«Мне кажется, или мастер Уиллхем выглядит сегодня счастливым?»

«Счастливым?» Виктор насмешливо хмыкнул. «Я не уверен, что старик вообще умеет улыбаться».

Он наклонился ближе к своему товарищу по ученичеству, Артину.

«Вообще-то, ходят слухи, что он вытеснил из своего разума все знания о радости, счастье и любви, вычистил их из своего мозга, чтобы стать лучшим арканистом».

Артин отпихнул его.

«Разве у тебя нет работы, Вик?»

«У меня? Я выполнил все задания прошлой ночью!»

«Прошлой ночью? Неужели время, проведенное с Ночной Совой, все-таки повлияло на тебя?»

«Пожалуйста, не сравнивай меня с этим парнем», - закатил глаза Виктор. «Все, что он умеет делать - это работать. Когда я в последний раз видел его в магазине, он был похож на саму смерть. Он ест, дышит и пьет магику».

«Что и тебе следует делать!» - прозвучал тонкий ехидный голос, и оба подмастерья обернулись, чтобы увидеть, как Мастер смотрит на них исподлобья.

«Талантлив, но ленив, как и многие, кто входил в мои двери», - мастер Уиллхем ткнул Виктора в бок своей тростью.

«Вы должны признать, что в последнее время я прикладываю больше усилий, Мастер», - проворчал Виктор, пытаясь отбиться от проворной трости. «Да и учеба продвигается вперед».

«Давно пора», - хмыкнул Мастер, а затем перевел взгляд на Артина. «А ты...»

«Я?» - прохрипел молодой Арканист, жестом указывая на свой верстак и пластины. «Я все это время работал!»

«Ты называешь это работой?» - огрызнулся Уиллхем. "Твои символы неаккуратны, плохо выровнены, а этот Руом даже не на своем месте! Ты пытаешься испортить репутацию моего магазина?»

«Ах...» Артин уставился на ядро через стекло, «... ну... черт. Но это не на продажу, Мастер Уиллхем, это мой собственный проект».

«Если твои проекты - мусор, то что тогда это скажет о моей мастерской?» - ответил Уиллхем. «С таким мусором ты далек от завершения своего ученичества».

Старый Мастер продолжил свой путь, укоряя и ругая своих учеников на ходу. Артин еще пристальнее вгляделся в свою работу и со стоном откинулся на спинку стула.

«Как он вообще может это видеть? Я все утро скребу эту чертову штуку и думал, что все в порядке».

Виктор положил руку ему на плечо и с сожалением покачал головой.

«Этот старик - один из величайших Арканистов, когда-либо рожденных провинцией. Почти нет шансов, что у него нет Тайны, связанной с зачарованием. Возможно, даже двух. Думаю, плохо сформированные руны выделяются для него, как дурной запах. Вот почему ему всегда нравилась работа Лукаса: тот всегда был так точен в своих трудах, что, наверное, пах, как букет роз».

Внезапно он щелкнул пальцами.

«Конечно! Теперь я узнаю эту бодрость в его шаге. Должно быть, придет Лукас».

«Ночная Сова?» удивился Артин. «С чего бы ему приходить? Он уже завершил свое ученичество».

«Наверное, хочет порыться в книгах мастера и получить совет».

Если в библиотеке Мастера Уиллхема нельзя было найти знания по Арканистике, то в Западной провинции их, скорее всего, не существовало.

«Ох, заговори о братьях, и они явятся», - заметил Виктор, когда за дверью в мастерскую мелькнула тень.

Дверь открылась, и на пороге появилось темноглазое и белокурое лицо Лукаса Алмсфилда. Он снова выглядел так, словно не спал несколько дней.

«Лукас, - радостно поприветствовал его Виктор, - ты выглядишь как дерьмо».

«Вик, - ответил его друг, - а ты выглядишь идиотом. Как дела у тебя с леди Шэн?»

