Лаурел склонилась, чтобы потрогать землю, ведя пальцами по траве. Её отец тренировал её слежке с момента, как она начала ходить. Он был как по профессии, так и по Классу, охотником, его способность ориентироваться в игре во множество раз усиливалась Незримым. Будучи ребёнком, она восхищалась этим навыком, едва способная поверить, что он мог учуять оленя на расстоянии километра, или даже прочесть размер и здоровье стаи по следам, оставленным ими в грязи.

С годами восхищение ушло. Даже без помощи Незримого она натренировала себя поражать добычу без его помощи. Он была способна прокормить себя с тринадцати лет.

Теперь, вкусив эти Навыки, это почти что казалось мухлежом. Она глубоко втянула воздух через нос, мириады запахов пробежали в её уме. Её глаза бегали по земле, говоря ей намного больше, чем должны были. Незримый шептал ей через её способности. Температура, время, направление.

У неё уже было чувство, что она могла отследить ветер в ураган. А что будет, когда она поднимет уровни? Самой мысли было достаточно, чтобы послать по её спине дрожь.

"Что скажешь? Есть ли добыча в том направлении?"

"Следы трёхдневные. Мало что говорят, какие-то грызуны и прочие мелкие порождения. Отправились на запад."

Её партнёр, ещё один обучающийся рэйнджер, хотя более сосредоточенный на чистой стрельбе, чем она, хмыкнул.

"Они вероятно не захотят преследовать их дальше на запад."

Они вдвоём могли видеть поднимающиеся вдали горы. Возвышающиеся, укрытые сверху снегом чудовища, царапающие небо, хребет Титана, отмечающий западную границу империи.

"Как думаешь, они когда-нибудь найдут дорогу туда?" Лениво задумалась она, её глаза были наполнялись видом окутанных туманами скал.

Крэйк громко фыркнул.

"А кому не насрать? Уверен, не мне. Пошли, надо возвращаться."

Лаурел усмехнулась, пока поднималась и разворачивалась, слегка побежав, чтобы нагнать жилистого лучника.

"С твоими отслеживающими навыками? Ты за день замёрзнешь насмерть."

"Чертовски верно, как и любой разумный человек. Если они за пару сотен лет не придумали, как пробраться, то вероятно и не придумают. В любом случае, я могу быть уверен, что мне насрать."

Ей нравился Крэйк. Он был полностью сосредоточенным на своём ремесле, и абсолютно незаинтересованным попасть в её трусики. Редкая комбинация в отношении мужчин, встреченных ею в академии.

Они вдвоём молча прошли до лагеря, сосредотачиваясь на размещении своих ног и впитывая тихое окружение предгорий.

Лишь спустя час они вернулись, чтобы обнаружить палатки собранными, а провизию упакованной. Обучающиеся устранители бегали, пока их учителя рявкали приказы и делали отметки в своих списках, пересчитывая инвентарь.

Лаурел и Крэйк переглянулись, пока бежали через хаос, выискивая капитана.

Нашли они её в центре урагана, её морщинистое лицо показывало постоянное неодобрение. Она стояла, скрестив руки, одной ногой топая по земле, топя под своим взглядом кадетов, что приходили в докладами.

"Достаточно!" Рявкнула она, окончательно потеряв терпение. "Свалите и найдите себе дело. Есть ещё кто полезный, чтобы сделать вклад? Ах, разведчики вернулись. Не стойте, а то мхом зарастёте, идите сюда и доложите."

У никогда не имеющей терпения Капитана Рут явно был плохой день.

Два Рэнджера поспешили вперёд и отдали честь. Крэйк продолжил молчать, так что Лаурел выступила вперёд, чтобы сделать доклад.

"Заприметили следы порождений размером с грызунов, направляющихся на запад. Трёхдневные, нашли чуть более в часе пути."

Капитан и глава коллегии устранителей некоторое время раздумывала над докладом, ледяные голубые глаза пристально смотрели вдаль.

"Мысли?" Резко спросила она.

"Слишком далеко, слишком давно," незамедлительно ответила Лаурел. "Если эти порождения ещё живы, то они в пределах досягаемости. Потребуется по крайней мере неделя, чтобы их выследить, и стая слишком маленькая, чтобы это стоило того."

"А что насчёт граждан отдалённых деревень, что полагаются на нас для их защиты?" Сказала капитан, её голос притих до бормотания. "Что насчёт них?"

Лаурел пожала плечами.

"Им нужно ухаживать за собой, как они всегда и делали. Стая достаточно маленькая, чтобы они справились."

Рут медленно кивнула.

"Правильный ответ. Пакуйте своё снаряжение. Десять минут, затем доложитесь о сборе. Действуйте."

Крэйк и Лаурел обменялись взглядами, прежде чем развернулись на каблуках и помчали к своим палаткам. Так как они слегка запоздали, им дали лишь десять минут на сбор своих вещей? Что за чушь!

