Каким-то чудом мы не пострадали.

Несмотря на то, что лошадь, которой не по нраву оказалось везти повозку со зверолюдьми и взбесилась, в попытках вырваться опрокинула повозку, аккурат с обрыва, нам повезло что внизу была река. Пусть, пока нас несло вниз по течению, зарядил ливень, но за исключением ожогов псоглавого мы отделались на удивление дешево.

Перенести потерявшую сознание девушку в пещеру, наложить на обожженную спину псоголового лечебные травы… Закат ещё далеко.

Морщась от боли в ожогах на спине, псоголовый завистливо взглянул на меня:

— Ну да, мех — естественная броня…

По сравнению с ним, получившим ожоги на всю спину, и тонкой раной на Альберте, на мне не царапины.

— И? Как там твоя Госпожа?

Сдирая шкуру с отловленного в лесу кролика, взглянул на девочку, которая замерзнув, свернулась в клубочек на руках у псоголового. Костерок то конечно пещеру-то греет, но после падения в реку температура тела естественно прилично упала. Переодев в моё высохшее манто, устроили на руках псоголового, но как ни крути, а объятия зверочеловека без меха ни капли не отогревают.

Я бы и рад с ним поменяться, но коснись я её хоть пальцем и псоголовый почти наверняка вызовет меня на бой до смерти, так что плохая идея. Нет, мне конечно пофиг на наготу этой мелочи, но это все же девушка… Наверное девушка. Даже увидев обнаженной до сих пор определиться не могу.

Но было сказано же что, внучка Сорены — красавица, умница, с большой грудью... Быть может это она хотела такой стать.

— В порядке. Просто спит от усталости.

— Ну и хорошо. Но все же… интересно, зачем она прикинулась парнем, скрывая своё родство с Сореной?

— Наверняка Тринадцатый за ней охотился. С момента основания «Ордена магов Зеро», «тот человек», ни разу не показался, так что Госпожа — наиболее важна в «Ордене». Убей её, и без сомнения связь между членами «Ордена Зеро» распадётся. Скорее всего она решила раскрывать свою личность лишь тем, кому полностью доверяет. Да и путешествующая в одиночестве девушка выглядит подозрительно, «а не ведьма ли».

— А, понятно… — отвечая вскрыл зайцу живот, и вытащил кишки, на что псоголовый вскрикнул. Глядя как я собираюсь их выбросить, он спросил:

— Не ешь что ли такое?

— Я не ем сырое мясо — стоило мне сказать, как он вмиг подобрался:

— Бывают позывы к каннибализму?

Я не ответил. Душа зверя, основа зверочеловека, тянет за собой инстинкты. И однажды зверочеловек теряет человечность, становясь натуральным зверем, пожирающим людей.

И тогда он не более чем монстр.

— Съел… кого-то?

Насадив распотрошенного зайца на ветку, и медленно проворачивая того над огнём, я горько улыбнулся.

— Еле-еле сдерживаюсь. Вегетарианцем стать увы не вышло, но как подумаю что свежее мясо — вкусное, так блевать тянет. Поэтому с драками у меня не очень. Убивать не очень охота.

— Зверочеловек, не любящий убивать…

— В отличие от тебя, я в таком теле не по своей воле. Живу так лишь потому что другого способа не знаю. В любом случае, как зверочеловеку не сдерживайся, один черт за спиной останутся горы трупов.

Хочется мне того, или нет, какая разница. Как говорит Зеро, «Это неоспоримая истина».

Посыпал мясо солью, и огонь окрасился желтым.

Вспомнив как Зеро не могла дождаться раньше, бросил взгляд на Альберту.

— Спаси Зеро… да. — стоило прошептать, как девушка шевельнулась, и приоткрыла глаза.

— А….

— Госпожа! — с криком взглянул псомордый ей в лицо..

Идиот, не показывайся на глаза не очнувшимся до конца людям. Морды-то у нас звериные.

— Кья-аааа! — как я и думал она издала крик, и приложив псоглавого в лицо, и резво, словно убегая от монстра, скрылась за моей спиной.

— Жестоко, госпожа… Я ведь столько лет за вами присматривал, а вы при виде меня в крик и прятаться за спину едва знакомого…

— Ну а что поделать! Меха же нет, поэтому вот только опознал тебя. — примирительно проговорила девушка, жуя мясо кролика.

Сидит на моих коленях. Едва очнувшись, начала жаловаться на холод, и что нечестно лишь мне в меху кутаться, так что в итоге устроилась так.

Псоглавый конечно кидает недовольные взгляды, но я вообще-то тоже не по своей воле так оказался.

— И вообще, мы с Наймитом до недавних пор вместе были, да и на площади я его видела.

— Э? С-секундочку, Госпожа! А меня?!

— Э? А ты был там?

Псоголовый поник плечами. Даже мне жалко его, так что пожалуй подсоблю ему.

