- Мы скоро будем на месте, - взволнованно сказала Нонимора.

Башня, за которой они следовали, теперь казалась очень близкой. На самом деле она стала такой огромной, что они не могли охватить всю её взглядом сразу. Когда они вытягивали шеи вверх, они едва могли видеть свет на вершине.

- Мы должны установить связь, как только доберемся до деревни. Многие люди должны быть обеспокоены. А, ну да. Можно ли вообще связаться с империей из деревни?”

Нонимора кивнула в ответ на вопрос Акуто.

- Ты можешь использовать ману в деревне, чтобы установить связь.”

- А не быстрее ли будет воспользоваться кругом перемещения?- спросила Короне.

- Хороший вопрос. Это вполне возможно, - согласился Акуто.

Но Нонимора покачала головой.

- У деревни не хватит энергии, чтобы вернуть вас в империю.”

Точно так же, как мана не была бесконечной, энергия, которую она использовала, также была ограниченной. Возможно, они жили в цивилизации, основанной на использовании магии, но они просто использовали энергию, которая им была доступна. Имперский материк передавал энергию через землю или через саму ману. Это делало энергию пригодной для использования почти в любой части территории империи, в том числе над морем, но деревня Мерлай имела энергию только от их собственного источника маны из-за окружающих деревьев, которые поглощали ману.

- Пока вы можете установить связь, которая будет проходить через ману высоко в горах, поэтому связь будет не самой качественной”, - добавила Нонимора.

- Но ты была действительно сильна, - заметил Акуто.

Потребовалось невероятное количество энергии, чтобы вырастить растения, которые окружали академию, и скорость Нониморы во время битвы была впечатляющей.

- Я уже упоминала об этом, я использовала для этого часть бесформенной силы. У меня доброе сердце, поэтому она произвела хорошую силу. Это не так уж трудно.”

Она невинно улыбнулась.

- Бесформенная сила, да? Я не знаю, что это такое, но у меня такое чувство, что мы должны следовать легенде Мерлаев, так как у вас самая тесная связь с ней.”

- Как бы то ни было, я хочу съесть немного риса, когда мы туда доберемся, - сказала Киина.

- А ведь верно, ты давно не ела риса.”

- К сожалению, у нас мало риса. Мы едим моко-моко.”

- А?”

- Не волнуйся. Он действительно хорош. К тому же, когда вы посещаете новые места, вы должны попробовать разные вещи. Кстати, ты сегодня в гораздо лучшем настроении, чем вчера. У вас с ним был Хем-Хем? Если вы сделаете это правильно, это действительно может принести гармонию между парнем и девушкой.”

Говоря это, Нонимора толкнула Киину локтем в бок.

- Я уже говорил тебе.…”

Кина покраснела и не знала, что сказать.

- Не важно, джунгли заканчиваются.”

Как и сказал Акуто, их зрение открылось, когда они вышли из-за гигантских деревьев. За невысокими деревьями и травой виднелась деревянная деревня.

- О, это деревня. Я уже вернулась.” - Голос Нониморы звучал сильно взволнованно.

Деревня состояла из десяти-двадцати домов. Ни один из них не был многоэтажным, и все они имели простые конструкции с травяными крышами. Они располагались по обе стороны от центральной дороги, а по другую ее сторону протекала река.

- Эй! - крикнула Нонимора.

В окнах начали появляться лица. У всех был такой же цвет кожи и большие любопытные глаза, как у Нониморы.

- Вождь племени вернулась!”

- Позовите старейшину!”

После этих возгласов появилась толпа деревенских жителей. Не многие из них, казалось, работали, и их возраст сильно варьировался. Казалось, не было никакой разницы в чертах лиц детей и взрослых. Все они были одеты в грубую одежду, но некоторые были одеты в том же стиле, что и группа Акуто.

- Наша деревня любит, чтобы все было свободно. Вы можете найти некоторые вещи грубыми, но беспокойство об этом только заставит вас проголодаться. Постарайтесь расслабиться, пока вы здесь. Но не позволяйте своему ПАКК-ПАККУ вырваться на свободу. Парням это не нравится.”

С этими словами Нонимора пошла дальше в деревню.

