Лёгкое дуновение ветерка создавало приятный свист, что звучал в слабоосвещённой пещере. Вскоре к нему присоединилось ритмичное постукивание солдатских сапог. Их владелец приближался к крупной деревянной двери, соединённой с дощедчатой стеной, перекрывающей проход.

Это был офицер, в кивере с ярким, зелёным помпоном, значительно увеличивающем его рост. Тело покрывал зелёный мундир, украшенный тремя орденами и прекрасно дополненный парой белых перчаток и идеально выглаженными, светлыми брюками.

Он подошел к двери и посмотрел на тонкие нитки, проходившие через стену и уходившие в глубь пещеры. Все они дрожали, словно их дёргал невидимый кукловод, недовольный выступлением.

— Кто опять забыл, что штаб — это самая правая ручка?! — крикнул злым голосом офицер и отодвинул в сторону задвижку, открывая смотровую щель.

За дверью бушевала ночная вьюга, всячески скрывая почти всё что находилось дальше двадцати метров. Единственное что пробивалось через снежную пелену — небольшой свет от керосиновых ламп. Проходя через неё свет превращался в мутное пятно.

Таких пятен было большое количество. Они располагались по всему пространству, имея разную высоту и расстояние, словно множество духов пришло посмотреть, чем занимается этот странный человек в зелёной одежде и странной шляпе.

Почти всё это перекрывал мужчина стоящий прямо перед дверью. Его лицо скрывал шарф, повязанный вокруг головы, а глаза защищали крупные очки, не позволяющие даже малейшей снежинке протиснуться между ними и кожей. Голову покрывала ушанка, сделанная достаточно искусно чтобы сразу понять её цену.

Ниже был белый тулуп, обитый мехом, а ещё ниже широкие брюки, из-под которых выглядывали шерстяные кальсоны, уходящие в теплые и не менее дорогие чем шляпа пимы*, сделанные из серого меха неизвестного зверя.

Быстро поняв, что перед ним стоит не тот, кто мог бы здесь находиться, офицер попытался закрыть смотровую щель и нажать на небольшую кнопку, которая была возле двери, но та неожиданно отворилась и с силой ударила того, отправляя пострадавшего в короткий полёт до ближайшей стены.

Через открытую дверь вошел неизвестный, что ранее стоял у входа и направился прямо к офицеру, который не мог пошевелить и пальцем. Тело бедолаги окутывала неимоверная боль исходящая из его спины. Он понимал: стоит этому человеку подойти к нему и с жизнью можно распрощаться, только вот что он мог сделать.

По мере приближения жуткого противника, офицеру стало открываться всё больше деталей оппонента. Его кисть блестела в свете лампы, как хорошо заточенный клинок. Шаг человека был тяжелый, но только на одну ногу, из-за чего создавалось ощущение будто он слегка прихрамывает.

«Кт… кто он? Голем? Демон? Черт, нужно пошевелить только пальцем, всего одним пальцем!» — кричал он про себя, но увы его крики остались не услышаны, и его палец так и остался недвижим.

Он хотел согнуть средний палец и коснуться небольшой металлической пластины прикреплённой к ладони его перчатки. Одно касание могло успокоить любое существо, включая голема или демона, что могло бы помочь, как он думал, в его смертельно опасной ситуации.

Ковыляя, человек подошел к раненному и обездвиженному офицеру, который продолжал пилить его взглядом полным злости, но с долькой страха. Там неизвестный присел на корточки возле обездвиженного, словно собирался провести с ним задушевную беседу и протянул к нему свою металлическую кисть.

Только в этот момент офицер заметил, что рукав тулупа, покрывающий странную кисть, был в крови, а под самим рукавом было множество огоньков и трубок, что переплетались в витиеватые узлы и словно дельфины ныряли и выныривали из жуткой руки.

Из рукава стали выползать тонкие металлические усики, которые тянулись к лицу офицера, наводя на того первобытный страх. Когда они достигли того, то безжалостно воткнулись ему в шею и стали продвигаться вдоль позвоночника пока не достигли головного мозга.

