Мир был холодным, а руки ее возлюбленного теплыми.

Щупальца Андромахи извивались на каменном полу, а ее гончие головы хватались за Оргоноса и Несса. Даже попытки Кайроса почесать их за ушами не успокоили их. Их существование было связано с проклятием, и они чувствовали приближение своей гибели.

Даже после столетий совместного проживания Андромаха все еще задавалась вопросом, есть ли у этих существ собственный разум или они лишь отражают ее скрытые эмоции. Ее гнев был ее гневом, но иногда они действовали сами по себе, без видимой причины.

— Я предупрежу тебя в последний раз, дитя, — сказал Оргонос, когда его единственный глаз засиял ярким жутким светом. Несс стоял рядом со своим троном, скрестив руки на груди. «Если тебе это удастся, ты сбросишь проклятие, как змея со своей старой кожи. Но если вы потерпите неудачу, зверь внутри вас станет сильнее, чем когда-либо. Вы можете безвозвратно потерять рассудок. Период полураспада, который у вас есть, может быть суровым, но это все равно жизнь».

«Полужизнь — это полусмерть», — резко ответила Андромаха. «Я предпочел бы жить полноценной жизнью или полноценной смертью. В любом случае, я буду свободен от этого бремени».

Ее уже взбесило то, что ей придется проводить этот ритуал в форме Сциллы, а не в форме нимфы. Она презирала это чудовищное тело, эту отвратительную насмешку над красотой природы.

Андромаха устала. Уставший так жить веками, неизменный зверь, не принадлежавший ни к царству людей, ни к царству монстров. Устали от существования в одиночестве и страданиях, имея лишь несколько мгновений радости и передышки. Любая альтернатива была лучше, чем еще одно столетие одиночества.

Даже смерть.

Ее Кайрос задумчиво посмотрел на нее. Андромаха не увидела в его глазах ни намека на беспокойство; просто спокойная уверенность и безоговорочное принятие.

Даже несмотря на скептицизм бога, даже несмотря на то, что Сцилла смирилась с возможностью неудачи, ее вторая половина никогда не сомневалась в ее неизбежном успехе.

Андромаха не могла не улыбнуться, опуская свое человеческое туловище лицом к своей второй половине. Ее руки переместились к его щекам, ее лоб нежно коснулся его собственного. Он ласково погладил ее по волосам.

— Моя вторая половина, — прошептала Андромаха. «Если я потерплю неудачу…»

«Вы не будете», сказал он. «Ты самый сильный человек, которого я знаю, Андромаха. Ты выиграешь это».

— Если я потерплю неудачу, — настаивала Андромаха с хриплым горлом. «Если я стану не лучше животного… я хочу, чтобы ты помнил обо мне и… и делал то, что должен».

— Ты не можешь спрашивать меня об этом, Андромаха, — возразил он. «Даже при малой вероятности того, что мы достигнем этой стадии, возможно, мы все равно сможем отменить это. Всегда есть выход».

— Возможно, — согласилась Андромаха. «Но сколько времени потребуется, чтобы найти новое лекарство? Я думаю, это дольше, чем человеческая жизнь, и я бы не вынес так долго жить как дикий зверь. Что касается тебя, то тебе предстоит вести свои собственные войны.

«Ты один из них», — настаивал Кайрос. «Я выиграю или умру».

Андромаха улыбнулась, ее губы коснулись клыков. «Спасибо, любовь моя», — ответила она, прежде чем прошептать ему на ухо. — Кайрос, ты помнишь нашу ночь в Вали?

— Да, — прошептал он в ответ слишком тихо, чтобы остальные могли услышать. Оргонос вежливо подождал, пока они закончат, а Нессу хватило грации отвести взгляд. "Я причиняю боль тебе."

