Говорили, что в Фессаланский союз входило сто городов, но говорить стоило только о трех. Могучая Фессала, давшая название альянсу; великая сухопутная держава Ортия; и сияющий город Пергам.

Наблюдая за городом с палубы «Форсайта» под покровом темноты, Кайрос был вынужден признать, что прозвище было правильным. Воды Пергама, расположенного на самой северной окраине огромного плодородного острова, были заражены биолюминесцентным планктоном, излучающим по ночам свечение, подобное сиянию северного сияния. Они освещали побережье, открывая в ночное время величественные формы города, его могучие каменные стены и зарождающуюся архитектуру. Короли города инвестировали в искусство, возводя статуи и роскошные дворцы из мрамора и серебра. Их шахты продолжали выливать все больше ресурсов, которые они тратили впустую.

Глядя на этот город, Кайрос не мог не чувствовать зависти и обиды. Прожив всю свою жизнь в суровых, бедных землях Травии, Пергамон казался ему фантазией. Сияющий город на холме, избавленный от монстров, неурожаев и бедности. Люди внутри этих стен вели ленивое существование, которого не было у всех травианцев с тех пор, как их предки избежали рабства.

Но, несмотря на все свое богатство, жители Пергама не были воинами. Прадед Кайроса по отцовской линии пытался совершить набег на город во время вторжения Травиана, почти столетие назад; но вместо того, чтобы отбиваться от захватчиков, как это происходит в большинстве городов-государств Фессаланы, нынешний король просто заплатил пиратам, чтобы те двинулись дальше.

Капитан пиратов задался вопросом, смотрит ли нынешний король на вещи так же, как его далекий предшественник.

«Я вижу их, я вижу их!» Сказал Рук, возвращаясь из своего разведывательного тура, приземлившись на плечо своего партнера. "Они идут! Они идут!"

«Хорошо», — ответил Кайрос, гладя своего партнера и глядя на Кассандру, которая с нетерпением ждала этой новости. «Сколько человек мы можем привести на встречу?»

«Только мы двое», — ответила она, увидев темные воды. В лунном свете появился силуэт корабля, большего размера, чем «Форсайт» , приближающегося из Пергама. «Держи оружие поближе, на всякий случай».

Кайрос кивнул, взглянув на мужчин; оружие у всех было готово к бою, а Радамант управлял баллистой. Хотя Касс считал этих людей заслуживающими доверия, король Пергама мог приказать их убить, чтобы закопать конец. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Возможно, пришло время обналичить свои очки навыков. «Касс, какие из твоих основных характеристик ты бы повысила, если бы могла?»

«Удача», — тут же ответила она.

Это очень удивило ее племянника. «Не Сила или Интеллект?»

«Моя удача чертовски плоха, и с возрастом я начинаю ощущать потери», — ответила Кэсс с горькой улыбкой. «Ты можешь быть настолько умным или сильным, насколько захочешь, Кайрос, но ты никогда не сможешь контролировать все, что судьба бросает тебе. Но если ты сможешь заставить судьбу благоприятствовать тебе, ты всегда оправишься».

Это было... интересное видение мира. «Как [Герой] я могу либо накопить очки навыков и потратить их на улучшение своих исходных характеристик, — объяснил Кайрос, — либо вложить их в навыки до третьего ранга. Я не уверен, каким путем мне следует идти».

«Помимо очевидных преимуществ, фиксированное увеличение ваших характеристик также откроет новые деревья навыков», — сказала Кассандра. «Но на твоем месте я бы улучшил свои навыки. Если скачок производительности будет чем-то вроде скачка между [Обычным] и [Элитным], они будут гораздо полезнее, чем немного больше силы. По крайней мере, в краткосрочной перспективе».

Кайрос согласно кивнул, видя перед собой три пути.

Учитывая стоимость повышения характеристики, он мог бы специализироваться на одном или двух, таких как Харизма или Интеллект, и улучшить несколько навыков. Это сделало бы его мощным специалистом, хотя и ограниченным одной-двумя областями.

В качестве альтернативы он мог бы вложить значительные средства в повышение квалификации, повышая свои знания и компетентность. Он никогда не был бы таким же сильным в бою, как специализированный герой, но он мог легко адаптироваться к любым новым обстоятельствам.