Неспособный двигаться офицер не понимал, что происходит. Он не чувствовал боль от ранения, а также хоть какое-нибудь раздражение, разве что ему резко захотелось спать. Понимание своей ситуации давало ему чёткий знак, что спать ни в коем случае нельзя, поэтому он старался сохранять сознание до последнего.

Через какое-то время усики достигли своей неведомой цели и дали крупный разряд электричества, сжигая мозг бедолаги, доставив ему сильные страдания. Они продолжали испускать ток даже тогда, когда покидали тело, прожаривая любую органику до хрустящей корочки за считанные секунды.

Так усики снова оказались на воле и сразу поспешили к своему хозяину, что уже начал отдаляться от трупа, своим хромающим шагом. Они прошмыгнули в рукав, и из плеча странного человека принялся говорить неестественный металлический, словно кто-то скребёт по медной пластине, голос:

— Данные с погибшего собраны. Состояние мозга погибшего, сто процентов. Смерть случилась менее пяти минут назад. Данные передаются владельцу.

«Нужно перестать их сканировать. Всё равно тут секретность выше, чем ожидалось, с их-то примитивными технологиями», — прозвучал молодой мужской голос, слегка приглушенный шарфом.

Человек принялся снимать шарф, постепенно открывая своё молодое, изнеженное лицо, в котором прослеживались следы наследника дворянских родов. После шарфа, он снял ушанку и очки, показывая миру свои светло-каштановые волосы и карие глаза, в которых таилось абсолютное спокойствие.

Так мужчина продолжил своё углубление в пещеру, полностью заменив ровный стук солдатских сапог, своим непостоянным ритмом, полностью меняя атмосферу в пещере со спокойной и размеренной в жуткую и непостоянную, будто в пещеру прокрался непостижимый зверь.

Он продолжал идти пока не наткнулся на ещё одну дверь, которая в этот раз была металлической и окруженная цементными стенами. Над дверью висела керосиновая лампа, рядом с которой красовалась табличка, что гласила: «казарма».

Встав перед дверью, человек окинул ту взглядом и после постучал по ней три раза, а затем отошел от двери на три метра, позволяя кольям вылезти из-под пола и проткнуть воздух. Сразу после этого он топнул ногой по одному из сталагмитов, продавливая его внутрь.

От таких действий дверь стала светиться слабым белым светом и принялась открываться, показывая типичную солдатскую казарму: деревянные двухэтажные кровати, столы через каждые три метра, установленные ровно посередине помещения, а также множество табуретов, стоящих рядом с ними.

За одним из столов сидели люди, что весело проводили время, играя в карты. Они, казалось, не замечают незваного гостя продолжая играть и только изредка оборачиваясь к лежащим на кровати товарищам, чтобы что-то сказать, а потом вернуться к своему увлекательному занятию.

Мужчина не стал долго осматриваться и сразу пошел к столу с играющими, что не осталось без внимания. Игроки сразу вскочили, бросившись к своим винтовкам, а лежащие на кровати выхватили из-под подушек револьверы и начали целится в бесцеремонно вошедшего в их опочивальню человека.

Тот в свою очередь бросился к столу, ныряя под него, чтобы обнаружить небольшую ручку, явно принадлежавшую крышке люка. Он тут же потянул её своей металлической рукой, чуть ли не вырывая люк в месте с петлями прямо из пола.

Прозвучал выстрел и звук удара метала о метал. Это человек лежащий на кровати наконец перестал целиться и выстрелил в нарушителя, но к его невезению прямо перед его целью оказалось множество усиков что сплелись в некоторое подобие малоразмерного щита конусообразной формы.

Мужчина не стал дожидаться пока по нему выстрелят снова, поэтому поспешил спрыгнуть в люк, в котором была только тьма. Дно оказалось ближе, чем могло бы быть: всего два метра полёта и пол, который растрескался от приземления человека, говоря о его недюжинной массе.

Как только нога коснулась земли люк резко закрылся, а звуки наверху вернулись к обычной казарменной болтовне. Молодой человек оказался в длинном коридоре, очень напоминавшем стены пещеры, которые кто-то заранее обтесал, делая их более ровными и гладкими

Он полностью проигнорировал резкую смену настроения людей наверху, начав идти в сторону слабого источника света. На полпути из его рукава вырвалось множество усиков, что стали мастерить некое подобие ковра под ногами своего владельца, на который тот сразу же встал.