— У меня текла кровь, когда ты меня взял. Андромаха вздохнула. «Я неуязвим, любовь моя. Мне нельзя причинить вред. Никакая стрела не сможет пронзить мою кожу, будь она сатиру или самому Эроту. Моя плоть крепка, как сталь. Никакая мужская ласка не могла бы доставить мне ни боли, ни удовольствия, кроме твоей».

Руки Кайроса переместились к ее щекам, и их взгляды встретились. Они отражали друг друга, словно две части единого целого.

«До твоего прихода я была мертва», — призналась Андромаха. «Я дышал, но я уже давно погиб. Когда ты приковал меня к моему дому, я думал, что ты убьешь меня».

— Я собирался это сделать. К его чести, его голос звучал хорошо и по-настоящему стыдно. — Если бы ты не принес присягу, думаю, я бы это сделал. Я никогда не предполагал, что… что мы станем « мы» . Мне никогда не следовало навязывать тебе эти цепи, магические или какие-то еще.

«Я бы убил тебя, если бы ты не заставил меня дать эту клятву. Я бы поджег твою лодку и дом, даже если бы это означало ухаживать за смертью». Андромаха не могла не рассмеяться над абсурдностью их романа. — Нам никогда не суждено было собраться вместе, Кайрос.

— Нет, не были, — ответила ее вторая половина, его тон был странно воодушевляющим. «Но мы все равно это сделали. Мы мало-помалу преодолели недоверие друг к другу».

— Да, мы это сделали, — прошептала Андромаха, — и я ни о чем не жалею. Ты доставил мне больше, чем удовольствие, любовь моя. Ты дал мне радость, гордость и надежду. Эта битва принадлежит мне, но вы сделали это возможным».

«Без тебя меня бы здесь тоже не было. Мы добрались до этого места вместе, и я не уйду отсюда без тебя».

"Я знаю. Если я сделаю это, то это для того, чтобы у нас было совместное будущее. А если я не вернусь… Я хочу сказать тебе спасибо, моя вторая половинка. Для всего."

Их губы соприкоснулись в поцелуе, который, возможно, был для них последним. Ее собаки замолчали, и Андромахе показалось, что этот момент растянулся на несколько часов. Она надеялась, что это могло длиться вечно, но все хорошее должно было закончиться.

«Я люблю тебя», — сказала она, разорвав поцелуй.

«Я люблю тебя», — ответил он, медленно отпуская ее. «Выиграй это. Для нас, но больше всего для себя».

Андромаха медленно кивнула и посмотрела на бога магии.

"Вы готовы?" — спросил Оргонос медленным и тяжеловесным голосом.

— Да, — ответила Андромаха, твердо кивнув. — Но могу ли я сначала задать вопрос?

«Вы задаетесь вопросом, как я победил Цирцею, хотя она была [Богом]?» Оргонос взглянул на Кайроса. «Ваш возлюбленный получил [Легенду], убив [Героя]. Не существует разницы в силе, которую нельзя было бы преодолеть. Иногда нужно использовать свою смекалку. В других случаях нужно повезти и воспользоваться подходящей возможностью».

— Это все, что потребовалось? – спросил Кайрос. "Возможность?"

«Я победил Цирцею и Гекату не потому, что был лучшим магом, а потому, что сделал все, что в моих силах, чтобы улучшить свои шансы. Я тщательно выбираю место и время. Я доверял правильному союзнику. И я воспользовался моментом, когда другие колебались бы».

— Цирцея страдала? — спросила Андромаха. Она молилась всем богам, старым и новым, чтобы Цирцея погибла в агонии.

«Нет», — ответил Оргонос на ее огромное разочарование. «Мне нужно было убрать ее с дороги, чтобы разобраться с Гекатой, и у меня не было желания играть с едой, как кошка. Одним из главных преимуществ нежити является свобода от отвлекающих страстей. Я не стал рисковать и убил ее, как только смог.

Справедливо.

— Иди, возьми их, девочка, — подбадривал Несс Андромаху. Хотя она никогда не была близка сатирам, они разделяли дух товарищества старых ветеранов. «Цирцея — призрак. Усыпи ее навсегда».

