Это был не первый раз, когда Кайрос участвовал в охоте на монстров на грифоне.

К счастью, целью был не опасный Немейский лев, а прайд серпопардов. Кайрос слышал об этих существах, но до сегодняшнего дня ни разу не встречал ни одного. Эти монстры, судя по названию, выглядели как гигантские пятнистые кошки с вытянутыми шеями и змеевидными клыками. Кайрос насчитал около пятнадцати из них, преследующих зебр по сухой северной саванне Валии.

Травиан подал сигнал, направив свое [Копье Анемоев] в небо и очистив облака. Серпопарды прервали свою охоту, чтобы посмотреть на грифона и его всадника над ними, а затем напряглись, услышав приближающиеся лошади. Охотничий отряд принца Хадада прибыл с юга, группа из сорока всадников, включая лучшую кавалерию Вали. Его сестры возглавили вторую группу, идущую с запада, а Тиберий, Агрон и Кассандра нанесли удар с востока.

Серпопарды, должно быть, уже научились бояться охотничьих группировок, поскольку сразу же бросили свой обед и убежали на север.

«Они довольно быстрые», — сказал Рук, следуя за кошачьими сверху. Серпопарды бежали вдвое быстрее лошадей и оставляли преследователей в пыли. «Они уходят!»

— Все в порядке, — успокоил Рука Кайрос. По словам принца Хадада, серпопарды были быстры, но им не хватало выносливости для длительной погони. В конце концов, они устанут. «Честно говоря, я не так уж и горю желанием выиграть эту охоту».

Кайрос поддерживал охоту на монстров ради еды или сбора материалов для крафта, но эти серпопарды, вероятно, в конечном итоге станут королевскими коврами. Он был бы не против, если бы они избежали этой участи.

— Жаль, — сказал сверху голос Теуты, сопровождаемый хлопаньем крыльев. «Мне бы очень хотелось увидеть вас в действии».

Кайрос поднял голову и увидел, что на его уровне завис черный грифон, неся на спине пиратскую королеву.

В отличие от Ладьи, у грифона Теуты были черные, как беззвездная ночь, перья и острые золотистые глаза. Его тело было стройным, как у пантеры, а крылья элегантными, как у ворона. Хотя крылатые звери соперничали друг с другом по размеру, у скакуна Теуты не было змеиного хвоста Ладьи. На правом глазу у него остался шрам от когтя, напоминание о какой-то старой битве.

«Грифон бойца, а не разбойника» , — подумал Кайрос.

Вместо копья Теута предпочитала обоюдоострый обсидиановый боевой топор, сверкающий серебряными прожилками и сияющими рубинами. Хотя он излучал мощную магическую ауру, Кайрос не мог прочитать его характеристики с помощью [Бартера] или [Магического умения]. Тот же предмет, который скрывал его навык [Наблюдатель] всякий раз, когда он смотрел на Теуту, также мешал другим его способностям.

Она была намного хитрее, чем можно было предположить по ее свирепой внешности.

«Я не знал, что ты парень [Наездник на Грифоне]», - признался Кайрос. «Я был очень удивлен, когда увидел твоего скакуна».

«Я чувствую себя как дома на суше или на палубе корабля, — с улыбкой ответила королева Теута, — но мир прекрасен сверху, согласитесь? Кроме того, Эбон был верным компаньоном задолго до того, как я научился на нем ездить.

— И в отличие от этого глупого ребенка, — черный грифон пристально посмотрел на Рука, — я естественным образом вырос до своих размеров.

«Пфф, ты просто завидуешь моей [Легендной] развязности!» Рук помахал своим змеиным хвостом своему товарищу-птице. "Бу! Бу, я сказал!

«Ты глупый ребенок!» — ответил черный грифон, пытаясь найти лучший ответ.

Кайрос и Теута наблюдали, как их скакуны весело издеваются друг над другом, прежде чем встретиться взглядом друг с другом. Хотя до сих пор оба были в безопасности друг от друга, между ними оставалась пропасть настороженности.

«Последуем за прайдом?» — спросил Кайрос, в то время как другие охотники, преследующие серпопардов, превратились в не более чем тени на горизонте.

