Долина Мёртвых Костей встретила их утренним туманом и запахом смерти. Мари стояла на возвышении, откуда хорошо просматривалось всё поле предстоящей битвы, и проверяла снаряжение в последний раз. Сегодня младшие принцы должны были пройти своё первое настоящее испытание.

Внизу разворачивались военные приготовления. Сотня лучших воинов империи заняла позиции по периметру долины — не для участия в бою, а для подстраховки. Если кто-то из принцев окажется в смертельной опасности, они вмешаются. Но только в крайнем случае.

Катапульты были установлены на склонах холмов, их операторы уже заряжали метательные снаряды. Боевые маги заняли свои позиции, готовые обрушить заклинания на самых опасных противников. Лучники проверяли тетивы и наконечники стрел.

Всё это было стандартной процедурой для испытаний наследников. Опасность должна была быть реальной, но контролируемой.

— Капитан, — обратился к ней один из сержантов, — принцы готовы. Можно начинать?

Мари кивнула и подняла руку. В ответ на её сигнал маги сняли защитные барьеры, удерживавшие чудовищ в глубине долины.

И началось.

Первыми из тумана появились орки — дюжина зеленокожих воинов с топорами и мечами. За ними скелеты, их кости зловеще белели в утреннем свете. Несколько троллей громко ревели, размахивая дубинами размером с человека.

Мари сразу же переключила внимание на принцев. Они стояли в центре долины, каждый готовился по-своему.

Максимус уверенно поднял щит и выхватил меч. В его движениях читалась привычка к бою, годы тренировок. Рядом с ним Виктор уже рычал что-то на языке военных команд, оценивая расстановку противников.

Елена исчезла в тенях — её фирменная тактика. Через мгновение один из орков завалился с перерезанным горлом, даже не поняв, откуда пришла смерть.

Дамьен поднял руки, и между его пальцами заплясали молнии. Изабелла начала творить заклинание огня, её глаза светились отражением пламени.

А Феликс...

Мари прищурилась, наблюдая за ним. Двенадцатый принц стоял в стороне от остальных, сжимая меч обеими руками. Даже на расстоянии она видела, как он дрожит.

— Трус, — презрительно бросил кто-то из младших офицеров.

— Тише, — резко одёрнула его Мари.

Но в душе она понимала: офицер был прав. Феликс выглядел как человек, который больше всего на свете хотел оказаться где угодно, только не здесь.

Тем временем битва набирала обороты.

Максимус сошёлся с двумя орками одновременно. Его техника была безупречной — удар щитом оглушил первого противника, а меч вонзился в грудь второго. Никаких лишних движений, никакой показухи. Эффективно и смертоносно.

Виктор действовал в своём стиле — прямолинейно и жестоко. Он просто шёл вперёд, рубя всё, что попадалось на пути. Его меч был залит кровью уже через минуту боя.

Дамьен швырял молнии направо и налево. Каждый его удар поражал цель — скелеты рассыпались в прах, орки падали, обугленные электричеством. Магия была его стихией.

Изабелла создала вокруг себя кольцо огня, которое сжигало любого, кто осмеливался приблизиться. Её заклинания были не такими разрушительными, как у Дамьена, но зато более контролируемыми.

А Феликс по-прежнему стоял на месте, пока к нему приближался большой орк с топором.

Мари сжала зубы. Часть её хотела крикнуть ему: "Двигайся! Защищайся!" Но она не могла. Это было бы нарушением правил испытания.

Орк занёс топор над головой Феликса. Мари уже готовилась подать сигнал лучникам, чтобы они вмешались...

И тут произошло нечто странное.

Феликс вдруг выругался — так громко, что Мари услышала это даже на расстоянии. Но не это было главным. Главным было то, что произошло дальше.

Вместо паники в его движениях появилась уверенность. Он отпрыгнул назад именно в тот момент, когда топор орка просвистел мимо его носа. Потом встал в боевую стойку — правильную боевую стойку, которой она его учила годами.

— Что за...? — пробормотала Мари.

Феликс начал сражаться. Но сражался он не как напуганный мальчик, который всю жизнь избегал боёв. Он сражался как воин. Как человек, который знал, что делает.