Акуто, Киина и Короне последовали за ней, и жители деревни с любопытством уставились на них.

- Э-хе-хе.”

Киина помахала им, и жители деревни помахали в ответ.

Короне показала знак «V», и некоторые жители деревни начали копировать ее. Заметив это, Короне завела правую руку за голову и потянула себя за левое ухо. Жители деревни и это повторили с улыбками на лицах. Затем она обхватила себя рукой за шею, поднесла правый локоть к лицу и лизнула кончик локтя. Деревенские пытались подражать ей, но выглядели смущенными и удивленными, когда им это не удавалось. Наконец, все они отчаянно попытались прижать локти к лицу.

- Прекрати прививать им новые причуды, - сказал Акуто.

Короне бесстрастно повернула локоть под странным углом.

- Вот как можно определить, является ли кто-то Л'Иль-Адамом. Не стесняйся использовать этот метод, если у тебя когда-либо возникнут трудности с определением, является ли кто-то одним из них.”

- Кто научил тебя этому? – Жалобно поинтересовался он.

Тем временем Нонимора сообщила, что они прибыли к месту назначения.

В центре парка на одном конце деревни стояло здание, которое выглядело современным даже по меркам империи. Деревня сочетала в себе смесь из неорганических и органических структур, и было неясно, какая из них доминировала. Простые органические дома были в предпочтении для резиденций, но объекты, даже более современные, чем на имперском материке, использовались для нескольких зданий по обслуживанию местной инфраструктуры.

Однако здание в парке было построено в другом стиле, чем обслуживающие инфраструктуру здания. Если уж на то пошло, оно больше походило на ряд строений, которые они видели в городе на Луне. Скорее всего, именно так выглядели здания эпохи зарождения империи. Башня, которая, как говорили, хранила в себе запечатанную Бесформенную Силу, поднималась из этого здания подобно толстому дереву.

- Это то самое здание, в котором, как ты сказала, находился космический корабль? - спросил Акуто.

Здание было высотой в пять этажей и размером с обычную больницу. Оно было слишком мало, чтобы вместить космический корабль.

- Да. Корабль не такой уж и большой. Он размером с несколько грузовиков из вашей империи.”

Как только Нонимора произнесла эти слова, из здания вышел старик. Его глаза и рот были скрыты густыми морщинами, покрывавшими лицо. Его лицо, казалось, состояло только из нескольких горизонтальных линий. Акуто решил, что он невообразимо стар.

- О, старейшина!”

Нонимора энергично подняла руку.

Одна из морщин старейшины открылась, и из нее вырвался голос:

- Добро пожаловать назад. Кто они такие?”

- Нынешняя императрица империи и ее телохранители, - пояснила Нонимора.

Киина и Акуто поздоровались со старейшиной, который издал легкий стон, похожий на смех.

- Хо-хо-хо. Я полагаю, это означает, что драгоценная ветвь Хурай с вами?”

- Так и есть.”

Киина вытащила шкатулку из сумки, и Нонимора пояснила:

- Да, она принесла его с собой. Императрица Сога Киина сказала, что уступит мне место императрицы, но после разговора мы решили прежде прибыть сюда.”

Старейшина кивнул.

- Это прекрасно. Пожалуйста, входите.”

Он снова зашагал, и остальные последовали за ним.

Интуиция подсказывала Акуто, что это здание было создано в качестве лаборатории.

- Драгоценная ветвь Хурай - это ключ от космического корабля, но не только.”

Старейшина начал говорить, несмотря на то, что никто не задавал никаких вопросов.

- Нонимора сказала, что она необходима, чтобы использовать Бесформенную Силу.”

- Верно, но эта формулировка не отражает всей сути.”

Старейшина вошел в лифт, подождал, пока остальные последуют за ним, и нажал кнопку пятого, самого верхнего этажа. Лифт поднялся, дверь открылась, и они вышли на большой этаж без стен. Он был практически заполнен толстым цилиндром, который, вероятно, был башней, входящей в здание. В одной из стен башни зияла дыра. Но слово "дыра" было не совсем правильным, так как цилиндр был полым. Дыра больше походила на вход.

- Это космический корабль.”

Старейшина указал на вход.