Наконец, он мог попытаться занять золотую середину, увеличивая свои навыки, сохраняя при этом SP в резерве, чтобы в крайнем случае повысить свои исходные характеристики.

На данный момент Кайрос решил оставить десять SP в запасе на случай, если ему понадобится повысить свои характеристики Магии, а остальные использовать для улучшения своих ключевых навыков. Высшая Удача, конечно, была бы большим благом, но в меньшей степени, чем улучшение лидерства или мореплавания.

Кайрос решил инвестировать в свои основные навыки, за исключением нескольких особых случаев. Ему нужно было усилить Наблюдателя для сбора информации и [Бой копьями] теперь, когда он мог полностью использовать способности своего магического оружия. Что касается [Ядовитого пивовара]...

Ну, в конце концов, легенда Митридата была Ядовитым Королем .

Вы потратили два очка навыков, чтобы улучшить [Наблюдатель 1] до [Наблюдатель 3]. Теперь вы можете собирать системную информацию о существах до ранга [Герой], если только они не обладают навыком или предметом, способным фальсифицировать их способности.Вы повысили уровень [Лидерство 2] до [Лидерство 3]. Ваше лидерство улучшилось. У вас больше шансов привлечь последователей, а ваши союзники получат устойчивость к недугам, влияющим на разум (таким как [Ужас] или [Порабощение]), сражаясь под вашим командованием.Вы улучшили [Бой на копьях 2] до [Бой на копьях 3]. Вы стали настоящим мастером копья. Теперь вы можете использовать все немагические техники копья, известные смертным.Вы улучшили [Ядовитый пивовар 2] до [Ядовитый пивовар 3]. Вы получаете интуитивные знания о магических ядовитых растениях и животных, в том числе о том, как готовить яды и противоядия.Вы улучшили [Речь 2] до [Речь 3]. Вы овладели искусством риторики. Ваши слова естественно убедительны и всегда совершенно ясны. Ваш голос нормально слышен независимо от шума, и вы получаете сопротивление [Тишине].Вы повысили уровень [Мореходство 2] до [Мореходство 3]. Ваше знание кораблей, плавания и мореплавания достигло совершенства; Кроме того, вы можете интуитивно ощущать морские опасности, такие как приближающиеся штормы и подводные монстры.Вы улучшили [Raider 2] до [Raider 3]. Помимо недуга [Террор], ваши враги могут пострадать от незначительного снижения характеристик, когда станут свидетелями вашего нападения на их владения.

В целом казалось, что навыки 3-го ранга были пиком человеческого мастерства или имели ограниченные сверхъестественные эффекты. Кайрос не осмеливался представить, какие способности могут раскрыть навыки 4-го ранга. Он немедленно протестировал [Наблюдателя 3] на Нессе, который был занят заточкой своего лука ножом.

Несс Рогатый ОхотникЛегенда: Нет (Элита)Раса: СатирКласс: Разбойник (Охотник, Лучник, Преступник)Уровень: 31

Кайросу было немного грустно читать последнюю часть. Он знал, что Кассу 33 года, а Радаманту 36, но чтобы все его офицеры были выше него по уровню? Это напомнило ему, что при всем его звании капитана ему катастрофически не хватает опыта.

Кайрос взглянул на воду внизу, на тень Андромахи, скрытую под волнами. «Сцилла» приняла свою естественную форму в воде, получив приказ атаковать пергамское судно, если контакты Касс окажутся предательскими.

Андромаха, Сцилла из СхерииЛегенда: Страж Феникса (Герой)Раса: Сцилла (Наяда)Класс: Заклинатель (пиромант, ведьма, вызывающая бурю, оборотень)Уровень: 48

Кайрос был рад, что не выбрал честную борьбу, учитывая разрыв в силе.

Другой корабль, наконец, проявил себя как квадрирема, боевая галера, более мощная и высокая, чем «Форсайт» . В отличие от пиратского корабля, он двигался без флага, скрывая свою преданность. Солдаты образовали на палубе стену из щитов и доспехов, защищая палатку в задней части камбуза.