"Я буду." Андромаха закрыла глаза, ее гончие головы щелкнули челюстями. "Я готов."

Оргонос произнес слово, и мир Андромахи разбился, как стекло.

Ее тело сломалось пополам, как игла, словно разрезанная ниже талии. Впервые за бесчисленные столетия звериная ярость, гноившаяся в ее талии, исчезла вместе с холодом ее щупалец. Ее тело снова приняло форму нимфы, но ноги онемели.

Когда Андромаха снова открыла глаза, купол Оргоноса изменился. Бог и его трон исчезли из ее поля зрения вместе с успокаивающим присутствием ее Кайроса. Даже Несс исчез.

Там, где раньше был Оргонос, появился водоем, с водой такой же чистой, как кристалл. У края бассейна выросло кольцо зеленой травы и цветов, сияющее своей красотой. Даже спустя столько столетий Андромаха сразу это узнала.

— Мой пруд, — прошептала она. Воды, которые она когда-то называла своим домом, прежде чем Цирцея привязала ее к яйцу феникса. Мирная гавань, куда приходили поклонники, чтобы воздать ей должное песнями и лестью.

Этого уже давно не было. Теперь оно существовало только в ее воспоминаниях, рядом с ее прежней жизнью и радостями.

Андромаха посмотрела на свои ноги и талию и нашла их слишком человеческими. На ее ногах было пять пальцев. Когда она облизывала зубы языком, то не чувствовала острых клыков. Ни один зверь не звучал в глубине ее сознания, злясь на мир.

Андромаха должна была найти покой в ​​этой иллюзии, но этого не произошло. Пустота заменила дыру, оставленную ее проклятием, и ее ноги казались не более реальными, чем это место. Она еще не была целой.

Ведьма подняла руку и сосредоточилась. В ее правой руке появился скипетр, пылающий пламенем и жаром. Она щелкнула пальцами и вызвала дождь волшебных драгоценностей, каждый из которых сиял, как солнце. Чтобы создать их все, ей понадобился бы бюджет королевства, но в ее воображении это заняло всего мгновение.

Однако когда она попыталась заставить своего Кайроса появиться, ее любовь не проявилась.

Это место было иллюзией, созданной ее волей, но все еще связанной ограничениями. Андромаха могла творить заклинания и творить в мгновение ока, но когда она попыталась мысленно обрушить купол, он устоял. Она могла воссоздать все, что могли ее Навыки, но не более того.

Что теперь должна была делать Андромаха? Лорд Оргонос предупредил, что она столкнется со своим проклятием, и она ожидала, что воспоминания Цирцеи будут преследовать ее из могилы. Однако призрак ведьмы так и не появился.

Андромаха подошла к пруду и заглянула в его воды. Она боялась, что в ее отражении отобразится ее отвратительная форма Сциллы… но вместо этого ее лицо было гладким и сияющим. Заклинание ведьмы по изменению формы было бледной имитацией ее прежней красоты нимфы, но здесь Андромаха увидела его отблеск. Подобно Нарциссу, она не могла не смотреть на свой образ с тоской и ностальгией.

Ей потребовалось мгновение, чтобы заметить другие формы за своим отражением. Андромаха сосредоточилась и различила знакомые фигуры: ее вторая половина со своим верным грифоном и его матерью Аурелией; Агрон, забавный минотавр; ее наставница Эвриала; и даже Кассандра.

Это желание моего сердца? Андромаха задумалась. Люди, которых я люблю? Те немногие друзья, которые у меня появились?

Тогда почему она могла так ясно видеть свое отражение, в то время как ее близкие выглядели слабыми тенями? Что-то омрачило ее сердце? Андромаха коснулась поверхности бассейна, вода задрожала с негармоничным звуком.

А потом ее проклятие вышло из бассейна.

