

— Откуда ты знаешь?

— Эти монстры, на которых мы напали, — не обычные твари, — объяснил он. — Это гибриды. Получеловеки-полудемоны. Такое бывает только при вмешательстве высших демонов.

— Ты разбираешься в демонологии?

— Немного, — скромно ответил Леон. — Приходилось изучать врагов.

Алиса фыркнула:

— Скромничает он. Леон может определить породу демона по запаху.

— Не по запаху, — поправил Леон. — По магической ауре.

"Интересно," — подумал я. "Кот-стрелок, который разбирается в демонах, владеет древней магией стрел и знает Мари. Плюс лисица-берсерк с феноменальной техникой боя. Случайное ли это знакомство?"

— Леон, Алиса, — сказал я, принимая решение. — А не хотите ли вы присоединиться к нашей миссии? Ваши навыки могут пригодиться.

Солдаты за моей спиной заволновались. Один из них кашлянул:

— Ваше высочество, может, не стоит...

— Принимать в отряд незнакомцев? — закончил за него другой.

— Они нас спасли, — напомнил я. — И они знают местность.

— И монстров, — добавила Алиса. — Мы знаем, где они гнездятся, как охотятся, какие у них слабости.

— И за информацию не берём денег, — подмигнул Леон. — В отличие от некоторых гидов.

Мари молчала, но я видел, что она не против. Более того, в её глазах было что-то вроде одобрения.

— Хорошо, — решил я. — Добро пожаловать в отряд.

Алиса захлопала в ладоши:

— Ура! Наконец-то приключение с настоящим принцем!

— Только не надейся на роскошь, — предупредил Леон. — Походная жизнь есть походная жизнь.

— А я и не надеюсь, — засмеялась Алиса. — Главное, чтобы было интересно.

Она обернулась ко мне:

— А кстати, ваше высочество, а что вы умеете? Кроме принцевать, конечно.

Солдаты снова заворчали, но я только рассмеялся. Прямота Алисы была освежающей после дворцовых интриг.

— Немного фехтую, — ответил я. — Немного думаю. Иногда даже принимаю правильные решения.

— Ого, — притворно удивилась Алиса. — Прямо универсальный солдат.

— Алиса, — предупреждающе сказал Леон.

— А что? Я же шучу! — оправдалась она. — У нас есть лучник, есть мечник, есть тактик. Команда мечты!

"Команда мечты," — повторил я про себя, глядя на этих странных новых союзников. "Интересно, не пожалею ли я об этом решении?"

Но что-то подсказывало мне, что встреча с Леоном и Алисой — это не случайность. В этом мире, где я уже не раз сталкивался с событиями, которых не было в игре, такие совпадения редко бывают случайными.

— Тогда в путь, — сказал я, садясь обратно на лошадь. — До Серебряного Дозора ещё полдня езды.

— Полдня? — переспросила Алиса. — Принц, а вы хорошо дорогу знаете?

— А что?

— До города отсюда час ходьбы пешком. Верхом — полчаса максимум.

Я нахмурился:

— Но на карте...

— Карты врут, — сказал Леон. — Особенно старые имперские карты. Дороги изменились после прошлогодних оползней.

"Вот блядь," — подумал я. "Ещё одно отличие от игры. Там география была статичной."

— Тогда ведите, — попросил я. — Вы лучше знаете местность.

— С удовольствием, — кивнул Леон.

Алиса подпрыгнула на месте:

— Ну наконец-то! А то я уже заскучала.

"Заскучала," — усмехнулся я про себя. "После резни, которую она устроила монстрам."

Мы тронулись в путь. Леон и Алиса шли пешком впереди, показывая дорогу. Мари ехала рядом со мной, а солдаты замыкали колонну.

— Мари, — тихо сказал я, когда мы отъехали подальше от наших новых спутников. — Откуда ты их действительно знаешь?

— Из прошлого, — уклончиво ответила она.

— Какого прошлого?

— Того, о котором лучше не вспоминать.

"Снова тайны," — подумал я. "У всех в этом мире есть тайны."

Но одно я понял точно — встреча с Леоном и Алисой была не случайной. И что бы нас ни ждало в Серебряном Дозоре, эти двое знают об этом больше, чем говорят.

А значит, игра стала ещё интереснее.