— Прыгнул в солому, перерезал верёвки, и прикрыл тебя от взрыва — именно он.

Слегка вздохнув, девушка. взглянула на псоголового.

— Да и вообще, я не намеревался спасать, не кинься вот он.

То, что я начал действовать будучи втянутым действиями псоголового — в немалой степени истина. Так что Альберта слегка извиняющимся взглядом посмотрела на псоголового, но тут же, раздувая ноздри отвела взгляд.

— Я не просила спасать меня… Я вовсе не боялась смерти!..

— Но Госпожа! Если вы умрёте, я ж на глаза Сорене показаться не смогу!

— Бабушка умерла ведь, так что живи как хочешь!

— Но, Госпожа!.. — не в силах возразить, псоголовый поник ушами. Прям другой человек, не тот что хвалился девушками на постоялом дворе.

— Не кажется тебе что, будучи спасённой из огня, не стоит бросаться словами вроде стоило оставить на смерть.

— Вовсе нет, не так уж и страшно было!

— Сжигаемые заживо, мучаясь от боли и страха сжимают зубы столь сильно, что ломают их.

Едва сказал, как с губ Альберты слетел вскрик.

— Ты думаешь они умирают мгновенно? Сперва жар иссушит горло и лёгкие, так что дышать невозможно. Затем глаза. Всё начинается с самых уязвимых мест. Едва кожа на лице начнет опаляться, как они начнут плавиться, и вытекая усилят и без того нестерпимый жар. Если в этот миг потеряешь сознание — повезло, но обычно мучения длятся до момента смерти. Крики, попытки вырваться, ломая при этом кости…

— Прекрати, хватит! — раздался крик псоглавого. Тот уставился на меня словно говоря «думай башкой», и тут до меня дошло. Точно ведь, она именно так осталась последним выжившим в семье.

— Прости… наговорил лишнего…

— Нет… в порядке. Я в порядке. — тихо произнесла девушка, закусив губу. Глаза намокли и дрожат, но она сдержалась от плача. Превосходная выдержка. Вместе со смелостью и волей не уступать, девушка гораздо сильнее меня.

Но даже так, она перегнула со своим противлением Тринадцатому.

— … Что произошло в подземельях? Ты же ведь понимала, что пойдя против Тринадцатого на костёр попадёшь.

Она в подземелье что-то узнала, и взбунтовалась против него, не сомневаюсь. Спросил, и Альберта бессильно покачала головой слева направо.

— Иного выхода не было… «Тот человек» украл Книгу Зеро. Убил товарищей Зеро, ведь так? В созданный такой тварью «Орден магов Зеро» мне нет возврата, да и не хочу возвращаться. Но Тринадцатый — сволочь!

— Ещё раз, почему ты так считаешь-то? Он же ведь пытается подавить хаос, вызванный «Книгой Зеро»? Чтобы имя Зеро не было запятнано ещё сильнее.

— Может оно и так, но… он только об этом и думает!.. Он считает нормой убить всех ведьм Веньеса ради достижения собственной цели!

Рационален до мозга костей, эгоистичен. Так, кажется, Зеро говорила. Ради достижения цели Тринадцатый не выкажет жалости.

— Тринадцатый собирался с моей помощью устроить западню ребятам из «Ордена магов Зеро». Говоря, что пришло время положить конец этой войне… Тринадцатый намеревался, устроив ловушку заманить туда остальных. Он ведь знал что я внучка Сорены, и представитель «Его». Потому оставив ловушку в школе, ждал пока я покажусь там.

Скоро закончится, а потом… — вспомнились мне слова Тринадцатого к Зеро. Словно видя конец войне, длящейся больше года. Выходит, он просто намеревался уничтожить всех ведьм страны.

— Он намеревался с моей помощью убить всех, и товарищей из «Ордена Зеро», и изгнанных магов… всех тех, кто выучился магии. Дескать предоставленные сами себе обученные маги будут лишь позорить имя Зеро… Но ведь это странно! Я не спорю, есть и буйные ведьмы, но ведь немало и тех ведьм, что сражаются лишь чтобы жить в мире, равно как и тех, кто пользуется магией как задумано… Разбираться неохота, поэтому уничтожить разом!

— Да… вероятно — выдал я невнятный ответ. На что Альберта с возгласом «Так и есть!», продолжила:

— Если бы он попросил объяснить друзьям из «Ордена Зеро», всю сущность «Того человека», и предложить больше не сражаться, я бы помогла! И все вместе мы смогли бы убрать только бушующих изгнанных магов, ведь так? Но Тринадцатый заявил, что так не пойдёт. Поэтому я!..

Выбрала сожжение и призвала к войне. Иначе ведьмы были бы полностью уничтожены Тринадцатым, настроенным решительно.

Когда сжигаемая внучка Сорены, Альберта, кричит «Ради мира — убейте Тринадцатого!», любой хоть немного да зашевелится. Вполне вероятно, что к ним примкнут и те ведьмы, ведающие лишь колдовство, обладающие силой, которые занимали позицию наблюдателей.

