"Вик, я два дня не спал, можешь хотя бы сейчас говорить попроще."

"Будет непросто. Благородная кровь в моих венах требует, чтобы моя речь была как можно более туманной."

"Какая ещё благородная кровь? Твой отец купец, а твоя мать ювелир. Ты такой же аристократ, как и я."

"Пусть имя Алмсфилдов разносится по земле, между нашими семьями имеется ключевая разница. Моя исключительно богатая."

"Переходи, блять, к сути, Вик," Тайрон протянул свою руку по лицу. "Я уставший и не в настроении вникать в твою манию величия."

С момента неожиданного визита от Шадды Некромант был погружён в яростную активность. Исполнение заказа требовало бурных темпов работы, однако делать всё это, а заодно продолжать его эксперименты было утомительно. К счастью дело было завершено вовремя и восторженный Пыльный Родич отправился обратно в пустыню с товарами за несколько часов до того, как пришёл Вик и начал стучать в дверь.

"Ты ранишь меня. Я неделями не виделся с тобой и вот какое приветствие я получаю?"

"Это приветствие сейчас станет намного менее дружелюбным," уставился на него Тайрон.

Охранник позади ученика Мастера Уиллхема прошёл вперёд, нахмурив лицо, только чтобы Тайрон обернул свой взгляд в его сторону.

"По крайней мере пригласи меня, блин, внутрь," вздохнул Вик. "Тут становится холодно и я переживаю, что меня убьют."

"Ты в полной безопасности, трусишка."

Тем не менее он отошёл в сторону и позволил своему знакомому войти в магазин.

"Похоже, бизнес идёт хорошо," высказал мысли Арканист, пока проходил между стеклянными контейнерами выставленных товаров, отмечая различные 'распроданные' предметы. "Может ты не был таким безумным, как я думал, когда открывал это место."

"Давай же, Вик, переходи к делу. Я не шутил, когда говорил, что я устал. В другой раз я бы с удовольствием пригласил бы тебя на чай с печеньем, однако я только что выполнил крупный заказ и мне нужно немного блядского сна. Выкладывай, что хотел."

Хорошо одетый ученик вздохнул и надулся.

"Ладно."

Он потянулся в своё пальто, нахмурился, покопался в нескольких карман, прежде чем улыбнулся и извлёк запечатанный конверт. С лёгким взмахом он предоставил его своему другу, с уставшим выражением на лице взявшим его.

"Завтра Леди Шан устраивается бал, и я получил не только приглашение, но и привилегию даровать дополнительное место за столиком. Естественно я незамедлительно подумал про тебя, мой дорогой друг, способный воспользоваться этой редкой возможностью."

"Мастер Уиллхем отказался в последнюю минуту, не так ли?"

"... Как бы... что ты... да я бы никогда... да."

Тайрон звучно рассмеялся.

"Все еще пытаешься задобрить Мастера, Вик? Тебе уже стоило понять, что ему всё равно на подобное," он хлопнул рукой по конверту, в котором, несомненно, находилось приглашение. "Если хочешь благорасположение, то работай усерднее. Зачарование это всё, что может заботить этого мужика."

"Попробовать стоило," пожал плечами Вик с кривой улыбкой на лице. "Хотя, должен признать, я изначально не думал, что он согласится. И когда он согласился, я точно не мог вообразить, что он откажется в последнюю секунду. Так что, чтобы избежать смущения, я вынужден заманить любимого ученика Мастера вместо него."

"И кто там будет?"

"Да ведь это уважаемое собрание многообещающих юных предпринимателей, вкупе с близкими друзьями и союзниками Леди Шан среди её сверстников."

Ученик многозначительно пошевелил бровями.

"Шанс оказаться бок о бок с аристократами стоит на вес золота. Потом можешь меня поблагодарить."

Тайрон просто уставился на него, на его лице расположилось неверие.

"Ты пригласил Мастера Уиллхема на собрание молодых аристократов?"

Улыбка Виктора потухла.

"Ну... возможно я не всё продумал. Да неважно. Детали в приглашении, убедись, что не придёшь поздно, или рано."

Он стал собираться и направился к выходу прежде, чем Тайрон мог возразить.

"Убедись, что оденешь что-то достойное мероприятия. Не позорь меня. Имей лихой, но сдержанный вид, загадочный. Уверен, они будут рады встретить кого-то, кого одобрил старый козёл."

"Погоди секунду-Вик?"

"Ох, и не забудь свою плюс один. От всех ожидается привести партнёра. Кроме меня, разумеется. Я сопровождаю Леди Шан."

Виктор излучал сконцентрированную самодовольную энергию, пока выходил из магазина, охранник внимательно следил за ним.

"Увидимся завтра, друг мой!"

