Глава 4. Таверна авантюристов

— Это почти наверняка Убийца Драконов.

— Я... я сдела-а-ала это!

Голос Беркананы дрожал. Она так резко вскочила, что стол дёрнулся, но Верховный жрец Так лишь хрипло усмехнулся и придержал его своей грубой ладонью.

Радостно кричать, найдя долгожданный предмет снаряжения — это было знакомо любому авантюристу.

— Я сделала это! Сделала!.. Я нашла его! Это Убийца Драконов! Я нашла его!

— Ладно-ладно, мы поняли, — нахмурился Рараджа. — Успокойся. Главное событие ещё впереди. — Он терпеть не мог, когда она визжала от восторга и лезла обниматься. Его стул с грохотом опрокинулся.

Для «Таверны Дурги» это было обычное зрелище, вот только, учитывая нынешнее положение дел, — на самом деле нет. Экономика города целиком зависела от подземелья, а огненный дракон всё застопорил. Воздух будто застоялся; поток денег и предметов остановился и превратился в болото.

Авантюрист, добившийся достаточного «успеха», чтобы начать ликовать... сейчас это было редкое зрелище.

Берканана смутилась, когда стул упал, а Рараджа поднялся на ноги, извергая поток гневных слов.

Верховный жрец Так наблюдал за этой сценой. Он сказал, что оплатит счёт — это поможет Рарадже и Берканане отложить больше денег на её воскрешение.

«И почему же...»

Наблюдение за тем, как молодые авантюристы делают успехи, всегда поднимало Таку настроение.

— Наверное, я постарел...

— Тоже мне новость, — хихикнула Сара с покрасневшим от выпивки лицом. — Ты тут самый старый. Ну-ка, Гарбэйдж-тян, как тебе вот это? Ешь, ешь.

— Гав...

Рыжеволосая девчушка кротко сидела на коленях у эльфийки. Когда Сара подносила еду ко рту, Гарбэйдж жевала... но выражение её лица не скрывало, что ей совсем не нравится такое положение дел. Однако девочка не выказывала раздражения — то ли знала, что с Сарой ей не тягаться, то ли считала, что суета лишь добавит головной боли.

— Прости, но потерпи её, ладно? — Верховный жрец Так в знак извинения пододвинул сосиску к Гарбэйдж.

Понимала ли она, что он говорит, и стоило ли вообще с ней разговаривать — это был уже другой вопрос.

— Наш товарищ недавно погиб, — объяснил дварф. — Он вернётся, я уверен, но из-за этого она за тебя переживает.

— Гав.

Гарбэйдж ответила одним лаем, который, возможно, означал: «Она безнадёжна». Так на это лишь слегка улыбнулся.

— Ах, прости! Прости, я, эм...!

Берканана принялась усердно извиняться, поднимая Рараджу на ноги. Несмотря на своё поведение, парень ни в малейшей степени её не винил.

— Да не суетись ты так. Раздражает... Всё в порядке, ясно?

Даже отвернувшись и стараясь не вмешиваться, Гарбэйдж мысленно следила за ними обоими.

«Они — хорошая группа», — подумал Верховный жрец Так. Он мог представить, как они ведут себя во время вылазок. Да — прекрасные молодые люди и хорошая группа. Хотелось бы верить, что они смогут и дальше продвигаться по подземелью.

«Но тем не менее...»

На их пути всегда будут возникать стены... и лишь богам известно, смогут ли они их преодолеть.

«Интересно, о чём они думают».

§

— Никогда бы не подумал, что ты будешь праздновать!

— Просто я знаю, каково это.

— Да ну?

— Для меня это всего лишь ещё один предмет снаряжения. Но это не значит, что *она* не рада заполучить его, верно?

— Верно говоришь.

Невдалеке от столика, где остальные веселились из-за Убийцы Драконов, двое авантюристов — самопровозглашённый вольный рыцарь Сезмар и Йарумас с Чёрным Жезлом — тихонько выпивали.

Впрочем, для Иарумаса было вполне обычным делом молча наблюдать за всем, будь то оценка снаряжения или зарождающееся товарищество этой группы.

Сезмар на мгновение задумался о нём. «Этот парень никогда не указывает другим, что делать». Если двое (или трое) детишек хотели шумно повеселиться, то от Иарумаса следовало ожидать, что он молча позволит им это.

Но на этот раз он даже заплатил за всё. Быть может, так этот эксцентричный человек проявлял заботу?

— Ты становишься похож на лидера, а? — спросил Сезмар.