Почти все люди на борту были [элитами], многие из них имели максимальный уровень 40; вполне надежная защита для простого посланника. Это мгновенно привело капитана пиратов в состояние повышенной готовности.

Кайрос держал руку на копье, гадая, попытается ли квадрирема протаранить « Провидение» . Однако, к его большому облегчению, другой корабль мирно остановился рядом с их собственным, и морские пехотинцы подняли деревянный мост, чтобы соединить две палубы.

Кассандра и Кайрос молча переглянулись, прежде чем ступить на другой корабль. Рук висел на плече своего партнера, явно встревоженный.

На палубе их ждал высокий мужчина, защищенный стражей в серебряных доспехах. В отличие от солдат, он носил не шлем, а богатую одежду, сотканную из шелка и драгоценных камней. Как ни странно, его глаза и причесанные волосы были цвета золота, а кожа неестественно без изъянов. Он вежливо кивнул вновь прибывшим с грацией посла.

— Абсирт, — сказал Касс.

— Кассандра, — ответил мужчина, нахмурившись. Должно быть, он был связным моряка в Пергаме. «Где Панос?»

«Он мертв», — прямо ответила Кассандра, представляя мужчине Кайроса. «Это наш новый капитан, мой племянник Кайрос».

Мужчина внимательно наблюдал за молодым пиратом, особенно его взгляд остановился на копье. Благодаря [Наблюдателю] Кайрос идентифицировал этого человека как [Элитного] Ремесленника 40-го уровня и человека с кровью нимфы. Где-то в генеалогическом древе этого человека была легендарная Нимфа, что и объясняло его странную внешность.

«Новый [Герой]», — вслух размышлял Абсирт, его лицо превратилось в невыразительную маску. «Значит, слухи оказались правдой. Мой повелитель будет рад встретиться с вами лично.

— Ваш господин? Кассандра нахмурилась.

«Мой господин», — спокойно ответил Абсирт, прежде чем пригласить их на свой корабль. «Пожалуйста, зайдите внутрь. Вы можете оставить свое оружие, но вашего питомца не пустят внутрь. Мой хозяин презирает большинство животных.

Эмиссар посмотрел на Рука, и грифон посмотрел в ответ. «Подожди нас на корабле», — попросил Кайрос своего партнера. — По возвращении я угощу тебя.

«Да, Кайрос», — проворчал грифон слишком по-человечески, прежде чем полететь обратно в «Предвидение» .

Эмиссар повел тетю и племянника к роскошной палатке в задней части корабля, прежде чем пригласить их внутрь. Прежде чем дуэт вошел, Кассандра дала совет своему племяннику. «Позвольте мне взять на себя инициативу в этом вопросе», — сказала она, сама культивировав эту связь. «Будьте вежливы, уважительны и потакайте им, кем бы они ни были; смейтесь над их шутками, если только это не шутка, призванная вас проверить, в этом случае ничего не говорите. И что бы вы ни делали, не заслоняйте их».

Кайрос кивнул, понимая молчаливое сообщение.

Пусть они думают, что они главные, пока не придет время.

Дуэт вошел внутрь и мгновенно вдохнул облако запахов духов, вина и дорогих специй.

Это место источало богатство. Куда бы Кайрос ни посмотрел, он видел мраморные статуи, корзины, полные вина и изысканной еды, и даже отдельную ванную комнату; Рейдеру потребовалось мгновение, чтобы осознать, что внутренняя часть палатки намного больше внешней. Что это было за колдовство?

Четыре раба в ошейниках обслуживали дворянина, восседавшего на изысканном троне из слоновой кости, спинка которого была украшена павлиньими перьями. На мужчине была великолепная фессаланская туника из пурпурного шелка и дорогих материалов, а также корона из серебра и драгоценных камней.

Однако самыми интересными качествами их хозяина был не выбор одежды, а его бледно-фиолетовая кожа и темно-фиолетовые глаза; даже его волосы стали фиолетовыми. Несмотря на эту странную странность, он оставался дьявольски красивым, в экзотическом смысле.

Кайросу даже не понадобилось использовать [Наблюдатель], чтобы узнать этого человека… хотя на всякий случай он проверил.

