Когда они прибыли в Вали, « Предвидение » встретили теплый прием и собирались уйти в холодном молчании.

Однако в этой ситуации были и положительные стороны. Мирмидонцы приняли предложение Кайроса основать новую колонию в Хистрии, отправив на остров плодородную королеву вместе со свитой мужчин-рабочих и солдат. Если первое поселение муравьев окажется успешным, еще больше Мирмидонцев отправятся в путешествие через Солнечное Море.

«Сколько мужчин вам в итоге удалось завербовать?» – спросил Кайрос Нессуса, пока они вдвоем шли по докам, чтобы осмотреть своих новых наемников. Травианцы наняли торговцев для перевозки войск в Истрию на больших галерах, а также специй и зимних припасов, купленных на добычу Орикалкоса.

«Всего три тысячи», — ответил Несс, когда рассвет поднимался из-за горизонта. «Но среди них восемьсот всадников на верблюдах и тридцать слонов. Зама первым нанял остальных.

Это было не так много, как надеялся Кайрос, но лучше, чем ничего. «Зачем нанимать погонщиков на верблюдах?» — спросил он Несса.

«Когда мир стал менее влажным, я повел армию на завоевание далекой земли Индии», — объяснил падший бог. «Мы провели несколько стычек с восточными племенами, и я заметил одну очень забавную вещь, когда мои всадники сталкивались с всадниками на верблюдах. Лошади испугались и убежали».

"Действительно?" Должно быть, это была шутка. «Я бы ожидал такой реакции, если бы лошади столкнулись со львами, но верблюды?»

Несс усмехнулся. «Это запах, о мой капитан. Запах верблюдов пугает лошадей, если они к нему не привыкнут. Поверьте мне, эта тактика невероятно эффективна против кавалерии. Стычка с всадниками на верблюдах стоила мне половины моих дорогих конных лучников и чуть не разрушила всю мою кампанию.

И, без сомнения, Зама тоже знал бы об этом факте. Если их лошади привыкнут к верблюжьему запаху, это могло бы предотвратить катастрофу в будущем, когда армии Кайроса столкнутся с армиями старого генерала.

«Вы бы согласились на роль армейского офицера?» — спросил он Несса с улыбкой. Недостаток грубой силы сатиру он с лихвой компенсировал хитростью и опытом.

— Только если мне прибавят зарплату и будут командовать моим собственным мини-Тиберием.

— Договорились, — ответил Кайрос. У него уже было на примете несколько наивных кандидатов.

«Могу ли я тоже получить свой собственный баннер с козлом?»

«Теперь ты просишь слишком многого».

В конце концов Кайрос остался относительно доволен новобранцами. Большинство из них были лучниками и легкой кавалерией, благодаря стилю ведения войны Вали, но хорошо экипированными и высокого уровня. Добрая пятая часть из них составляли [элиты], а остальные ограничивались [общими общинами]. Длинные луки Валиан могли пробить большинство доспехов, и у рекрутов хватило здравого смысла инвестировать в высококачественное стальное оружие.

Больше всего Кайроса впечатлил отряд пращников. Хотя Несс клялся, что они превосходят лучников по силе, его капитан оставался скептически настроенным… пока валианский пращник не продемонстрировал свою силу, разбив каменную стену метким снарядом.

«Эти живые тараны сокрушат неподготовленную пехоту», — думал Кайрос, осматривая отряд слонов. Валианцы снабдили зверей броней и оснастили их деревянными башнями на спине, что позволило лучникам использовать их в качестве мобильных платформ. Хотя нам придется использовать их с умом.

Кайрос слышал достаточно историй о паникующих слонах, разрушающих боевые порядки своей армии, чтобы опасаться этих существ. Многие пользователи [Звериного языка] в Хистрии уменьшат риски, но не устранят их полностью.

Несс завершил обзор вишенкой на торте: две дюжины осадных специалистов-мирмидонцев, которых ему удалось нанять за высокую цену. Рабочие муравьи поклялись, что могут разрушить любую крепость за считанные дни, роя туннели или разрушая укрепления с помощью подходящих алхимических элементов. Учитывая, что почти все крупные города-государства Фессаланской лиги имели мощные стены, защищающие их, Кайрос посчитал, что деньги потрачены не зря.

