В конце концов принц Хадад поймал своего белого серпопарда и с триумфом вернулся в столицу. Члены королевской семьи Вали устроили пир в честь своего нового мехового ковра, но это оказалось кавалькадой разврата.

Знать Угарита собралась в большом зале в глубине дворца, чтобы посплетничать и повеселиться в свое удовольствие. Экстравагантные купеческие лорды беседовали с легко одетыми куртизанками, а полчища слуг-мирмидонцев радовали их вином и изысканной едой. Философы и мыслители курили опиум на шелковых подушках, а гостей развлекали танцоры, певцы, заклинатели змей и глотатели мечей. Члены королевской семьи Вали даже воздвигли частные будуары, защищенные бархатными занавесками, для более «шумных» торжеств. Сам король Филипп скрылся за одним из них рядом с дочерью дворянки и отказался выйти.

На праздник были приглашены и экипаж «Предвидения», и экипаж «Непокоренного», хотя из последних на празднике присутствовало лишь несколько человек . Новости об ограблении распространились, как и слухи об инциденте; тем более, что люди Теуты не осмелились раскрыть, что именно было украдено. Это был не оптимальный сценарий для Кайроса, который предпочел бы забрать документы незамеченными.

Взгляды, направленные в его сторону гостями Теуты, означали, что они тоже его подозревают.

— Пусть они сверкают, — сказала Андромаха, держа его за руку. Хотя Кайрос пришел на праздник в своих полных королевских регалиях, его наложница вместо этого выбрала великолепное красное платье. Многие мужчины поворачивались, чтобы посмотреть на нее во время прогулки, хотя Сцилла не обращала на них внимания. «Они не могут ничего доказать».

«Их ведьмы заметили ауру осколка и могли бы идентифицировать его снова». Кайрос приказал переместить предмет в глубины Предвидения под пристальный надзор. Он надеялся, что магическая сила его живого корабля сможет затмить силу артефакта.

Взгляд Кайроса блуждал по сторонам, выискивая своих союзников. Агрон и Несс присоединились к музыкантам, играя восхитительные песни для удовольствия принцесс Вали. Кассандра и Тиберий беседовали с мирмидонским послом, с которым они встретились в первый день своего визита, а Рук с восхищением наблюдал за выступлением заклинателей змей.

Принца Хадада нетрудно было найти среди этой толпы. Хвастливый наследник Вали был занят тем, что преподносил местным воинам свою белую шкуру серпопарда, а Теута держала его за руку. Королева пиратов обменяла свои доспехи на платье из меха мантикоры, благодаря чему она стала похожа на второе пришествие охотницы Артемиды.

— Она не теряла времени даром после твоего ухода, — заметила Андромаха.

«Но она чувствует себя неспокойно», — ответил Кайрос. Теута могла бы попытаться выглядеть расслабленной, но ее взгляд был пустым, а манерам не хватало непосредственности. И когда она заметила Кайроса, она стиснула зубы в молчаливом гневе.

Однако принц Хадад не разделял ярости своей спутницы. Вместо этого яркий принц быстро жестом предложил Кайросу и Андромахе присоединиться к нему.

«Ах, мой друг!» - сказал принц, приветствуя их, прежде чем поцеловать руку Андромахи. — Ваша красота ослепит любого мужчину, леди Андромаха.

— Спасибо, — холодно ответила Сцилла. У нее не было терпения к политическим играм, и она не простила Хададу попытку уложить сестру в постель Кайроса. Если принц и заметил ее враждебность, то сделал вид, что не заметил.

«Я вижу, тебе удалось поймать зверя в мое отсутствие», — размышлял Кайрос, пытаясь облегчить ситуацию.

— Отсутствие, не имеющее ничего общего с тем, что случилось с моим кораблем, — резко сказала Теута.

По крайней мере, она была достаточно честна, чтобы обойтись без любезностей.

— Вы хотите сказать, что я имею какое-то отношение к этому ограблению? Кайрос загрохотал с ложным неудовольствием, словно чувствовал себя по-настоящему оскорбленным. «Я бы никогда не стал воровать у товарища по Травиану».

