Время текло неумолимо быстро, день превращался в месяц, а месяц в год. Кай просыпался и засыпал, выполняя контракты и все больше погружаясь внутрь себя, желая найти тот единственный выход, чтобы наконец избавиться от карты смерти, врученной ему с рождения.

—Тебе не убежать от себя! - Хекил бросил этой фразой, крикнув настолько громко, что, казалось, у Кая лопнут барабанные перепонки. - Когда ты уже поймешь это!

—Уйди, просто уйди и не возвращайся! - Кай кричал в пустоту и выглядел словно зверь, загнанный в угол. Эту несуразную картину дополняло множество обезображенных тел у его ног.

—Ненормальный. - Ди с каждым днем все больше боялась утопающего в крови Кая, и в этим моменты ее неосознанно пробирал страх, ее руки начинали трястись, а ноги непроизвольно подкашивались.

—Прими то, что ненависть всегда шагала с тобой в ногу. - Кай подошел к разбитому зеркалу и взглянул в отражение. - Я не твой враг, не сущность внутри тебя, которую нужно победить. Я лишь голос разума, который ты пытаешься заглушить долгие годы. Прими это и твое существование обретет смысл.

—У меня и так есть смысл. - Кай подошел к телу, снял с руки кольцо и надел его на средний палец левой руки.

—Твой смысл существования эфемерен.

—За господина Шигео! - последний воин дома с отчаянным криком прыгнул на Кая.

—Кай, сзади! - Грей пытался перехватить атаку, но встал столбом, когда из пола вырос шип, пронзивший воина в полете.

—Получилось. - хмыкнул Кай. - Как ты и говорил.

—Тьма твоей души резонирует с хаосом, а эти кольца вместе облегчают задачу по его контролю. Будь благодарен себе за столь ценные советы. - Хекил ухмыльнулся.

—Есть хочу. - он вытер руки платком, который аккурат лежат в одном из камзолов, и направился к выходу.

Кай бродил по городу в поиске знакомых вывесок, но, оказавшись в совершенно незнакомом ему районе города, никак не мог найти подходящего места, где он мог бы остановится.

—Этот город безукоризненно мертв. - за домами знати всегда приглядывали гильдии, а рядом, в нескольких десятков метров от забора, кто-то просил подаяние, а кто-то слонялся в незнании куда податься. - Мы пришли.

—Да. - живот Кая издал звук, похожий на стон умирающего, когда он оказался у заведения. - "Крыша". Пойдет. - он зашел внутрь и рядом с людьми в капюшонах увидел столы, от которых исходил тошнотворный смрад. - Что за поганью ты кормишь? - Кай закрыл ладонью рот и нос, но хозяин, словно не обращая внимание, продолжил точить ножи.

—Тем, у кого есть деньги, здесь рады, остальным приходится довольствоваться едой. - мужчина в фартуке на секунду посмотрел в сторону посетителей, жадно жующих тухлое мясо. - Второй свежести. Отсюда еще никто не уходил голодным. - его зловещее лицо стало дружелюбным. - Как тебя зовут, юноша?

—Апофеоз. - Кай ответил незамедлительно.

—О, мой юный друг, мы с тобой коллеги. - его глаза блеснули. - Меня зовут Вегаэйн, я тоже мясник, но стою в авангарде вкуса. Наши с тобой профессии похожи, поэтому спрошу как ценитель ценителя, ты чувствуешь этот прелестный запах? - Хекил безумно засмеялся, а Кай стоял в полумедитативном состоянии, пытаясь уловить суть происходящего. - Запах, который издает душа. Вкус, который она передает плоти. Я чувствую запах отчаяния, еле уловимый аромат от твоей одежды. Он прелестен, потому что встречается нечасто. Мясо от него становится либо очень жестким, либо нежным, растекающимся во рту целой палитрой вкусовых ощущений. Надежда, отчаяние, страх, радость, счастье - все эти чувства влияют на конечный продукт, даруя поистине новые гастрономические ощущения. Но процесс, истинное блаженство, дарованное нам свыше. Ты ведь знаешь, Апофеоз, какой спектр эмоций можно получить в процессе готовки. Но тебе не было дано просвещение попробовать плоды твоих трудов. Это печалит меня. Тебе никогда не хотелось испытать новые вкусовые ощущения, стать гурманом?

