"Кровь и кости, а холодно!" Воскликнул Тайрон, пока дрожь пробегала по его руке.

Он отдёрнул конечность от края телеги и стал яростно её растирать, подгоняя поток крови, пока смотрел на пустое место справа от него. Только вот это не было пустым местом, и он это хорошо знал.

"Снова окатили тебя?" Хихикнул Дов. "Блин, а эти парни знают, как держать обиду."

"Я даже не уверен, что они специально это делают," пробормотал Тайрон. "Они вроде как парят на месте, пока не двигаются куда-то целенаправленно."

"И несколько раз случайно воспарить на тебя?" Дов был скептичен.

"Они не должны быть способны каким-либо образом действовать против меня. Часть ритуала Поднятия Мёртвых строится на контроле, так что они не могут отказаться от выполнения приказа и не могут навредить мне."

"Возможно это не считается за вред, так как всё, что они делают, это заставляют тебя мёрзнуть и беситься. Не удивлён, что они хотят бунтовать, учитывая обстоятельства. Представь, честно работаешь всю свою жизнь, а затем какой-то урод с пушком на подбородке порабощает тебя после того, как убьёт тебя. Жуть просто."

Черепушка закряхтела, пока размышляла о чудовищных действиях, совершённых Тайроном. Некромант же со своей стороны пристально смотрел на своего друга, не ведясь на провокацию. Описывание этих людей, как честно работающих всю свою жизнь, было перегибом, даже для бывшего Призывателя. Эти ребята были ворами, убийцами и насильниками.

Дов в любом случае продолжал подзуживать и дразнить Тайрона насчёт его новых прислужников, отговаривая его, хотя изначально сам был тем, кто убедил его пойти на это!

Всего лишь один из моментов, в котором черепушка продолжала быть как приятным товарищем, так и абсолютным шилом в жопе одновременно. Тайрон в данный момент стал его игнорировать, направив свои мысли в сторону связи, разделяемую им с его нежитью. Семь убитых им бандитов были переработаны и через несколько часов напитаются, после чего он планировал поднять их в качестве скелетов. Правда его верные, основанные на костях, прислужники не были у него на уме, он был больше заинтересован в других шести.

И пока был погружён в психическое соединение, разделяемое ими, он снова содрогнулся от странного, чужеродного прикосновения этих разумов нежити. Скелеты едва ли имели какую-либо мысль в своих головах, так что он не получал подобной реакции. Скелет был в некотором роде почти что магикеческой конструкцией, сделанной с применением человеческих останков. 'Разум' был абсолютно искусственным, и гибким, будто деревянные куклы, без каких-либо собственных сопротивления или желаний.

Призраки были другими. Привязанные магикой и прикованные ритуалом, внутри каждого содержалась грубая копия человеческого разума. Они не размышляли ясными мыслями, по разным причинам непонятных Тайрону, у них отсутствовала хотя бы ограниченная способность к общению, что у них имелась при жизни.

Его текущая рабочая теория заключалась в том что сосуд, или контейнер, что он создал, был слишком груб, чтобы их дух мог обитать в нём в полном виде. А это означает, что они были неспособны применять в полной мере свои мысли и эмоции, из-за чего призрак в итоге был относительно простым существом.

Так же было возможно что смерть и покидание тела нечистым образом каким-то образом меняло духа. Даже при общении, когда он применял ритуал Разговора с Мёртвыми, призраки... отличались от человеческих себя. Более жестокие. Мстительные. Ограничение их новой формы кажется не особо воодушевляла их. Уж скорее делала хуже.

И пока соприкасался разумами с его новыми прислужниками, всё, что он ощущал от них, это холодная, бессмысленная ярость. В данный момент четверо из них были рассредоточены в сотне метров грубым квадратом, пока скелеты находились внутри. Другие двое были около него по обе стороны транспорта, и один подбирался чересчур близко при каждой остановке.