Черное щупальце ударило ее в грудь, словно кнут, и, в отличие от остального этого места, боль ощущалась слишком реальной. Андромаха вскрикнула от удивления, когда удар сломал ребро и отбросил ее назад, разбившись и покатившись по холодному твердому полу. Она задохнулась и посмотрела на чудовище, вылезшее из ее пруда с визгом.

Сплетение щупалец, увенчанное кольцом голодных собак, впилось взглядом в Андромаху, без гуманоидного туловища, придававшего ей тонкий слой интеллекта. На месте нимфы осталась только гноящаяся рана, из которой пролился фонтан крови.

— Наконец-то, — прошептала Андромаха, поднявшись на свои человеческие ноги и сжав пальцы на скипетре. «Я так долго этого ждала».

Чудовище ползло к ней с яростью и звериным голодом, жаждая сожрать ее плоть. Андромаха ответила, подняв скипетр и вызвав огненный шар. Ее пламя ударило существо в лицо, обжигая его кожу до хрустящей корочки.

Вопли боли монстра сотрясли стены и вызвали улыбку на лице Андромахи, но пламя не остановило ее. Когда его скелетные челюсти появились из огня, чтобы броситься на нее, ведьма призвала второй посох в левую руку; тот, который выкован силой штормов.

Под ее ногами образовался вихрь и понес ее к потолку, вне досягаемости существа. Чудовище попыталось схватить нимфу своими щупальцами, но его досягаемость была слишком коротка.

Андромаха с презрением наблюдала, как ее воплощенное проклятие бесплодно вопило на нее. Сверху зверь выглядел жалко. — Как я мог бояться тебя? — спросила она вслух, поднимая свой огненный скипетр. «Я дал тебе силу там, где у тебя ее не было».

На этот раз Андромаха не вызвала ни одного огненного шара. Вместо этого она обрушила реку огня и серы, расплавив плоть монстра до костей. Ее огонь испепелил легкие, необходимые для крика, крики боли гончих превратились в хныканье. Существо попыталось убежать обратно в пруд и в безопасное место, но его тело рухнуло под натиском ведьмы.

«Ты будешь страдать так же, как страдал я!» Голос Андромахи был полон ярости и ненависти. "Гореть! Гори, гори, гори !»

Ее обжигающее пламя сделало комнату яркой, как сердце солнца, а когда свет погас, осталась только куча пепла.

Андромаха медленно приземлилась на землю, вздохнув с облегчением. В этот момент она наконец поняла, что такого мирного Агрон находил в поджогах. Наблюдение за исчезновением воплощения ее боли принесло ей огромную радость.

Ведьма чувствовала себя удовлетворенной и отдохнувшей… по крайней мере, пока не взглянула на свой пруд.

Хотя лужа с водой осталась нетронутой, ее пламя сожгло цветы вокруг нее. Это зрелище заставило Андромаху почувствовать странную грусть, хотя она и не могла объяснить почему. Эти растения исчезли много веков назад, задолго до олимпийцев.

«Это не имеет значения», — пробормотала Андромаха про себя. «Это все сон. Я создам новые в мире бодрствования».

На той стороне ее ждала любовь.

И все же, к своему полному замешательству, она не проснулась.

Сомнение грызло разум Андромахи, и она посмотрела в бассейн. К ее ужасу, вода больше не отражала ее прекрасное лицо нимфы. У ее зеркального образа выросли клыки и когти, а тени ее близких размылись.

"Я сделал что-то не так?" Андромаха спросила, но никто не ответил. «Лорд Оргонос? Ты слышишь меня?"

В ответ она услышала только болезненный визг.

Взгляд ведьмы снова остановился на пепле своего проклятия и увидел, как из него появляется собачья голова.

Андромаха даже не произнесла ни слова. Она просто ударила скипетром в зверя и снова сожгла его.