Весело помахав, он ушёл в ночь, оставив Тайрона стоять у своего собственного порога, переполняясь усталым раздражением.

"Ну, блять."

~~~

"Кончай ёрзать," обругала его Йор.

"Ненавижу эти дурацкие мантии. Кто вообще может носить что-то такое громоздкое?"

"Этот тип официальной мантии был популярен в царстве моей Госпожи. Несколько тысяч лет назад."

"И у тебя случайно завалялась одна из них?"

"Ты должен быть благодарен, а не продолжать брюзжать. А теперь, сиди смирно."

Карета продолжала плавно катиться по дороге, пока вампирша проходила на противоположное место и садилась на запутанные слои эзотерического узора, со временем материализующиеся в элегантное покрытие.

Она уселась поудобнее с выражением удовлетворения на бледных чертах лица. Сама Йор была безупречно одета в струящееся платье, разумеется, алого цвета, ее волосы были связаны в замысловатые локоны и струились по плечам. Образ смертоносного совершенства.

"Это была плохая идея," простонал Тайрон, уже не в первый раз.

"Чушь. Отказаться от приглашения было бы подозрительно. Ремесленники твоего статуса поубивали бы свои семьи ради возможности наладить связи со знатью. Не говоря уже о том, что приглашение меня с лихвой компенсировало твою недавнюю зависимость от нас".

"Я ожидаю, что счета будут выровнены," бросил взгляд Тайрон. "Ты обещала знания, я бы с удовольствием заполучил их."

Вампиресса улыбнулась, кроваво-красные губы отползли, чтобы показать её клыки.

"Не нужно быть таким настойчивым. Ты их получишь. Вместе с этим."

Она потянулась к сиденью кареты и подняла украшенную, размером с ладонь коробочку. Она открыла защёлку и подняла крышку, представив содержимое Тайрону. Внутри располагалось пять похожих на драгоценные камни овалов, сверкающих красным светом, каждый был размером с ноготь.

Некромант нахмурился, но всё равно потянулся, чтобы получить контейнер.

"Пять за раз. Это... необычайно щедро," отметил он. "Должен ли я переживать о твоих намерениях на этот вечер?"

"Успокойся. Я буду вести себя хорошо. И действительно, мне не нужно особо чем-то заниматься, кроме как присутствовать," она выгнула элегантную бровь. "Юные лорды и леди будут бежать ко мне, чтобы тщательнее распробовать вкус."

Она вероятно была права. Вылепленная из магики крови, она была проявлением идеала, красивая до грани воображения. Иногда даже Тайрону было трудно оторвать от неё глаз, и в полной мере осознать, кем она была.

"Почти что раздражает то, насколько эффективным оружием может быть внешность," сказал он.

Она рассмеялась во всё горло, и он подавил ускорение своей крови. По какой-то причине его недавний... опыт привёл к ещё большим сложностям сохранения спокойствия в её присутствии.

"Нет времени лучше, чем настоящее," пробормотал он по большей части чтобы отвлечься, и снова извлёк контейнер, достав одну капсулу и поместив её себе в рот. Он раскусил её с резким хрустом, выпуская сверкающую жидкость, содержащуюся внутри.

В тот момент, как сглотнул, он ощутил горение в своих венах и зашипел от боли. Вскоре боль отступила, оставив бледную тень огня, продолжающую течь под его кожей. Придя в себя, он нащупал капсулу, принесённую на вечер, и сложил её теперь в пустое отверстие внутри контейнера.

Йор с едва открытыми глазами наблюдала за процессом, улыбка кривила её рот.

~~~

"Приглашение," хрипло произнёс стражник, протягивая бронированную руку.

С той небольшой грацией, что мог собрать, Тайрон извлёк конверт из рукава и представил его. Документ был тщательно изучен глазами, прежде чем над ним взмахнули кристаллом, затем снова изучили. И наконец стражник кивнул в одобрении.

"Добро пожаловать, Мистер Алмсфилд, и гостья. Прежде чем войдёте, необходима обязательная проверка статуса. Благодарю вас за сотрудничество."

"Без проблем," ответил он, проходя вперёд и выставляя правую руку, ладонью вверх.

Стражник осторожно принял серебряную иглу у другого охранника за ним и кольнул Тайрона, затем Йор в подушечку их среднего пальца. Им двоим предоставили лист кремовой бумаги, и он чуть не закатил глаза от этой пустой траты, но успел спохватиться.

Они вдвоём произвели ритуал, ожидая, пока их кровь протечёт по листу, формируя слова и числа, составляющие их статус. Эти листы тоже были тщательно изучены, затем подвержены колдовской проверке через кристалл, прежде чем стражник кивнул.