— Я думал, вы еще не нашли виновных, королева Теута? – спросил принц Хадад.

«У меня пока нет доказательств, — призналась королева пиратов, — но согласитесь, его внезапный уход из нашего лагеря был… подозрительным».

Андромаха усмехнулась. «Моя любовь пришла ко мне, чтобы обсудить предложение, которое я нашел неприличным».

Принц Хадад улыбнулся без теплоты. «Понятно», — это все, что он сказал. — И все же ты принял это?

«Я надеялся обсудить этот вопрос с тобой наедине», — заметил Кайрос, в то время как Андромаха отвела взгляд. Сцилла изо всех сил пыталась сдержать ярость, ее ногти впились в руку возлюбленного, словно когти. — Ты мог бы рассказать мне историю о своей охоте, находясь на ней.

«Мне особо нечего сказать», — признался принц. «Леди Кассандра и моя сестра Анат проделали большую часть работы по обнаружению зверя. Я лишь нанес ему последний удар».

— Славнейший из всех, — прервал разговор один из придворных князя. Его попытка льстить заставила Андромаху усмехнуться.

Принц благосклонно принял похвалу, а Теута покосилась на Кайроса. «Я хотела бы услышать об этом предложении, принц Хадад», — сказала она. «Будущим союзникам нечего скрывать друг от друга».

«Это личное дело», — отметил Кайрос.

Но, к его удивлению, принц Хадад согласился с предложением Теуты. «Напротив, я считаю, что вскоре это может стать достоянием общественности. И я бы не стал лишать наших прекрасных дам нашего общества, друг мой.

Кайрос почувствовал, как рука Андромахи напряглась вокруг него, пока они оба читали между строк. Выслушав предложения каждой стороны Травиана, Хадад намеревался урегулировать конфликт с помощью войны торгов.

Кайрос надеялся, что собранная им информация окажется переломным моментом.

Распустив курьеров, Хадад пригласил троих гостей в один из укромных будуаров комнаты. Их ждали горы подушек, одеял и простыней, сложенных на полу за бархатной занавеской, рядом с опиумными трубками и тарелками с деликатесами.

Две пары удобно устроились на подушках как раз перед тем, как слуга закрыл за ними занавеску. Шум торжества мгновенно исчез, и в будуаре воцарилась жуткая тишина.

— Заклинание отрицания звука, — заметила Андромаха. "Умный."

«Это обеспечивает некоторую желанную конфиденциальность, вы согласны?» Принц Хадад взял с ближайшего блюда медовый пирог. «Кто-нибудь из вас курит опиум?»

— Нет, — твердо ответила Теута.

«Я не принимаю наркотики», — добавил Кайрос. «Они сбивают с толку разум».

«Хороший ответ». Принц откусил кусок торта. «Я думаю, что мы уже прошли этап любезностей».

— Давайте прекратим болтовню, — сказала Теута, потеряв терпение. «Какую сторону вы поддержите?»

Андромаха усмехнулась. — Тебе так хочется залезть к нему в постель?

«По крайней мере, я бы не стала делиться этим с лицейцем», — ответила Теута.

Губы Андромахи приоткрылись, обнажив клыки, но ей удалось сохранить достаточно самообладания, чтобы не вырвать горло королеве пиратов. Кайрос взял руку своей наложницы в свою, и этот контакт успокоил ее.

Принц Хадад молча наблюдал за этой сценой, доедая торт. Закончив, он сложил руки в позе, которая Кайросу очень напоминала позу его отца. — Итак, — сказал он. «У вас есть альтернативный вариант?»

Он знал, что лучше не настаивать на том, чтобы Кайрос женился на его сестре в присутствии Андромахи.

«Моя приемная тетя Кассандра не замужем, и я верю, что ты найдешь с ней радость», — объяснил Кайрос, пока Теута и Хадад молча слушали. «Мой хороший друг Тиберий — сын Диспатера. Я хотел бы предложить брак между ним и одной из ваших сестер.

Беспокоясь, Кайрос мог сказать, что это предложение ни в малейшей степени не удовлетворило принца.