— Не то чтобы я совсем не привык так поступать, — улыбнулся Иарумас, отхлебнув дешёвого пойла. — Наверное.

— Иногда я не понимаю, сколько ты забыл, а сколько на самом деле помнишь.

— Не волнуйся. Я тоже.

— Рад видеть, что ты так легко к этому относишься.

— Нетерпение всё равно ничего не исправит, — пожал плечами Иарумас. — Достаточно того, что я знаю, что мне следует делать.

— Верно говоришь.

Два авантюриста тихо и глухо рассмеялись. Сезмар пил пиво, как воду, и впивался зубами в кусок мяса на кости. Когда бы и как бы он его ни ел, хорошая еда оставалась хорошей едой.

Однако его взгляд был устремлён в другое место — на другой стол, где крупная девушка с чёрными волосами робко держала в руках волшебный меч.

Убийца Драконов.

Конечно, он не знал её истории. Но Сезмар не был настолько глуп — он мог догадаться, почему она так счастлива обладать таким клинком именно сейчас, в Скейле... и на какого врага он будет нацелен.

— Ты уверен, что всё в порядке? — тихо спросил Сезмар. — Если вы сразитесь с этим драконом, скорее всего, эти дети погибнут.

— Всё в порядке, — ответил Иарумас. — Такова жизнь авантюриста. Так и должно быть.

— Ну да, конечно. Может, для тебя.

В тоне Сезмара не было и намёка на срочность. Что до него, то это была их проблема. Любой бы чувствовал то же самое. Возможно, даже сам Иарумас. Но Сезмар всё равно продолжал говорить из-за своей врождённой доброты. Не зря же он был доброго мировоззрения.

— Не будет ли это довольно жалко, если они пойдут в бой, ожидая победы, а вместо этого их убьют?

— Уверен, я тоже шёл в бой, думая, что выиграю, а в итоге погибал, — тихо рассмеялся Иарумас. — Уверен в этом.

— «Каждый раз», да?

— Может быть, — Иарумас опрокинул свой бокал и осушил его. Его взгляд покинул настоящее и устремился в другое время и другое место. — Ужасающий враг. Наша собственная сила, превосходящая прежнюю. Отчаянная битва, в которой мы не сомневались в своей победе.

Это был утерянный и забытый миг. Когда он в последний раз его видел? Но поистине...

— Это самое захватывающее время в любом приключении.

Сезмар умолк. Никакие слова не могли опровергнуть это утверждение. По крайней мере, не те, которыми он владел. Ему уж точно не хотелось становиться дураком, не способным отличить осторожность от трусости.

Поэтому вместо этого он осушил своё пиво и налил Иарумасу свежего из кувшина. Затем, глядя на черноволосую девушку — Берканану, — он пробормотал:

— Она набралась много смелости (очков здоровья).

— Да. Дальше будет магия.

Иарумас отхлебнул из свежего бокала и улыбнулся, словно что-то вспомнив.

— Начиная с завтрашнего дня.

§

— Ты *точно* в порядке?..

— А? О, д-да. Я в порядке... В полном порядке...

Берканана закивала головой, но выглядела она совсем не в порядке. Она выпила всего немного вина, но её лицо раскраснелось, а слова давались ей ужасно медленно. Вдобавок ко всему, ну...

Рараджа не считал себя особенно маленьким, но Берканана была на целую голову выше. Когда она сидела рядом с ним, размахивая руками, расслабиться было очень трудно.

— Я раньше, эм, ну, не так уж много пила... А это хорошее...

Проблема была в том, что она не замечала собственного — слегка заплетающегося — тона и просто продолжала говорить.

— Ох, слушай! — воскликнул Рараджа. — Просто выйди на улицу и выпей воды!

— А? О, к-конечно!..

Берканана встала из-за стола. И снова села. Её движения выглядели в целом подозрительно.

Во взгляде парня читался язвительный вопрос: «Что?». Медленно двигаясь, она схватила волшебный меч, Убийцу Драконов, вместе с ножнами. Девушка прижала оружие к себе, крепко обняв, затем посмотрела на Рараджу и спросила:

— Т-ты думаешь... я могу взять его с собой?..

— Никто его у тебя не украдёт, — вздохнул Рараджа, махнув ей, чтобы она шла. — Делай что хочешь.

— Х-хорошо!..

Он нахмурился, глядя ей вслед. «Я сейчас прозвучал как Иарумас». Отвратительное чувство. Особенно его взбесило, когда другие авантюристы вокруг начали многозначительно ухмыляться.

Рараджа нахмурился:

— Хочешь что-то сказать?