Резко коридор наполнил скрежет, что вырывался из-под своеобразного ковра, прямо демонстрируя о наполненности этого прохода большим количеством ловушек. По ковру происходило множество ударов, разнообразных магических и не магических атак, что вынудило голос в плече снова говорить.

— Множественные повреждения аналитических хвостов. Рекомендуется не приближаться к источнику повреждений.

На такое сообщение человек лишь хмыкнул и продолжил идти дальше по коридору, полностью игнорируя состояние ковра. Спустя девять секунд всё прекратилось, а справа от него появился второй свет, что был более тёплым нежели тот за которым он шел изначально.

Он, не раздумывая, повернул туда и снова оказался в пещере, снова стоя пред деревянной дверью, над которой висела табличка с надписью: «казарма». Прямо над ней проходило множество ниток, уходящих в темноту пещеры, что была изредка освещена стоящими на полу лампами.

Посмотрев на стену, мужчина развернулся и пошел дальше вглубь пещеры, постоянно следя взглядом за самой правой ниткой, идущей под самым потолком. Вскоре нитки стали переплетаться и разделяться на разные проходы, уходя прямо в неизвестность.

Человек продолжал следовать за ниткой, не спуская с неё глаз. Причина такого поведения была в том, что нитка регулярно меняла своё положение, будто пытаясь избежать взгляда странного человека, иногда даже делая ложные манёвры заходя в другие проходы, чтобы потом вернуться назад.

Так он продолжал следовать за ней, пока перед ним снова не появилась деревянная стена, всё с такой же деревянной дверью. Нитка проходила через щели стены ровно там, где красовалась табличка, поверх которой была нанесена надпись «штаб».

Мужчина не стал врываться или открывать дверь, а вместо этого подошел к стене пещеры и дернул за небольшой сталагмит, возвышающийся из стены пещеры. Раздался слабый щелчок, а после и шум трения камня о камень. Стена отъехала вглубь, а потом в сторону, открывая портал, стоящий за ней.

Портал был ярко-красного цвета, словно вёл прямо в ад. Он был обрамлён каменной аркой, выполненной в зловещем стиле: множество шипов по краям, а основная часть была высечена в форме множества человеческих лиц, которые кричали в агонии.

«Годы подготовки себя оправдали», — сказал мужчина и обошел портал, за которым на уровне пола была дырка, что была слишком мала даже для движения в приседе.

Он не побрезговал испачкать свой тулуп и спокойно лёг на землю, после чего стал ползти по узкому проходу при помощи всё тех же усиков, что словно щупальца осьминога вытягивались вперёд и хватаясь за небольшие выступы, протягивали своего владельца вперёд по узкому коридору.

Вскоре проход закончился, предоставив ему возможность снова широко расправить плечи. Там он увидел двух сидящих на импровизированной скамейке людей, в руках у которых были винтовки со скользящим затвором. Они непринуждённо болтали в свете керосиновой лампы.

Прямо перед ними была крупная, странная сфера, что пробирала до мурашек. Она имела абсолютно чёрный цвет, и испускала слабый чёрный туман, который, казалось, принимал разнообразные формы, способные вызвать как лютый ужас, так и пробудить злобные и неэтичные желания.

— …Бывало и лучше. Ему словно жопу скипидаром намазали, честное слово! — произнес тот, что выглядел постарше и имел средней длины бороду, с хорошо уложенными усами.

— Бывает, — ответил ему второй, которому не дашь больше тридцати.

— Какое бывает?.. У тебя там тоже что ли в полку было подобное?

— Ну, пару раз.

— Вот те на! Ха-ха-ха-ха! Давай расскажи, как там у вас было, мне даже интересно стало.

— Щас это… Шевелиться короче, — произнес молодой указывая на сферу, по которой начали ходить волны.

— О! Тебе повезло малой. Всего два дня здесь, а уже увидишь, как он снова пытается восстать.

— А это так редко происходит?