Мари наблюдала, не веря своим глазам. Феликс уклонялся от ударов орка с какой-то невероятной точностью, словно знал заранее, откуда придёт следующая атака. А когда орк замахнулся топором сверху вниз и потерял равновесие после удара, Феликс воспользовался этим мгновением.

Его меч вонзился орку в бок с хирургической точностью. Прямо в то место, где у орков была единственная уязвимая точка под рёбрами.

— Как он это знал? — тихо спросила себя Мари.

Эта тактика не была частью стандартного обучения. Анатомия орков не изучалась в императорской академии. Это было знание, которое приходило только с опытом боёв, с изучением противника в реальных сражениях.

Но у Феликса не было такого опыта. До сегодняшнего дня он не убил ни одного живого существа.

А потом Мари заметила ещё кое-что. Когда Феликс убил орка, его лицо исказилось от отвращения. Он смотрел на кровь на своём мече так, словно видел её впервые в жизни. Словно не мог поверить, что действительно это сделал.

"Странно," — подумала она. "Если он сражается как опытный воин, почему реагирует как новичок?"

Битва продолжалась ещё полчаса. Феликс справился с двумя скелетами, используя ту же тактику — он словно знал их слабые места заранее. Но каждый раз после убийства на его лице было написано удивление и отвращение.

Когда последний монстр был уничтожен, Мари спустилась в долину. Принцы собрались в центре, кто-то хвастался своими подвигами, кто-то проверял раны.

Феликс стоял в стороне, глядя на свой окровавленный меч.

— Поздравляю, — сказала ему Мари. — Выжил. Неплохо для последнего сына.

Он поднял на неё глаза, и она увидела в них что-то, чего там никогда раньше не было. Удивление. Словно он не ожидал её увидеть.

— Мари... — тихо сказал он.

Она наклонила голову. Почему он назвал её просто по имени? Принц Феликс всегда обращался к ней "капитан".

— Что-то не так, принц Феликс? Ты выглядишь так, словно увидел призрака.

— Просто... первый раз в настоящем бою. Немного шокирован.

"Первый раз?" — мысленно переспросила она. "Но он сражался как ветеран!"

— Настоящий бой? Это была детская забава, принц. Несколько орков и скелетов — не более того. Если ты считаешь это настоящим боем, то боюсь представить, как ты справишься с реальными вызовами.

Раньше после таких слов Феликс бы обиделся, огрызнулся или просто ушёл. Но сейчас он ответил:

— Вы правы. Мне ещё многому нужно учиться.

Мари подняла бровь. Такой покладистости от него она не ожидала.

— Неожиданно. Обычно ты огрызаешься на любую критику. — Она внимательно посмотрела на него. — И сражался ты тоже не так, как обычно. Осторожнее, продуманнее. Что изменилось?

Феликс пожал плечами:

— Может, просто повзрослел.

— Может быть. Увидим.

Но в душе Мари знала: это было не простое взросление. Люди не меняются так кардинально за одну ночь. Что-то произошло с Феликсом. Что-то фундаментальное.

Вопрос был в том, что именно.

Вечером того же дня Мари получила вызов к императору. Она прошла через длинные коридоры замка, размышляя о том, что скажет. Валериус V был проницательным человеком — он наверняка тоже заметил изменения в поведении своего двенадцатого сына.

Император встретил её в своём рабочем кабинете. Он стоял у окна, глядя на дорогу, по которой утром уехал отряд Феликса. Да, Мари забыла — сегодня младший принц отправился в Речной Брод по дипломатическому поручению.

— Ваше величество, — поклонилась она. — Вы хотели меня видеть?

— Да. Садись, капитан. Поговорим.

Мари села, приготовившись к расспросам.

— Что ты можешь рассказать о принце Феликсе? — спросил император без предисловий.

— О принце Феликсе? — переспросила она, хотя знала, что именно этого и стоило ожидать.

— Именно. Ты наблюдала за ним во время обучения в Долине Мёртвых Костей. И, насколько я знаю, разговаривала с ним после.

Мари собралась с мыслями. Говорить правду или приукрасить её? В конце концов, она решила быть честной:

— Он... изменился, ваше величество.