«Это может подождать», — ответила королева пиратов. «Вы хотели обсудить условия, и вот я здесь».

Она не тратила время на любезности. Хороший. Кайрос был в восторге от придворного этикета. «Почему вы работаете с Митридатом? Твое увлечение с ним — практически единственное, что мешает нам стать друзьями.

«Так же, как меня беспокоит твой союз с Лайсом», — возразила она. «Может быть, вы помните, что наши предки бежали из Лики, а не из Фессаланской лиги?»

«Это произошло много лет назад, и нам нужно двигаться дальше».

— Не буду, — резко ответила Теута. «Я не могу. Я спас слишком много рабов, привязанных к шахтам Лайса, чтобы закрыть глаза».

«Насколько я помню, на галерах Митридата тоже гребут рабы. И все же вы вступили с ним в союз.

«Верно, — признал свою точку зрения Теута, — но его амбиции ограничены его собственной страной. Он хочет, чтобы мир наций был достаточно сильным, чтобы защищать свои границы, но недостаточно сильным, чтобы вторгаться в другие страны. Lyce хочет расширяться, и однажды они обратят свой взор на нас. Мы до сих пор избегали их внимания, потому что Травия бедна, а Фессаланская лига — опасная цель, но их жадность не знает границ».

«Я это понимаю», — ответил Кайрос. Его зять Серторий не скрывал, что хочет, чтобы его семья единолично правила Солнечным морем. «Именно поэтому лучше заключить с ними союз, пока мы еще можем».

«Альянсы существуют лишь до тех пор, пока те, кто их заключил. Вы женились на влиятельной лицейской семье и вступили в союз с такими, как Диспатер, но что произойдет через пять поколений, когда эти узы потускнеют? Теута покачала головой, прежде чем взглянуть на яркое солнце. Сильный сухой ветер прогнал все облака с неба Валиан, превратив его в голубое, безграничное пространство. «Ваш внук может оказаться в могущественной Ликейской республике, находящейся под влиянием другого клана, у его порога».

«Это возможно», согласился Кайрос. «Именно поэтому сейчас я пытаюсь усилить Травию, завоевывая больше земель, приобретая больше богатства и развивая нашу армию».

«Это и моя цель». Королева Теута внимательно осмотрела свою соперницу. «У меня такое ощущение, что мы преследуем одну и ту же цель, но мы расходимся в методах. Ты используешь ресурсы Лайса, чтобы укрепить себя, как я поступаю с фондами Митридата.

Как и подозревал Кайрос, ее союз с Ядовитым Королем был чисто деловым. Теута помогла ему сдержать растущую мощь Лицея, чтобы он финансировал ее кампании.

Капитан « Форсайта » считал, что это открывает возможности для примирения, но, к сожалению, на пути встало другое. «Тем не менее, вы присоединились к его [Пантеону]», — отметил он. «Это подразумевает более тесную связь».

Теута рассмеялась. «Только дураки доверяют Митридату без гарантий. Ты научился этому на собственном опыте.

Кайросу не нужно было напоминать о разгроме Ортии. Ему до сих пор было стыдно думать об этом. «Значит, вы присоединились к его [Пантеону], чтобы избежать потенциального предательства?»

«В некотором смысле. Тот факт, что целью его [Пантеона] является альянс против Лицея, является бонусом».

«Однако это делает нас естественными врагами».

"Не обязательно." Теута осмотрела свою соперницу с ног до головы, словно хищник, хватающий другого. «У меня есть предложение. Тот, который мог бы предотвратить конфликт между нами.

Кайрос скептически нахмурился. Он действительно надеялся предотвратить между ними гражданскую войну в Травиане, но хотя она и делала вид, что это не так, он мог сказать, что их долгосрочные интересы не так уж хорошо совпадают. Он хотел сформировать прочные союзы с такими странами, как Лис, в то время как она хотела придерживаться более агрессивного подхода к международной политике.

Но все равно слушать ничего не стоило. «Давай», — сказал он.

