Жилище Лиры было... необычным.

Мари ожидала увидеть величественную башню, или древний замок, или хотя бы роскошное поместье. Вместо этого перед ней оказалась небольшая хижина на краю леса, которая выглядела так, словно её собрали из случайных досок и камней.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — с гордостью объявила Лира, распахивая дверь. — Здесь ты проведёшь следующие три года своей жизни. Надеюсь, тебе нравятся спартанские условия.

Внутри было ещё хуже. Одна большая комната с двумя топчанами, столом, очагом и стеллажами, ломящимися от книг и странных предметов.

— Это... всё? — не удержалась Мари.

— А что ты хотела? Золотые канделябры и бархатные шторы? — Лира фыркнула. — Девочка, я прожила три тысячи лет. Материальные блага для меня давно потеряли смысл. Зато здесь есть крыша, очаг и никаких соседей в радиусе десяти миль. Идеально для обучения.

Ашар прыгнул на один из топчанов и свернулся клубком, явно считая разговор оконченным.

— Ладно, — сказала Лира, потирая руки. — Правило номер один: в пять утра подъём. Никаких отговорок, никаких "ещё пять минуточек". Я буду лить на тебя холодную воду, если не встанешь сама.

— Вы шутите?

— Хочешь проверить? — Лира ухмыльнулась. — Тогда завтра в пять утра увидишь.

Она не шутила.

ПЕРВЫЙ ГОД: Основы (или Как Мари научилась вставать в пять утра)

День первый. Меч.

— Покажи, как ты держишь меч, — сказала Лира на рассвете следующего дня.

Мари взяла оружие и приняла боевую стойку. Лира посмотрела, покачала головой и вздохнула так тяжело, словно увидела величайшую трагедию в истории человечества.

— Боги драконов, что я вижу, — протянула она. — Девочка, ты держишь меч так, словно это веник для подметания пола.

— Я убила трёх взрослых мужчин этим "веником", — обиженно ответила Мари.

— О, конечно. На чистом адреналине и магическом всплеске. А теперь попробуй сделать это с холодной головой и без магии. — Лира подошла ближе. — Смотри. Меч — это не просто кусок металла. Это продолжение твоей руки. Он должен стать частью тебя.

Она взяла собственный клинок и показала.

— Хват должен быть крепким, но не напряжённым. Запястье расслаблено. Локоть слегка согнут. Вес равномерно распределён на обе ноги. И самое главное — баланс. Меч ведёт за собой тело, а не наоборот.

Мари попыталась повторить. Получилось... плохо.

— Хуже, — честно сказала Лира. — Теперь ты выглядишь так, словно держишь не веник, а змею, которая пытается тебя укусить.

— Тогда покажите правильно!

— Показываю уже десять минут. Ты просто не слушаешь. — Лира подошла сзади и скорректировала её хват. — Вот так. Чувствуешь разницу?

Меч действительно стал ощущаться по-другому. Легче. Естественнее.

— А теперь делай выпад. Тысячу раз.

— ЧТО?!

— Тысячу. Раз. — Лира присела на пень с довольным видом. — Без правильной мышечной памяти ты будешь махать мечом как пьяная обезьяна. Так что вперёд. Я посчитаю.

Мари начала делать выпады. После сотого её руки начали дрожать. После двухсотого она едва держала меч. После трёхсотого она упала на колени.

— Не можу больше...

— "Не могу" здесь не работает, — весело сказала Лира. — Знаешь, сколько раз я делала это упражнение, когда училась? Десять тысяч. За один день. Так что давай, у тебя ещё семьсот раз впереди.

— Вы... монстр...

— Спасибо! — Лира улыбнулась. — Это самый милый комплимент, который я слышала за последние сто лет.

К концу первой недели Мари могла делать тысячу выпадов не падая. К концу месяца — две тысячи. К концу трёх месяцев её движения стали чёткими, быстрыми, смертоносными.

— Неплохо, — сказала Лира, наблюдая за её тренировкой. — Теперь ты махаешь мечом как трезвая обезьяна. Прогресс!