«Достаточно хорошо», - отмахнулся Виктор. «Она очарована мной, как и все прочие люди. Трудно быть таким красивым и успешным, но я несу это бремя как могу».

«Ага», - сказал Лукас, не обращая на это внимания. «А Мастер Уиллхем здесь? Я послал ему сообщение, чтобы он знал, что я буду сегодня».

Виктор и Артин многозначительно переглянулись, прежде чем последний ответил.

«Думаю, он поднялся наверх несколько минут назад. Он был здесь внизу и ругал нас незадолго до твоего прихода».

«Ругал вас?» Лукас нахмурился, затем наклонился вперед и осмотрел ядро под стеклом. Через мгновение он поморщился и покачал головой. «Ты можешь сделать это гораздо лучше, Артин....».

«Я уже услышал это от Мастера, мне не нужно выслушивать это и от тебя!» - проворчал подмастерье, вскидывая руки вверх.

«Он немного чувствителен к этому», - громко прошептал Виктор своему другу.

«Прости, если задел за живое», - ответил Лукас, не испытывая ни малейшего сожаления. Он продолжал смотреть в стекло. «Просто... ты пьян? Или у тебя недавно было сотрясение мозга? Эти линии...»

«Ладно! Ладно!» - сердито проворчал Артис, выхватывая ядро и запихивая его в ящик, где лежало еще несколько неудач. «Я начну сначала!»

Прежде чем Виктор успел сказать что-то ободряющее, Лукас кивнул и сказал: «Хорошая идея, эта была ужасной. Рад видеть вас обоих. Виктор, Артин».

Он помахал им обоим рукой, а затем направился наверх. Тайрону было не по себе, когда он снова оказался в мастерской. Многие из подмастерьев, все еще работающие за своими столами, выполняющие мелкую работу и простые заказы для коммерческой империи Уиллхема, были из числа тех, кто был здесь, когда он окончил обучение. Более трети из них были там еще до того, как он начал заниматься. И все же они трудились, используя свободное время для своих личных проектов, надеясь улучшить свои навыки и наконец достичь стандартов, установленных для них Мастером.

Когда он отошел в дальний конец комнаты и поднялся по лестнице, ему в спину устремилось более чем несколько завистливых взглядов.

В тесной рабочей комнате наверху он обнаружил мастера Уиллхема, работающего с новыми учениками. Казалось, что прошло несколько десятилетий с тех пор, как Мастер впервые увидел его здесь, приняв за вора, работающего по ночам.

Тайрон почтительно дождался окончания инструктажа и низко поклонился, когда учитель повернулся к нему лицом.

«Лукас, мальчик мой», - тепло поприветствовал его Уиллхем. «Я всегда рад тебе. Надеюсь, дела в твоей лавке идут хорошо?»

«Вряд ли они могут идти плохо при вашем одобрении», - сухо ответил Тайрон. «За что я вам искренне благодарен».

Худой старик отмахнулся от его благодарности.

«Чушь! Это пустяки. Табличка на стене мне ничего не стоит. Нечасто мне попадается ученик, который по-настоящему ценит ремесло. Такая мелочь, чтобы помочь тебе утвердиться - самое меньшее, что я могу сделать».

Двое молодых подмастерьев, работавших наверху, уставились на своего Мастера так, словно он сошел с ума, и Лукас сдержал усмешку. На данный момент подмастерьев, получивших благословение Уиллхема, было двое. И один из них даже не владел магазином!

Магазин «Алмсфилдские зачарования» был единственным во всем городе поставщиком зачарованных товаров, не считая самого мастера Уиллхема, который давал гарантию качества. Эта гарантия была тяжелым бременем, с которым с трудом справлялся ученик Тайрона, Флинн. Тем не менее Уиллхем сильно рисковал, ставя на кон свою репутацию, и Тайрон никогда этого не забудет.

«Похоже, в мастерской все в порядке, - заметил он, чтобы завязать светскую беседу, - мало что изменилось, если честно».