"Лаурел, как думаешь, что происходит?" Прошипел Руфус, пронося мимо деревянный ящик.

"Откуда мне знать?" Выпалила она, вихрем проносясь по своим личным вещам, запихивая одежду в мешки, закатывая матрас и снимая палатку, всё одновременно.

"Думаю, они уходят," сказал он. "Направляются обратно."

"Руфус. Заткнёшься ты на минутку? У меня есть пять минут, чтобы собрать свои вещи."

"Чего ты не сказала? Ворчливая сука. Дай помогу."

Громко бросив ящик, Руфус подошёл и разобрался с палаткой, пока Лаурел заканчивала со всем остальным. С его помощью она едва сумела закончить вовремя, чтобы помчаться обратно на сбор, Руфус направился вслед за ней.

Каким-то образом Крэйк уже был там, излучая самодовольную атмосферу, пока наблюдал за её приближением.

"Как?" Потребовала она ответа.

"Некоторые из нас просто лучше," торжественно ответил он. "Кто твой друг?"

"Руфус," ответил мечник, протянув свою руку и схватив другого парня за кисть в приветствии. "Приятно познакомиться."

"Крэйк. Рэнджер. Вёл тут с Лаурел разведку."

"Ты смог поспевать?" Хихикнул Руфус.

"Да легко," усмехнулся Крэйк. "Она пыталась обогнать меня по земле. В основном потому что озлоблена и нихрена не умеет стрелять."

Глаза Руфуса расширились.

"Как по мне, она чертовски хороша," сказал он, смотря на Лаурел.

Не было нормой для кого-либо оскорбить её способности, тот факт, что она промолчала, вероятно означал, что Крэйк действительно был лучше её, и намного.

"Вы двое заткнётесь? Капитан сейчас будет говорить."

В центре собравшейся толпы, встав на сундук, Рут Финнар обратилась к толпе.

"После трёх недель отслеживания и сражений, я рада сказать, что мы здесь закончили. На сегодняшний день наша очистка завершена, порождения бреши были выкорчеваны, и мы можем возвращаться. Ваше поведение по время этой краткой кампании, как представителей тренировочной академии Голубой Стали, и будущих Устранителей, было... приемлемым."

Её взгляд предполагал, что 'приемлемый' было далеко от удовлетворительного.

"Будьте спокойны, когда мы вернёмся, ваши тренировки будут отредактированы, дабы отразить недостатки, что были показаны во время этого приключения."

Приглушённые стоны раздались от собравшихся парней и девушек, что только раскалило Капитана.

"Кончайте ныть. Клянусь, вы становитесь мягче с каждым годом. Когда я начинала работать в этой деятельности, от нас ожидали жевать гранит и срать углём. Если хотите жить так, чтобы достичь Серебряного, вам лучше делать то же самое."

Ещё один взгляд на всякий случай.

"Устранители более высоких рангов завершат зачистку и направятся на север, чтобы помочь стабилизировать брешь у Опушколеса и перестроить крепость. Тем, кто не достиг Бронзы, что означает вас, жалкие мешки, нужно убраться с пути и завершить свои тренировки.

"И последнее. Похоже наш дружелюбный Некромант был весьма занят в регионе. Как помните, за его голову была значительная награда, и она поднялась." Её голос ожесточился. "Имеются надёжные сведения, что по крайней мере один Устранитель пал от его руки. Молодой мечник по имени Лайли из школы Сверкающего Клинка."

Бормотания раздались в толпе, пока Руфус и Лаурел разделяли долгий взгляд.

"Была собрана охотничья группа," объявил Капитан. "Если вам интересно, то поговорите с Бруном вон там после того, как закончу. Не начинайте думать, что это будут простые денежки. Один из вас, безранговых, уже умер, вы не хотите стать следующими. Мы уходим через десять минут."

Сказав это, она спрыгнула вниз и пробилась через толпу, уже выкрикивая приказы.

"Что это была за херня?" Прошептал Руфус, будучи невероятно шокированным.

"Всё так, как и сказали," ответила встревоженная Лаурел. "Охотничья группа."

"Я думал, что за Некромантом гонятся Сталеруки," высказал мысли Крэйк, заставив двоих подскочить, на время забывших о его присутствии. "Интересно, что изменилось?"

"Может они в бешенстве, что одного из своих убили," размышляла Лаурел. "Цена за голову поднялась. Интересно, не собирают ли плату колледжи, объединяясь вместе."

"Ты же не думаешь действительно, что он..." начал Руфус, но замолчал, получив взгляд от Лаурел.

"Если глава школы говорит, что Некромант убил кадета, то именно это и произошло."

"Жалкий ублюдок. Даже свои кости не может упокоить," покачал головой Крэйк и сплюнул в сторону.

"Ты что думаешь?" Спросил у Лаурел Руфус, имея пристальный взгляд.