Месяц четвёртый. Двуручный меч.

— Сегодня переходим к чему-то более весёлому, — объявила Лира, выкатывая из хижины огромный двуручный меч.

Мари посмотрела на оружие. Оно было больше её самой.

— Вы шутите.

— Я никогда не шучу про оружие, — серьёзно ответила Лира. — Двуручный меч — это искусство и наука одновременно. Он тяжёлый, медленный, но если попадёшь — враг превращается в фарш. Весёлое зрелище!

— Я его даже поднять не смогу!

— Не с таким отношением. — Лира подтолкнула меч к ней ногой. — Давай, попробуй.

Мари взялась за рукоять двумя руками и попыталась поднять. Меч сдвинулся на дюйм и рухнул обратно.

— Отлично! — воскликнула Лира. — Ты подняла его на целый дюйм. Ещё миллион таких попыток, и сможешь взмахнуть им.

— Это не смешно!

— Для меня смешно. — Лира присела рядом. — Слушай, девочка. Двуручный меч требует не только силы, но и техники. Ты не поднимаешь его мышцами — ты используешь импульс, вес тела, инерцию. Смотри.

Она легко подняла громадный клинок одной рукой и закружила его в воздухе, словно это была тростинка.

— Видишь? Я использую вращение бёдер, перенос веса, движение плеч. Меч сам делает работу. Ты просто направляешь его.

Она вернула меч на землю.

— А теперь — приседания. Тысяча штук. С мечом на плечах.

— ВЫ МЕНЯ УБЬЁТЕ!

— Нет-нет, я слишком хороший учитель, чтобы убивать учеников, — беззаботно ответила Лира. — Максимум покалечу чуть-чуть. Это стимулирует рост!

К концу шестого месяца Мари могла поднять двуручный меч. К концу года — размахивать им с такой скоростью, что Лира присвистнула от восхищения.

— Ого. Ты действительно талантливая. Или я гениальный учитель. Наверное, второе.

Месяц десятый. Копьё.

— Копьё — оружие номер один для убийства драконов, — объявила Лира, вручая Мари длинное древко с острым наконечником.

— Я буду убивать драконов?! — ужаснулась Мари.

— Нет, конечно. Я про себя говорю. — Лира повернулась к Ашару, который дремал на крыльце. — Эй, Ашар, помнишь, как какой-то идиот пытался меня пырнуть копьём пять веков назад?

Дракон-кот открыл один глаз и зевнул.

— Ашар говорит, что тот идиот был неплохим воином, — перевела Лира. — Но всё равно идиотом, потому что, знаешь ли, атаковать древнего дракона копьём — это как пытаться убить океан ложкой.

Она повернулась обратно к Мари.

— Но копьё полезно против других вещей. Например, кавалерии. Или монстров с длинными конечностями. Или людей, которые стоят слишком далеко, чтобы до них дотянуться мечом.

— А как им пользоваться?

— О, это самая простая часть. — Лира взяла копьё. — Видишь острый конец? Втыкаешь его в противника. Видишь тупой конец? Держишься за него. Вот и вся наука!

Мари нахмурилась:

— Не может быть всё так просто.

— Ну ладно, есть нюансы, — призналась Лира. — Например, колющий удар должен идти от бедра, а не от плеча. Вращение древка добавляет пробивную силу. Держать нужно на треть от конца, чтобы баланс был идеальным. И никогда, НИКОГДА не втыкай копьё так глубоко, что не сможешь вытащить обратно. Это очень неловко выглядит, поверь моему опыту.

Она показала несколько движений — выпады, блоки, круговые удары.

— А ещё копьё можно метать, — добавила она. — Правда, тогда у тебя больше нет копья, и это проблема. Но зато выглядит эффектно! Лично я всегда за эффектность.

Тренировки с копьём были неожиданно весёлыми. Лира расставляла мишени по всему лесу, и Мари должна была поражать их на бегу.