Старик хрипло рассмеялся.

«Конечно, ничего не изменилось. Это место не менялось уже два десятилетия, и мне это нравится. Я слишком стар, чтобы менять методы работы, и я не буду этого делать! Тот, кто придет на смену после меня, может по своему усмотрению нарушить порядок, но я этого делать не буду».

Старый мастер лукаво взглянул на Тайрона краем глаза, оценивая его реакцию, но молодой человек лишь улыбнулся.

«Кстати, о вашем преемнике: недавно я немного поработал с мастером Полускол над комплектом рунических доспехов. Она невероятна. Единственный человек, которого я видел работающим с такими плотными, плавно перетекающими друг в друга письменами - это вы».

При упоминании ее имени на лице старика мелькнуло сложное выражение.

«Она весьма странная особа, это точно», - пробормотал он.

Тайрон почувствовал странное настроение своего учителя и немного смутился. Разве он не гордился тем, что у него такая опытная и высококвалифицированная ученица?

«Такой полноценный Арканист, как она, намного опережает меня по уровню мастерства, - честно признался он, - я многому научился, работая рядом с ней».

«Ты исправил ее Проводники, не так ли?» - предположил мастер Уиллхем.

«Они были почти так же хороши, как мои, а я специалист. Она очень впечатляет».

«Ну... хватит о мастере Полускол. С какой целью ты пришел навестить своего старого мастера?»

«Я надеялся, что у меня будет возможность осмотреть вашу библиотеку и немного поразмыслить, мастер Уиллхем».

«ОХ? Над чем ты работаешь?»

Тайрон немного колебался. Было опасно раскрывать слишком многое, но он уже взял на себя обязательства, зайдя так далеко.

«Меня интересует создание зон нулевой магии, вытягивающих энергию из объекта, чтобы лучше зачаровать его».

Арканист поднял брови.

"Это довольно сложная работа, я удивлен, что ты решился на такой шаг. Я ни в коем случае не отношусь к продаваемым тобой товарам с пренебрежением, но разница в качестве таких вещей была бы... почти незаметна».

Тайрон слегка улыбнулся.

«В последнее время у меня было несколько крупных заказов, и в результате я решил, что мне нужно работать с более очищенными материалами. Полагаю, вы делаете это для своих элитных изделий, так что я решил изучить этот вопрос и посмотреть, насколько он применим».

Уиллхем подпер подбородок рукой и задумчиво кивнул, его взгляд был устремлен вверх.

"Подобные вещи дают эффект, когда ты хочешь вложить в предмет непосредственно определенное сродство к магике, что повышает эффективность зачарования, работающего с тем же типом энергии. Помнится, я сделал один меч для Чирнов. Для клинка я использовал осколок обсидиана, очистил его от энергии и до краев наполнил огненной магикой. Когда я закончил работу над мечом, он был так чертовски горяч, что мог расплавить сталь».

Он рассмеялся.

«Им пришлось заплатить мне, чтобы я сделал специальную рукоять и перчатки, чтобы любой мог держать эту штуку. Да, это должно быть интересно. Иди сюда, мой мальчик».

Старик повернулся и повел их вниз по лестнице, из мастерской в библиотеку. Охранники на дверях и библиотекарь, работавший внутри, с радостью пропустили хозяина, в то время как подмастерье, скорее всего, получил бы пинок под голень.

Подмастерьям нечасто давали возможность войти в библиотеку: обычно они делали запрос через щель в стене и получали нужную книгу. Тайрон бывал там несколько раз, но никогда не заходил в закрытые секции, расположенные в задней части здания, где хранилась личная коллекция Мастера. Заметив странный взгляд Тайрона, Мастер отмахнулся от его опасений.

«Я держу эти тома здесь, потому что девяносто девять процентов учеников не могут найти им реального применения. Это несложно и не особенно опасно, но польза от этого настолько мала, что посвящать себя этому - пустая трата времени. Число тех, кто получит возможность заниматься подобной работой...»

