Следующее утро. Храм без Лиры.

Кай проснулся от непривычной тишины. Обычно в это время уже звучал бодрый голос Лиры, требующей завтрак, или грохот её "творческих экспериментов". Но сейчас в храме царила удивительная, почти мистическая тишина.

Он осторожно выглянул из своей крошечной келии — самой маленькой комнатки в самом дальнем углу храма, где его поселили "чтобы демонская аура не мешала молитвам". В коридоре не было ни души, что само по себе было странно.

"Наверное, все ещё спят..." — подумал Кай, но тут же услышал приглушённые голоса из соседнего коридора.

— ...первый спокойный завтрак за последние полгода, — шептал кто-то.

— Тихо! А вдруг она услышит и вырвется?

— Она же под домашним арестом! Святая Ария её не выпустит!

Кай прислушался внимательнее. Говорили послушники — те самые, которые обычно бегали с вёдрами, тушив очередные "творческие порывы" Лиры.

— Брат Франческо сегодня утром даже улыбался, — добавил третий голос. — Представляете? Франческо! Улыбался!

— А отец Маркус говорит, что сегодня проведёт нормальный урок. Без философских дискуссий о том, почему все грехи — это добродетели.

— И статую богини отмыли. Усы смылись, слава небесам.

Кай тихонько хихикнул. "Значит, всё-таки наказали... Интересно, что это за наказание такое страшное?"

В большом зале для завтрака царила атмосфера всеобщего облегчения. Дети сидели за столами и спокойно ели свою обычную кашу, не опасаясь, что кто-то вдруг объявит день "особенным" или потребует всеобщих поклонов.

Повар брат Франческо стоял у раздачи с такой счастливой улыбкой, словно ему подарили новую кухню.

— Каша! Обычная, простая каша! — радостно объявлял он. — Никого не поджарила! Никого не взорвала! Просто каша!

Кай взял свою порцию — традиционно самую маленькую и в самой старой миске — и направился к своему обычному месту в дальнем углу. По дороге он услышал разговор за соседним столом:

— ...а помните, как она на прошлой неделе решила "улучшить" молитвенные песнопения?

— О боже, не напоминай! — засмеялся другой мальчик. — "Богиня, ты супер, богиня, ты класс, сделай так, чтобы у всех был кайф!"

— А как отец Джозеф покраснел!

— Думал, инсульт хватит!

Кай сел за свой столик и начал медленно есть кашу. В его груди поселилось странное чувство — что-то среднее между грустью и беспокойством.

"Им всем лучше без неё... Они счастливы, что её нет... А я... я почему-то скучаю. Странно. Она же такая шумная, такая... хаотичная. Но без неё как-то... пусто."

Он посмотрел на высокий стол, где обычно восседала Лира со своими персиками и медовыми лепёшками. Место пустовало, и это выглядело как-то неправильно.

После завтрака Кай, как обычно, отправился выполнять свои обязанности. В отличие от других детей, которые изучали священные тексты или пели в хоре, ему доставались самые чёрные работы: мыть полы, чистить светильники, выносить мусор.

— Эй, рогатый! — окликнул его брат Тобиас, молодой послушник. — Иди сюда!

Кай поспешно подошёл, держа в руках швабру.

— Сегодня тебе повезло, — ухмыльнулся Тобиас. — Будешь убираться в Зале Ангелов. Только смотри ничего не трогай, а то проклятие на храм наведёшь.

"Зал Ангелов..." — у Кая перехватило дыхание. Он никогда там не был — это было святая святых храма, место, куда пускали только высшее духовенство.

— И запомни, — добавил Тобиас, — если увидишь там ангелов, падай ниц и не поднимай головы. Они не любят смотреть на... таких, как ты.

Кай кивнул и направился к заветному залу. Его сердце билось от волнения и страха одновременно.

Зал Ангелов оказался огромным помещением с высоченными сводами, украшенными золотыми звёздами. Вдоль стен стояли мраморные колонны, а в центре возвышался круглый помост с магическим кругом.

И там, на помосте, стоял настоящий ангел.

Кай замер, не смея дышать. Это был высокий мужчина с серебряными волосами и четырьмя белыми крыльями за спиной. На нём была простая белая туника, но от него исходило такое сияние, что воздух вокруг него мерцал.

— Архангел Михаил, — послышался почтительный голос.

Кай повернул голову и увидел группу монахов в чёрных одеждах, которые стояли перед помостом. Это были не обычные монахи — их лица были суровыми, на поясах висели мечи, а движения выдавали воинскую выучку.

— Сегодня мы выберем новых кандидатов в Чёрную Гвардию, — произнёс ангел голосом, который звучал как колокольный звон. — Приведите детей.

В зал вошла группа мальчишек постарше Кая — им было лет по двенадцать-тринадцать. Все выглядели сильными и решительными, но в их глазах читался страх.

