Сегодня эта темная пещера наконец покинута.

Летнее солнце слепит, из-за чего пришлось натянуть капюшон поглубже. Здешняя жара не идет ни в какое сравнение с прохладой грота.

Глаза еще не привыкли к солнечному свету.

Пусть. Главное, сейчас меня окружают приятная влажность леса и простирающееся над головой синее небо с безмятежно плывущими облаками.

«Вот она какая, поверхность», — подумалось мне. Мир, будто перенесенный со страниц книг, гораздо более яркий, чем на иллюстрациях, но, что важнее, изменчивый.

Летают насекомые, поют птицы, бегают звери. Глядя на все это, иду по земле босыми ногами, ощущая приятную влажность опавшей листвы. Все же немного больно наступать на мелкие камни и ветки.

Запах сырой земли и опревших листьев вкупе с душком подгнивших фруктов благоприятствует на удивление умиротворяющей атмосфере.

Оборачиваюсь к пещере.

Темнота, царящая там, уютна, даже жаль уходить, но мое ожидание затянулось.

Книги, которые читались без устали, опротивели и теперь вызывали только внутренние противоречия. Так, наверное, прошла вечность. Казалось, пройдет еще столько же.

Но мне надоело. Больше не собираюсь ждать.

— Я ухожу отсюда, Тринадцатый.

Озвученное решение ласкало слух.

Вскинув палец, направленной к небу ладонью указываю на пещеру. Стоило это сделать, как вход с грохотом обвалился.

Мысль о том, как ругался бы Тринадцатый, вызвала смех.

Чуть позже, пересекая лес, мне довелось наткнуться на узкий проток. Легко преодолев его, продолжаю движение.

И тут… Снова похожий проток. Да не просто похожий, а тот же самый! Странно. Тропинка никуда не сворачивала. Почему же я снова здесь?

Озадаченно хмыкнув, во второй раз перепрыгиваю через ручей и, оглянувшись, вижу… Он пропал!

— Неужели барьер? Вот же упорный поганец! Будто с самого начала знал, что нарушу слово.

Мною было дано обещание ждать. Бесспорно, это так. Но прошло слишком много дней. Времени, проведенного здесь, более чем достаточно.

Что дальше? Несколько секунд на обдумывание. В быстром темпе произношу слова, вскидываю руку и…

— Слова сбора. Знание восьмое. Кудора*!

В то же мгновение часть леса стерло с лица земли.

С тех пор прошло уже несколько дней.