«Мало? Полагаю, это потому, что вы заняли весь рынок, Мастер Уиллхем», - усмехнулся Тайрон.

Каждый в городе знал, кто является лучшим Арканистом. Если вам требовались экстраординарные, элитные чары, то вам к Уиллхему. Однако старик работал в одиночку, отказываясь от помощи, и на данном этапе своей карьеры принимал лишь несколько заказов в год. Лишь самые высокопоставленные транжиры имели возможность приобрести его личные работы. Все остальные могли заказать работу в его мастерской, и тогда ее выполняли старшие подмастерья или несколько оплачиваемых Арканистов, которых он держал в штате, под присмотром. Или же можно было сотрудничать с мастером Полускол или любым из нескольких десятков других элитных магазинов в городе.

Но все в империи знали о дворянах одно: они одержимы желанием иметь все самое лучшее.

«Это... правда», - признал Уиллхем. «Но это ненадолго. Как я уже говорил при нашем последнем разговоре, я скоро уйду на покой, и мне хотелось бы иметь кого-то, кому я мог бы доверить управление своим магазином».

Старый Мастер бросил на него многозначительный взгляд. Тайрон неловко пожал плечами.

«Без основного класса Арканиста...» - начал он, но Уиллхем вскинул руки вверх, прежде чем он успел закончить.

«Ты можешь сменить свой основной класс. Это будет ад. Это будет дорого. Ты никогда не будешь так хорош, как если бы пробудил его, но ты все равно будешь лучшим зачарователем, которого я видел за долгое-долгое время. У тебя дар к магике, парень! Я не могу понять, почему ты так упорно хранишь свою магику Проклятий. Ты не используешь ее, не отправляешься в Бреши, чтобы сражаться. Это такая пустая трата твоих талантов».

Старик был на взводе, его бледное лицо покраснело, но выражение лица Тайрона было твердым.

«Мне больно разочаровывать вас, мастер Уиллхем - и это действительно так - но по личным причинам, связанным с моей семьей, я отказываюсь от этого. Если бы это было не так, я бы с радостью принял ваше предложение и признал честь, которую вы мне оказываете. Мне очень жаль, но я не могу этого сделать».

Он низко поклонился в пояс своему учителю, который с некоторым трудом овладел собой.

«Ты уже это говорил, мальчик мой», - жестко произнес он, прежде чем откашляться. «Что ж... полагаю, на этом все и закончится».

«Я благодарен вам за все, что вы для меня сделали, Мастер Уиллхем. Воистину. Когда мне некуда было идти, ваша мастерская стала для меня убежищем. Если вам что-нибудь понадобится от меня, только попросите».

«Пока что это я буду оказывать тебе услуги», - проворчал он, возвращаясь к своему обычному, несколько раздраженному настроению. «Возьми эти два тома, их будет более чем достаточно, чтобы начать. Если я не ошибаюсь, на основе базовых знаний ты сможешь самостоятельно разобраться в остальном».

«Я верну их вам в целости и сохранности до истечения двух недель».

«Хорошо.»

Между ними все еще сохранялась неловкость, но они расстались на хороших началах, еще некоторое время обсуждая работу Тайрона. Это действительно был позор. Получить ключи от империи Уиллхем было мечтой каждого Арканиста во всей провинции, и Виктор, наверное, набил бы ему морду, если бы узнал, что его другу Лукасу не только предложили такое богатство, но он еще и отказался от него. Будь он кем-то другим, Тайрон согласился бы и подверг себя всем необходимым пыткам, чтобы оправдать ожидания Мастера. Но он не был никем другим. Он был Тайроном Сталеруков, и ему не нужны были ни богатство, ни статус, ни признание знати.

Он хотел мести. Он хотел, чтобы они сгорели. А потом он хотел содрать с них плоть, запихнуть их души обратно в безжизненные трупы и связать их служением на веки вечные.