Митридат IV Гегемон, царь ПергамаЛегенда: Ядовитый Король (Герой)Раса: ЧеловекКласс: Разбойник (Убийца, Головорез, Дуэлянт, Отравитель, Чародей-дилетант)Уровень: 55

Король решил сам встретиться с Травианцами.

"Ваше Величество!" Кассандра тут же поклонилась. — Вы посещаете нас лично?

— Да, это необычно. Голос короля звучал как у опытного певца, почти гипнотически. «Обычно я совершаю такие сделки через посредников, но решил сделать исключение для нового [Героя] дня».

Новости распространялись быстро. Кайрос вежливо поклонился могучему королю. — Надеюсь, не разочарую, Ваше Величество.

— Нет, это не так, Кайрос Мариус Ремус. Глаза короля изучали молодого капитана пиратов, пока он говорил, оценивая рейдера так, как мангуст оценивает змею. «Хотя мне любопытно. У тебя травианское имя, но лицейский номен и когномен.

Должно быть, у него тоже был [Наблюдатель 3]. «Мою мать исключили из Лицея за то, что она была оборотнем».

«Хорошо», — ответил Митридат с непоколебимой улыбкой. «Лицеанцы мне не друзья. Варвары, все они.

Кайрос ничего не сказал, вид этого короля наполнил его сильной ревностью. Атмосфера чистой роскоши была удушающей, а этот человек был настолько богат, что тратил свое богатство на безделушки, чтобы произвести впечатление на посетителей. Никто из его рабов не выглядел истощенным; они даже казались избалованными.

«Это должно быть наше», с горечью подумал Кайрос. Не камни и обломки.

Кассандра толкнула его локтем, и он восстановил самообладание. Должно быть, на его лице отразилась ревность Кайроса.

Однако Митридат не был слепым. Он ухмыльнулся Кайросу, напомнив Травиану рыбака, выманившего рыбу.

«Яд Гидры», — сказал Митридат, глядя на [Копье Анемоев]. Он узнал яд, которым Кайрос покрыл лезвие. «У тебя есть с собой чашка этого напитка? Могу я взглянуть на это?"

Кайрос нахмурился, немного удивившись, но Кассандра молча посоветовала ему побаловать фиолетового человека. Молодой капитан взял спрятанный под одеждой небольшой пузырек и передал его рабу. Слуга предложил его Митридату, которого, казалось, слегка позабавило, что Кайрос отправился с таким опасным ядом на дипломатическую встречу.

И тогда король выпил пузырек, как вино.

Глаза Кайроса расширились от шока. «Ваше Величество, не надо!» - крикнул он, пока король допил чашку. «Этого достаточно, чтобы убить минотавра!»

Но, к большому удивлению пирата, Митридат не пострадал. Вместо того чтобы упасть на колени от ужасной боли, он облизнул губы. «Вкусно», — сказал он, игриво возвращая пустой флакон владельцу. «Я почти забыл вкус».

Это… это было невозможно. Это затронуло даже Андромаху. У этого короля было нечто большее, чем просто навык [Сопротивление яду] ; у него должен быть полноценный иммунитет к недугу.

«Я в некотором роде эрудит», — объяснил Митридат. «Моя большая страсть, как вы можете догадаться, — яды. Я научился защищать себя и других от них; достаточно того, что Система наградила мои усилия Легендой».

Правитель щелкнул пальцами, и рабы вручили Кайросу небольшую серебряную баночку с лекарством.

«Вот баночка с митридатом , противоядием, которое я сам изготовил», — объяснил Митридат. Очевидно, он был достаточно скромен, чтобы назвать изобретение своим именем. «Я очистил его от шестидесяти пяти ядов и ядов, извлеченных из могущественных монстров, включая мантикоры, мандрагоры и василиски. Оно способно вылечить любой яд, каким бы сильным он ни был. Пожалуйста, примите это в качестве компенсации за ваше ядовитое вино».

«Мы не можем принять такой подарок, Ваше Величество», — дипломатично заявил Кэсс.

«Не думайте об этом», — ответил король с очаровательной улыбкой. «Немногие из нас вложили столько средств в навык [Пивоваря ядов], Кайрос, но это был мудрый выбор».