Но на этот раз ее магия ничего не сделала. Монстр возродился из собственного пепла и пережил огонь, восстав из мертвых еще больше, чем раньше. Рана на его вершине затушила пламя кровью, и его щупальца в ярости бросились на Андромаху.

Ведьма поспешно улетела вихрем, прежде чем переключиться с пламени на молнии. Ее молния разлетелась по головам зверя влево и вправо, только для того, чтобы еще две выросли снова, как искривленная гидра. Существо преследовало ее по куполу, с каждым заклинанием приобретая все больше голов и щупалец.

"Достаточно!" Андромаха силой воображения создала цепи, связывающие существ со всех сторон. Затем она создала дождь из огненных стержней, уничтожив его в никуда.

Цепи растаяли, но монстр стал больше.

Андромаха не могла не моргнуть в ужасе от ужаса, представшего перед ней. Чудовище появилось из дыма не как ее отделенная половина, а как деформированная масса собачьих голов, щупалец и гноящихся шрамов. Он завизжал сотней ртов и схватил половину нимфы конечностью, сильной, как хватка дракона.

Андромаха даже не успела среагировать, как щупальце схватило ее в воздухе и швырнуло на землю. Она услышала громкий треск, и перед ее глазами потемнело море звезд, но зверь не отпустил ее. Он ударил ее о потолок и землю, заставив ее почувствовать вкус собственной крови. Там, где он играл с ней, как с игрушкой, он утащил Андромаху в свою сотню пастей, чтобы полакомиться ее плотью.

Но хотя ее тело было сломано, воля волшебницы осталась такой же сильной, как и прежде. Мысль пришла ей в голову, и вокруг ее головы материализовалось парящее кольцо из драгоценных камней. Они взорвались яркой вспышкой магической жизни, испарив удерживающее ее щупальце и заставив зверя отшатнуться.

Когда Андромаха упала на землю, она уже даже не чувствовала своих ног. Ее сломанные скипетры лежали на куски рядом с ее кривыми руками, а изо рта и черепа капала кровь. Когда ведьма подняла голову, чтобы взглянуть на свою чудовищную половину, она видела только одним глазом.

Ее звериное проклятие зарычало, когда оно оправилось от взрыва, но по мере того, как оно росло, росли и его раны. Какая бы регенеративная способность ни позволила ему пережить смерть, она не могла залечить его шрамы. Оно было сильнее, чем когда-либо, и все же не находило передышки от боли.

Как мне убить это? — с яростью подумала Андромаха. Чем больше я причиняю ему боль, тем сильнее он становится! Почему оно не умрет?

Она смотрела на этот ужас, на этот жалкий, одиозный клубок мучительной боли и бессмысленной ярости. Сам вид этого существа возмущал Андромаху до глубины души, а сама идея разделить с ним душу вызывала у нее отвращение. Это был яд в ее плоти, извращенная насмешка над самой собой и препятствие на пути к ее счастью. Это стояло между ней и семьей, которую она хотела, жизнью, которой она жаждала.

Так почему же оно не могло уйти ?

Взгляд Андромахи устремился к пруду. Вода была чистой, окруженной кольцом пепла. Но отражение ведьмы стало еще чудовищнее, а тени…

Осталась только тень ее второй половины, жалкая далекая вещь. Все остальные исчезли, от горгоны-наставницы Андромахи до ее свекрови. Почему они пошли? Почему проклятие стало сильнее?

Андромаха оглянулась на свою звериную половину, на ее кровоточащие раны и рычащие челюсти. Почему он выздоровел, как бы сильно она его ни ранила? У нее была вся власть в мире, сила победить всех своих врагов. Почему она не смогла уничтожить этого? Этот монстр, казалось, уже агонизировал сам по себе! Он был так же сломан, как и она!

…

Потому что это было частью ее.

Андромаха по своему желанию подумала о своем рычащем отражении в пруду. Не проклятие заставило всех уйти; это был ее гнев и ярость.