Как и говорила Нонимора, внутри находился корабль размером с несколько грузовиков. Но если бы им не сказали, что это корабль, они, возможно, не рассматривали бы его как таковой. Он больше походил на ракету, лежащую на боку. Она была серебряная, без окон, и на ней не было никаких надписей.

- Бесформенная Сила запечатана здесь, - сказал старейшина. - Даже если у нас ничего нет, мы можем использовать часть этой силы.”

Нонимора кивнула в знак согласия, но Акуто было трудно принять этот ответ.

- Что же такое Бесформенная Сила?”

- Это таинственная сила. Но я полагаю, что это не ответ на ваш вопрос. Если бы мне пришлось объяснять, я бы сказал, что это похоже на человеческий ум. Это как если бы десятки тысяч человеческих умов были собраны вместе. Тут заключена лишь часть, но это все еще огромная сила.”

- Не похоже, чтобы вам часто требовалась такая сила, - заметила Киина.

- Совершенно верно, - согласился старейшина. - Но вы должны кое-что знать. Вы должны думать о Бесформенной Силе как о живом существе. Говорят, что драгоценная ветвь Хурай выбирает императора или императрицу, но можно также сказать, что Бесформенная Сила делает выбор.”

- Откуда вам это известно? - спросила Киина.

Он коснулся стены башни, и на ней появился экран маны.

- Я - третье поколение исследователей. Но мне больше нечего исследовать, поэтому все, что я могу сделать - это передать свои знания.”

- Что значит «больше нечего исследовать»?- спросил Акуто.

Старец издал тот же странный смешок, что и прежде.

- Хо-хо-хо. Как только я понял, что это скопление человеческих умов, я больше ничего не мог сделать. Если у вас есть какие-то знания, то вы могли бы понять всё лучше: этот космический корабль имеет устройство для удержания энергетического поля на месте. Другими словами, это не что иное, как пустой контейнер. Но когда к контейнеру подключили приборы для измерения электрического потенциала и магнетизма, он отреагировал. Эта реакция отображается на вершине башни. Мельчайшие изменения выделены цветом.”

- Он пуст, но он отреагировал? Вы уверены, что это не была обычная ошибка?”

- Я обнаружил энергию, исходящую из пустого пространства. Бесформенная Сила может быть неисчерпаемой силой.”

- Неисчерпаемой…”

Акуто был ошарашен.

- Но главная загадка в том, почему я назвал её живым существом. Реакция Бесформенной Силы может быть изменена под действием человеческих эмоций. Как сказала вам Нонимора, люди, прожившие в этой деревне достаточно долго, могут позаимствовать часть Бесформенной Силы.”

Акуто обнаружил, что с этим трудно смириться.

- Вы уверены, что мы не делаем поспешных выводов? Как может сила понимать человеческие эмоции?”

- Естественно, все считают это невозможным. Но они понимают, когда речь заходит о живом существе. Эмоции - это не более чем вход и выход. Процесс может быть довольно сложным, но установленные правила могут быть быстро определены. Однако еще большая проблема заключается в том, что эта сила исходит из пустого пространства. Это, по-видимому, подтверждает ненаучную идею о том, что если сознание не может быть создано естественным путем, то это сознание должно быть из пустого пространства. Проще говоря, это правда, так что спорить бесполезно.”

- Правда?”

- Бесформенная Сила прониклась симпатией к Нониморе. Она, похоже, умеет общаться с ней лучше всех. Даже собаки могут предпочесть одних людей другим, верно? Но основание этого предпочтения не может быть объяснено наукой.”

- Принимаешь ты это или нет, но это и есть правда, верно?”

Акуто перестал спорить, но это выдвинуло проблему на первый план.

- Значит, вы послали Нонимору, чтобы...”

- Да. Императрице нужно придумать подход к борьбе с этой силой. По крайней мере, проблема в том, что Бесформенная Сила предпочитает ее даже больше, чем Нонимору.”

Даже если Акуто не принял объяснения старейшины, эта сила, казалось, могла усилить магическую силу. Это стало бы политической проблемой, если императрица смогла бы ею воспользоваться.

- Но сначала вы должны вернуть драгоценную ветвь Хурай, - сказал старейшина.