"Добро пожаловать на территорию Шан, Мистер Алмсфилд, Мисс Кирис."

Стражник отошёл от кареты и вместе с этим ещё десяток отступил назад вместе с ним, опуская своё оружие, пока врата раскрывались, чтобы пропустить их внутрь.

"Кирис?" Спросил он, успокаивая ощущаемое им волнение.

"Это слово из моего родного языка," размышляла она. "В последнее время меня охватила ностальгия."

"Полагаю, оно означает 'кровь'."

Она медленно обернулась к нему.

"Почему ты так думаешь?"

"Потому что в итоге это всё, о чём ты думаешь."

Вампиресса изящно фыркнула.

"Маленькая цена за бессмертие. Уверен, что не искушён? Бессмертная жизнь имеет много преимуществ."

"Мне и так нормально, спасибо," сухо ответил он.

И когда они выбрались из кареты, Тайрону было трудно не поморщиться. Строение перед ними было мерзотным образцом роскоши. Сверху пролетали фонтаны, осыпая зелёные сады экзотических цветов водой, пока формирующиеся из искажающегося освещения картины сверкали по обе стороны дороги.

Сама резиденция была огромным, возвышающимся зданием из сияющего золотого камня и цветного кристалла, обставленная светящимися шарами, благодаря которым ни одна ее часть не была скрыта в тени.

Для одной семьи - столько места, да еще в Замковом районе.

Тайрон прикладывал все силы, чтобы игнорировать гигантскую крепость, возвышающуюся справа от него, выпирающую из-за горизонта. От её веса было ощущение, что она давила каждый раз, как попадала в видимость края его глаз.

"Лукас! Вот ты где!"

Из маленького сборища людей около двери в бальный зал вышел Виктор, махая рукой. Вместо обычной мантии ученика одет он был в безукоризненный костюм, его длинные, тёмные волосы были зачёсаны назад и подвязаны в аккуратный хвост, спускающийся между его плеч.

"Ты выглядишь очень величественно, друг, и как вижу ты нашёл себе-ёлки палки!"

"Прошу прощения?" Нахмурился Тайрон.

Его друг некоторое время открывал рот, будто рыба, прежде чем с приглушённым кашлем пришёл в себя. Щёки покраснели, и Виктор кажется с огромным трудом сумел оторвать взгляд от Йор.

"Ясно... ты нашёл... партнёра," сумел выдавить из себя он.

Да ёбаные вампиры. Для них это безумно просто, подумал Тайрон, уже не в первый раз.

"Это моя подруга и бизнес-партнёр, Йорин Кирис. Йор, это мой... друг, и ученик Мастера Уиллхема, Виктор Таркин."

"Приятно познакомиться," сказала она, прежде чем исполнить безупречный реверанс.

Пока она это исполняла, глаза Виктора дёрнулись к её груди и похоже оказались заточёнными там. Тайрон решил вмешаться и спасти его, поместив себя между вампирессой и учеником.

"Ты возможно хочешь убедиться, что твои глаза в этот вечер остаются прикованными к Леди Шан, Вик" тихо пробормотал он в ухо своему другу. "Это большой шанс для тебя, ведь так?"

Виктор закрыл глаза и медленно кивнул.

"Ты прав, извиняюсь."

Он решительно отвернулся от Йор и пошёл прочь, хотя шёл слегка странно.

"Увидимся внутри," позвал он через плечо. "Через пять минут они откроют бальный зал."

Тайрон махнул рукой, прежде чем провёл взглядом по различным собраниям людей, рассеянным по саду. Воздух заполняли приглушённые разговоры и смех, в тенях мерцали неразличимые фигуры, держась за руки и опустив головы при общении.

Меня это бесит.

Рука проскользнула вокруг его собственной и он обнаружил рядом с собой Йор, наблюдающей за группами людей, будто волчица, обозревающая овец.

"Что ты сказал своему другу?" Многозначительно спросила она.

"Ничего. Просто... постарайся не отвлекать его. Сегодня он сопровождает организатора бала и если начнёт ходить за тобой, то вероятно к утру будет обнаружен мёртвым."

Йор закатила глаза.

"Я знаю, кто это. Я знаю всех этих людей."

Она медленно облизала свои губы.

"Здесь есть более интересная добыча, чем твой маленький друг, в этом я могу тебя уверить."

Тайрон неловко поёрзал плечами.

"Ну, постарайся немного сдерживаться," сказал он.

"Не для меня добыча," у неё была улыбка, как у зверя. "Для тебя. Ты знал, что здесь будет присутствовать старший брат Леди Джаны Шан? Юный Лорд Регис Шан является обучающимся Магистром. Разве это не интересно?"

Тайрон напрягся.

"Да. Да, это интересно."