Осмотрев флот наемников, Травианский король принял решение о возвращении в Истрию. «Они будут сопровождать наших новых союзников-мирмидонцев домой, пока мы будем плыть во владения Оргоноса», — приказал Кайрос. «Они пойдут другим, более безопасным зимним маршрутом».

Зама и его союзники не посмеют атаковать дипломатическую миссию людей-муравьев, поскольку это рискует объединить их вокруг Кайроса.

— Значит, мы поедем одни? Несс скрестил руки на груди. «Мы станем заманчивой мишенью».

Кайрос взглянул на открытое море. Сегодня утром «Непокоренный» покинул порт, не сказав ни слова, забрав с собой команду и союзников. — Я на это рассчитываю.

«Прошу прощения, о мой капитан, но мы можем полностью избежать битвы, нырнув под воду», — заметил Несс. « Непокоренный » не показался мне подводным.

«Но если мы сможем выманить и убить Теуту сейчас, битва за Травию будет выиграна еще до того, как она начнется», — объяснил Кайрос. «В одиночестве ее будет легче убить, чем с флотом за спиной».

— Верно, но ты забываешь одну вещь. Сатир указал на свой отсутствующий глаз. «Полупристальный генерал».

Кайрос не забыл. Хотя Зама уже должен был перебраться в Александрию, капитан Травиана не мог исключить возможность того, что он мог спрятаться недалеко от Вали в засаде. Тот факт, что у него также было достаточно времени для изучения команды «Предвидения» с помощью «Глаза Афины», поставил Кайроса в тупик.

«Мы должны предположить, что Теута знает все наши способности или, по крайней мере, те, которые у нас были до того, как мы достигли Вали», — сказал Кайрос. «Если у вас есть неизрасходованные SP, сейчас самое время освоить новые навыки, которых она не ожидает».

«Думаю, я всегда могу попытаться улучшить свое чувство юмора», — пошутил Несс. «Наша прекрасная пиратская королева не сможет хорошо сражаться, если я все время заставлю ее смеяться».

Почему-то Теута не показалась Кайросу человеком, над которым можно шутить в драке. Королева пиратов была острой, как ее топор; она пойдет прямо на убийство.

Обзор закончился, Кайрос и Несс вернулись в «Форсайт» . Корабль был готов к отплытию, Рук взволнованно кружил в небе, но ни один чиновник Вали не пришел, чтобы попрощаться с ними… и меньше всего его принц.

— Знаешь, Кайрос, — сказала Кассандра своему капитану, когда он поднялся на палубу, — я замечаю здесь закономерность. Куда бы мы ни пошли, мы оставляем после себя горящие обломки».

«На этот раз мы не устраивали пожаров», — отметил Кайрос. За исключением, может быть, дипломатического.

— Дай время, — сказала она, взглянув на Агрона. Минотавр заточил свой Сонгакс возле тарана Предвидения , тихо готовясь к буре, которая, как он знал, скоро придет. «Андромаха безостановочно создавала Огненные Жезлы с тех пор, как вернулась».

Кайрос слишком хорошо это знал. Он прервал свои усилия по изготовлению меча для Тиберия и копья для Навсикаи, чтобы пополнить запас оружия дальнего боя. «И ей это нравилось», — добавил он.

"Я заметил. Она рада за всех нас». Кассандра улыбнулась. — Это потому, что она собирается взорвать Теуту?

«Это еще и потому, что я принес жертву ради ее счастья», — объяснил Кайрос. «Я многого от нее просил, так что пришло время отдать должное. Благодаря этому наши отношения становятся крепче».

— Понятно… — улыбка Кассандры стала еще печальнее. «Мне очень жаль, Кайрос. Я знаю, что этот альянс много значил для тебя.

«Это говорила моя гордость», — со вздохом ответил Кайрос. «Мне трудно принять поражение. Часть меня хочет всего этого и расстраивается, когда реальность вступает в бой».