—В этом городе существуют чудовища похуже нас. - Хекил прокомментировал происходящее. - И после этого ты до сих пор считаешь себя не от мира сего?

—Не думаю, что готов.

—Мой юный друг, ты прав. Стоит отведать неподготовленному уму одно из моих блюд, он будет приходить еще, еще и еще, пока не остервенеет от дарованного ему блаженства. Сегодня ты оказал всем гурманам этого города неоценимую услугу, поэтому я не буду заставлять тебя вкушать мои изысканные блюда. Но у меня есть кое-что для тебя. - он достал с полки небольшой бумажный сверток в форме прямоугольника с надписью "Хайма". - Не бойся, это не то, о чем ты подумал, всего-лишь мое увлечение. Ты второй, кто попробует сие творение. - он ушел на кухню и вернулся с небольшим ведерком, закрытым крышкой.

—Вегаэйн, впервые вижу такую плитку, сладковатый запах. - он порвал упаковку и принюхался.

—Можешь звать меня Вега, вот из чего делается эта сладость. - внутри ведра был сухой порошок. - Она очень полезная, но вкус оценит не каждый. Я экспериментирую и добавляю молоко и мед. - Кай откусил кусочек и начал, прищуриваясь, прожевывать.

—Железный привкус мешается со сладким, необычно, но вполне съедобно. Хайма, откуда это название?

—Из головы. Раз тебе понравилось, возьми еще парочку, утоли свой голод. - он отдал еще два свертка. - Это за счет заведения, у нас достаточно дегустаторов, но особенно ценно мнение незаинтересованного человека.

—Спасибо, Вега. - Хель наконец смог спокойно выдохнуть.

—Удачи на твоем поприще, мой юный друг. И помни, из "Крыши" никто не выходит голодным. - Кай махнул головой в знак солидарности и вышел. Дальше его путь следовал по извилистым улочкам в привычное для него заведение.

—Мальчик мой, на тебе лица нет, что случилось. - для Марии было непривычно видеть парня в таком состоянии. Она же, не изменяя пагубной привычке, курила трубку.

—Ты знаешь о Крыше? - на вопрос Кая одна из девушек резко повернула голову и уставилась на него.

—Надеюсь, Вега не сделал тебя одним из своих посетителей? Даже вороны порой не суются на улицу гурманов.

—Странно, Вегаэйн не показался мне плохим человеком. Да и силой удерживать не стал.

—Значит, ты ему приглянулся. Ты же не пробовал его еду?

—Нет, а что?

—Иначе нам бы пришлось попрощаться со столь ценным клиентом.

Кай по привычке проснулся рано утром, обнаружив себя в объятиях Жоржетт. Попытавшись высвободиться, девушка недовольно фыркнула и перевернулась на другой бок.

—У тебя, должно быть, много дел. - она зевнула. - Один мой поклонник выхлопотал для себя и прекрасной, как цветок девушки, проход на бал одного знатного дома завтра. Не хочешь быть тем кавалером, что сопроводит мамзель? Вот смеха будет.

—Не привык к такого рода шуткам. - Кай оделся и покинул комната. В его спину Жоржетт бросила фразу о том, чтобы он хорошенько подумал над предложением.

—Очередной контракт, Апофеоз? - мадам Мария пересчитывала выручку за ночь. - Твоя привычка каждый раз торопливо уходить ранит меня прямо в душу. Я бы могла сказать, что вижу тебя здесь чаще, чем некоторых девушек, так что с твоей стороны не было грубостью устроиться здесь поудобнее. К тому же, тебе с удовольствием приготовят завтрак. Да, Лана?

—Конечно. - девушка рядом с Марией фальшиво улыбнулась.

—Пока мадам Мария получает деньги Контрактора.

—В наших с тобой отношениях нет места корысти, и это прекрасно. Что ж, выбор твой.

—До скорой встречи, мадам Мария.

—Удачи, Апофеоз.

До леса было несколько часов пути и Кай, закупившись провизией, отправился в его сторону. Рядом с городом не было достойных охотничьих угодий для тренировки и они не позволяли в полной мере раскрыть силы, о которой рассказал Хекил, но даже так, это было неплохим подспорьем.