— Я буду честен, — со вздохом заявил Хадад. «Твоя Кассандра могла бы стать великолепной женой, я в этом не сомневаюсь. Она сильна, мудра и опытна. Но она предлагает мне только одно копье. Каким бы могущественным он ни был, он не может сравниться с брачным союзом, который может снабдить меня армией».

«Что я и предлагаю», — с удовлетворением добавила Теута.

— Я думал, ты не хочешь нажить себе врага из Лайса? – нахмурившись, спросил Кайрос у принца.

«Нет», — согласился Хадад. «Но то, что мой будущий ребенок унаследует троны Вали и Травии, — заманчивый приз. Я мог бы создать новую империю».

«Пока я жив, ни один ее ребенок не будет править», — ответил Кайрос, глядя на Теуту. «Кассандра для меня семья. А Тиберий — сын Диспатера».

«Кассандра не твоей крови, а Тиберий — младший сын», — возразил Хадад. «Вряд ли подходящая пара для принцессы Вали. Я ценю предложение, но вынужден просить большего.

— Ты просишь слишком многого, — сухо ответила Андромаха.

Хадад нахмурился, глядя на Сциллу, но это его не впечатлило. «Вы какая-то тайная ахлисийская принцесса или наследница бога?»

"Нет."

«Тогда почему у тебя есть голос в этом вопросе?» — спросил принц, хотя в его голосе было больше любопытства.

«Потому что я люблю его», — просто ответила Андромаха.

— И потому что я люблю ее, — добавил Кайрос к радости своей наложницы.

Их слова лишили принца Хадада дара речи, пока он обрабатывал их. Он был похож на исследователя, открывшего совершенно новую культуру, или на неизвестного зверя. Его разум изо всех сил пытался найти смысл в чужой реальности.

Кайрос понял, что он никогда не знал любви, а только силовые игры. К его удивлению, Теута тоже посмотрела на пару с уважением.

«Извини», — сказал Хадад, восстановив самообладание. «Меня так долго окружали подхалимские придворные и властолюбивые наложницы, что я подумала, что ваш союз носит политический характер. Но король Кайрос, понимаешь ли ты, что вопросам любви нет места в танце народов?

«У меня есть еще один мотив для моего отказа», — признался Кайрос. «Совпадение между мной и твоей сестрой поставит под угрозу мои существующие союзы».

— Это ликейцы, не так ли? Принц Хадад покачал головой. — Я предупреждал тебя, друг мой. Если вы не сможете предложить мне хорошую партию, мне придется закрыть перед вами дверь».

Кайрос ожидал этого. «Пока вы держите его закрытым для воров и предателей».

Теута пристально посмотрела на него. "Что имеется в виду?"

Кайрос сунул руку в нагрудник своих доспехов и достал три свитка со знакомыми сломанными печатями. Глаза Теуты загорелись узнаванием, а Хадад узнал в них символ Замы.

«Это письма, которые я перехватил», — объяснил Кайрос, передавая свитки Хададу. «Одно написано от руки Митридата, а второе — вашего генерала. Они обсуждали переворот против монархии. Третий документ — доказательство того, что ваш генерал за вашей спиной вступил в постоянный антилицейский союз с Теутой.

Лицо Хадада превратилось в пустую маску, когда он схватил документы и изучил их.

В первом письме, написанном Митридатом, Зама предлагал свою поддержку в назначении принца Хадада марионеточным королем под контролем генерала. Король Филипп неоднократно отвергал попытки Пергама заключить более прочный союз, и Митридат не столь тонко намекал, что, по его мнению, Зама станет лучшим лидером. В письме генерала говорилось, что он согласился присоединиться к союзу Митридата и пообещал свою поддержку делу Пергама. И, конечно же, третий документ показал оборонительный пакт со всеми подписями на нем.

Теута наблюдала, как хмурый взгляд принца Хадада становился тем сильнее, чем дольше он читал. «Очевидно, это подделки», — сказала она, когда он заметил ее собственную печать на оборонительном пакте.