— Быстрее! — кричала Лира. — Враг не будет стоять на месте и ждать, пока ты прицелишься! Ещё быстрее! Представь, что я крадусь сзади с намерением съесть твой завтрак!

— Это худшая мотивация в мире!

— Зато работает! Смотри, ты побила свой рекорд!

Месяц одиннадцатый. Лук и стрелы.

— Признаюсь честно, — сказала Лира, вручая Мари лук, — я ненавижу луки.

— Почему?

— Потому что они требуют терпения. А терпение скучное. — Она скорчила гримасу. — Но ты должна научиться стрелять, потому что иногда враг находится далеко, а копьё метнуть — значит остаться без копья.

Мари натянула тетиву. Стрела вылетела и воткнулась в дерево в трёх метрах от мишени.

— Хм. Интересно. — Лира почесала подбородок. — Ты попала в то единственное дерево, в которое НЕ надо было попадать. Это своего рода талант.

— Помогите лучше!

— Ладно, ладно. — Лира встала рядом. — Смотри. Стрельба из лука — это математика и медитация одновременно. Расстояние до цели. Сила ветра. Вес стрелы. Угол наклона. Всё это ты должна рассчитать за секунду.

— Это невозможно!

— Для тебя — да. Поэтому тренируйся, пока не станет инстинктом. — Лира взяла лук и выстрелила, не целясь. Стрела вонзилась точно в центр мишени. — Видишь? Инстинкт.

— Вы три тысячи лет тренировались!

— Именно. Так что у тебя есть фора — тебе нужно всего три года. Я щедрая!

Стрельба давалась Мари тяжелее всего. Её пальцы кровоточили от тетивы, спина болела от постоянного напряжения, а Лира не уставала комментировать каждый промах.

— Мимо! Снова мимо! О, это даже близко не было! Поздравляю, ты попала в облако! Уверена, оно очень обиделось!

— ХВАТИТ ИЗДЕВАТЬСЯ!

— Я не издеваюсь, я мотивирую! — весело отозвалась Лира. — Знаешь, мой учитель бил меня палкой за каждый промах. Я добрее!

К концу первого года Мари могла попадать в мишень с двадцати метров. Не каждый раз, но попадала.

— Ну что ж, — сказала Лира, оценивающе глядя на неё. — Ты всё ещё посредственна во всём, но хотя бы не беспомощна. Это прогресс! Теперь переходим к самому интересному.

— К чему?

Лира ухмыльнулась, и её глаза засветились золотом.

— К магии.

ВТОРОЙ ГОД: Магия (или Почему лёд не любит нервных)

— Магия льда, — начала Лира, расхаживая перед Мари, — это особая форма магии. В отличие от магии огня, где ты орёшь заклинания и машешь руками, магия льда требует тишины, концентрации и абсолютного контроля.

Мари сидела на земле, слушая внимательно. Её волосы за год стали длиннее и теперь она заплетала их в косичку. Синие глаза, когда-то пустые, теперь горели решимостью.

— Видишь ли, — продолжила Лира, — огненная магия — это выброс энергии. Взрыв. Эмоция. Ты злишься — бац! — файрбол. Просто, эффективно, но грубо. Как кувалда.

Она присела перед Мари.

— Магия льда — скальпель. Она требует холодной головы в прямом и переносном смысле. Никаких заклинаний. Никаких громких слов. Только твоя воля, твоя мана и чистая визуализация.

— Визуализация?

— Представь то, что хочешь создать. — Лира протянула руку, и в её ладони начал формироваться ледяной кристалл. — Я вижу это в своём разуме. Форму. Текстуру. Температуру. Затем я направляю свою ману через тело к ладони и придаю ей эту форму.

Кристалл засверкал на солнце.

— Но самое важное — контроль. Лёд капризный. Если ты нервничаешь, он будет нестабильным. Если злишься — слишком хрупким. Если боишься — вообще не сформируется. Тебе нужна холодная ясность разума.

— Но я использовала лёд, когда убила тех разбойников, — напомнила Мари. — Тогда я точно не была спокойна.