«Отложи свою ликийскую жену и дай нам пожениться», — заявила Теута. «Мы можем объединить наши претензии, отложить эту внешнюю войну и вместе править Травией».

Кайрос удивленно моргнул. Он ожидал многого, но предложение руки и сердца не входило в их число. Она серьезно? думал он, рассматривая ее. И все же Кайрос не заметил в ее серых глазах ни намека на обман.

— Я тебе нравлюсь? — спросил он со смехом.

«С каких это пор влечение имеет какое-то отношение к политике?» — спросила Теута, хотя игриво посмотрела на него. «Вы не непривлекательны, но я выйду замуж за короля, а не за мужчину. В нынешнем положении дел мы поддерживали разных лошадей в иностранном конфликте, потому что мы оба ищем союзников и ресурсы. Но если мы объединим усилия, я верю, что мы сможем выстоять самостоятельно».

На первый взгляд ее предложение имело смысл. Они оба были могущественными [Героями] достаточно близкими по возрасту, чтобы иметь детей вместе, и травианцами до мозга костей. С их ресурсами матч мог бы объединить их страну под своей властью. Они не давали нерушимой клятвы участвовать в неизбежной Фессаланской войне, и хотя это будет стоить им союза, теоретически они могли бы переждать это так, как намеревался король Вали.

В теории.

«У меня уже есть жена и наложница», — отметил Кайрос. — А моя «лицейская жена», как вы ее называете, беременна от меня.

"Действительно?" Теута нахмурилась. «Это прискорбно, но личные чувства не должны иметь значения в политическом союзе».

«Для меня это имеет значение», — твердо ответил Кайрос. Он дал клятвы и, хотя изначально женился на ней ради власти, он привязался к Джулии. «Кроме того, она защищена брачным контрактом. Я не могу развестись с ней так легко, как ты думаешь.

Теута не скрывала своего разочарования, но Кайрос чувствовал, что она ожидала такого ответа. «Я так же волновалась».

«Хотя мне разрешено держать наложниц», — сказал Кайрос, хотя и не собирался доводить дело до конца. Он просто хотел оценить реакцию Теуты, и она не разочаровала.

«Я не буду играть второй струной перед лицейцем», — гневно хмуро отбросила эту идею Теута. «Я предлагаю союз равных, а не подчинение».

Ну, Кайрос тоже не относился к этому серьезно. Андромаха уже пострадала, когда он женился на Юлии ради политической выгоды, и он не мог вынести мысли о том, что ей придется снова пройти через это.

По правде говоря, Кайрос хотел увидеть, что для Теуты важнее всего, и, как он и ожидал, она была столь же амбициозна, как и он. Хотя она заботилась о своем народе, она не меньше хотела стать их королевой. Она не пожертвует всем ради мира.

«В любом случае, я не думаю, что мы действительно сможем пережить эту войну», — ответил Кайрос. — Не сейчас, и особенно сейчас, когда Зама поклялся мне на крови отомстить.

«Я могу использовать свои привилегии [Пантеона], чтобы остановить его, если возьму тебя под свою защиту», — сказала Теута. «У нас, как у членов организации, есть методы мирного разрешения конфликтов. Я все еще могу это сделать».

Если вы подчинитесь моему правилу, это останется невысказанным.

— Вы сказали, союз равных. Кайрос задумался над словами Теуты, пытаясь лучше понять ее мотивы. «Предположим, гипотетически, что я откажусь от своей короны и признаю тебя царицей Травии, если ты откажешься от Митридата».

Ее глаза скептически прищурились. Она не купилась на это. — Ты бы сделал это?

« Гипотетически , что произойдет потом? Каким было бы ваше видение будущего при таком сценарии?»

К ее чести, она обдумала его вопрос, а не отмахнулась от него. «Я бы объединил под своим командованием всех свободных капитанов Травии, образовав единый флот», — объяснила Теута. «Имея под своим командованием такое количество кораблей, я смогу проецировать реальную силу на другие страны. Я прикажу им открыть нам свои порты для торговли силой, если это необходимо, и преследовать грузы Лайса.