Несмотря на кажущуюся невинность этого комментария, Кайрос воспринял этот комментарий как завуалированное предупреждение. Что этот фиолетовый человек может видеть навыки своего гостя и может случайно вывести из строя его самое мощное оружие, если захочет. Кайрос осторожно взял банку с лекарством в одну руку, внимательно наблюдая за королем.

«Теперь я думал, что ваш капитан — пожилой человек, а не лихой молодой [Герой]», — размышлял Митридат. «Или вы свергли его предшественника? Я слышал, вы, травианцы, иногда так делаете.

«Наш предыдущий капитан умер», — сказала Кэсс, изо всех сил стараясь не выдать никаких эмоций.

«Жаль», — ответил Митридат, хотя Кайрос мог сказать, что на самом деле ему все равно. Он просто был вежлив. — Я все равно заплачу тебе причитающееся, не волнуйся.

«Но Ваше Величество пригласило нас на частную встречу не только для того, чтобы заплатить нам за прошлые услуги», — догадалась Кассандра.

— Нет, конечно, нет, — от души усмехнулся он. «Как я уже говорил тебе через своих представителей, дорогая Кассандра, я ищу надежных наемников. Вы доказали свою компетентность, что является редкостью в этом мире; достаточно, чтобы один из вас стал [Героем]. Итак, я хотел бы предложить вам долгосрочное предложение. Что ты знаешь о политике Фессаланы?»

«Достаточно знать, что я ничего не знаю», — ответил Кайрос.

Это рассмешило Митридата, хотя пират не мог сказать, подлинно ли это. «Хотя Фессаланская лига получила от него свое название, город-государство Фессала мне не друг. Да, у нас есть свободный союз для взаимной защиты от захватчиков, но их требования все больше действуют мне на нервы».

Итак, дела как обычно. Фессала доминировала в альянсе на протяжении столетия, и жесткое влияние ее жителей нажило городу множество врагов.

«Я избавлю вас от грязных подробностей, но в настоящее время я участвую в споре с правительством Фессалы», — сказал Ядовитый Король. «Я пытался обратиться к Ортии за союзом, но этот могучий город превратился в черепаху. Он остается внутри своей скорлупы и отказывается от всех моих щедрых предложений политического союза».

«Ваше Величество хочет, чтобы мы атаковали фессаланские корабли?» — спросила Кассандра.

— Нет, нет, — улыбнулся Митридат. «Я хочу, чтобы ты разорил Орфию и пощадил Фессалу».

Кайрос сразу понял. «Вы хотите оказать давление на Ортию, чтобы они почувствовали угрозу. Если мы нападем на их владения, но оставим Фессалу нетронутой, они подумают, что наняли нас в качестве прелюдии к более масштабному наступлению.

«Ортия заблуждается, полагая, что их город может выстоять самостоятельно». Ядовитый Король кивнул с острой хищной улыбкой. «Чтобы завоевать их сердце, я должен сначала сломить их гордость».

Рабы короля предложили Кассу и Кайросу стопку свитков для чтения. Они мельком ознакомились с содержанием, а затем обменялись шокированными взглядами.

Свитки включали карты прибрежных владений Орфии, а также наблюдения о том, какие деревни и районы следует атаковать в первую очередь. Хотя они предоставили богатую информацию о городе-государстве и его вассалах, все документы были написаны таким образом, что намеренно затрагивали город-государство Фессала. Если пираты погибнут и свитки попадут в руки Ортианов, Пергамон останется вне подозрений.

У этого хитрого короля, должно быть, довольно надежная информационная сеть. Очевидно, он планировал эту операцию годами.

«Помимо грабежа, за этот поход вы будете щедро вознаграждены», — весело пообещал Митридат. «Однако ради успеха этого предприятия я прошу вас не раскрывать нашу связь даже вашим офицерам. Скажи им, что тебя наняли Архонты Фессалы.

«Однако некоторые из этих целей находятся под защитой Пергама», — сказала Кассандра, указывая пальцем на некоторые из отмеченных на картах деревень.

«Очевидно, мне нужно правдоподобное отрицание. Ортия будет задаваться вопросом, почему пираты игнорируют мои побережья и нацеливаются исключительно на них. Эти должности для меня мало что значат, и страх будет мотивировать моих людей».