— Верно. — Лира кивнула. — Это был эмоциональный всплеск. Твоё горе и ярость пробудили магию. Но это было неконтролируемо. Ты могла взорвать себя вместе с ними. Чистая удача, что этого не произошло.

Она встала.

— Теперь ты научишься делать это правильно. Закрой глаза.

Мари закрыла глаза.

— Почувствуй свою ману. Она течёт внутри тебя, как река. Не пытайся её контролировать. Просто наблюдай.

Мари сосредоточилась. И правда — внутри было ощущение движения, холодного потока, бегущего по венам.

— Хорошо. А теперь представь маленький кусочек льда. Размером с монету. Видишь его?

— Да...

— Какой он? Опиши.

— Прозрачный. Блестящий. Холодный.

— Отлично. Теперь направь ману в ладонь. Не толкай её — направляй. Мягко. Как будто ведёшь ребёнка за руку.

Мари попыталась. Мана заколебалась, потом медленно потекла к руке.

— И теперь придай ей форму. Представь, как она застывает, принимая форму того кристалла.

Между пальцев Мари что-то заледенело. Она открыла глаза и увидела крошечный кусочек льда.

— Я... я сделала это!

— Поздравляю, — Лира ухмыльнулась. — Ты создала кусок льда размером с ноготь. В реальном бою это убьёт противника примерно через... никогда. Но это начало!

Месяц четырнадцатый. Формы льда.

— Лёд универсален, — объясняла Лира, создавая различные формы. — Оружие. Щит. Стена. Снаряд. Всё зависит от твоего воображения и количества маны.

Она создала ледяной меч.

— Меч из льда острее стального. Но хрупкий. Один удар — и он может расколоться. Зато ты можешь создавать новые бесконечно.

Потом щит.

— Щит может блокировать атаки. Но требует постоянной концентрации. Отвлечёшься — растает.

Потом стену.

— Стена для защиты или ограничения движения врага. Очень полезно, когда нужно время на подготовку атаки.

И наконец — ледяную копию.

— А это копья. Можно метать, можно оставлять как ловушки. Моё любимое.

Мари смотрела, завороженная.

— А я смогу так же?

— Конечно! — Лира улыбнулась. — Лет через двести упорных тренировок.

— ЧТО?!

— Шучу, шучу! Месяцев через шесть сможешь делать базовые формы. Но сложные вещи, вроде ледяных драконов или целых замков, — это уже высший пилотаж.

Месяц шестнадцатый. Комбинации.

— Настоящая сила, — сказала Лира, — не в магии или оружии по отдельности. А в их комбинации.

Она взяла меч и покрыла его слоем льда.

— Ледяное лезвие на стальном клинке. Острее, холоднее, смертоноснее. И если обычный меч сломается — лёд удержит его форму ещё несколько ударов.

Она показала удар — лёд сверкнул, оставив в воздухе морозный след.

— Или вот. — Она выпустила стрелу, которая в полёте обледенела. — Ледяная стрела тяжелее и летит дальше. Плюс при попадании осколки льда наносят дополнительный урон.

— А копьё?

— С копьём весело. — Лира создала ледяное копьё прямо в воздухе и метнула его. Оно впилилось в дерево с громким треском. — Не нужно носить с собой. Просто создаёшь и бросаешь. Ману тратишь, зато руки свободны.

Она повернулась к Мари.

— Твоя задача — научиться применять магию в бою. Не просто махать мечом. А думать тактически. Когда использовать оружие, когда магию, когда оба вместе.

Месяц двадцатый. Продвинутые техники.

— Знаешь, что круче ледяных копий? — спросила Лира как-то утром.

— Что?

— ЛЕДЯНЫЕ ШИПЫ ИЗ-ПОД ЗЕМЛИ!

Она топнула ногой, и из земли взметнулись десятки острых ледяных шипов.

— Противник не ожидает атаки снизу. Это всегда срабатывает. Всегда!

Мари попыталась повторить. Получилось... три маленьких шипика.