— О, *ничего*, — рея Морадин, не пытавшийся скрыть своего веселья, попытался выдать свою радость за нечто иное. — Я просто вспомнил — в восточной пустыне не так уж много пьют. По крайней мере, я так слышал. Вот и всё.

— Почему ты раньше не сказал? — пожаловался Верховный жрец Так.

— Я думал, мы спаиваем её, потому что все это *знали*... Ай!

Рараджа этого не видел, но предположил, что Сара, которая теперь отвернулась и попивала свой напиток, пнула Морадина под столом по голени.

Покраснев до самых кончиков длинных ушей, эльфийка в приподнятом настроении продолжала возиться с Гарбэйдж.

— Вот, Гарбэйдж-тян. Это блюдо тоже вкусное. Видишь?

— Тяф...

Голубые глаза умоляюще смотрели на Рараджу, но он был не в том положении, чтобы её спасти. Всё, что он мог сделать — это вздохнуть.

Но, в общем-то... К Берканане это сейчас не имело никакого отношения.

§

— У-ух... Эм... Сюда, что ли?

Качаясь из стороны в сторону, краснолицая Берканана вышла из таверны. Ей казалось, что она идёт прямо. Но ноги были какими-то лёгкими.

«Словно я сплю...»

Смерть — возрождение — тренировки — приключение в подземелье — поиск сокровища. Её несло бурным потоком событий.

Прохладный ночной ветерок приятно освежал её горячий лоб. По сравнению с её родиной, солнце здесь было более тусклым. Почти мрачным... хотя и там, и там было одинаково пустынно.

«Наверное, поэтому здесь так холодно, да?» — даже лихорадочный мозг Беркананы смог породить эту мысль. Повезло ей или нет... это был уже другой вопрос.

Пьяная девушка, ковыляющая к колодцу за водой, подвергалась всевозможным рискам. И всё же Берканану миновали преступники такого рода.

Отчасти благодаря её крупному телосложению. Однако, главным фактором, вероятно, было её положение авантюристки. Эта девушка могла на равных сражаться с монстрами из подземелья. И, пьяная или нет, она всё ещё была вооружена.

Можно сказать, что, вцепившись в меч, она защитила себя, сама того не осознавая.

Она набрала ведро воды, затем зачерпнула большим ковшом и выпила раз, другой. Ледяная вода хлынула по пересохшему горлу.

— О-о-ох... — вырвался вздох из уст Беркананы. — Как хорошо...

Если ей что-то и нравилось в этом месте, так это то, что с водой проблем не было. Кто бы мог подумать, что она сможет использовать её не только для питья и готовки, но даже для такой роскоши, как умывание? К тому же, солнце здесь не было таким палящим, и ночью не становилось слишком холодно. Она пробыла здесь не так уж долго, но... когда она подняла глаза, даже звёздное небо казалось каким-то другим.

«И я авантюристка в таком месте...»

У неё были товарищи — парень, девушка и мужчина. Они собирались бросить вызов дракону с помощью волшебного меча, который она сейчас сжимала в руках.

— Это действительно похоже на сон...

— Что ж, это просто прекрасно слышать.

— Ч-что?!

Это мгновенно её отрезвило.

При звуке голоса Берканана с шумом и стуком отпрыгнула назад, а затем в панике начала озираться по сторонам. Её рука скользнула к незнакомой рукояти меча, хотя она не имела ни малейшего понятия, как им взмахнуть. Было ли это результатом новообретённого опыта? Как бы то ни было, вскоре она обнаружила в своём расплывчатом поле зрения обладателя этого голоса и поняла, что ей нечего опасаться.

В городе было тихо. Тени затаились между сияющими огнями этого никогда не спящего города, и из тёмных глубин появилась маленькая, похожая на блоху фигурка, закутанная в лохмотья и несущая на своей сгорбленной спине огромный мешок.

— А? Эм, вы... — Берканана моргнула. — Господин... Бэнк?

Морщинистое лицо динка Бэнка ещё больше сморщилось за его седой бородой — очевидно, это была улыбка.

— Вы меня помните, да? Ох, какая вы милая юная леди...

Берканана поспешно убрала руку с рукояти своего волшебного меча и попыталась повернуться лицом к Бэнку. В обычных обстоятельствах она, вероятно, не смогла бы выдавить из себя даже приветствие вроде «Как поживаете?», но сегодня она была настроена куда более разговорчиво.