Он быстро произвёл заклинание, позволяющее ему 'видеть' через глаза прислужника. Призраки обладали ещё более плохим зрением, чем скелеты, но были отличными разведчиками. Почти что невидимые, они парили над землёй, будто морозный ветер. Если кто-то окажется слишком близко, он скорее всего заметит неестественный холод, прежде чем сумеет увидеть лёгкое фиолетовое очертание призрака.

Мир через глаза призрака был искажённым ландшафтом из кошмара, покрытого странными фиолетовыми ветрами. Было неприятно смотреть на это, но гораздо лучше, чем быть слепым, что оказалось чрезвычайно важно, когда он проверил третьего призрака.

"Чёрт," сказал он. "Похоже на патруль."

"Это обязано было случиться. Хорошо что мы не выглядим подозрительно."

Тайрон уставился на него.

"Что? Конечно, я говорящий череп, а телега заполнена сумками с тщательно отобранными костями, и нас окружают ходячие мертвецы, но кроме этого всё хорошо."

"Ты не смешной."

"Ох, ты ранишь мои чувства. Только разве что у меня их нет. Я дух, цепляющийся за мир смертных неестественными средствами."

"Заткнись, Дов."

Тайрон стал игнорировать через и снова сосредоточился на взгляде через его слугу. Было тяжело сказать, но ему казалось, что их было три или четыре. Устранители, торговцы или маршалы, было невозможно сказать. Он мог переместить скелета куда-то поблизости, или пойти самому, чтобы взглянуть получше, но у него было чувство, что лучше будет не рисковать. Группа не шла прямиком на них, но пересечётся севернее.

"Оп-па."

Он спрыгнул с телеги, дабы скелетам было проще её тащить, и дал им указание стянуть её с тропы. Частые холмы и возвышенности предгорья были далеко позади, но это не означало, что не было места, где спрятаться. Растительность на равнинах становилась всё более частой, ландшафт усеивали рощи деревьев между освоенными фермами.

"Всё больше и больше людей ходит по равнинам," отметил Дов со своего места поверх углового шеста телеги. "Не особо хорошее время для планирования массового убийства, не находишь?"

"Не то чтобы у меня был выбор," сказал Тайрон. "Они уже недалеко. Мы вероятно достигнем их к вечеру, если не столкнёмся с другими путешественниками."

Он снова потянулся и сменил месторасположения его разведчиков, убеждаясь, что поддерживает периметр. Было неэффективно держать нежить так далеко от него, однако он мог себе это позволить. Его объёмы росли по мере развития, до той степени что он с лёгкостью мог поддерживать своих текущих прислужников, даже если призраки потребляли гораздо больше скелетов.

Во многом это можно было объяснить его небрежной работой при создании их сосудов. Они не были ужасны для первой попытки, но как и при его первых попытках сшивания костей, имелось много ошибок. Он пока что не был достаточно уверен в технике, дабы попытаться улучшить своих существующих призраков, однако с практикой он сможет их исправить, в некоторой степени.

"Это значит что Йор нагонит нас до того, как мы достигнем их. Как думаешь, она захочет помочь?"

"Йор?" Задумался Тайрон. "Не думаю. Она пока что не была особо склонной помогать мне. По крайней мере открыто."

"А у меня впечатление что ей правда не нравится именно эта шайка. Она была сама не своя рядом с женщинами на той ферме."

"Ты предлагаешь...?"

"Я говорю что для неё естественно ощущать сочувствие. Она может теперь и бесчеловечный кровососущий монстр, но некогда она была человеческой женщиной. Я не буду шокирован, если ей хочется вырвать лёгкие из одного из этих ублюдков, а затем выжать их, как мокрую тряпку, в свой открытый рот."

"Звучит это... пугающе конкретно."

"Хочешь сказать, что не фантазировал об этом?"

"Это я и хочу сказать, Дов, да."