- Вернуть её?”

Киина была удивлена, поэтому старейшина указал на космический корабль.

- Башня, корабль и все остальное здесь, за исключением Бесформенной Силы, были созданы во времена зарождения империи, и я знаю, для чего они нужны и как их использовать. Драгоценная ветвь Хурай – их часть. Она предназначена для управления Бесформенной Силой, но это прежде всего предохранитель, который может стереть ее.”

- Она может уничтожить её?”

- Вот почему говорят, что нужно выбирать императора или императрицу. Считается, что решение данного вопроса Бесформенной силой сравни решению, исчезнет она или нет.”

- Тогда из этого следует, что не только тот, кто использует её, может использовать Бесформенную Силу, верно?”

- Люди, живущие рядом с ней, такие как Нонимора, также могут использовать её, так что не беспокойтесь по этому поводу.”

- Тогда…”

Киина вытащила из сумки шкатулку и достала оттуда драгоценную ветвь Хурай.

Это была ветвь из дерева, которая излучала тусклый свет и была украшена несколькими драгоценными камнями.

Старец прикоснулся к поверхности космического корабля, и в нём появилось отверстия в виде сфер.

- Оно не подходит к ветке, - сказала Киина в замешательстве.

- Уберите драгоценности, - пояснил старейшина.

Она сняла драгоценности вместе с маленькими веточками, к которым они были прикреплены. Главная центральная ветвь осталась, она была похожа на короткий посох с круглым камнем на конце.

Она вставила драгоценности внутрь, как будто втыкая маленькие веточки в отверстия, открытые в звездном корабле. Отверстия были сделаны как раз подходящего размера для камней, так что они идеально подходили друг другу.

- Этого должно хватить, верно?”

Киина легонько взмахнула посохом, который прежде был драгоценной ветвью Хурай, она начала осматриваться вокруг, прежде чем увидеть, что он делает.

- В чем дело?- спросил Акуто.

- Жук, - пробормотала она, продолжая осматриваться.

- Жук?”

- Да, это жук. - Кья!”

Когда она закричала, драгоценная ветвь Хурай выпала из ее руки.

- Что?!

- Эх!?”

Акуто и Нонимора закричали, потому что драгоценная ветвь Хурай летела идеально по горизонтали, а не падала на землю.

Сначала казалось, что она летит сама по себе, но насекомое, цеплявшееся за неё, стало увеличиваться.

- Оооо!?”

Нонимора не удержалась и вскрикнула от удивления.

Вначале он был размером с маленькую муху, но теперь вырос сантиметров на тридцать.

- Так вот оно что! Это он уничтожит корабль!”

Акуто мгновенно сообразил, что к чему.

Тридцатисантиметровый человек летел, держа в руках драгоценную ветвь Хурай, которая была такой же длины, как и он сам. Он походил на волшебника, который мог расти и уменьшаться, и, вероятно, он был на борту корабля с самого начала.

- Я ждал этого момента!”

Голос был высоким из-за небольшого размера, но это действительно был человеческий голос.

На нем были костюм и маска, которые, похоже, могли расти и уменьшаться вместе с ним. Дизайн костюма был незнаком, но он явно был членом СИМО 8.

- Насекомые должны быть уничтожены!”

Короне мгновенно вытащила из сумки пистолет, но враг, похоже, предвидел это. Он полетел к аварийной лестнице с той же скоростью, что и насекомое. Выглядело это так, словно он двигался почти мгновенно.

- Если все, что у тебя есть, это скорость...!”

Акуто протянул руку к аварийной лестнице и задействовал ману, чтобы удержать человека-насекомое.

Но…

- ...А?”

Он был шокирован, потому что не смог правильно использовать ману.

- Что происходит?”

Видя, что Акуто ничего не ощущает, Нонимора побежала вперед. Она была быстра, но человек-насекомое был быстрее и меньше. Он вырвался из ее рук и быстро выбрался наружу через вентиляционное окно. Она начала сердито топать по лестничной площадке.

- Он сбежал!”

- Прости. Я не смог правильно использовать ману, - сказал Акуто, поднимаясь вслед за ней по лестнице.