Если они, пусть даже временно, объединятся с «Орденом Зеро», и все разом нападут, даже Тринадцатый просто так не отделается, наверное. На это и сделала ставку девушка.

— Сперва, общими усилиями победим Тринадцатого. Затем зачистим всех магов-отступников. Потом попросим короля «злобных ведьм уже не осталось, поэтому пожалуйста прекратите охоту на нас». А после этого найдём и поймаем «Его», предоставив право решения Зеро. Отличная же идея? — произнесла Альберта, словно ожидая согласия.

— Может и так — неопределённо ответил я. — Но всё будет далеко не так просто.

Её противление Тринадцатому вполне понятно. Ради того, чтобы прекратить ненадлежащее использование быстро распространяющейся технологии, необходимо или подчинить использующих её, или убить.

И Тринадцатый выбрал массовое убийство использующих магию.

При столкновении Тринадцатого, жаждущего смерти всех ведьм, с одной стороны, и всех ведьм страны с другой, наступит хаос небывалых размеров. Страна окажется в гражданской войне. Урон стране будет нанесён в любом случае, это очевидно любому. Не в силах уделить внимания ничему кроме внутреннего конфликта, страна подвергнется вторжению соседних государств.

Альберта сказала, что уговорит прекратить войну, но гарантий что удастся — нет.

С учётом Тринадцатого, который ради завершения конфликта готов запятнать своё имя убийством товарищей.

С учётом «Того человека», спокойно убившего других, и укравшего технологию ради победы ведьм.

С учётом Альберты, ищущей наиболее идеальный и мирный выход из ситуации.

В том, что иного выбора нет — Тринадцатый прав. Это непреложный факт. И всё равно сколь грязные меры он изберёт, да. Хотя из уст человека, похитившего Альберту из рук Тринадцатого, и сбежавшего, звучит как-то неубедительно…

— … Я прекрасно понимаю, что это мечта. — внезапно прошептала девушка, обхватывая свои колени.

— … Что?

— Я лишь внучка Сорены… и всё. Как практикантка колдовства — я недоучка. Сама даже ритуал обращения в зверя провести не могу. Тринадцатый поразителен… если уж честно говорить. Ведь всего за год он так возвысился. В одиночку завоевал доверие короля, в одиночку сватился с ведьмами. И вроде как сейчас обучает людей в замке магии. Но он ни за что не допустит появления отступников. У такой как я, нет ни единого шанса на победу…

Тринадцатый — сражался в одиночку. Альберта же — предпочла искать силы в «Ордене Зеро».

Разница в положении — вот что она пытается сказать. Сколько бы Альберта не пыталась привести всё к идеалу, у неё нет силы, чтобы исполнить эту мечту.

Стоит сдаться. Силе по имени Тринадцатый. И аргументам реальности.

Если бы у Альберты была сила, как у Тринадцатого, ситуация бы изменилась, наверное. Но вне зависимости от желания, реальность не изменить. Но даже так, не сдаётся. Невзирая на свою слабость — сильна духом.

— Подойди, Хортем. — поманила рукой псоголового девушка, прерывая разговор. Хортем — его имя что ли. Ну, даже если я узнал его имя, звать по нему — не обязан…

— Спину. — соскочив с моих колений, приблизилась к показавшему, как было велено, спину, псоголовому. Затем выдохнула, словно успокаивая разум.

— Эа До Куха — Кровь ускорь и в плоть обрати.

Воздух вокруг резко потеплел. Мягкий свет затанцевал на ладони девушки. Похоже магия. Но по сравнению с теми же «Стим» и «Фрагис», эта кажется гораздо добрее. Так и кажется если коснусь — полегчает.

— Слова защиты. Знание первое, Гордиа. Признай меня, имя мне Альберта. — она коснулась спины псоголового, и свет втянулся в тело.

— Хее — в удивлении поднял я голос.

Запах крови… Вернее запах только что рассеченной плоти коснулся носа… и тут же исчез.

С блеском в глазах псоголовый размотал повязки, и выяснилось, что спина, напоминая теперь с виду перезрелый фрукт, полностью ицелилась.

— Госпожа, это…

— Магия. Слова Защиты. Магия что лечит раны и защищает. Мне эта магия больше всего нравится и даётся. Из этой главы я могу использовать довольно высокоуровневую магию.

— Вроде бы она последняя из четверки: Охота, Захват, Сбор и Защита, вроде так.

— Неплохие познания, Наймит.

— Ну я слышал это от создательницы книги как-никак.

— Вот как — и Альберта криво улыбнулась. — Выходит Зеро и впрямь… создавала книгу для подобного использования. Читая книгу, я находила странным что упор делается на полезность в охоте на зверей, или сбивание фруктов с высоких деревьев… Особенно забавно это смотрелось в описании «Фрагис», который не сжигает ничего кроме цели. Мол, при охоте заодно и готовишь, два в одном.