Кайрос знала, что это приведет лишь к провокации Республики и разрушительному конфликту, но позволила ей продолжать. Теута видела больше, чем большинство военачальников Травиана, в том, что она хотела развивать торговлю и союзы с такими организациями, как Фессаланская лига, но, в конце концов, она проводила ту же политику, которая довела их нацию до бедности: пиратские действия против Лиса, трудоустройство наемников на от имени иностранных держав и придерживаться своего бесплодного скалистого острова вместо того, чтобы колонизировать новые земли.

— А когда ты умрешь? – спросил Кайрос. — Предположим, ты доживешь до старости?

«Капитаны выберут другого лидера», — ответила Теута, пожав плечами. «Это основа нашей культуры».

«Или, что более вероятно, ваша конфедерация расколется на соперничающих пиратских военачальников, как всегда делали альянсы Травиана в прошлом», — ответил Кайрос. — И это моя настоящая проблема с тобой, Теута. Вы думаете, что мы преследуем одну и ту же цель разными методами, но вы ошибаетесь. Я хочу объединить Травию под единым, прочным правительством с четкой линией преемственности и собранием. Даже если это означает пожертвовать некоторыми из наших свобод ради стабильности».

Теута посмотрела на него так, словно он богохульствовал. «Наши предки основали Травию, чтобы стать свободными мужчинами и женщинами».

«Чья-то свобода перестает быть свободой других», — ответил Кайрос. «И в настоящее время свобода отдельных людей Travian мешает нашему общему процветанию как единого народа. Мы не можем возвращаться к нулю каждый раз, когда рядом нет харизматического лидера, который мог бы вести нас».

«Верность нужно заслужить, Кайрос», — ответила Теута. «Я бы не стал склоняться перед лидером, с которым не согласен».

— Тогда я не могу доверять тебе, что ты не поставишь свои личные интересы выше интересов группы. Кайрос вздохнул. «Я знаю, что это опьяняет — делать все, что хочешь. Но общее процветание требует компромисса».

«Я предлагаю компромисс прямо сейчас».

«Но не тот, который продлится долго». Кайрос покачал головой. «Извините, но я не могу отойти от вашего видения».

— Тогда мы в тупике. Королева Теута испустила долгий и тяжелый вздох. "Позор. Я ценю тебя, Кайрос. Немногие из нас, травианцев, достигли даже половины того, чего достигли вы, и я бы предпочел, чтобы вы были рядом со мной, а не в авангарде вражеской армии».

«Я чувствую то же самое», — ответил Кайрос. «Но при нынешних обстоятельствах один из нас либо подчинится другому, либо погибнет».

— И это буду не я. Поняв, что каждый из них сказал свое, королева Теута схватила поводья своего грифона. «Я даю тебе время до конца нашего пребывания в Вали, чтобы передумать, Кайрос. После этого мы будем говорить сталью, а не словами».

Она улетела, чтобы догнать охотничий отряд, а Кайрос последовал за ней.

До конца дня ни один из них не произнес ни слова другому.

-------------------

Погоня продолжалась до самого заката, пока королевская семья Вали не решила на время прекратить погоню.

Первый день охоты прошел хорошо: Кассандра и принц Хадад убили по одному зверю. Более того, ша принцессы Анат мельком увидела белого серпопарда, разведывая саванну. Знать Вали сочла появление столь редкого зверя добрым знаком, и принц Хадад поклялся забрать его шкуру себе.

«Какая жалость, что ни мой наставник, ни ваша госпожа Сцилла не смогли присоединиться к нам, король Кайрос», — пожаловался принц Хадад, когда он и его гость отправились на ночную прогулку по лагерю вместе со своими сестрами. Наследник короны Вали никогда не передвигался один и всегда настаивал на том, чтобы его семья была рядом, когда Кайрос просил у него минутку времени.

«Они были заняты», — ответил Кайрос, когда они проходили мимо валианских слуг, устанавливающих палатки на сухой, засушливой почве. Несс остался в Угарите, чтобы вербовать наемников, в то время как Андромаха координировала свои действия с Навсикой, чтобы собрать информацию о Заме. Травианцы хотели знать, где он живет, какие войска имеет в своем распоряжении и в какой момент генерал окажется наиболее уязвимым.