— Эм... Спасибо вам. Всё это благодаря деньгам, которые вы нам одолжили... — смущённо проговорила Берканана, быстро склонив голову. Её заплетённый хвост подпрыгнул. После нерешительной паузы она добавила: — Но я пока не могу вам их вернуть. Простите.

— О, это совсем не проблема, юная леди. Я не брожу по округе, выслеживая людей, чтобы взыскать с них долги.

Бэнк махнул рукой, отгоняя эту мысль, а затем, пошатываясь, подошёл к Берканане.

«Ему бы следовало опустить свой мешок», — подумала она. Затем посмотрела на волшебный меч в своих руках и поняла: «Наверное, он не хочет».

— Я здесь, чтобы поздравить вас, — сказал Бэнк.

— Поздравить?.. — эхом отозвалась Берканана.

— Мы, может, и не так уж близки, но меня всегда радует... когда с людьми, которых я знаю, случается что-то хорошее.

— Хорошее...

— Вы ведь стали сильнее, не так ли?

«Разве?» Берканана не могла сказать наверняка.

Наклонив голову, она посмотрела на Убийцу Драконов, который всё это время был у неё в руках. Она нашла волшебный меч. Убийцу драконов. В свете этого...

— Я не знаю...

В конечном счёте, она всё равно не могла сказать. Она не могла представить, что стала сильнее. Поэтому она лишь натянула неопределённую улыбку, лишённую всякой уверенности.

Его ответом был скрежещущий смех, похожий на звук двух ржавых кусков металла, трущихся друг о друга.

— Никогда не знаешь, когда ты вырос — когда твои навыки поднялись на новый уровень. И окружающие тоже этого не знают.

Хотя было бы удобно, если бы можно было.

Бэнк пожал плечами.

— Единственное, что ты можешь знать наверняка — это то, что ты продвинулась вперёд. Дорожи этим фактом.

— Вперёд...

Продвинулась ли она? Ответ на этот вопрос был очевиден.

«Да».

Действительно — продвинулась. Если все события, приведшие к этому моменту, были сном, то, возможно... Нет, тяжесть меча говорила ей, что это реальность. Она уже пережила то, чего и представить не могла на своей родине. А значит...

«Я... двигаюсь вперёд».

Увидев выражение лица Беркананы, лицо Бэнка сморщилось ещё больше.

— Ах, точно. Юная леди, вы ведь собирались бросить вызов огненному дракону, не так ли? — Бэнк вытащил что-то из огромного мешка на своей спине. — Тогда примите эту монету в подарок.

— Монету?..

— Хе-хе. На свете бывают самые разные монеты, юная леди. О некоторых даже слагают легенды...

Монета выглядела старой. В окружающем полумраке она, казалось, сверкала, отражая свет таверны, которая теперь казалась такой далёкой.

— Юная леди, вы когда-нибудь слышали... о Монете Силы?

— Нет, — покачала головой Берканана. — Никогда.

— Это удивительная вещь. При первом подбрасывании вы можете стать великолепным рыцарем. При втором — святой.

Берканана приблизила лицо к монете. Она внимательно изучала её, прищурившись. На аверсе было вырезано лицо старика. Пожилого мага. Маг насмешливо высовывал язык, а его рот был растянут в озорной ухмылке.

— Хотя, говорят, что второе подбрасывание, возможно, из-за чуда, превращает вас в труп...

— И-ик!

— Хе-хе-хе. Даже если вы обратились в пепел или потеряли душу, вы станете трупом. Разве это не невероятно?

Отпрыгнув в испуге, девушка сглотнула, не зная, что сказать. Однако, в природе мага — в природе Беркананы — было неспособность преодолеть собственное любопытство.

Нерешительно она снова наклонилась к монете. Дрожащим голосом она спросила:

— А что случится... если подбросить её в третий раз?

Ответ Бэнка был расплывчатым и неуверенным.

— Кто знает? — Он осторожно погладил обе стороны монеты своими костлявыми пальцами, а затем положил её на свой сжатый кулак.

На *большой палец* своего сжатого кулака.

— Вполне возможно, что это третий раз для этой монеты. Да хранит вас удача, юная леди.

К тому времени, как она успела мысленно вскрикнуть «Ах!», монета уже крутилась в воздухе.

— А, а!..

Берканана раскинула руки, охваченная паникой, и начала тревожно метаться влево и вправо. Блеск монеты, взлетающей в ночное небо, был меньше звезды. Даже прищурившись, она с трудом следила за ней глазами. Она снова увидела монету лишь тогда, когда та, падая, ударилась о край колодца и отскочила.