«И все же я узнаю почерк и словарный запас моего учителя в его письме», — заметил принц Хадад, его пальцы дрожали от ярости. «Только тот, кто знал его близко, мог подделать что-то подобное, хотя я попрошу специалистов по гаданию проверить подлинность магических печатей. Король Кайрос, если это уловка…

«Это не так», — ответил Кайрос. "Мы проверили."

И они уже сделали копии. Кайрос отправил к Серторию птицу-посыльного с информацией об оборонительном пакте, чтобы начать охоту на союзников [Диадохов] по всему Солнечному морю. В некоторых письмах даже упоминались конкретные ликейские политики, находящиеся под контролем Митридата, которым платили за то, чтобы помешать Республике полностью мобилизоваться в Фессаланской войне.

«Где же вы тогда взяли эти документы?» – спросила Теута, пытаясь спасти ситуацию. «Конечно, не какими-либо законными способами».

«Хороший руководитель шпионской сети никогда не раскрывает свои источники». Кайрос улыбнулся Теуте. — Если только… у тебя нет идеи?

Глаза королевы пиратов расширились, когда она наконец заметила челюсти ловушки.

Теута не могла обвинить Кайроса в краже, поскольку это означало бы, что она знала о письмах и спрятала их. Это было бы равносильно признанию того, что она планировала за спиной царской семьи вместе с их главным генералом, в то время как она могла бы, по крайней мере, притвориться, что не знала о предложенном Митридатом перевороте в нынешней ситуации. Кайрос также не мог открыто обвинить ее в том, что она была источником писем, поскольку это означало, что он ограбил другого гостя, в то время как хозяева прямо запрещали военные действия.

Это был тупик.

Если бы взгляды могли убивать, Теута обезглавила бы Кайроса на месте. Но она не смогла избежать ловушки, которую он расставил. «Нет, не знаю», — солгала она.

Хадад не был дураком. Он посмотрел на двух травианцев недовольным взглядом. — Вам двоим следует пожениться, — сказал он, вся теплота исчезла из его голоса. «Вы заслуживаете друг друга».

Андромаха не стала скрывать своего недовольства. «Мы помогли тебе, князь, и вот как ты отвечаешь?»

— Я ценю подарок, но подозреваю, что средства, которыми ты его получил, не соответствовали традициям гостеприимства Вали, — холодно ответил Хадад. Кайрос беспокоился, но он не очень хорошо воспринял ограбление; воровство у другого гостя не очень хорошо отражалось на способности Вали сохранять мир в своих границах. — Что касается тебя, королева Теута, то твоя подпись на этом оборонительном пакте прямо рядом с моим старым учителем не говорит ничего хорошего о твоих намерениях.

— Клянусь, я ничего не знал об этой интриге, — солгала Теута.

— Я надеюсь на это для тебя. Принц Хадад сложил свитки. «В любом случае я отклоню ваше предложение, как я это сделал с королем Кайросом. Мне достаточно тебя. Вы оба."

«Я сделал то, что было лучше всего для блага моего королевства», — ответил Теута. «Ты играл в ту же игру, принц, и сделал это из жадности. Здесь у вас нет морального превосходства».

«Вы натравили нас друг на друга», — добавила Андромаха. — Чего ты ожидал, князь?

«Я ожидал лучшего», — ответил Хадад. «Вали относился к вам обоим справедливо, и мы вели переговоры добросовестно. И все же вы оба строили интриги за моей спиной.

«Это я, — понял Кайрос, — родом из до Беотии».

Несмотря на весь свой талант, Хадад был новичком. Он был достаточно безжалостен, чтобы попытаться затащить одну из своих сестер в постель Кайроса, даже зная, что Андромаха не отреагирует хорошо, но был слишком наивен, чтобы использовать более закулисные меры. Он не видел, как рука Митридата действовала в Вали, и не предполагал, что Кайрос прибегнет к решительным мерам, чтобы его голос был услышан. Подобно тому, как сам Кайрос считал себя игроком, уволив Беотию, только для того, чтобы понять, что он был пешкой более лучшего игрока.

Он видел встревоженный блеск в глазах Хадада. Принц только понял, с чем ему предстоит столкнуться сейчас, и что ввязывание в эту международную распри может оказаться более хлопотным, чем он ожидал.