Я словно увидел образ Зеро, со смешком пишущей книгу..

— Магия дарующая спокойный сон детям, проснувшимся после кошмара. Магия, помогающая схватить вора, и так далее… Вот только никто не использует магию в соответствии с представлениями Зеро.

«Книга Зеро» писалась ради помощи людям. Но что чувствовала Зеро, когда ради этой книги её товарищи были убиты? Вероятно печаль и горечь. Возможно что и плакала… И за эти 10 лет некому было услышать её плач.

— Если бы магия исчезла — всем стало бы легче, наверное.

Технология что принесла удобство — стала угольком для конфликта. Уголёк обратился пожаром, погибло множество ведьм и людей. Не думаю, что их смерти тронули Зеро, она ведь не добрая горожанка, а хладнокровная ведьма. Вот только её слова «Не следовало мне этого писать» — звучали крайне серьёзно. Мне определённо слышалась в них горечь.

— То есть ты хочешь истребления ведьм? Ну да, ты же ведь ненавидишь ведьм, Наймит.

— Я такого не говорил. Ведь не будь магии, исчезли бы и буйствующие идиоты, и Тринадцатый не возжелал бы чистки в рядах ведьм, вот что я имею ввиду. Ведь Тринадцатому не по душе то, что обучившиеся магии полощут имя Зеро.

— А что поделаешь. Магия то уже распространи… — и Альберта ошеломлённо прервалась. — Магия — исчезла?

— Да. Не ведьмы, а сама магия. Ведь тогда исчезнет необходимость убивать ведьм. Без магии «Братство магов Зеро» и отступники станут обычными людьми, а с магией Ведьм Лунной песни многого не навоюешь, я прав? Если бы всё вернулось как было до знакомства с «Книгой Зеро». Ну, впрочем, это всё мечты…

— Возможно.

— Что?

— Возможно. Заставить магию исчезнуть, не убивая ведьм! — повышая тон Альберта подлетела ко мне и потрясла за плечи.

— По-постой-ка, успокойся, не тряси меня!

— Ну смотри, помнишь, когда мы с Зеро встретились, та применила к моей магии «Отторжение»?

— А… да, было такое.

— Вся магия «Книги Зеро» строится на подчинённых призванного Зеро демона, на займе их силы. Поэтому, если Зеро, призвав этого демона, наложит «Отторжение» на магию всех ведьм Веньеса, магия, описанная в книге, перестанет работать! Тогда магия времено пропадёт из страны!

— В… временно?

— Да, временно. Даже с исчезновением магии из «Книги Зеро», теория использования колдовства без призыва демонов никуда не денется. Так же как и с тарелками — если разбить используемую, то до тех пор пока знаешь как их делать — всегда можешь сотворить новую. Так вот, если кто-то создаст новую магию, то он сможет ей пользоваться.

— Тогда смысла нет же.

— Есть! Как минимум исчезнут неопытные маги. Те, кто не в состоянии выучиться колдовству, просто не смогут самостоятельно создать магию.

— Понятно…

— И утратившие магию ведьмы начнут искать нового лидера. Того, кто «вновь дарует им рабочую магию». Вот тут и наступит мой выход. Я конечно не в состоянии создавать магию, но этих новых ведьм обмануть выйдет легко. Ведь я, как-никак, внучка той самой, Великой Сорены!

Вот так послушаешь и кажется вполне исполнимым. Раз девушка — внучка самой известной ведьмы в этих землях, то и колдовство она может знать. И учитывая что её охраняет псоголовый зверочеловек, эти ничего не знающие свежие ведьмы, с радостью доверятся ей. Проще говоря эта мелочь намеревается создать хаос и возглавить его. Вот она, злобная ведьма.

Вот только…

— А это возможно? Ведь нереально же обойти каждую ведьму в стране с «Отторжением».

Иначе Зеро давно бы сделала подобное.

— Поэтому «Отторжение» будем накладывать не на человека, а на местность — в продолжение объяснений, Альберта подобрала веточку дерева, и нарисовала несколько кругов. Вероятно эти кружки представляют ведьм. Затем заключила их в большой круг.

— Развернём барьер на основе одной из вариаций площадного экзорцизма. Тогда любая ведьма, находящаяся внутри барьера не сможет использовать магию из «Книги Зеро». Для Зеро в одиночку это слишком, но с моей помощью должно получиться! Да и Тринадцатый, подавляя силу ведьм на месте казни, создал похожий.

Вот значит как. То-то я удивлялся, что магией не атакует. И впрямь, если бы там можно было свободно магичить, тогда «Братство магов Зеро» не дало бы убить Альберту. Тринадцатый конечно пользовался магией, но это, наверное, потому как барьер его.