Кайросу очень хотелось последовать плану Агрона и убить генерала, прежде чем он сможет перегруппироваться с Митридатом. Минотавр был прав: Зама был наиболее опасен, когда возглавлял армию, и нельзя было позволить оставить Вали с одним.

Однако… Хотя король Филипп был в порядке, видя, как его генерал погибает в чужой войне, ему, возможно, не понравилось видеть, как его убивают на его собственной земле. Это выставит монархию слабой и вызовет сильную реакцию.

«Мне нужно хорошенько обдумать это», — задумался Кайрос. Сейчас неподходящее время для удара. Еще нет.

Он ни на секунду не сомневался, что Зама планировал нечто подобное — его отсутствие на охоте красноречиво говорило о его текущих приоритетах — и генерал развязал их смертельную вражду. Во всяком случае, убийство [Полубога] было бы упреждающей самообороной.

«Его артефакт тоже будет проблемой», — подумал Кайрос. Зама использовал [Глаз Афины], чтобы узнать о своем участии в разрушении Орикалкоса, что подразумевало силы прорицания. Андромаха пообещала исследовать это конкретное устройство и выяснить его пределы.

— По крайней мере, [Скальд] пришел, — сказала принцесса Анат с улыбкой, взглянув на Агрона. Минотавр был занят пением баллады у костра и собрал довольно много зрителей. Даже королева Теута пришла послушать и обменялась словами с Кассандрой. Без сомнения, соперница Кайроса пыталась переманить его людей, но она будет разочарована. Он абсолютно доверял своей команде. «Голос у него грубый, но слова он произносит с такой страстью…»

«Интересно, какую песню он напишет к концу этого приключения», — с усмешкой сказала ее сестра. — Хотя я не думаю, что она сможет соперничать с его балладой о твоей охоте на Немейского льва.

"Ой?" Кайрос поднял бровь. «Я не знал, что он это сделал».

«Это было восхитительно», — подтвердила принцесса Анат, кивнув. — Это правда, что ты предложил себя в качестве приманки для зверя?

— Я так и сделал, хотя большую часть работы меня переносил Рук.

«Но кое-что меня беспокоит», — сказал принц Хадад. «Разве ты не можешь пробить неуязвимость других [Героев]? Если так, то ты должен был быть способен убить зверя самостоятельно.

«Вы провели исследование, принц Хадад». Этот человек знал о Кайросе больше, чем показывал. «Я мог бы, но я хотел, чтобы мой офицер Фалес заявил об убийстве и [Легенде]».

Королевская семья Вали смотрела на него с вновь обретенным уважением. «Это было чрезвычайно благородно с твоей стороны», — сказала принцесса Ашера, прежде чем удивленно взглянуть на брата. «Большинство попыталось бы накопить опыт и славу для себя».

«Это был несчастный случай», — ответил принц с усмешкой. «Кроме того, если бы я не убил того муравьиного льва, мне бы не хватило одной сестры».

«Именно так ты получил свою [Легенду], принц Хадад?» – с любопытством спросил Кайрос.

Принц покачал головой. «Я заслужил его, когда завоевал племя Исфет. Они одни не подчинялись власти Вали на протяжении поколений, и их возглавлял могущественный сфинкс [Герой]. Я победил их войска в бою, победил зверя в состязании загадок…

— А потом она оказалась неудачницей и все равно попыталась тебя убить? Кайрос усмехнулся.

«Это был мужчина, но да. Он вызвал меня на единоборство, используя какие-то глупые рассуждения о том, что «смерть — это последний ответ жизни». Очевидно, я все равно выиграл».

«Из твоего ответа я могу сказать, что у тебя был опыт общения со сфинксом», — догадалась принцесса Анат. К удивлению Кайроса, она нагло обняла его за руку. «Расскажите мне больше, пожалуйста. Я люблю истории-загадки».

Хотя Кайрос счел физический контакт неуместным (и был благодарен, что Андромаха не увидела этого), он не оттолкнул принцессу, чтобы не оттолкнуть ее. Как ни странно, ни принц Хадад, ни другая его сестра не прокомментировали это.