«Твои амбиции всегда были твоим главным качеством, Кайрос», — успокоила его Кассандра. «Возьмите это у кого-то, кто потерпел неудачу почти во всем. Потерпеть неудачу время от времени – это естественно. Самое сложное — снова встать, не теряя энтузиазма».

Мысли Кайроса с горечью обратились к Радаманту, его старому другу, погибшему в борьбе с нежитью-аргонавтами в Ахлисе, и к огненной битве против ортианского флота. Кассандра была права. Он понес свою долю потерь, но главное — сохранить силы, чтобы подняться… и иметь друзей, которые помогут тебе подняться.

«Я чувствую, что ты недооцениваешь себя», — сказал он приемной тете. «Ты давно прервал свою серию поражений».

«Я до сих пор чувствую себя странно по этому поводу», — призналась она. «Менее года назад я жил в тени твоего дяди, не имея ни корабля, ни надежды поселиться, ни [Легенды]. Теперь я [Герой] со своим кораблем и женихом».

«И ты заслужил все это».

"Спасибо." Кассандра положила руку на плечо своего командира. «Кайрос, если мы переживем это и я выйду замуж за Тиберия… у меня есть просьба».

"Конечно что это?"

«Я подумывал сделать Аурелию своей свидетельницей, поскольку она моя лучшая подруга, но я не могу вспомнить никого, кто повлиял бы на мою жизнь к лучшему больше, чем ты. А поскольку свадьба, вероятно, состоится в Лицее...»

— Моя мама не сможет присутствовать. Возможно, однажды Лицей изменит свои законы, и Аурелия сможет вернуться на родину… но это произойдет не в ближайшее время. «Я был бы рад заменить ее, и для меня большая честь, что ты выбрал меня».

«Ну, я была свидетельницей твоего брака», — сказала Кассандра со смехом. "Что посеешь, то и пожнешь."

Кайрос желал, чтобы она обрела семейное счастье… если бы они вернулись домой целыми и невредимыми.

Капитан Травиана задавался вопросом, стоит ли ему приобрести еще Навыки, но единственные доступные ему навыки принадлежали подклассу [Лунная кровь]. После того, как Джулия попала под влияние Ромула, Кайрос понял, что лучше не вкладывать средства в специализацию, ориентированную на оборотней.

Вместо этого он решил повысить одну из своих второстепенных характеристик. У него было достаточно, чтобы поднять свой [Интеллект] или [Удачу] до B+.

Часть Кайроса хотела стать умнее и мудрее; никогда нельзя быть слишком хитрым. Но если его недавние приключения чему-то и научили его, так это тому, что мир был совершенно хаотичен. Возможности упущены, непредвиденные события разрушили самые продуманные планы, а знаменитый генерал, способный видеть будущее, мог оказаться врасплох. Даже самая инновационная стратегия развалилась по прихоти судьбы.

Но можно было подстраховаться от своих космических ставок.

Вы пожертвовали 25 очками навыков, чтобы поднять свою [Удачу] с B до B+.Ваши шансы вызвать статусные недуги, критические удары и добиться успеха в попытках создания увеличились. Кроме того, у вас больше шансов получить дары от Системы Судьбы.

Кайрос записал навестить Мойр, когда сможет. Слуги Системы Судьбы сказали ему, что ему нужно усилить свою команду, прежде чем он сможет пройти еще один Квест, но это было несколько месяцев назад. К этому времени многие из его офицеров обзавелись собственными [Легендами], Предвидение превратилось в могущественную организацию, а сам Кайрос приблизился к потолку ранга [Героя]. Как только он достигнет 60-го уровня, он больше не сможет прогрессировать.

В любом случае Кайрос собирался отдать приказ отплыть, когда Рук вскрикнул. «Кто-то идет, Кайрос!» он предупредил своего партнера.

"ВОЗ?" — спросил капитан.

«Принцесса и ее глупая собака!»

Кайрос вместе с Кассандрой подошел к ограждению палубы, его глаза расширились от изумления.