— Иерархия небесная проста, — начал архангел Михаил, медленно спускаясь с помоста. — На вершине — Великая Богиня, создательница всего сущего. Ниже — мы, архангелы: я, Михаил, Гавриил, Рафаэль и Уриэль. Каждый из нас отвечает за свою сферу.

Кай прижался к стене, надеясь остаться незамеченным, но жадно ловил каждое слово.

— Я веду воинов, — продолжал Михаил. — Гавриил — вестник и защитник мудрости. Рафаэль лечит и защищает. Уриэль судит и наказывает. Под нами — обычные ангелы, их около сотни. Они помогают нам в различных делах.

Архангел остановился перед группой детей.

— Среди людей иерархия такова: святые — те, кто прямо общается с богиней, как святая Ария. Затем — высшие клирики, мастера магии и руководители храмов. Ниже — обычные священники и монахи. И наконец — послушники и воспитанники.

Он окинул детей внимательным взглядом.

— Но есть ещё одна группа. Чёрная Гвардия. Элитные воины, которые служат непосредственно архангелам. Они не подчиняются земной иерархии. Их задача — защищать святыни, уничтожать демонов и тёмные силы, выполнять самые опасные миссии.

У Кая по спине пробежал холодок. "Уничтожать демонов... Значит, таких как я..."

— Чтобы стать частью Чёрной Гвардии, — продолжал Михаил, — нужно пройти через боль, страх и искушения. Многие ломаются. Но те, кто выдержит, получают силу, которую не имеют обычные люди.

Он подошёл к первому мальчику — крепкому блондину с решительным лицом.

— Томас, сын кузнеца. Ты готов служить свету?

— Готов, ваша светлость! — твёрдо ответил мальчик.

Михаил прикоснулся к его лбу, и Томас вдруг побледнел, затем закричал и упал на колени.

— Что ты видишь? — спросил архангел.

— Я... я вижу тьму... — прохрипел Томас. — Она пытается поглотить меня... но я... я не сдамся!

— Хорошо. Следующий.

Кай наблюдал за этим ритуалом с ужасом и восхищением одновременно. "Они становятся сильнее... но какой ценой? И что они видят в этой тьме?"

Из пятерых детей испытание прошли только двое. Остальные сломались — кто-то плакал, кто-то кричал в ужасе, а один вообще потерял сознание.

— Слабые, — холодно констатировал Михаил. — Отведите их в лазарет. Эти двое остаются для обучения.

Он повернулся к монахам в чёрном.

— Командор Гидеон, займитесь новыми рекрутами. Стандартная программа: три года базовой подготовки, затем специализация. Один пойдёт в разведку, второй — в штурмовой отряд.

— Слушаюсь, ваша светлость, — поклонился один из чёрных монахов — высокий мужчина с шрамом через всё лицо.

Кай затаил дыхание. "Командор... значит, у них есть воинские звания. И они готовят этих детей три года... Интересно, во что они превращаются за это время?"

Когда все ушли, Кай осторожно приступил к уборке. Он мыл пол и думал о том, что увидел.

"Значит, в мире есть не только люди и демоны... Есть ангелы, которые правят всем. А люди... люди для них как игрушки. Выбирают самых сильных, ломают их, а потом делают своими воинами..."

Он представил себя на месте того блондина — Томаса. "А что бы я увидел, если архангел коснулся бы меня? Тьму? Или что-то ещё? И смог бы я выдержать?"

Внезапно ему стало грустно. "Конечно, не смог бы. Я же демон. Меня бы сразу убили. Или ещё хуже — использовали бы как мишень для тренировок..."

Он закончил мыть пол и направился к выходу, но в дверях столкнулся с командором Гидеоном.

— Ты что здесь делаешь, демонёнок? — холодно спросил тот.

— Я... я убирался, — пролепетал Кай, пятясь назад.

Командор внимательно посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то странное.

— Убирался... Понятно. — Он помолчал. — А ты знаешь, что происходило здесь?

Кай заколебался. Солгать или сказать правду?

— Я... я видел испытания...

— И что ты об этом думаешь?

"Это ловушка, — подумал Кай. — Он хочет, чтобы я сказал что-то не то, и тогда меня накажут."

— Я думаю... что это очень важно, — осторожно ответил он. — Защищать свет от тьмы.

Командор усмехнулся.

— Дипломатичный ответ. Но я вижу в твоих глазах вопросы. — Он наклонился к Каю. — Хочешь знать правду?

Кай кивнул, не доверяя своему голосу.

— Мир сложнее, чем кажется, малыш. Не все демоны — зло, и не все ангелы — добро. Помни это.

И с этими словами он ушёл, оставив Кая в полном недоумении.

Остаток дня Кай провёл в обычных делах, но мысли его были далеко. Он чистил светильники и думал об ангелах. Выносил мусор и размышлял о Чёрной Гвардии. Мыл посуду и вспоминал слова командора.

"Не все демоны — зло... Что он имел в виду? Неужели есть хорошие демоны? Но тогда почему все меня ненавидят?"