— Ее зовут Аглаоника, — со вздохом объяснил Кайрос. «Она… наверное, самый раздражающий человек, которого я когда-либо встречал».

Он объяснил им, как встретил Аглаонику, хотя и опустил некоторые детали, такие как существование Некромантеона или присутствие Эвриалы на его острове. Принцесса Анат, казалось, была в восторге от его рассказов, как и принц Хадад.

На самом деле даже слишком много.

«Они выкачивают из меня информацию», — понял Кайрос. Для чего? Они планировали повторить все Заме? Или они преследовали какую-то другую цель?

Как бы то ни было, Кайрос понял, что может повернуть ситуацию в свою пользу. Он по-прежнему старался показывать только хорошие стороны приключений и колонии своей команды, чтобы они выглядели более устрашающими, чем были на самом деле. Если повезет, члены королевской семьи Вали поймут, что им следует вступить в союз с Хистрией, а не с Митридатом.

— У тебя тоже есть гидра? Принцесса Анат уже не скрывала своего волнения. «Ой, мне придется однажды посетить ваш зверинец! Твой остров похож на рай для [Beastmaster]».

— Жаль, что твой минотавр убил этого дракона прежде, чем ты смог его приручить, — неожиданно сказал принц Хадад с теплой улыбкой и расчетливым взглядом.

Итак, он знал. Отец сказал ему, или это был Зама? Кайрос начал день с уверенностью, что сможет сделать принца своим союзником, но теперь… «Из всех членов моей команды Агрон, вероятно, заслуживает своей [Легенды] больше всего. Не каждому хватает смелости взобраться на спину гигантского дракона и убить его. И это был акт милосердия. Мерфолки превратили своего принца в монстра.

К счастью, королевскую семью Вали больше волновало, что команда «Предвидения» убила гигантского дракона, чем тот факт, что это был ребенок, превратившийся в чудовище.

«У вас действительно есть талант превращать союзников в могущественных [героев]», — с улыбкой заметила принцесса Ашера. — Не могли бы вы пригласить меня на борт вашего корабля? Я уверен, что вернулся бы домой [Полубогом]».

Кайрос ответил собственной ухмылкой. «У меня всегда есть место для большего количества друзей».

Принц Хадад кивнул сам себе, прежде чем повернуться лицом к своим сестрам. «Боюсь, уже поздно, и я обещал нашему гостю поговорить наедине», — заявил он. – Тебе придется отпустить его, Анат.

«Пока», — ответила принцесса, прежде чем мягко отпустить руку Кайроса.

Травианский король вежливо пожелал принцессам спокойной ночи, и они оставили мальчиков одних, чтобы они присоединились к остальным у костра. Кайрос ожидал, что принц Хадад пригласит его поболтать в своей палатке, но вместо этого наследник Вали отвел его за пределы лагеря. Двое мужчин сидели под деревом и смотрели на яркое ночное небо, и Кайрос заметил, как Рук игриво мчался против ша Анат вокруг палаток.

"Что это было?" – спросил Кайрос у своего хозяина. — С твоей сестрой?

Принц Хадад проигнорировал вопрос и задал свой. — У тебя есть сестры, друг мой?

Мой друг? Кайрос воспринял это как хороший знак, хотя вопрос его немного задел. «У меня был один», — признался он, его голос был тяжелым от печали. "Она умерла."

"Ой, простите. Мои соболезнования." Хотя принц говорил искренне, Кайрос мог сказать, что в ответе его беспокоило что-то еще. — Значит, тётя?

«Кассандра — самое близкое, что у меня есть».

— Но она не твоей крови, и я вижу, какими взглядами они с твоим Тиберием обмениваются. Они помолвлены?

«Пока нет», — сказал Кайрос, прежде чем поднять бровь. «У меня есть мать, если рассматривать всех моих родственниц».

«Она, должно быть, сильная и изящная женщина. Однако, учитывая, что вы взрослая, я предполагаю, что ее детородный возраст уже прошел.

Кайрос посмотрел в глаза принцу. «Это не невинные вопросы, не так ли?»