— Хм. Ну, это тоже убьёт противника, — задумчиво сказала Лира. — Если он окажется муравьём. Или очень маленькой мышью. Работай над этим!

Месяц двадцать второй. Защита.

— До сих пор мы фокусировались на атаке, — сказала Лира. — Но лёд отлично подходит и для защиты.

Она создала вокруг себя ледяной купол.

— Ледяная броня. Покрывает всё тело. Защищает от ударов, стрел, даже магии. Но требует много маны и концентрации. Зато выглядишь как ледяной рыцарь, а это круто!

Она показала ещё одну технику — ледяная вуаль.

— Тонкий слой льда в воздухе. Искажает видимость. Противник не может прицелиться. Работает как дымовая завеса, но холоднее и красивее.

Месяц двадцать третий. Нестандартное применение.

— А теперь будет ОЧЕНЬ весело, — объявила Лира с маниакальным блеском в глазах.

— Мне страшно.

— И правильно! — Лира достала список. — Лёд можно использовать для миллиона вещей. Заморозить противнику ноги к земле. Создать ледяные лестницы. Сделать горку и скатиться с неё. Заморозить воду и пройти по ней. Создать ледяное зеркало, чтобы поправить причёску. Запустить комету из льда. Устроить снежную бурю. Сделать статую из льда. Понизить температуру в комнате. Заморозить еду для хранения. Сделать ледяные коньки...

— Это всё шутки?

— Нет! Я всё это делала! Особенно ледяные коньки — они отличные. — Лира сложила список. — Суть в том, что магия — это не только бой. Это креативность. Чем более творчески ты подходишь, тем опаснее ты в бою.

Она указала на ближайший пруд.

— Давай-ка заморозим воду. Попробуй.

Мари сосредоточилась, направила ману — и поверхность пруда покрылась тонким слоем льда.

— Отлично! А теперь попробуй пройти по нему, не провалившись.

— Это невозможно!

— Всё возможно, если ты постоянно замораживаешь лёд под собой! — Лира шагнула на пруд и прошлась по нему, словно по твёрдой земле. — Видишь? Магия равновесия и концентрации!

Мари попробовала. Провалилась. Вылезла, дрожа от холода.

— Ну, это был первый раз, — утешила её Лира. — С пятидесятого раза обязательно получится!

ТРЕТИЙ ГОД: Мастерство (или Мари становится действительно опасной)

К началу третьего года Мари изменилась до неузнаваемости.

Её голубые волосы, которые за годы обучения отросли, были заплетены в аккуратную косичку. Синие глаза больше не были пустыми — в них горел холодный, решительный огонь. Тело стало жилистым и сильным, движения — быстрыми и точными.

Она могла без устали размахивать мечом тысячи раз подряд. Поднимать двуручный клинок одной рукой. Поражать мишень из лука с пятидесяти метров. Метать копья с убийственной точностью.

И её магия льда стала по-настоящему устрашающей.

— Помнишь, когда ты создала свой первый кристалл размером с ноготь? — спросила Лира как-то вечером.

— Помню.

— А теперь посмотри на это. — Лира указала на поле перед хижиной.

Мари подняла руку, и из земли выросла целая стена ледяных шипов высотой с два человеческих роста.

— Я горжусь, — искренне сказала Лира. — Честно. Ты прошла путь от "создала льдинку" до "создала армию ледяных монстров".

— Армию?

— Ну, почти армию. Эти шесть шипов определённо выглядят угрожающе.

Месяц тридцать четвёртый. Скоростное создание.

— В реальном бою у тебя не будет времени медитировать пять минут, — объясняла Лира. — Тебе нужно создавать лёд мгновенно.

Она щёлкнула пальцами, и перед Мари появилась ледяная стена.

— Одна секунда. Вот твоя цель.

Месяцы тренировок. Мари училась визуализировать быстрее, направлять ману мгновенно, создавать формы без раздумий.