"Слабак."

Тайрон покачал головой, но не отвёл взгляда на путников через своего призрака. Он не преминул проверить и других своих разведчиков, удостоверившись, что приглядывает за всеми направлениями.

"Ну ладно, можем продолжать двигаться," сказал он. Дав скелетам указание вернуть телегу на прежний путь, он снова запрыгнул назад. "Ещё несколько часов и разобьём лагерь. Проведём небольшую разведку."

"Есть идеи, как собираешься подступаться к Монти и его весёлой команде? На этот раз тебя нет преимущества обороняющегося, будет непросто."

Тайрон задумался на время.

"Надо будет посмотреть, куда они забились, дабы иметь более хорошее представление," сказал он, "и я хочу обсудить с тобой несколько вещей касательно имеющихся у меня заклинаний. Ну и дополнить бригаду ещё семью скелетами."

"Надеюсь, этого хватит."

"Если нет, то я мало что могу сделать."

"Ну, всегда есть Йор."

"Дов...."

"Говорю тебе, мужик, лёгкие имеют удивительно губчатую структуру. Она могла бы получить много сока с них. Бегущего по её рукам и лицу... пиздец сексуально."

"Ты извращённый, испорченный мужик, Дов. Смерть кажется никак тебя не исправила."

"Думаю, она лишь убрала те несколько сдерживающих факторов, что оставались."

"И чья была идея вернуть тебя к жизни? Я должно быть был пьян."

"Жаль разрушать твои фантазии, но со столь высоким телосложением ты никогда больше не сможешь опьянеть. Есть особые варева, сделанные для крепких устранителей, но они жутко дорогие."

"Просто отлично."

Они вдвоём продолжали пререкаться, пока ехали на телеге в сторону угасающего света.

В другом месте на равнинах.

Лайрел провела пальцами по тетиве своего лука, снова поразившись родственности, ощущаемой её кожей. Пока она росла в силе, а её навыки совершенствовались, её лук будто бы становился частью её тела, продолжением её руки в любом смысле этого слова. Она слышала от нескольких тренеров и учеников, работающих исключительно с одним оружием, что чем выше поднимаешь уровень своего Класса, тем более зависимым становишься от оружия.

Когда она приласкала тетиву, то могла поклясться, что та приласкала её в ответ.

И ей ведь ещё предстояло возвыситься. Чем же станет её лук, когда она будет шестидесятого уровня? Или восьмидесятого? Она содрогнулась. Лишь от представления подобного по ней пробежала дрожь. Остерегаясь отвлечения, она закусила щёку, позволяя шоку боли обострить свой ум.

На равнинах было холодно. холодный ветерок прижимал плащ к её телу, пока сверху падал лёгкий дождь. Ужасная погода для лучника, и всё же их как всегда послали вперёд на разведку. К счастью её способности могли уменьшить эффект влажности её тетивы, или иначе она была бы абсолютно бесполезной.

По крайней мере её глаза хорошо работали в темноте, ясно видя то, чего не могли видеть другие. Она шла по местности, будто призрак, почти что не оставляя по пути следов, все чувства были широко открыты.

Вдали маячила группа зданий, лёгкие очертания на фоне серого неба. Возможно подходящее для лагеря место? Устранители, несмотря на высокие уровни выносливости, были бы рады хорошему укрытию от погоды.

Слишком нежные, таково было её мнение. Я провела больше времени, охотясь в лесах без единого уровня за плечами.

Но это что такое? Свет? Мерцает в окне, огонь значит? Огонь значит люди. Возможно плохие люди.

Её палец снова затанцевал на тетиве, прежде чем она потянулась назад, дабы вытащить стрелу из колчана. Она в плавном, бесшумном движении прижала её к тетиве, пока её глаза расширялись, а нос раздувался. Ей нужно будет подойти ближе, отсюда ничего не было видно.