Она была пламенем. Ее гнев придал ей сил и усилил ее магию, но ничего не оставил после себя. Андромахе достаточно было взглянуть на обгоревшие цветы вокруг ее бассейна.

— Это не ты… — прошептала ведьма извивавшемуся перед ней монстру. "Это я."

Оргонос предупредил ее. Проклятие было связано с ее душой.

У него было столько силы, сколько давала ему Андромаха.

Наконец поняв правду, ведьма призвала свою магию, в то время как ее звериная половина издала вызывающий рев. Но на этот раз Андромаха не вызвала ни пламени, ни молний.

Вместо этого она увенчала гончих сотней корон гидры. На голове ее Кайроса регалии смотрелись гораздо лучше, но их магия действовала так же хорошо. Исцеляющая сила устройств текла через раны монстра, закрывая их.

Челюсти зверя щелкнули на нее в смеси гнева и замешательства.

— Все в порядке, — прошептала Андромаха низким и мягким голосом. В горле пересохло, и было больно даже говорить. «Я больше не буду с тобой драться. Ты — это я, а я — это ты».

Зверь прислушался к ее словам и пополз к ней. Его щупальца обвились вокруг нее, как змеи, а собачьи головы обнюхали ее лицо. Проклятие существования Андромахи смотрело на нее со страхом и опасением.

«Цирцея превратила тебя в эту штуку, но ты родился из моего гнева, и это питало тебя все эти годы». Андромаха подняла руку, и существо в страхе отшатнулось… но ее пальцы лишь ласкали его шерсть. «Чем больше я ненавижу и отвергаю тебя, тем больше я отвергаю себя и других. А когда все сгорит… останется только боль».

Чтобы исцелиться, ей пришлось отпустить. Отпустите ярость, отпустите горечь, отпустите жалость к себе.

Существо заскулило, когда ласки и мысли ведьмы успокоили его. Его раны закрылись, и он вернулся к своему первоначальному размеру.

— Все в порядке, — сказала Андромаха, когда ее щупальца обняли ее. Когда-то они были холодны, как морская вода, но теперь казались теплыми, как кожа ее возлюбленного. "Я прощаю тебя."

Чтобы принять других в свою жизнь, ей пришлось принять себя.

Ее звериная половина издала последний визг и потащила Андромаху в пруд.

Нимфа закрыла глаза, когда они упали в воду, их тела слились в одно. Сущность монстра заполнила дыру в ее душе; не с болью и гневом, а с теплом и покоем. Сила проклятия обернулась против самой себя, звериная магия превратилась из оков в ветер свободы.

Когда Андромаха снова открыла глаза, она была в нежных объятиях Кайроса. Ее возлюбленный посмотрел на нее с облегчением, прежде чем поцеловать ее в лоб.

Андромаха ответила на его любовь улыбкой, но не почувствовала под своими губами острых клыков. Ее ноги были слабыми и хрупкими. Она коснулась их пальцами, радуясь ощущению тепла на коже.

Вы выполнили свой Квест. Вы заработали 10 очков навыков.Ваша [Легенда] изменилась с [Хранитель Феникса] на [Ведьма Свободы].Ваш легендарный навык [Неуязвимая Сцилла] изменен на [Свобода формы]. Вы пожертвовали силой и неуязвимостью ради свободы. Вы можете изменить свою физическую форму по своему желанию, но не можете изменить массу своего тела; это включает в себя превращение вашего тела в неживой материал, такой как камень или туман. Кроме того, вы невосприимчивы ко всем [проклятиям], даже к тем, которые наложены [Богами].

Но именно последняя строчка вызвала слезы на лице Андромахи.

Ваша раса изменилась со Сциллы (Наяды) на Нимфу (Наяду).

Она плакала от радости, когда Кайрос прижимал ее к своей груди.

— Все в порядке, — прошептал он ей на ухо. "Все кончено."

Да.

Кошмар Андромахи закончился, и она наконец проснулась.