— Как именно?

— Сражался не так, как раньше. Раньше принц Феликс избегал любых физических упражнений, тренировался без энтузиазма. А в долине он действовал как опытный воин. Осторожно, но решительно.

Император кивнул, побуждая её продолжать.

— Я была удивлена, что он смог убить орка. И не только убить — он использовал правильную тактику, дождался момента, когда противник потеряет равновесие. Это не случайность, это знание.

— Знание, которого у него раньше не было.

— Именно. — Мари сделала паузу, вспоминая детали. — И ещё... он по-другому со мной разговаривал. Раньше принц Феликс был робким в общении, особенно с незнакомыми людьми. А тут он задавал вопросы, проявлял интерес. Словно... словно изучал меня.

"И назвал меня просто по имени," — добавила она мысленно, но вслух этого не сказала.

Император задумчиво постучал пальцами по столу:

— Любопытно. И что ты думаешь об этих изменениях?

Мари помолчала, выбирая слова. То, что она думала на самом деле, звучало безумно. Но император просил её мнения.

— Честно? Не знаю, что думать. Люди не меняются так кардинально за один день. Но принц Феликс... он стал другим человеком.

— Другим человеком, — повторил император. — Интересный выбор слов.

"Если бы вы только знали, насколько точный," — подумала Мари.

Она внимательно посмотрела на императора:

— Ваше величество, можно узнать, почему вас это интересует? Принц Феликс никогда не был в центре вашего внимания.

Валериус усмехнулся:

— Думаешь, я не слежу за всеми своими детьми? Капитан, я знаю о каждом из них больше, чем они подозревают. Их привычки, их друзья, их слабости. Это необходимо для правления.

— И что вы знаете о принце Феликсе?

— До недавнего времени — всё. Он был предсказуем, как восход солнца. Читал книги, избегал общения, мечтал о тихой жизни вдали от политики. А теперь...

Император встал и снова подошёл к окну:

— А теперь он ведёт себя как совершенно другой человек. И это меня беспокоит.

Мари кивнула. В словах императора было больше правды, чем он сам понимал.

— Думаете, с ним что-то случилось?

— Не знаю. Может быть, он просто повзрослел. Может быть, испытания пробудили в нём что-то новое. А может быть... — он помолчал. — А может быть, мне стоит присмотреться к нему поближе.

"О нет," — подумала Мари. Если император начнёт пристально изучать Феликса, он может обнаружить то, что лучше оставить в тайне. Что бы ни случилось с мальчиком, Мари чувствовала необходимость его защитить.

— Понимаю. Что хотите, чтобы я сделала?

— Пока ничего. Просто наблюдай. И если заметишь ещё что-то странное — докладывай мне лично.

— Будет исполнено, ваше величество.

Когда Мари покинула кабинет императора, её голова была полна вопросов. Что произошло с Феликсом? Почему он так изменился? И самое главное — представляет ли он опасность или, наоборот, нуждается в защите?

Она шла по коридорам замка, вспоминая каждую деталь сегодняшнего боя. То, как Феликс знал слабые места орков. То, как он реагировал на убийство — с отвращением человека, который никого раньше не убивал. То, как он назвал её по имени, словно они были старыми знакомыми.

"Что, если," — странная мысль пришла ей в голову, "что, если в теле Феликса теперь живёт кто-то другой?"

Эта идея была безумной. Но в мире, где существовала магия, где драконы когда-то правили землёй, где души могли переселяться... может быть, не такой уж и невозможной.

Мари остановилась посреди коридора, поражённая собственными мыслями. Если это правда, если в Феликсе действительно поселилась чужая душа, то что это означало? Кто мог быть этот человек? Друг или враг?

И что самое важное — знает ли об этом сам Феликс?

В любом случае, она должна была держать глаза открытыми. Сын Элары — кем бы он ни был сейчас — нуждался в защите. И Мари не собиралась его подводить.

Даже если это означало скрывать правду от императора.

Даже если это означало рисковать собственной жизнью.

КОНЕЦ ГЛАВЫ 2: "НАСЛЕДИЕ ЛЬДА И ОГНЯ"