Она протянула руку и быстро поймала её. С большой неохотой Берканана разжала ладони, чтобы заглянуть внутрь.

— Ч-что... Она сломалась?!

Монета была расколота ровно пополам.

Нет, это было ещё не всё — монета, должно быть, была старой, потому что металл начал рассыпаться. К тому времени, как Берканана коснулась её пальцами, чтобы попытаться вернуть, монета уже превратилась в пыль.

Пока она, не зная, что делать, смотрела на порошок в своих руках, динк издал ещё один скрипучий смешок.

— Что ж, юная леди. Вы не умерли. Это удача. Вам очень повезло.

— Господин... Бэнк... Вы тоже, эм... — Берканана задала вопрос, который внезапно пришёл ей в голову. — Были авантюристом?

Старик ответил ей со своей обычной двусмысленностью.

— Кто знает? Для меня всё это слишком страшно, — он печально покачал головой. — Уверен, что я не авантюрист. Хоть у меня и есть отчаянное желание спуститься на самое дно подземелья, я слишком боюсь, видите ли.

Затем, поправив свой огромный рюкзак, он снова побрёл во тьму. Уходя, он обернулся к ней.

— У вас прекрасное кольцо, юная леди. Берегите его.

— К... кольцо?

«Ох».

Теперь, когда он упомянул об этом, Берканана вспомнила — кольцо. То, что Рараджа оставил ей на хранение после того, как они нашли его в подземелье. Она совершенно забыла. Стоит ли ей вернуться и попросить Верховного Жреца оценить его сейчас? Несмотря на то, что у них вечеринка?..

Девушка рассеянно достала кольцо и уставилась на него. Не будет ли это слишком грубо — просить сейчас? «Да», — решила она.

И когда она подняла глаза, Бэнк уже исчез. Остался лишь клочок тьмы в никогда не спящем городе и далёкий шум таверны.

«Ну, неважно».

Берканана надела золотое кольцо на палец своей раскрытой ладони. Оно подошло так, будто было сделано для неё. Пыль от разъеденной монеты была разбросана по её ладони — блеск кольца сиял на её пальце. Она сжала руку в кулак, вдавливая крошки монеты в кожу, и прошептала:

— Спасибо.

Он сделал... *что-то* для неё. Помолился за её удачу. Берканана не знала, сможет ли она когда-нибудь отплатить ему должным образом, но не видела причин не пытаться.

— Ладно...

Она сжала кулак крепче, её внутренний огонь пылал решимостью.

«Я сделаю это».

Странно, но её голова немного прояснилась — да, но...

— Н-нгх...

Это было не потому, что она протрезвела. Берканана думала, что избавилась от этого, но чувство опьянения теперь нахлынуло снова. Веки стали тяжёлыми, тело — вялым. Она потёрла глаза, чувствуя, что вот-вот зевнёт.

— Может, отдохну немного, прежде чем вернуться...

Где-нибудь в сторонке. Рядом с бочкой, может быть. Или в углу. Где-нибудь, где можно расслабиться.

Берканана присела в углу у колодца, обняв колени и волшебный меч.

«В конце концов, мне сказали выпить воды и протрезветь. Да. Не то чтобы я думала, что пьяна».

Вскоре девушка уже клевала носом, и её голова упала.

§

«Ясно. Вот как это делается».

Гарбэйдж не думала именно этими словами, но её мысль была той же — способ, которым её новая подчинённая, большая и туповатая, ускользнула, был просто гениальным.

Поразмыслив, она поняла, что не так уж и сильно ей не нравятся черно-серебряные длинноухие — или эта длинноухая. Ей просто не нравилось, когда они чрезмерно о ней заботились или когда натирали её странными запахами.

Особенно запахи. Этот был таким же головокружительным, сладким запахом, который доносился до неё сверху в той узкой комнате. К счастью, краснолицая длинноухая ослабила бдительность. Гарбэйдж с кошачьей гибкостью выскользнула из её рук и выбежала из таверны.

Покинув большую, переполненную комнату, она вышла в ещё большую, тёмную комнату без потолка. Ветер был прохладным и освежающим. Гарбэйдж энергично встряхнула головой.

Она ненавидела душные запахи. Это открытое место ей нравилось больше.

Вдохнув свежего воздуха, она удовлетворённо тявкнула. Затем подошла к каменному колодцу, по пути сбросив плащ, и начала раздеваться.

Когда её одежда, палаш, всё было сброшено, Гарбэйдж потянулась. Тусклый блеск тёмного и тяжёлого ошейника на её шее был единственным, что осталось на её бледной, измождённой коже.