—Как тривиально. - Хекил пытался отговорить от столь бесполезной траты времени Кая. - Прими эту силу, сделай ее частью себя и ты не будешь нуждаться в "тренировке контроля".

—И все же, я не хочу. - Кай напрягся и создал небольшой шип, бросив его в мимо проходящее чудовище. Гончая взвизгнула и обмякла, после чего он подошел к ней и ножом разрезал грудину, после чего достал ядро.

—А вот это, похоже, сгодиться. - ядро было небольшого размера. - Сгрызи его.

—Что ты только что предложил мне сделать, повтори. - Кай не хотел принимать абсурдное предложение.

—Съешь. Ядро. Ты сам знаешь, что случится. - он даже не заметил, как проглотил его.

—Что за фокусы? - по телу Кая пробежали мурашки и он почувствовал странное тепло.

—Хаос, за ним мы сегодня и поохотимся.

—Как же это глупо. - Кай расхохотался и взялся за голову. - Словно животное.

Глубокой ночью заблудившийся в лесу авантюрист встретил парня, животные глаза которого вызывали страх. Весь в крови, со стойким отвратительным запахом, он увидел его, гнавшегося за визжащей гончей, после этого вскрыл ее и, достав ядро, с характерным хрустом, пережевал и громко проглотил оное. Авантюрист закричал, когда парень бросился на него и свернулся калачиком, закрыл глаза и затрясся. Очередной визг и пинок заставили его затрястись еще сильнее.

—Ты что тут делаешь? - он с опаской поднял голову и посмотрел на задорно жующего кристалл паренька.

—Я... собирал травы... и потерялся. - авантюрист встал, но не перестал трястись.

—Ну ничего, я очень люблю помогать заплутавшим путникам.

—Спасибо, меня зовут...

—Неважно. - Хекил стряхнул пыль с его волос и повел обратно в город. По пути убивая гончих, он все больше оставлял о себе впечатление странного молодого человека, но авантюрист не сказал ни слова, уповая на то, что умалишенный рано или поздно отстанет от него. Но на улице гурманов ощущение страха все усиливалось и он пересилил себя.

—Что мы тут делаем? Мой дом в другой стороне.

—Разве ты не голоден. Зайдем в один трактир. - он открыл дверь в Крышу и завел туда авантюриста.

—Господин Апофеоз, Вы все-таки решили присоединиться к нашему клубу? - он посмотрел на гурманов, которые заняли практически все столы. - Ах, Вы решили приобщить к нашему делу этого молодого человека?

—Я всего на секунду. - Вега в фартуке подошел к авантюристу и принюхался.

—Какой приятный аромат. Страх. Но за ним скрываются нотки чего-то нового. Настоящий подарок для нас, господин Апофеоз.

—Обращайтесь с ним как следует. - Хекил ухмыльнулся и, Вега, поняв всю деликатность ситуации, ответил лучезарной улыбкой.

—Я запомню Вашу щедрость.

—Пока я откланяюсь, господни Вегаэйн, у меня был весьма питательный ужин, поэтому пока я не голоден.

—Ценитель всегда поймет настроение другого ценителя. Я рад нашему сотрудничеству. - со спокойной душой, Хекил вышел из заведения и направился в сторону гильдии.

—Апофеоз, что ты там делал? - по виду согильдеец с недоверием смотрел на окровавленного парня.

—Трапезничал. - он съязвил. - А, что, хочешь принять участие в мероприятии? Могу организовать.

—Чудовище. - то ли констатируя факт, то ли пытаясь оскорбить, согильдеец скрылся в одном из переулков, а, Хекил, с улыбкой направился к Контрактору.

—Мне уже доложили, где ты был, Апофеоз. - в голосе Контрактора читалось недовольство. - Дело твое, но у Веги, в основном, обитают Кошмары. Эта гильдия намного страшнее нас и не уверен, что ты справишься с тем вниманием, которое навлечешь на себя.

—Занудно. - Кай балансировал нож у себя на пальце и, подкинув его, схватил за ручку и положил в ножны. - Я подумывал принять участие на завтрашнем балу. Что скажешь?

—Отмойся для начала. Я тебе не нянька, чтобы ты у меня разрешения спрашивал.

—Ты знаешь, к чему я веду.

—Не переходи никому дорогу, это все, что я могу тебе сказать. А теперь уйди с глаз моих.