— Где-то раз в два-три года, бывает. Если бы был герой, избранный богами, то мы бы видели его всего раз в столетие, а то и меньше, — сказал старый и вскинув винтовку принялся целиться в сферу. — Слушай, надо выстрелить по той конечности, которая вылезет, а потом можно снова отдыхать. Только помни, что он, как всегда, призовёт кого-нибудь, чтобы тот попытался надрать нам задницы.

— Я слышал про это ещё на инструктаже, — ответил молодой солдат с раздражённым лицом.

В этот момент из сферы стала вылезать рука, кисть которой была сжата в кулак. Туман отреагировал на руку и стал втягиваться в неё, словно она была вентиляцией в задымлённом помещении. Когда появилось плечо, прозвучал выстрел, и рука упала на пол, превратившись в чёрный туман.

— Опа! Ну всё, сидим и кукуем дальше, — сказал бородатый, передёрнув затвор.

Как он закончил говорить, туман стал создавать некое подобие торнадо, что начало увеличиваться в размерах. Вскоре оно упёрлось в потолок и перестало расти. Из его центра начали вырываться звуки гудения, словно кто-то дул в горн.

— Хе! В этот раз быстрее, чертяка! — сказал он и начал целиться в самую высокую точку торнадо.

Как только ствол винтовки навелся, торнадо тут же рассеялось, открывая фигуру крупного минотавра, одетого в чёрные латные доспехи и держащего крупный молот. Его взгляд сразу заметил двух людей, смотрящий на него вызывающим взглядом и чёрную сферу, что была недалеко от него.

— Да, мяско скоро будет, давно не ел его, — произнес бородач и шмальнул в голову минотавра.

Пуля с лёгкостью пробила доспех рогатого, как и его череп, заставляя гигантское существо свалиться на пол каменистой пещеры, так и не дав понять, что произошло. Стоило туше коснуться земли, как все доспехи и оружие исчезли, рассеявшись в чёрном тумане.

— Ну что, похоже у нас на завтрак будет жаренное мясо, — произнес расплывшийся в улыбке стрелок.

— Эм… Ладно.

— Так что там у тебя было в…

— …Эй, ты в порядке?

Стоило молодому это сказать, как он почувствовал толчок со спины и увидел в своей груди металлическую руку, что была увенчана трубками и огоньками. Он тут же схватил эту руку и попытался вырвать её из груди, но металл был не движим.

Дворянин удивился столь быстрой реакции человека и трансформировал своё предплечье, превращая его верхнюю и нижнюю часть в острое лезвие, а после потянул руку на себя, срезая пальцы мужчине, что не был готов к столь быстрой смене обстановки.

Когда конечность освободилась от захвата плоти, он быстрым движением срубил голову ещё не успевшего развернуться солдата, заставляя её начать крутить кульбиты в воздухе и исчезнуть в клубах чёрного тумана, окружавшего сферу.

Он стряхнул кровь и отозвал усики, что уже успели убить старика, никак неготового к такой смерти. Эта сфера была его изначальной целью, которой тот сразу и направился, доставая из кармана корень, что пульсировал словно живое сердце.

Она отреагировала на корень, начав пульсировать в такт с частичкой растения. Туман начал усиленно кружиться и изменяться, открывая дорогу человеку, что нес столь желанное растение. Не доходя до сферы, человек остановился и бросил корень прямо в неё.

Та словно пасть раскрылась и поглотила корень, начав извиваться и пульсировать, всасывая в себя весь туман что был вокруг. Вскоре из сферы показалось две руки, две ноги и голова, а сама она стала уменьшаться в размерах, пока полностью не исчезла.

Перед человеком стоял ногой старик, что улыбался как маньяк, так и норовящий сделать какую-нибудь пакость. Он окинул комнату взглядом и собирался что-то сказать, но стоило ему только открыть рот, как его сознание потухло, от большого количества электричества прошедшего по телу.

Человек подошел к лежащему старику и взяв того в металлическую руку направился к выходу. Он протолкнул бессознательного через узкий проход, а после начал лезть сам, полностью покидая комнату, что теперь была заполнена запахом железа.

Дворянин так и не заметил странное выражение на отрубленной голове, которая всё это время следила за ним.

——————————

*пимы — представляют собой сапоги из шкуры с ног северного оленя, которые изготовлены шерстью наружу.