Хотя черно-серебряные длинноухие всегда обращались с ней осторожно, для Гарбэйдж это не имело большого значения.

Она бросила привязанное к длинной верёвке ведро в колодец. Услышав всплеск, она вытащила его обратно. Гарбэйдж научилась так добывать воду. И теперь, получив её, она вылила её себе на голову.

— Гав!

Холодное, резкое ощущение. Это было приятно. Она встряхнулась, разбрызгивая капли воды. Ошейник и цепь звякнули, ударившись о её тело.

Честно говоря, она не очень любила мыться — та длинноухая всегда натирала её какой-то пенистой, странно пахнущей дрянью. Но она поняла, что если просто облиться обычной водой, это смоет все странные запахи, которые прилипали к её телу.

Это было хорошо. По крайней мере, сейчас было хорошо. Гарбэйдж была довольна.

Да, Гарбэйдж была довольна.

Проведя столько времени в узкой, тесной комнате, её привели в более широкое, открытое место. Вокруг неё теперь было больше людей, таких как большой, тёмный, шумный и большая, туповатая. Они не смотрели на неё странно. Никакого насмешливого смеха. Смех не мог навредить Гарбэйдж, но она не потерпела бы, чтобы её унижали.

Она могла есть сколько угодно, буйствовать сколько хотела, и любому, кто ей не нравился, отрубали голову.

Гарбэйдж была довольна. За всю свою короткую жизнь ей ещё никогда не было так хорошо.

И именно поэтому было бы несправедливо сказать, что она потеряла бдительность.

— И-и-ик?!

Резкий, внезапный удар по затылку. Гарбэйдж с криком упала на землю.

— А-ах?!

Последовал ещё один безжалостный пинок. Она катилась, отскакивая, как мяч. Когда она остановилась, то съёжилась.

— Угх!..

Она схватилась за живот, застонав, затем её вырвало желудочным соком и кусочками пережёванной пищи. Она подняла глаза, подумав о том, как жаль потерянной еды.

Перед ней стоял незнакомый мужчина.

Воин. Хотя она не была знакома с этим термином, она могла определить, кто он, просто взглянув на него. Он был одет так же, как тот парень, который много смеялся рядом с тёмным. Или как те, кто раньше держал её на цепи.

Странный блеск мелькнул в глазах мужчины, когда он смотрел на Гарбэйдж сверху вниз, носок его длинного сапога упирался ей в живот.

— А-ах?!

Грубый авантюристский сапог жестоко надавил на её почти жалкий тощий живот. Голос девушки вырвался рефлекторно, и её зрение затуманилось. Это был не испуганный плач, не крик. Это была чисто биологическая реакция.

В воздухе висел слабый аромат. Знакомый запах. Она его никогда не забывала. Это был *их* запах.

Корчась под давлением сапога мужчины, Гарбэйдж оскалила зубы и низко зарычала.

— Гр-р-р!

Она не боялась. Не этого парня. Она ненавидела его глаза. Насмешливые, унижающие глаза. Его взгляд подразумевал, что он думает, будто может делать с ней всё, что захочет. Она никогда этого не терпела. Ни разу.

— Ау-у-у-у-у!

— Нгх!..

На мгновение мужчина вздрогнул. Но затем он сжал губы и вытащил меч.

— У меня нет к тебе никаких претензий, так что не держи на меня зла — это бизнес.

«Звучит как оправдание», — могла бы мысленно выплюнуть Гарбэйдж. Но она этого не сделала.

Вместо этого она подумала...

§

«Ч-что мне делать?!»

Берканана сидела на корточках в тени, рядом с колодцем.

Толчок, стук, грохот. Эти звуки разбудили девушку. Заставили её широко раскрыть глаза.

Её зрение всё ещё было расплывчатым, и она несколько раз моргнула. Когда её глаза сфокусировались, первое, что Берканана увидела, была бледная, измождённая фигура рыжеволосой девушки и тёмный блеск металла.

Одна из её спутниц была здесь, где спала Берканана. Девушка принимала ванну!

«Что?!»

Берканана запаниковала, на мгновение задумавшись, стоит ли ей оставаться в укрытии или позвать девушку. Однако в тот же момент из темноты появилась тёмная фигура — авантюрист, мужчина в доспехах — и напала на Гарбэйдж.

Один удар сзади. Ещё один пинок, когда она покатилась, затем удар ногой. Его меч, занесённый для удара.

Берканана пожалела, что колебалась, спрашивая себя, что ей делать. Она с досадой прикусила губу.