"Конечно, нет." Принц сложил руки вместе в позе, которая поразительно напоминала его гостю позу короля Филиппа. «Я знаю, о чем ты хочешь поговорить, король Кайрос».

— Я думал, наложницы твоего отца не говорят на нашем языке?

Принц Хадад моргнул от искреннего удивления, к радости Кайроса. "Откуда вы знаете?"

«Я этого не сделал. Я сделал тщательное предположение, и вы подтвердили мои подозрения своей реакцией. Кайрос посмотрел на бледный серп луны над ними. — Полагаю, твой отец тоже не знает этой новости. В противном случае он бы не позволил им слушать публику».

«Ты идеальный [Разбойник], король Кайрос», — сказал со вздохом принц Хадад. "Действительно. Это я привел младшую наложницу моего отца, и я выбрал человека, знающего несколько языков без его ведома».

Он подкинул шпиона прямо в спальне отца. «Это опасная игра», — отметил Кайрос. «Почему она в это играет?»

«Мой отец стар и у него проблемы со здоровьем», — признался принц. «Когда он погибнет через несколько лет, я заберу ее себе и по некоторым вопросам вынесу решение в пользу ее племени. Они хитрые люди, мои валианцы. Всегда плетут интриги и враждуют. Это деликатный баланс, чтобы сохранить их единство в течение двух недель».

Итак, он уже готовил свою преемственность и следил за решениями своего отца. — Тогда ты знаешь, что я предложил твоему отцу.

"Я делаю. На самом деле, между нами, я уже подумывал о том, чтобы самому завоевать Фессаланский союз.

Голова Кайроса дернулась в сторону хозяина. "Ты?"

Принц Хадад кивнул, его глаза были полны хитрости. «Вали номинально находится в мире, но он ненадежен. Племена постоянно враждуют друг с другом, и мне уже надоело устранять споры или управлять их эго. Поэтому я придумал альтернативу».

«Объединить их против общего врага?» Кайрос догадался.

"Точно. Помимо получения доступа к более плодородным землям, чем бесплодная почва нашего дома, войска и наемники племен станут слабее, сражаясь за рубежом. Это дало бы мне больше свободы действий для создания централизованной армии и бюрократии».

Чем больше он слышал, тем больше Кайрос думал, что слушает своего двойника. Его стратегия была пугающе похожа на то, что делал Король Травиана дома. Хотя Вали был коммерчески богаче Травии, он страдал от тех же проблем: нехватки пахотных земель, перенаселенности и слишком большого количества фракций, пытающихся эффективно сотрудничать.

«Я тщательно обдумывал потенциальные цели, — объяснил Хадад, — но Лис и Александрия слишком сильны, Ахлис до недавнего времени был защищен мощным проклятием и мог повторно активировать его…»

— А Травия? — спросил Кайрос, его голос стал холодным.

Хадад разразился смехом. «Ваши земли едва ли плодороднее наших! И, честно говоря, я бы не стал ставить против тебя. Орфия, Ахлис, Орикалкос… вы опустошали каждую страну, которая перешла вам дорогу. Вали не присоединится к этому списку, если у меня будет право голоса.

«Даже если это означает отчуждение твоего звездного генерала?»

Выражение лица принца Хадада стало жёстче. «Генерал Зама научил меня военной стратегии, и я бы предпочел, чтобы мы остались друзьями. Однако мой трон никогда не будет в безопасности, если один из моих генералов сможет делать все, что захочет. Меня беспокоит его попытка повлиять на нашу международную политику и присоединиться к [Пантеону] иностранной державы. Мой отец слишком самоуверен; при поддержке Митридата Зама мог превратить монархию в свой кукольный спектакль. Этого не произойдет».

Все шло намного лучше, чем ожидалось. — Значит, ты объединишься с нами против него? – спросил Кайрос, молясь о положительном ответе.

Хадад улыбнулся так же, как его отец Филип. «Я говорил тебе тогда, король Кайрос. Я выберу лучшее предложение».

— Чего бы тебе еще пожелать? Сомнения грызли разум Кайроса. — Что Митридат предложил твоему отцу такого, чего не сделал я?