— Магии учились чтобы получить силу для сражений, но стоит причине для сражений исчезнуть как сила тоже станет не нужна. И тогда ведьмам ничего не останется кроме как вернуться к прежнему сосуществованию, что впрочем лучше нынешней войны. Я конечно не опытна, но всё же прямой потомок ведьм Лунной Песни. В том что касается печатей — никому не уступлю. Просто поставить блок на магию на определённой территории — проще простого!

— То есть… чтобы обхватить всю площадь Веньеса, нужен чертовски здоровенный магический круг?

— Да. Необходимо несколько кругов поменьше, и объединяющий их один большой. Для них конечно точность требуется, но это не так уж и сложно.

Как знать. По крайней мере мне не под силу. Наслышан от Зеро сколь точными должны быть круги.

— И если Зеро заявит демонам, что запрещает использовании магии на данных землях «Оттторжением», то я эту манифестацию перенесу на круги. И тогда хотя бы демоны, являющиеся базисом для магии из «Книги Зеро» перестанут отвечать на запросы внутри барьера. А значит… — блеск взгляда Альберты резко поутих — Нам нужна Зеро…

— … Ну, оно само собой.

У демонов есть иерархия. «Отторжение» обращается к высшему демону, который реагирует на него чем-то вроде приказа низшим «Не сметь одалживать людям силу». И силой для обращения к такому обладает лишь Зеро. Без неё это всё лишь разговоры.

— Но она заперта Тринадцатым…

— З-заперта? — невольно сорвался на крик. Зато понял смысл слов «Спаси Зеро».

— Как я уже говорила, ночью того дня, когда мы попались, Тринадцатый в подземелье уговаривал меня стать подчинённой. В тот момент пришла Зеро… Очень обозлённая. Со словами «Как ты посмел украсть моего наёмника».

Я стиснул зубы. Значит дело было уже после моего ухода из замка.

— Мол Тринадцатый предал её. Заявила с таким жаром, будто готова на месте убить его. Но затем, внезапно рухнула истекая кровью.

— Что?! Это её Тринадцатый так!

— Наверное — кивнула Альберта.

Какое там наверное, других вариантов просто нет.

— Тринадцатый разозлился, заявляя, что та идиотскую вещь сотворила. Дескать не стоило ей выходить из пещеры. Мол именно из-за того, что, выйдя наружу и связавшись со всякими наёмниками и пострадала… — на этих словах девушка взглянула на меня.

Лучше не смотри, мелочь. Я сейчас зол так, что даже прошедший множество боёв человек испугается, глядя на моё лицо.

— И потерявшую сознание Зеро куда-то унесли…

— Она в порядке?

— Не умерла по крайней мере. Я ощущаю её магическую силу.

— Это, минуточку… госпожа? Братец? Я несколько минут уже не понимаю о чем вы…

Я и Альберта одновременно взглянули на псоголового. Мы совсем забыли о нём. Для него, не знающего ситуации в целом, наш разговор абсолютно неясен.

— А Зеро, разве не имя братца? — и он выдал просто умопомрачительную глупость.

— Когда мы убегали, забрав Госпожу, тринадцатый кричал что-то о Зеро, вот я и подумал что это либо имя братца, или псевдоним Госпожи…

— Мелочь называла себя — Альберт, а Зеро это та несравненная красавица, которой ты касался.

— А, она. Красивая девушка. Так и хочется облизать.

Прежде чем я успел приложить расплывшегося в ухмылке псоголового, его ударила Альберта. Тот с поистине собачьим взвизгом потер ушибленную голову. Отлично сделано, мелочь.

— Но тогда… почему Тринадцатый сказал такое?

— Такое?

— «Не стрелять, в Зеро попадёте».

У меня глаза стали кругом… И впрямь говорил такое, но поскольку Зеро на площади отсутствовала, как ни целься, её было не задеть. Я воззрился на скривившуюся Альберту.

— Что это значит? Как понимать, что целясь в нас, попадёшь в Зеро.

— Без понятия. Я вообще-то без сознания была.

— Я не видел никого кроме Госпожи.

Вот бесполезные, а!.. Хотя я и сам не лучше.

— Итак, стало быть — выглянув из пещеры, увидел как темнеет синее небо знаменуя закат. — сперва нам необходимо вытащить ведьму, иначе смысла нет. Она у нас конечно не барышня в заключении, но заперта наверняка где-то в замке.

— В подземельях её не было. Я до вывода на казнь оставалась там, но Зеро не ощущала.

— Выходит в башне. Преступников заключают в подземелья, аристократов в башни, так уж считают правители.

— Но разве Зеро — аристократка?..

— Как Тринадцатый поступил, когда она потеряла сознание?

— Хм — Альберта склонила голову набок — взял на руки словно принцессу!

— Вот спасибо за ненужные сведения. Аж мутить начало. В общем для Тринадцатого Зеро не та, кого он оставил бы под землёй.

Вопрос лишь в одном.

— Назначение башен — оборона или наблюдение… Если это не нужно, то заточение. Как правило вокруг полно солдат, и вход надёжно скрыт. То есть напасть трудно.