Принцесса Анат ехала по причалу в сопровождении небольшой свиты вооруженной охраны, за ней следовали восемь верблюдов, несущих большие мешки, полные золотого порошка. Чистота металла заставляла солнечный свет отражаться на них, освещая доки.

«Приветствую, король Кайрос», — сказала принцесса, спешившись и поднявшись по доске, ведущей на палубу. Ее собака Ша следовала за ней повсюду, хотя он уделял Руку больше внимания, чем своей хозяйке. — Боюсь, мой отец не смог присутствовать на вашем отъезде по состоянию здоровья, поэтому прислал вместо себя меня с подарками.

"Дары?" Кайрос мог только задохнуться, когда солдаты вытащили верблюдов из мешков и поставили их на палубу «Форсайта» .

«Я понимаю, что это очень маленькое пожертвование», — ответила принцесса Анат с понимающей ухмылкой. «Но мой отец настоял на том, чтобы отплатить вам за помощь в вопросе национальной безопасности. Он желает вам удачи и радости в ваших собственных испытаниях».

Кайрос умел читать между строк.

Хотя Вали официально оставался нейтральным, король принял во внимание планы Митридата и решил подстраховаться. Кто мог его винить, если его щедрые дары помогали финансировать врагов Замы? Все любили небрежную щедрость.

«Я… я благодарен», — сказал Кайрос.

— Это неожиданно, — добавила Кассандра, щурясь. Она искала веревочки, прикрепленные к этой золотой поставке. — Вы присоединитесь к нам в нашем путешествии?

«Я бы с радостью, но мой брат запретил мне покидать остров», — с усмешкой ответила принцесса. «Не волнуйтесь, у Хадада мягкое сердце. Он будет дуться несколько недель, а потом поймет, что ты в конце концов не так уж и плох. Когда ты вернешься, все будет прощено.

«Если мы вернемся», — скептически ответил Кайрос.

— Тогда я приеду, когда с твоей стороны все прояснится. Принцесса подмигнула ему. «Хотя моя страна останется нейтральной, я молюсь за вашу команду… хотя у меня такое чувство, что они вам не понадобятся».

Кайрос усмехнулся. «Вы бы предпочли не выходить замуж за фессаланского принца?»

«Я бы предпочла посетить ваш остров», — ответила принцесса. "Как друг."

"Конечно."

Принцесса Анат озадаченно улыбнулась ему. «Правда ли, что ты отказал мне в руке из-за любви?»

"Да." Хотя в решении Кайроса принимала участие политика, Андромаха была ключевым фактором.

«Хорошо, я был бы в ярости, если бы это было что-то другое». Принцесса тепло улыбнулась, и в отличие от своей семьи, это выглядело искренне. «Некоторые назовут тебя дурой из-за твоего выбора, но, как женщина, я надеюсь, что мой будущий муж проявит ко мне такую ​​же галантность. Порадуй своего возлюбленного за нас двоих, ладно?

«Я сделаю», — ответил Кайрос. «И тебе всегда будут рады в моем королевстве. Я уверен, что Агрону понравится, что ты рядом.

— Когда-нибудь я приму твое предложение. Вы приветствовали так много людей и существ со всего мира, я уверен, что у меня появится так много друзей». Принцесса поклонилась ему. «Удачи в войне, король Кайрос. Я молюсь, чтобы мы встретились снова».

Кайрос ошибался.

Валианцы до самого конца были радушными хозяевами.

--------------------------------------------

« Форсайт» плыл по открытому океану, ориентируясь только по восходящему солнцу.

Небо становилось все серее от ледяных ветров и зимних облаков. Хотя Кайрос не предчувствовал, что на них обрушится зимний шторм, они покинули теплые воды Вали и перешли к более опасным.

И по-прежнему никаких признаков Теуты.

«Здесь достаточно золота, чтобы вызвать ценовой кризис, если мы потратим его все сразу», — сообщил Тиберий Кайросу, пока капитан осматривал море. Воины экипажа стояли в очереди, чтобы получить усиления от Андромахи. «Мы могли бы покупать корабли и провизию для нескольких кампаний».