«Он предложил жениться на одной из моих сестер, чтобы скрепить военный союз, а другую отдать своему орфийскому союзнику Антипатру. Мой отец сказал, что никакой военной поддержки, это правда… но идея того, что его внуки воссядут на иностранные троны, ему очень нравится. И как вы думаете, почему Теута пришла одна защищать интересы своего союзника? Она тоже попросила меня о частной встрече.

Кайрос сжал кулаки.

Этот хитрец… Она сделала ему предложение руки и сердца, одновременно предлагая другое иностранному принцу? Была ли Теута искренней или просто подбросила крюк перед Кайросом, чтобы попытаться подорвать его союз с Лицей?

— Ты понимаешь, что Митридат будет использовать твоих сестер в качестве заложников, как только они прибудут ко двору, и заставит Вали поддержать его, несмотря ни на что? Кайрос предупредил принца. «Он без колебаний убивает детей или наносит удары в спину союзникам, если может получить преимущество».

«Это возможно, но я понимаю доводы моего отца. Я не замужем, как и мои сестры. Альянсы, построенные на золоте и общих амбициях, не долговечны и вполовину так долго, как те, что связаны кровью».

— Должно быть, вы хорошо ладили с Серторием, когда он был послом.

«Да», подтвердил принц Хадад. «Именно поэтому ваше предложение о долгосрочном союзе меня интересует. Мы все молодые и амбициозные люди, желающие изменить ситуацию. Мой отец и Митридат предпочли бы оставить все как есть, но такие, как мы? Мы можем править Солнечным морем.

«Править Солнечным Морем?» Кайрос не мог не задохнуться от своей явной дерзости.

"Почему нет?" Принц Хадад ответил страстно. «Если мы хотим однажды стать [Богами], нам придется побеждать, как боги. Если хочешь достичь Луны, стремись к звездам. Может быть, мы потерпим неудачу, а может быть, мы добьемся успеха. Но мир запомнит, что мы пытались».

Во всяком случае, Кайрос нашел свой безграничный оптимизм освежающим. Однако его предложение… «Какой кровный союз ты ищешь? Мы не можем пожениться друг с другом».

Принц Хадад взглянул на ша своей сестры, проигравшего состязание с Руком.

«Нет», — заявил король Травиана, сложив два и два. «У меня уже есть жена, я ее не оставлю».

«Почему я прошу тебя об этом? У моего отца десятки наложниц, а у тебя одна. Конечно, у тебя может быть секундочка. Когда Кайрос отказался отвечать, принц Хадад внимательно следил за выражением его лица. «Друг мой, мы не обсуждаем это как люди. Мы — две страны, ведущие переговоры о своем будущем. Желания немногих не должны влиять на чашу весов».

— Да, — сказал Кайрос, думая об Андромахе. — Я нахожу твою сестру хорошей компанией, принц, но… я уже люблю кое-кого другого, и она это не воспримет хорошо. Она может даже убить своих романтических соперников.

«Я понимаю, что такое соглашение может быть… трудным», — сказал Хадад со вздохом. «Гарем моего отца — это клоака интриг. Я полагаю, что разгневанная Сцилла представляет собой ужасающую угрозу, поэтому я спросил, есть ли у вас свободная родственница. Это бы аккуратно решило проблему, но, увы, этого не произошло».

К озадачению Кайроса, он не передумал. «Вы бы рискнули жизнью своих сестер?»

«Они в любом случае оказались бы под угрозой, если бы их отправили к Митридату, а Анат и Ашера не так беззащитны, как вы думаете».

Это не могло закончиться хорошо. — Принц Хадад, извини, но нет, — Кайрос отказался от предложения. «Должен быть другой путь. Может быть, кто-то еще…

«Я открыт для предложений, если у вас есть альтернативное предложение, король Кайрос, но не заблуждайтесь». Наследный принц Вали посмотрел на далекие звезды, подняв руку, как будто мог дотянуться до них. «Если вы не предложили мне матч, от которого я смогу отойти к концу вашего пребывания в Вали, вы обнаружите, что моя дверь закрыта».