— Хм, много знаешь.

— Как-никак для зверолюдей место аккурат в первых линиях атакующих, за это нас и нанимают. Так что различных крепостей довелось брать около двух десятков.

— Превосходно, братец! Йо, демонов монстр! Милитарист!

— Кто бы говорил, товарищ по виду!

Накричал и псоголовый тут же поник, сворачиваясь в клубок. Совсем собакой стал, волк ты наш псоголовый. По натуре он быть может и ублюдок, встреченный нами на постоялом дворе, но видимо когда Альберта рядом, становится спокойнее.

Ну совсем не жажду стать таким как он. Вполне серьёзно обдумал эти мысли.

— Но братец, в замке 4 башни, и в какой из них — неизвестно. Да и есть вероятность, что заперта она в другом месте.

Я озадаченно наклонил голову. Нет же вроде других мест заключения кроме подземелий и башен…

— Например в комнате Тринадцатого…

Так и замер где стоял. Альберта с отпавшей челюстью сначала покраснела, затем побледнела.

Тринадцатый… Зеро?

Быть не может. Но Тринадцатый — мужчина, а Зеро — женщина. Он непривлекательный, а Зеро — красавица, они товарищи, поэтому подобная вероятность…

Не, отсутствует все же. Ни за что не случится.

— С-с девушкой в крови… такого не сделает… пожалуй.

— Именно потому что она вся в крови, необходимо донести её до кровати и как следует подлечить. А поскольку для Тринадцатого эта ведьма, Зеро, дорога — то тем более.

Ааа, вот ты о чём. Не заставляй нервничать, у меня сердце не железное.

— Не говори это подобными словами, извращенец чёртов.

— Извращенец… Ну да, девушек я люблю, но… А, постойте, Госпожа! Пожалуйста не смотрите на меня так, это довольно ранит.

Ну, в принципе может и в обычной комнате затворить.

— Эй, пацан… Тьфу, девочка.

— Можешь звать пацаном, чего уж там. За год притворства парнем привык уже говорить как парень.

— Вот как?..

— Именно так. Так чего?

— Нет ли способа узнать где Зеро? Раз уж ты мечтал открыть лавку прорицаний, стало быть в гаданиях умел?

Я помню как Альберта в Латетте рассказывал что хочет открыть лавку прорицаний, да и сами по себе гадания — специальность ведьм. Но девушка поникла.

— Я конечно могу это сделать, но для поиска человека необходима вещь, глубоко связанная с владельцем. Часть тела — волос например, если нет, то хотя бы простыня или одежда. А с простого гадания ничего не найдём, это же не волшебство тебе.

Само собой у меня нет личных вещей Зеро, да и волосы её я не собирал, не извращенец же я. И вообще, Зеро изначально была почти без вещей. Мы даже одежду ей в Фомикаме…

— А!

— Аа!

В один голос вскрикнули мы с ней, и взглянули друг на друга.

— Оставшаяся в лавке подержанных вещей…

— Мантия Зеро! Тот мужик намеревался вставить её в рамку и повесить на стену!

2

Выбравшись из прибрежной пещеры, мы устремились в Фомикам смешавшись с ночной тьмой.

Видимо при падении нас пронесло прилично вниз по течению, потому как определяя местоположение, выяснили что до Фомикама совсем недалеко. Когда мы, пользуясь звериными тропами вместо дороги, прибыли к стенам, луна была ещё низко.

Вот только.

За сотворённое на площади вполне могли развесить розыскные листы на нас, так что войти через ворота — невозможно. Другими словами, необходимо насильно проникнуть в город, ворота которого давно закрыты…

Ну для пары зверолюдей в компании ведьмы это не такая уж сложная задача. Проникновение было успешным.

Владелец лавки действительно повесил мантию Зеро в рамку и украсил ею стену, поместив в золотой рамку, за усиленное стекло, словно королевское сокровище. А ещё поставил рядом стул со столом и устроился за ними, взирая на мантию с таким видом, будто пение ангелов слушал. Вот такую картину застали двое зверолюдей и ведьма, влетевшие в лавку. Его смущение и паника были огромны, словно… словно у человека, который опрокинув стул со столом упал на пол, и при этом ещё и вином облился — примерно в такой же степени.

— Вы кто такие! Какого хрена надо! — возбуждённо закричал хозяин лавки, на что я бросил ему мешочек с золотом.

— Звиняй, мужик, вот тебе деньги за купленную одежду, верни-ка вон ту мантию.

Не дожидаясь разрешения ошеломлённого владельца, разбил стекло, и схватив мантию, перекинул её Альберте. Хозяин магазина издал жалостливый крик.

— Прекратите! Если вы заберёте её, у меня не будет смысла в жизни! А, постойте-постойте, прошу! Забирайте что угодно!.. Только не отнимайте её у меня! — жалостливый, полный боли крик, словно у матери, ребёнка которого убьют в следующую секунду, невольно задел за душу.