— Быстрее! — кричала Лира, швыряя в неё камни (безопасные, но болезненные). — Если бы это были стрелы, ты уже мертва! Щит! Немедленно!

Мари научилась. К концу месяца она могла создать ледяной щит за две секунды. К концу следующего — за секунду.

Месяц тридцать пятый. Боевое применение.

Лира начала устраивать настоящие спарринги. Она нападала с мечом, и Мари должна была защищаться, используя и оружие, и магию.

— Оружие справа! — орала Лира, атакуя. — Магия слева! Переключайся! Быстрее!

Это было безумием. Мари едва успевала блокировать меч ледяным щитом, контратаковать копьём изо льда, уворачиваться, создавать стену...

— Думай! — продолжала Лира. — Не просто реагируй! Предсказывай! Если я иду справа, что ты делаешь?

— Ледяная ловушка слева!

— Правильно! Заставь меня двигаться туда, куда ты хочешь!

Бои с Лирой были жестокими, но поучительными. Мари училась читать противника, использовать окружение, сочетать физические и магические атаки.

Месяц тридцать шестой. Финальные штрихи.

Последние месяцы Лира оттачивала навыки Мари до совершенства.

— Твой лёд всё ещё слишком хрупкий в некоторых формах, — говорила она. — Добавь больше маны в структуру. Не жалей её — лучше сильный щит, чем слабый.

— Твои движения мечом хороши, но предсказуемы. Добавь финты. Ложные выпады.

— Твоя стрельба из лука улучшилась, но ты всё ещё слишком долго целишься. Доверяй инстинктам.

И Мари училась. Поглощала каждое слово. Тренировалась до изнеможения. Падала. Вставала. Снова падала. Снова вставала.

Ашар всегда был рядом, молча наблюдая. Иногда, когда Мари падала от усталости, он подходил и ложился рядом, согревая своим теплом. И это помогало ей встать и продолжить.

Последний день третьего года.

Мари стояла на поляне перед хижиной. Утро было ясным, солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в розовые и золотые тона.

Её голубые волосы, заплетённые в косичку, развевались на лёгком ветру. Синие глаза смотрели спокойно и уверенно. В руках — меч. На поясе — кинжалы. За спиной — лук.

Она была готова.

Лира вышла из хижины, потягиваясь.

— Доброе утро, ученица, — сказала она с улыбкой. — Выспалась?

— Да, учитель.

— Хорошо. Потому что сегодня особенный день. — Лира подошла ближе, и в её золотых глазах плясали весёлые огоньки. — Три года обучения подошли к концу. Ты прошла путь от напуганной девочки до настоящей воительницы. Ты освоила четыре вида оружия. Ты можешь создавать лёд из ничего. Ты сильна, умна и смертоносна.

Она остановилась в десяти шагах от Мари.

— Но одного испытания тебе не хватает.

— Какого?

Лира улыбнулась — и в этой улыбке было что-то хищное, древнее, опасное.

— Меня.

Она вытащила свой меч.

— Давай сразимся, Мари. Покажи мне всё, чему ты научилась за эти три года. Если ты сможешь продержаться против меня хотя бы десять минут — ты выпускаешься.

— А если не смогу?

— Тогда ещё год обучения! — Лира рассмеялась. — Шучу. Ты всё равно выпускаешься. Но согласись, будет обидно провалить финальный экзамен после трёх лет работы.

Мари взяла меч двумя руками и приняла боевую стойку. Её дыхание было ровным. Пульс спокойным. Разум ясным.

Холод внутри неё пробудился, готовый к бою.

— Я готова, — сказала она.

Лира кивнула с гордостью.

— Тогда начнём. — Она подняла меч. — И помни: я не буду держаться. Покажи мне, чего ты стоишь, маленькая ледяная воительница.

Ашар, сидящий на крыльце, довольно промурлыкал, словно предвкушая зрелище.

А Мари улыбнулась — холодной, уверенной улыбкой, которой её научила Лира.

— Буду, — ответила она, и её глаза засветились ледяным голубым светом. — С удовольствием.

И бой начался.