— Н-нет!..

— А?!

Её крик был слабым, а взмах меча — робким. Берканана даже не вытащила его из ножен, но это вызвало реакцию у мечника. Должно быть, его предупредила интуиция, отточенная опытом, полученным в подземелье.

Мечник проворно отпрыгнул назад и повернулся к Берканане.

— Тч, это новичок!

— Ха-а... Ха-а! Ха-а!..

Мечник усмехнулся ей в лицо.

— Боишься, да?

Он попал в яблочко. Хотя ей удалось встать между Гарбэйдж и мечником, Берканана дрожала, а её плечи вздымались с каждым вздохом. Пальцы были напряжены; ладони вспотели. Она несколько раз безуспешно пыталась вытащить меч из ножен.

Наконец он со звоном вышел — она приняла боевую стойку под светом луны.

Но...

«Похоже, это просто обычный меч...»

Берканане хотелось плакать. Он испускал слабое синее мерцание. И это всё. Но это было всё, что у неё было.

— Проваливай, девка. У меня к тебе нет дел... Ты же не хочешь умереть?

— Я... я н-не хочу умирать, нет! — её голос был пронзительным. — Н-но у меня есть к тебе дело... Да!

Это было почти инстинктивно. «Я не могу дать ему уйти», — подумала Берканана, сверкая глазами на мечника.

После того, как Гарбэйдж избили, была ли она всё ещё в порядке? У Беркананы сейчас не было самообладания, чтобы следить за ней.

Нет, у неё *никогда* не было такого самообладания.

В подземелье она загадочным образом могла видеть грабителей, пауков и богомолов. Но здесь, сейчас, очертания этого врага казались ужасно размытыми.

Меч в её руках казался ужасно тяжёлым. Всегда ли он был таким? Казалось, сейчас он весит намного больше.

«Но он не настолько тяжёл, чтобы я не могла его удержать».

Это было странно. Рукоять, казалось, прилипла к её ладони, так что ей, по крайней мере, не нужно было беспокоиться о том, что она выскользнет. Неуверенно переступая ногами, Берканана сократила расстояние между собой и мечником. Она понятия не имела, какова её дистанция удара.

Мечник... не двигался. Казалось, он с опозданием испугался крупного телосложения Беркананы. Он был настороже. Даже если она была новичком, он не мог позволить себе недооценивать её — способности, которыми она была наделена (бонусные очки), могли позволить ей нанести ему сокрушительные удары.

«Хотя он меня переоценивает...»

Берканана была благодарна за это недоразумение. Мысль о том, чтобы позвать кого-то — крикнуть на помощь — промелькнула на поверхности её сознания, но в итоге так и осталась неиспользованной. Ей казалось, что в тот момент, когда она откроет рот, мечник бросится и пронзит её.

Честно говоря, она была в ужасе.

— Хе... Хе-е... Ха... Ха-а...

Они просто стояли, уставившись друг на друга с мечами наготове, и всё же дыхание Беркананы было таким ужасно сбивчивым. Когда её противник шёл вправо, Берканана шла вправо, а когда он шёл влево, она шла влево, всегда держа Гарбэйдж у себя за спиной.

Пот капал ей в глаза. Он сильно щипал. Она думала, что сегодня набралась некоторого опыта как воин... Куда он делся?

— А ну, давай!

— А?..

В тот момент, когда она это произнесла, мечник шагнул ближе.

Удар сверху. *Дзынь*. Берканана подняла Убийцу Драконов и парировала мощный удар. Её рука онемела.

— Тч?!

Мечник застонал. У него в руках был Режущий Меч — магически зачарованный меч, который должен был сломать любое меньшее оружие пополам. Но этого не произошло. Это означало, что его противник тоже владел волшебным мечом.

— Ну, я не позволю снаряжению всё решать!

Это могло прозвучать как нытьё, но он был прав — одного оружия было недостаточно, чтобы склонить чашу весов в её пользу.

— И-ик?! Ха?! А-а-а?! Ха-а-а?!

Удар следовал за ударом. Техники владения мечом, отточенные им на убийстве монстров, безжалостно обрушивались на Берканану. И всё же, непрерывно вскрикивая, Берканана продолжала парировать. Если она хоть немного опустит меч, ей конец. Это знание преодолевало онемение в её руках.

Её глаза — те золотые глаза, которые казались почти кокетливыми, — были затуманены слезами, и всё же они отчаянно смотрели на него.

— А-а-а!!