«Если любви нет места в политике, — сказал Кайрос, — то и чести тоже нет места».

«Вы можете играть в свои игры, но не в Вали». Принц Хадад поднялся со своего мягкого сиденья. «Ваше пребывание в королевстве моего отца было интересным, пока оно продолжалось, но у вас есть время до завтра, чтобы покинуть страну. Вы оба."

— А война? — спросила Теута, сжав кулаки.

«Вали останется нейтральным, и если его вина будет доказана, Зама будет лишен звания и изгнан», — ответил принц, прежде чем пройти мимо занавеса. «Когда идешь на войну со змеями, тебя только кусают».

Какая ирония. Осудив действия своего отца, он, наконец, понял, что старый проницательный король был самым мудрым из всех.

Принц исчез, оставив конкурирующие фракции Травиана одни за бархатным занавесом.

«Ты все испортил», — прохрипела Теута, когда Хадад действительно ушел.

«Хорошо», — ответил Кайрос. Поездка на Вали в его случае обернулась чистой потерей, но, по крайней мере, он позаботился о том, чтобы страна не мобилизовалась полностью на стороне Замы, и собрал информацию о своих врагах.

— Ты солгал ему. Кулаки Теуты сжались в молчаливой ярости. «Митридат уже много лет пытается убедить Заму совершить переворот, но старый полководец всегда отказывается из патриотизма. Вы отредактировали письма.

По правде говоря, Теута была права. Зама несколько раз отказывался от предложений Митридата в прошлом и отказывался предать монархию из-за лояльности к Хададу… но он все же согласился присоединиться к союзу Митридата против Лики в своем последнем письме, не отказываясь явно участвовать в перевороте, как он это сделал. в остальных. Прочитав только эти два письма, поверхностный читатель мог бы предположить, что Зама согласился поддержать переворот… даже если бы он этого не сделал.

Но принцу не обязательно было это знать. И Тевта не могла прояснить ситуацию, не признавшись, что передавала генералу письма Митридата за спиной князя.

«Я сказал Заме, что наше соперничество до смерти было его ошибкой», — отметил Кайрос.

— Поскольку ты сделал наше разногласие личным оскорблением, — ответила Теута с холодным взглядом. «Я не могу простить твое ограбление. Вы ворвались в мое убежище, и Митридат будет в ярости, если эти письма станут достоянием общественности».

Андромаха ответила фырканьем. «В этом поражении ты можешь винить только себя, коварная девка. Ты сделал из них подделки, а оригиналы оставил себе».

«Вы не доверяли своим союзникам», — сказал Кайрос. «Ваш союз был построен на шаткой почве, и вы расплачиваетесь за собственную нечестность».

«Мои союзники могут быть трудными, но тебе определенно нравится собирать врагов. Этим твоим ходом Митридат мог бы гордиться. Теута с сожалением покачала головой. «Я искренне не хотел сделать из тебя врага, Кайрос, и хотя я продвигал свои собственные интересы, я никогда не стремился к конфликту с тобой. Но мы покинем это место как заклятые враги».

«Рано или поздно нам пришлось драться», — ответил Кайрос, пожав плечами. «Я просто ускорил график».

«Я бы посоветовал тебе действовать осторожно, но вижу, что мои слова не доходят до тебя». Взгляд Теуты светился гневной решимостью. «Когда мы встретимся в следующий раз, один из нас умрет».

«Как я уже говорил Заме…» Кайрос посмотрел в глаза своему сопернику. "Сначала ты."

Королева пиратов восстала, как солдат, идущий на войну, и пошла за Хададом. Возможно, она намеревалась спасти ситуацию, какой бы безнадежной она ни была.

Поздравляем, вы заработали уровень (всего пятьдесят шесть) и 3 очка навыков.

— Что нам теперь делать, любовь моя? — спросила Андромаха, когда они остались одни. Она казалась одновременно счастливой и обеспокоенной результатом.

«Мы готовим экипаж к бою».

Кайрос видел кровь на стенах.

Теута придет за ними, как только они покинут остров.