— Ну разве не жалко его?..

— Тогда можем твоё бельё взамен отдать — спокойно ответил, за что Альберта ухватилась за мой хвост. Испустив крик, упал и злобно уставился на девчонку.

— Ты чего творишь! Запрет хватать зверочеловека за хвост — самый главный!

— Знаю, за хвост Волтема частенько хваталась. Уважаемый, если отдадите мантию, взамен дам чулки Зеро, так пойдет?

— Чу… чулки… говоришь! — владелец лавки на миг затаил дыхание, ещё раз повторив это слово. При этом он выглядел словно человек, получивший пророчество свыше, вот только богами и святостью тут и не пахло.

— Точно?.. Точно ли это будут именно Её чулки? Она снимет их на моих глазах? — взгляд серьёзен. Даже меня пробрало, как, впрочем, и Альберту.

— Скажи, так ли уж стоило жалеть его?..

— Угу, я сейчас уже сожалею…

— Госпожа, подготовка к ритуалу закончена. — не испытывая особых трудностей, псоголовый исписал маленький, только одному человеку встать, круг, множеством символов и цифр, завершая сложный рисунок, и позвал девушку.

— Так ты и магические круги рисовать умеешь?

— Ну 15 лет у ведьмы, как-никак.

— Ну-с, пацан.

— Да. — Альберта встала внутри магического круга, положила в ноги мантию Зеро, и зажгла свечу. В тот же миг, владелец лавки, чьи грезы о чулках Зеро явственно читались на лице, резко побледнел.

— Эй, постой, ты что заду… Не разжигай огонь, прошу! Неужто… Неужто ты собираешься!

— Успокойся, старик. Хотя можешь и не успокаиваться, пожара не устро…

— Ты же не собираешься жестоко сжечь мантию! — вскричал владелец лавки, прерывая слова пытавшегося успокоить его псоголового.

Так ты за это переживаешь — вероятно не один я мысленно усмехнулся. Больше жалеть этого извращенца не станем.

Тот со рвением подскочил и попытался вцепиться в девушку, так что пришлось его скрутить. Игнорируя вырывающегося торговца, кивнул Альберте.

Уж звиняй мужик, но ты сам согласился передать нам мантию Зеро, захотев чулки.

А как уж мы обращаемся с полученным — это наше дело.

— Давай… — глубоко вздохнув, она подожгла мантию свечой.

Тёмная комната. Пламя свечи. Крики птиц. Шум ветра. Стена из камня. Запах крови.

Таков был результат гадания, отнявшего у владельца лавки подержанного смысл жизни. По всей видимости неопределённость — это обычное дело для гадания. И хотя по идее колдовство предсказаний тоже из числа взывающих к демону, но я не увидел и не услышал демона.

— Госпожа призвала демона в своё тело. Только не настоящее, а его разум. Такое колдовство зовут спиритуализмом или подселением, но это самое древнее и изначальное колдовство. — произнес это и прочее псоголовый, но как по мне, кроме девушки, уставившейся в круге пустоту, и шептавшей, не было ничего, вот и всё что я видел.

— И где, в итоге, ведьма?

— В Рассветной башне, наверное. Той что со стороны восхода стоит. В ней птицы гнездо устроили, и каждый год туда возвращаются.

— Ты уверен? О, уважаемый бывший королевский рыцарь?

— Нет конечно. Я в замке бывал пятнадцать лет назад.

— В итоге неясно…

Ну, раз крики птиц и шум ветра слышны, значит место как минимум тихое.

В замке, где постоянно находится множество людей, таких мест мало, да и Тринадцатый не станет запирать Зеро где-нибудь неподалёку от комнат королевской семьи.

Да и сам он живет под землёй. Так что раз слышны крики птиц, Зеро не в подземелье. Выходит — башня. Добавить к этому туманное предсказание Альберта, сделавшей заявление в истинно колдовском духе, что «верность информации, полученной при гадании определяется тем, сумеет ли гадавший верно интерпретировать её».

В итоге покинув Фомикам, устремился в Фрасту. К скале за замком, выступающей далеко за городские стены. На словах звучит легко, но бежать пришлось изо всех сил. Если не управиться за ночь, то высока вероятность что к утру охраны будет больше. Перебрав множество планов, решили, что наибольший успех даст быстрота.

— Ну-с, приступим что ли к скрытному проникновению.

Фраста расположена на отлогом холме, в центре которого замок на скальной тверди. Замок построен прямо на утёсе, позади него ни пяди земли. И опоясывает эту скалу естественный ров — быстрый поток реки.

Таким образом на пути в замок предо мной стоит три препятствия. Быстрое течение реки перед глазами. Как пересеку реку, необходимо будет подняться по обрыву, идущему до самой стены. Как взберусь на него, впереди будет стена, на которой прилично солдат. Будь я обычным человеком, только услышав отказался бы. Слишком уж нереальный план. Он мне и так не по душе, но ничего не остается.