После стольких лет борьбы с бедностью Кайросу было трудно представить себе мир, в котором ему не придется беспокоиться о деньгах в ближайшее время.

«Нам нужны второстепенные сокровища», — подумал он, наблюдая, как Грач и Стимфалийские птицы кружат в небе. Навсикая тоже еще не вернулась со своей разведывательной миссии. Складывать все наши золотые яйца в одно место — плохая идея.

"Сэр?" — спросил Тиберий.

«Все ли накачаны?» — спросил Кайрос, заметив в воде фигуру. Он использовал [Идолов], которые оставил в Орикалкосе, чтобы позвать на помощь, но сомневался, что Гибрис пошлет кого-нибудь. Он был слишком занят борьбой с остатками мерфолков.

— Почти, — подтвердил его помощник. «Все получили заклинания [Водное дыхание] и [Сопротивление воде], и Огненные Жезлы готовы».

Кайрос кивнул в ответ и посмотрел за край палубы. Навсикая поднялась из воды внизу, указывая рукой на восток.

"Сколько?" – спросил Кайрос сквозь шум волн.

Русалка подняла один палец, прежде чем сделать еще несколько жестов.

Всего один корабль, но на борту больше людей, чем раньше? Кайрос перевел. — Они вызвали подкрепление?

Навсикая сделала еще несколько жестов, а Кайрос стиснул зубы.

Вызвали помощь.

«Кайрос?» — спросила Кассандра, бросаясь к нему.

— У них на борту призыватели, — объяснил капитан, сжимая пальцы на копье. «Все, готовьтесь к бою! Они превосходят нас численностью!»

Не успел он отдать приказ, как его офицеры начали выкрикивать команды экипажу. Кассандра раздала огненные жезлы, Несс осмотрел лучников, прежде чем занять позицию позади баллисты, Агрон запел волшебную мелодию, а Андромаха бросила Навсикае пурпурный скипетр.

«Этот огненный стержень будет работать под водой», — сообщила русалке Сцилла. «Он также должен прилипать к дереву. Обрызгайте символы кровью и уходите».

Немая русалка кивнула, принимая устройство, и на ее лице появилась холодная улыбка.

— Ты готова, любовь моя? – спросила Андромаха у Кайроса, снимая одежду.

«Столько, сколько смогу», — ответил он, призывая Рука спуститься на палубу. «Она не застанет нас врасплох, как это сделал «Арго» , но она знает, на что мы способны».

«Она нас знает , но не понимает ». Обнажившись, Андромаха подошла к своему возлюбленному для быстрого поцелуя. «Я не могу ждать. Я ждал этого момента всю свою жизнь».

«Она не помешает нам достичь Оргоноса, нет», — уверенно ответил Кайрос, взбираясь на спину Ладьи. «Ничего не будет».

Андромаха улыбнулась от уха до уха, прежде чем нырнуть в воду и снова принять свой проклятый облик. Рук расправил крылья и полетел. Кайрос резко вздохнул, наложив заклинание [Невидимость], и он и его скакун исчезли из поля зрения.

Хотя он мог управлять ветрами с помощью своего копья, [Герой] почувствовал, как другая сила давила на него. Невидимая сила бросает ему вызов за контроль над небом.

— Я вижу их, — предупредил Рук, глядя на восток.

Флаг Непокоренных появился из-за горизонта, окруженный небольшими торнадо и защищенный кругом воды. Стая птиц затмила небо, их ужасное пение вскоре раскрыло их истинную природу.

По элементалям и сиренам Кайрос опознал существ, сопровождающих Непокоренных . Он искал среди них фигуру грифона Теуты, но не мог ее найти. Она спряталась среди сирен или осталась на палубе? Кайрос знал, что она ведёт спереди, но, возможно, ей следовало знать лучше, чем подвергать себя его прикосновениям.

Независимо от того. Кайрос пересек полокеана не для того, чтобы умереть здесь, в чужих водах. Ему приходилось сталкиваться с худшими трудностями, и он переживет их.

« Непокоренный» преследовал «Форсайт» , оба корабля пошли на встречу.

Битва за Травию началась.