К вечеру он добрался до своей обычной работы — подметания двора. Солнце садилось, окрашивая белые стены храма в золотистые тона. В такие моменты храм выглядел действительно прекрасно.

Кай подметал и мечтал. "А что, если бы я был не демоном, а обычным мальчиком? Смог бы я пройти испытание архангела? Стал бы воином Чёрной Гвардии? Носил бы чёрные доспехи и защищал невинных?"

Он представил себя в блестящих доспехах, с мечом на боку. "Тогда бы все меня уважали. Никто не называл бы рогатым или проклятым. Я был бы героем..."

Но тут же вспомнил слова командора. "Не все демоны — зло... Может, я могу стать хорошим демоном? Защищать слабых, как защищала меня Лира?"

При мысли о Лире ему стало тепло на душе. "Она не боится меня. Ей всё равно, что я демон. Для неё я просто... Кай. Интересно, как она там? Скучает ли?"

Тем временем в других частях храма разговоры по-прежнему крутились вокруг отсутствия Лиры.

— Как думаете, сколько она продержится? — спрашивал один послушник другого.

— Дня три максимум, — отвечал тот. — Помните, когда в прошлый раз святая Ария её наказывала? Лира проплакала полчаса, а потом начала планировать побег.

— А что это вообще за наказание такое? — поинтересовался третий. — Что может так напугать нашу маленькую террористку?

— Не знаю, но даже архангел Гавриил, когда узнал, только рассмеялся и сказал: "Ария знает, что делает".

— Слышал, отец Маркус уже планирует провести целую неделю нормальных уроков. Составляет расписание.

— А брат Франческо заказал новые кастрюли. Говорит, пока она взаперти, можно обновить кухонную утварь.

— Тихо! — шикнул кто-то. — А вдруг она подслушивает?

Все замолчали и настороженно посмотрели в сторону покоев Лиры.

— Не может же она прослушивать через стены...

— Это Лира! Она способна на всё!

— Помните, как она в прошлом месяце умудрилась попасть в библиотеку запретных книг?

— И до сих пор непонятно, как она туда пролезла!

— А когда она украла ключи от погреба и устроила там "тайную вечеринку для плюшевых игрушек"?

— По-моему, она не человек. Она какая-то... сила природы.

— Стихийное бедствие в детской форме.

— Землетрясение с косичками.

Кай, проходя мимо с веником, услышал эти разговоры и снова улыбнулся. "Землетрясение с косичками... Точное описание. Но мне без этого землетрясения как-то... одиноко."

Поздним вечером, когда Кай уже собирался идти спать, он услышал тихий стук в окно своей келии. Подойдя ближе, он увидел маленький белый камешек, который кто-то бросил снаружи.

Осторожно выглянув в окно, Кай увидел знакомую фигурку в белой ночнушке, стоящую в саду под его окном.

— Лира?! — прошептал он изумлённо.

— Тихо! — шикнула она снизу. — Сбежала на полчаса! Мама думает, я сплю!

— Но как ты...

— Простыня из окна, — гордо сообщила она. — Классический способ! А ты как, скучал?

Кай почувствовал, как краснеет.

— Я... ну... храм без тебя очень тихий...

— Скучал! — торжествующе прошептала Лира. — Я же знала! Слушай, завтра я точно вырвусь из заточения. Мама не может держать меня взаперти вечно!

— А что это за наказание такое? — с любопытством спросил Кай.

Лира передёрнулась.

— Страшнее некуда. Она заставляет меня... — голос её понизился до ужасающего шёпота, — ...читать молитвы! Правильно! Без мата! И ещё учить наизусть священные гимны!

Кай чуть не рассмеялся.

— Это всё?

— КАК ЭТО ВСЁ?! — возмутилась Лира, забыв о тишине. — Ты представляешь, какая это пытка?! Сидеть целый день и бубнить: "Святая богиня, прости мои прегрешения, научи меня смирению..." СМИРЕНИЮ! Меня! Это же издевательство!

— Тихо, тебя услышат!

— Плевать! — махнула рукой Лира. — Завтра я устрою такой побег, что его в веках запомнят! А пока... держись там, Кай. Без меня храм, наверное, совсем скучный?

— Очень, — честно признался он.

— Вот видишь! — довольно сказала Лира. — Без меня вы все просто умираете от тоски! Ладно, мне пора, а то мама проверит. До завтра!

Она помахала ему рукой и скрылась в темноте сада.

Кай остался стоять у окна и улыбаться. "Завтра она вернётся... И снова всё станет интересно. И шумно. И весело. И страшно."

Он лёг в свою узкую кровать и закрыл глаза. В первый раз за много месяцев ему снились хорошие сны — о том, как он и Лира вместе исследуют мир, полный приключений и чудес.

А в других частях храма люди наслаждались последними часами покоя, не подозревая, что завтра их маленькое землетрясение с косичками вернётся в полную силу.