"Я могу сказать, что ты хочешь сделать," сказала она, "это на всём твоём лице расписано."

"Я всегда был за. Согласна ты или нет, я за."

Он пошёл вперёд, расталкивая локтями толпу, собираясь поговорить с Бруном.

"Ну, он заинтересованный."

Лаурел некоторое время стояла в задумчивости, лёгкая хмурость была на лице.

"А ты что обо всём этом думаешь, Крэйк?" Спросила она.

"Я?" Пожал плечами юный лучник. "Лично мне насрать. Оставьте охоту на опасных нелегалов профессионалам."

"Ты не искушён деньгами?"

"Нет. А ты не собираешься последовать за другом?"

"Полагаю, должна, по крайней мере чтобы узнать, какое там состояние дел."

Закатив глаза, она стала пробиваться вперёд, чтобы обнаружить уже собравшуюся вокруг сундука маленькую группу, Руфус был среди них. Протолкавшись к нему, она дёрнула его за рубашку, чтобы привлечь внимание.

"И что как?"

"Ещё ничего не рассказал, ждёт, чтобы все собрались."

Потребовалась минута-другая, чтобы Брун был доволен. Будучи инструктором в академии, он обучал полевой медицине и заботе о ранах. Странный выбор для оставшегося, чтобы вести охоту на опасного преступника.

"Ну ладно, ребята," сказал старик, потирая свои руки. "Мы нашли себе цель для охоты. Три школы отправляют студентов, и мы возьмём любого, кто хочет пойти. У нас есть две недели, чтобы попытаться отследить ублюдка, после этого мы все отправимся домой. Он облажался, когда убил одного из наших, и академии хотят его смерти."

"А что насчёт платы?" Нетерпеливо спросил студент. "Как вы её разделите?"

"Старая школа, никакой делёжки. Всё уходит тому, кто совершит убийство," ухмыльнулся Брун. "Если хотите плату, вам нужно быть голодными."

"Да в жопу это," задавший вопрос парень сплюнул и ушёл.

Брун наблюдал, как он уходит, затем ухмыльнулся перед оставшимися.

"Оплата была удвоена. Две сотни соверенов. Кто-то будет пиздецки грязно богатым. Возможно один из вас, а?"

Руфус ухмылялся, будто волк.

"Убедись, что возьмёшь всё снаряжение, что тебе нужно. Ты можешь запросить у интенданта что-угодно в последнюю секунду, но у тебя на это меньше пяти минут. Если у тебя кончатся пайки, то ты будешь есть свои ботинки, потому что я уж точно не буду давать что-то своё. За дело."

Лаурел вздохнула. Просто нет шансов, что Руфус не пойдёт. Получить оплату за убийство его ненавистного соперника детства? Он вероятно и за бесплатно сделал бы это. Что касается неё? Деньги бы не были лишними. У неё не было поддержки семьи, и жизнь в академии не была дешёвой. Руфус помог ей устроиться, но достаточно скоро ей нужно будет зарабатывать свои деньги.

Прибыль от этой охоты поможет, однако с ней не переживёшь год. Как только она выпустится, ей, раз она собирается охотиться на порождения бреши, надо будет удостовериться, что её снаряжение соответствует стандартам, и это не будет дёшево.

Тайрон всё равно должен будет умереть. А раз такое дело, он мог бы заодно и погасить её долги.

"Я в деле, но мы соглашаемся на разделении пятьдесят на пятьдесят," сказала она Руфусу, что слушал лишь вполуха. Она топнула по его ноге, заставив того заорать от боли.

"Какого чёрта?"

"Разделение пятьдесят на пятьдесят, кто бы из нас его не убил. Соглашайся или я пошла."

"Согласен я, согласен," уверил её он. "Как мне его вообще найти, если ты не пойдёшь? Ау, ёбаная моя нога."

"Тогда слушай в следующий раз."

Руфус поморщился, затем стал серьёзным.

"Думаешь он правда смог убить мечника? Не могу представить, чтобы он убил хоть кого-то. Он с самого дня рождения был безобидным."

"Ты всегда недооцениваешь его, затем злишься, когда он оказывается лучше, чем ты ожидал. Обычно я бы просто наблюдала, как всё повторяется, и смеялась, но в этот раз я могу быть убита, так что тебе нужно кончать с этим."

Лицо мечника стало мрачнее, затем он выдохнул, выпуская напряжение.

"Ладно. Он убил мечника. Тогда повезло, что мы не будем работать одни."

"Я серьёзно, Руфус. Если ты не сможешь справиться с этим заскоком и не будешь делать свою работу, то я развернусь и направлюсь обратно в академию. Я не против денег, но недостаточно, чтобы рисковать из-за них жизнью."

Руфус вскинул обе руки.

"Да понял я. Не переживай. Я не буду его недооценивать. Это не будет как в прошлый раз, с тех пор я изучил несколько трюков."

А он думаешь не изучил? Подумала про себя Лаурел.