Оборонительный набор фермерских домов. Весьма впечатляюще для группы семей, живущих в таком отдалении. Лаурел обошла периметр и увидела, что лишь половина зданий была занята, а два других были тёмными и холодными. Она подкралась ближе.

Она могла учуять готовящуюся еду, и слышится смех, детский?

Она с лёгким разочарованием расслабила хватку на тетиве, пока приближалась, дабы заглянуть через окно. Прежде чем отдёрнуть голову, ей на глаза попались собравшиеся вокруг очага женщины и малыши. Она вздохнула.

Им, как Устранителям, не было поручено лишь уничтожать любое порождение бреши, какое встретят. От них так же ожидалось проверить общины, что они обнаружат, и удостовериться, что они в порядке. Что означало, что ей нужно было пойти и поговорить с этими людьми.

Она снова вздохнула и засунула стрелу обратно в колчан. Можно уж покончить с этим. Она отошла от окна, не желая никого напугать, и позвала их.

"Не стрелять! Патруль Устранителей!"

Она услышала испуганные возгласы внутри, и вскоре показалось лицо, вместе с простым луком, направленным во тьму. Это было почти что мило.

"Кто там?" Требовательно спросила женщина. "Назови себя."

"Я Лаурел Макрэйт," отозвалась она, "разведчица охотничьей группы Устранителей. Нас попросили проверить каждое поселение, что найдём."

Наступило долгое молчание, прежде чем были высказаны последующие слова.

"Ты одна?"

"Да."

"Тогда заходи из-под дождя."

И когда она ступила внутрь, то была удивлена увидеть, насколько перепуганными были эти женщины, бросающие взгляды на её ножи и стрелы, пока прижимали своих детей к себе.

Она скинула свой тёмный капюшон и кивнула им, потратив мгновение на изучение комнаты. Лишь после она осознала, что тут было не так. Людей для работы на столь большой территории было недостаточно. А если точнее.

Где мужчины?

Может ли быть, что все они погибли, защищая свои семьи от порождений? Возможно, но маловероятно. Тут имело место быть нечто гораздо более мрачное.

Лаурел переводила взгляд с одного лица на другое, пока не нашла ту, что была готова встретиться с ней глазами.

"Можете рассказать мне, что здесь произошло?" Сказала она.

Женщина средних лет посмотрела в ответ через прикрытые веки.

"А что тут рассказывать," сказала она, "бандиты убили мужиков и захватили это место. Нас недавно спасли и с тех пор мы оставались здесь, стараясь навести хоть какой-то порядок."

Лучница мрачно кивнула.

"Мне жаль, что мы так долго сюда добирались," тихо сказала она.

И ей было жаль.

"Вы были спасены другой группой Устранителей?" Спросила она.

Настроение в комнате переменилось, будто закрутившийся вокруг угасающей свечи ветер, тепло было высосано. Она ждала, но кажется никто не хотел отвечать. Было тут что-то подозрительное.

Маршалы будут с этим разбираться, не она. Судя по всему в этом месте дел у них невпроворот. Чужая проблема.

"Это был парень-Некромант," сказал кто-то.

Глаза Лаурел расширились, пока она оборачивалась к этому новому голосу, в то время как остальные шипели и рычали на женщину.

"Что? Он сказал нам рассказать им. Именно это он и сказал нам сделать!"

"В тебе ни капли стыда, Бессан," выпалила другая женщина.

"Я сделала лишь что он сказал сделать," оборонительно ответила Бессан, ребёнок. свернувшийся на её колене, выглядел напуганным. "Это единственный способ для нас не попасть в ещё большие неприятности. Мы не заслуживаем ещё больше проблем."

От этих слов по комнате пронеслось шиканье, однако Лаурел было всё равно. Она прошла вперёд, её глаза разгорелись, улыбка на лице была как у кошки, крепко прижавшей лапой крыло птицы.

"Не могла бы ты рассказать больше об этом?"