- Это, скорее всего, связано с низким количеством энергии в этой местности”, - сказала Короне. - Количество энергии, которое ты можешь использовать, уменьшилось, и ты не смог справиться с этой неожиданной разницей.”

- Он забрал её у меня. Что же нам делать? - спросила Киина.

- Не могу сказать, что это не проблема, - ответил старец. - Но пока все должно быть в порядке. Любой может использовать драгоценную ветвь Хурай, но Бесформенная Сила будет реагировать только на члена императорской семьи.”

- Тогда, полагаю, мы избежали худшего сценария. Я не знаю, что замышляют СИМО 8, но…”

Акуто смолк, когда Киина получила телепатический вызов.

- А-а, - протянула она, когда сигнал прозвучал на её портативном устройстве. - В деревне было так весело, что я забыла позвонить. Это старик.”

Киина вытащила свое устройство, ответила на телепатический вызов, и тут же раздался пронзительный голос.

Голос принадлежал императорскому рыцарю Юки Джоджи.

- Не так громко. Эм, наш корабль внезапно разбился и …”

Она попыталась закончить, но Джоджи прервал ее, едва не срываясь на плачь.

Джоджи начал объяснять сложившуюся ситуацию.

Когда Акуто услышал это, он понял, что “худший сценарий”, о котором он упоминал ранее, может все-таки произойти.

Во время полета над островом Мерлай на визоре Хироши появилось предупреждение, о чём он сообщил Марину.

- Извините, но всё выглядит не очень радужно.”

- Что случилось?”

- Мы окружены полем, которое слишком слабо для моего скафандра. Это слишком сложно, чтобы объяснить, так что просто думайте об этом, как о враге, пытающемся истощить энергию костюма.”

- Здесь есть мана, так что я тоже могу летать. Я благодарю вас за то, что вы доставили меня до сюда. Я бы не справился сам.”

Поблагодарив Хироши, Марин отделился и задал ему вопрос.

- Значит ли это, что поблизости есть враги?”

- Да. Это кто-то, работающий с тем, кого вы назвали демоном.”

Выражение лица Марина изменилось, когда он услышал это.

- Тогда они и мои враги тоже. Я восполню то, чего вам не хватает.”

- Это было бы огромным подспорьем. Они прямо перед нами и примерно на пятнадцать градусов выше.”

Хироши озвучил информацию на визоре, чтобы определить местонахождение энергии и проинформировать Марина. Мужчина, похоже, увидел цель, потому что кивнул в ответ.

Впереди парил летающий корабль. Он был примерно такого же размера, как личный корабль императрицы. Это был почти предел того, что человек мог иметь, но внешний вид ясно давал понять, что он не был обычной покупкой. Он был окрашен в черный цвет, чтобы скрыть свою принадлежность, и не было видно никакого оружия.

- Их организация называется СИМО 8.” - Хироши произнес это с горечью.

- Мана здесь тонкая, и энергии не так много. Я не уверен, что справлюсь, так что нам придется отступить.”

Несмотря на явную ненависть в его глазах, Марин говорил спокойно.

Это делало его очень похожим на зрелую версию Хироши.

- Если мы сможем уничтожить генератор альтернативной реальности, я смогу сражаться в полную силу. Пока это нам по сила, мы не проиграем.”

- Понял, - ответил Марин с кивком.

- Я сделаю все, что смогу, пока хватает сил.”

Хироши подлетел к летающему кораблю и в шоке посмотрел на индикатор энергии. Она опускалась гораздо быстрее, чем обычно.

- Как так?”

Он попытался понять, в чём же причина. Скорее всего, это было связано с черным летающим кораблем. Он не только рассеивал ману, но и, похоже, обладал собственным генератором энергии. Похоже, это была та же самая система, что и у скафандра Храбра, ведь она поглощала энергию скафандра.

- Нехорошо... Извините, но я должен отступить!- крикнул Хироши.

Он быстро набрал скорость, направляясь к джунглям внизу, чтобы избежать смерти от истощения энергии скафандра. Там, внизу, он мог по крайней мере снять скафандр и спрятаться.

- Если это та же технология, что и в костюме, то за этим, должно быть, стоит USD.

Он спустился в джунгли, молчаливо извиняясь перед Марином.