Этот король был готов случайно пожертвовать своим народом ради более важной стратегической цели? Кайрос не был уверен, следует ли ему испытывать впечатление от его безжалостности или отвращение от его отсутствия угрызений совести.

Кассандра и ее племянник переглянулись, и одна и та же мысль пришла им в голову. — Мы внутри, Ваше Величество, — заявил Кайрос.

«Я хочу, чтобы берег Орфии загорелся», — продолжал Митридат, говоря это с той же отстраненностью, как если бы они обсуждали погоду. «Убивайте, насилуйте и грабьте в свое удовольствие, пока вы учите их страху».

Что ж, он не зря заслужил свой титул Ядовитого Короля. Кайрос пожалел тех, кто перешел ему дорогу. «Мы пропустим некоторые из этих шагов, — дипломатично ответил молодой капитан, — но мы нацелимся на владения Орфии».

Его не интересовали бессмысленные убийства или зверства над беспомощными крестьянами, но его команда крала все, что попадалось под руку.

Тем не менее, похоже, это удовлетворило царя Митридата, и пакт был скреплен.

Поздравляю.Вы заработали уровень (всего 26) и 3 очка навыков.

Впечатление на старшего [героя] имело свои преимущества.

----------------------

В конце концов Кайрос и Кассандра вернулись в Предвидение с двумя сундуками, полными подарков. Как и было обещано, Митридат заплатил им огромную сумму фессаланскими монетами за убийство Пелопида, а также аванс за набег. В общем, Ядовитый Король щедро заплатил за хорошо выполненную работу.

Оставив Радаманта и остальных разделить награду, Кайрос наблюдал, как пергамский корабль возвращается в свой родной город. — Что ты об этом думаешь, Касс?

«Этот человек — отравленный мед», — с проницательностью ответил его первый помощник. «Использую сладкий вкус, чтобы скрыть под собой яд».

Да, Кайрос так и думал. Король пытался произвести на них впечатление своим богатством, заманить их обещаниями еще большего богатства. Но работа, о которой он просил, была чрезвычайно опасной. У Кайроса было такое чувство, что Митридат, не моргнув глазом, бросит травианцев на произвол судьбы, если они его подведут.

Тем не менее, этот ядовитый [Герой] предоставил команде редкую возможность. Прибыльная работа была редкостью, особенно потому, что она подразумевала выполнение чего-то, что пираты Травиана могли делать «бесплатно».

«Мы должны принять меры предосторожности на случай, если он потом решит принести нас в жертву, чтобы замести следы», — мудро сказала Кассандра. «Но если он этого не сделает, то нам следует развивать это партнерство».

Кайрос кивнул, его взгляд упал на воду и на Андромаху, плывущую под поверхностью. Воспоминание о всех богатствах, которые были у короля на кончиках пальцев, все еще портило ему настроение. Молодой рейдер потерял свою семью из-за голода или набегов, вызванных плохими экономическими временами, и Фессала могла проявить щедрость . «Оно должно быть нашим».

"М-м-м?" Кассандра нахмурилась.

«Эти прекрасные земли, это богатство должны принадлежать нам», — заявил Кайрос, глядя на Пергамон и кипя от негодования. «Он должен принадлежать Травии. Они не ценят то, что имеют».

Кассандра некоторое время ничего не говорила, ее глаза блуждали по городу. «Может быть, однажды эти земли станут нашими, — наконец заговорила она, — но не сегодня, Кайрос».

Нет, не сегодня. Момент еще не был подходящим.

«Нам понадобится больше людей, чем нам нужно, чтобы начать рейд такого масштаба», — продолжила Кассандра. — Нам нужно будет укомплектовать недостающие должности, особенно корабельного плотника и еще одного хирурга для оказания помощи Радаманту. Он уже занят работой нашего штурмана.

«Мы будем набирать больше людей дома», — сказал Кайрос. Теперь, когда он стал [Героем], он должен иметь возможность привлекать талантливых людей, которые заранее ускользнули от них.

Митридат хотел навести ужас на своих окрестностях.

Экипаж «Форсайта» справится.