Это действительно задело мечника за живое. Гарбэйдж. Рыжеволосая бывшая рабыня. Сначала он был удивлён, что она девушка, но это был противник, которого он по крайней мере знал. Он слышал, что её взял к себе Йарумас с Чёрным Жезлом. Присоединилась к группе этого перевозчика трупов. Но он ничего против неё не имел.

Если бы целью был сам Иарумас, это был бы другой разговор... но это было не так.

Теперь, когда он стал воином злого мировоззрения, он убивал людей за деньги. Вот и всё.

Но девушка перед ним... Она выглядела почти как полугигант. Тело и снаряжение, которыми она была наделена, её робкое поведение, несовместимое с её силой — всё это его бесило.

Если бы только у него был её потенциал. Если бы только он оказался в таких же условиях, как она. Он знал, что это обида, которую она на самом деле не заслужила, но ничего не мог с собой поделать.

Он ненавидел её.

И теперь ему начало казаться, что именно *она* была причиной его нынешнего положения. Она была как красный дракон. Если бы не этот дракон — если бы не она.

— Будь ты проклята!

— Ва-а-а?!

Очевидно, Берканана ничего об этом не знала. Она не могла понять, о чём думает её враг прямо сейчас. И всё же — несмотря на все её крики и слёзы — она немного успокаивалась.

«Я... не умерла?!»

Это, без сомнения, было достижением — продуктом силы выживания (очков здоровья), которую она развила в подземелье. Берканана не могла продержаться долго, но она ещё не была мертва. Она могла подумать о своём следующем шаге. И...

— Р-р-р-о-о-о-а-а-ар!!

— Агх?!

Рядом с ней был товарищ.

Пока Берканана отвлекала на себя атаки мечника, рыжеволосая девушка вскочила на ноги.

Гарбэйдж.

Она с животной точностью набросилась на мужчину сзади, впиваясь зубами в незащищённый затылок.

Мечник вскрикнул и развернулся, стряхивая Гарбэйдж со своего тела.

— А-ах?!

Девушка закричала. Она не смогла безопасно сгруппироваться при падении и сильно ударилась о землю. Увидев это, Берканана...

— Ва-а-а!..

— ...широко размахивая мечом, бросилась прямо вперёд.

— Тч?!

Мужчина в доспехах приготовился защищаться, одной рукой схватившись за затылок, а другой размахивая мечом. Эта сцена была полной противоположностью тому, что было ранее — только теперь ни у мечника, ни у Беркананы не осталось самообладания.

«Куда бить?.. Как?!»

Важно то, что у Беркананы не было опыта в убийстве людей. В конце концов, это был первый раз, когда она держала в руках меч. Можно ли ей его убить? Она не была уверена, хотя это было не из-за каких-либо соображений по отношению к противнику — это было из-за страха перед неизвестным. Вопрос возник из чувства самосохранения.

И именно поэтому Берканана не могла поверить, когда её тело так легко двинулось, среагировав в одно мгновение.

Было ли это потому, что она сняла нагрудник? Её руки двигались плавно. Её пальцы заплясали, освободившись от меча, и её язык запел.

— Хеа лай тазанме (Пламя, явись)...!!

— Что?!

Перед широко раскрытыми глазами мужчины вспыхнуло бледно-голубое пламя ХАЛИТО... но лишь на мгновение.

Его лицо было обожжено. Крик вырвался из его горящего горла, когда он согнулся от боли, раздирая руками свою изуродованную плоть.

— Гья-а-аргх?!

— Я... я сделала это?..

— Ау-у!

Приглушённый крик — растерянное ликование — вой. Хор из трёх разных голосов.

Пока Берканана отрешённо смотрела на свои пальцы, Гарбэйдж пронеслась мимо неё. Нагая под лунным светом, она набросилась на мужчину в доспехах с подобранным палашом в руке.

Смертельный удар (критический удар).

С удовлетворительным звуком *всхлипа* голова мужчины взлетела в воздух, брызнув тёмно-красным под бледным лунным светом.

Кровь хлынула из этого кровавого фонтана. Гарбэйдж развернулась лицом к Берканане.

Обнажённый клинок в её руках — её кожа и лицо испачканы кровью. Рыжеволосая девушка пристально смотрела на Берканану своими ясными голубыми глазами.

«Она такая красивая».

Берканана не знала, почему эта мысль пришла ей в голову. Но на этот раз, когда рыжеволосая девушка — Гарбэйдж — гавкнула, ей показалось, что она поняла.

— Гав!

Это означало: «Молодец». Или, по крайней мере, Берканане хотелось, чтобы это означало именно так.