Подбодрив себя вздохом, прыгнул в реку. Преодолевая встречное течение, кое-как доплыл до противоположного берега и уцепился за него ножом. Затем взобрался на эту небольшую узенькую полоску, недотягивающую до полноценного берега. Итак, первое препятствие пройдено.

Прильнув к скале, взглянул наверх, узрев основание замка, и башню, уходящую ещё выше.

— Ох… высоко-высоко — обветренная поверхность скалы за которой начинается основание стены. Ещё выше виднеется верх башни, тонкий словно игла, едва заметный в лунном свете.

— Черт если бы эта псина не ляпнула…

— Братишка наверняка сможет взобраться?

— Взобраться?.. Только не говори…

— На скалу.

И заявил, что по его мнению, проникнуть можно лишь со стороны утёса.

Так и разошёлся с ними в той лавочке. Им ещё для барьера всё подготовить надо, и в этом я помочь не могу. Альберту обрядили в парик и женское платье, это, пожалуй, сможет ненадолго обмануть преследователей. Моей же задачей стало вытащить Зеро… Итак, действительно ли она в этой башне?

— Надеюсь на тебя, Альберта… ведьма Лунной песни. — облачившись в любимую мантию и ухватив в руках по ножу, вонзил их во вздымающуюся передо мной стену почвы. Подтянулся, воткнул один из ножей выше.

Замок короля — сердце страны. Падёт он — падёт и страна. Поэтому защиту усиливают обычными солдатами, вот только если тылы замка защищены естественным препятствием в виде обрыва, то солдат не станут размещать нигде кроме авангарда. А даже если и разместят, то бдительность таких солдат обычно падает.

Оно и понятно. Идиота, который бы полез наверх, пользуясь лишь парой ножей, не найти, а и найдись такой, он на полпути обессилеет, упадёт и разобьётся насмерть. А вот если взбираться будет зверочеловек-наёмник, тщательно дозирующий усилия, то он достигнет верха.

Но разумеется нормальный зверочеловек на такое вряд ли пойдёт…

Уверенность в том что доберусь — есть, но это трудно и тяжело, а поставь чуть руку не так — умрёшь.

Только взобрался до половины утёса, как с меня градом начал течь пот. Что странно, ибо после купания в реке мне холодно, и откуда тут поту взяться непонятно. Вдобавок порывы ветра постоянно охлаждают мокрое тело, постепенно отбирая тепло. С понижением температуры тела пальцы чувствую всё хуже, что довольно скверно. Перехватил ножи поудобнее.

— Что уж поделать, много я вешу… Черт, может вес сбросить?

Выдернул из затвердевшей почвы, практически из каменной, нож, и вновь воткнул. Повиснув на одной руке, помотал другой, чтобы отдохнула, и взглянул вниз:

— Ох… высоко-высоко… — высказался теми же словами что и внизу. Только теперь смотря сверху это чувствуется сильнее. Упав — умру. Остаётся только лезть. Чем возвращаться с половины пути, проще уже до верха долезть. С такими мыслями поставил ногу в выступ, и подтянувшись воткнул второй нож, продолжая подъем.

Вот же… бросив работу теперь возвращаться к ней, это тяжелее чем я думал. Чтобы вновь увидеться с Зеро, с которой впервые встретился падая с обрыва, теперь я добровольно лезу на утёс лишь с двумя ножами.

Эхх, извинюсь. Мол прости, что сомневался.

Нож со звоном отскочил. Основание замка. Подняв взор, увидел, что утёс закончился, и предо мной цельная стена.

Теперь ножи бесполезны. Вытянув острые когти, вонзил их в зазор с раствором, скрепляющим камни. В миг переноса веса на них, испытал холодок. Гораздо ненадежнее ножей.

— Не подведите уж, коготки мои. — взмолился я, начиная взбираться. Вонзая когти в раствор и находя мельчайшие неровности на камнях понемногу поднимаюсь вверх. С набором высоты ветер усилился так, что теперь вполне мог снести, ведя к падению. В башне появились небольшие окошки, но все они были размером с людскую голову, так что проникнуть через них похоже не удастся. Видимо все же слегка опасаются. Запрокинув голову взглянул вверх.

Ещё чуть… — не успел я подумать, как тут же замер. Звук шагов. Вот из этого окошка.

Если обнаружат сейчас — бежать некуда, да и оправдаться не выйдет. Мол ночка была столь хорошая, что захотелось повзбираться на стены замка. Ага, так мне и скажут с улыбкой «Вот как, можно тогда с тобой?».

Затаив дыхание молюсь богам чтобы шаги стихли.

Но похоже боги ко мне жестоки. Положение луны не очень.

Моя тень… падает прямо внутрь окна. Жесток ты, боже, я же так к демонам свалю.

— Черт — тихо ругнувшись, кое-как подтянулся, устраиваясь аккурат над окном.