Около полудня они достигли побережья Вали.

Кайрос слышал истории о торговом королевстве и его столице Угарите, но реальность все равно удивляла его. Хотя портовый город перед ними был далеко не таким великолепным и внушающим трепет, как Орикалкос до его разрушения, он представлял собой зрелище, на которое стоит созерцать. Поселение, почти полностью построенное из кирпича и красного камня, казалось, возникло из засушливой пустыни. Массивные стены защищали его от нападения, а обширная инженерная система извлекала воду из недр земли, чтобы питать посевы.

Самым впечатляющим сооружением была башня-зиккурат, стоящая в самом центре столицы. Его размеры превосходили даже дворец Орихалкоса, и он даже не был закончен. Странные существа, напоминающие гигантских красных муравьев, перевозили на спине кирпичи, чтобы поднять конструкцию еще выше. Другие держали на передних ногах мечи и щиты, наблюдая за рабочими-людьми и насекомоподобными. Башня отбрасывала черную тень на город, закрывая солнце.

«Мирмидонцы», — сказал Кайрос, узнав гигантских муравьев, работающих на башне. Они выглядели большими, как лошади, их хитиновая кожа была красной, как кровь, а черные глаза странно выразительными. Эти существа были столь же разумны, как и любой человек.

«Вали был построен на основе союза местных человеческих племен и колоний мирмидонов», — объяснила Кассандра историю острова Кайросу, когда «Предвидение» направлялось в городские доки. Порт Угарита был переполнен активностью: к его берегам торговали десятки кораблей из Лиса, Аргоса и Ахлиса. «Мирмидонцы добывают драгоценное золото глубоко под землей, и купцы королевства продают его. Монархия Вали гарантирует безопасность этой торговли.

«Королевство, построенное на дружбе двух видов», — подумал Кайрос. Он уже мог сказать, что их пребывание в Вали будет сильно отличаться от их злоключений в Орикалкосе.

Все это место казалось таким же отличным от Травии, как день и ночь. Воздух был жарким и сухим, несмотря на то, что над Солнечным морем дули холодные зимние ветры. Кайрос боролся с жаром под своей броней и променял бы ее на что-то более удобное.

Тиберий отправил сообщение через Стимфалийскую птицу, чтобы объявить об их прибытии царю Вали, и власти отправили приветственный комитет. В доках «Провидца» ждал эскорт из людей и солдат-мирмидонцев вместе с группой дипломатов.

Кайрос попросил свою команду одеться и выглядеть как можно лучше, и они выполнили задание. Кассандра обменяла свои доспехи на то же цветочное платье, которое она носила на свадьбе своего начальника с Джулией, и Тиберий в своей тоге выглядел во всех отношениях ликийским аристократом. Несс избрал другой подход и решил одеться шутом под предлогом того, что он слишком забавен для дворянина. Его наряд включал в себя диковинную накидку из алых и стальных перьев, по большей части взятую у Грача и стимфалийских птиц.

Агрон начал играть по нотам на своем Сонгаксе, чтобы объявить об их прибытии, а Андромаха присоединилась к Кайросу на палубе. Сцилла сменила свою обычную одежду на великолепное красное платье и серебряную сетку для волос с изумрудами в местах пересечения двух прядей. Она была во всех отношениях похожа на милостивую музу легенд, и Кайрос не мог отвести от нее глаз.

— Удивлена, любовь моя? — спросила Сцилла, приподняв бровь. «Ты хотел, чтобы я оделась как королева».

— Да, — ответил Кайрос, когда Рук приземлился на палубу рядом с ними. "Я люблю это."

Андромаха улыбнулась комплименту, ее клыки тут же разрушили ее иллюзию чопорной и порядочной леди. «Хорошо, — сказала ведьма, — во время нашего последнего союза я могла сказать, что твои мысли были не со мной».

Кайрос вздрогнул от упрека. По правде говоря, да, он провел весь вечер, беспокоясь о Джулии и своем будущем ребенке. "Мне жаль."

«Ты беспокоишься за своего потомка», — сказала она, прежде чем поцеловать его в щеку. «Я был бы плохим партнером, если бы винил тебя в этом».

Сегодня она была в ужасно хорошем настроении. Кайрос задавался вопросом, радуется ли она каждый раз, когда смотрит на украденное богатство Орикалкоса.

— Время почти пришло, — сказал Рук, кружась от мысли о том, чтобы появиться.

Кассандра, однако, выглядела гораздо менее восторженной. — Кайрос, посмотри.

Она указала на корабль, стоявший на якоре у доков, — раздетую квинкирему с двумя мачтами и сотней весел. Хотя корабль немного меньше улучшенного «Форсайта» , он явно был построен для войны и имел мощный бронзовый таран в форме головы тигра. На мачтах торжествовал сине-золотой флаг львицы, обещая скорую смерть любому, кто бросит ей вызов.

Непокоренный .​

Личный флагман Теуты.

«Мы прибыли слишком поздно», — разочарованно сказал Кайрос. Конфликт в Орикалкосе слишком сильно их задержал.

— Нет, мы этого не сделали, — успокоила его Кассандра. «Иначе у нас не было бы такого теплого приема. Но это все равно беспокоит».

Кайрос посмотрел на палубу и на голову Навсикаи, выглядывающую из волн. «Следите за этим кораблем, — приказал он ей, — смотрите и слушайте. Если произойдет что-то подозрительное, я хочу об этом знать».

Русалка ответила кивком и исчезла под водой.

Когда «Предвидение» приготовилось к приземлению, Кайрос забрался на спину Ладьи, а за ним последовала Андромаха. Король Наемников знал, что таким образом он сделает более впечатляющий выход. Агрон тут же запел напряженную, торжествующую мелодию.

— Ты просил его спеть к нашему приезду? – с ухмылкой спросил Кайрос у Андромахи.

«Я полюбила эти песни, — призналась его наложница, — и быка, который их поет. Я нахожу его компанию терпимой.

Ого, неужели они с Агроном начали подружиться? Война создала странных партнеров.

Однако Кайрос умел читать между строк. «Его песни тебя успокаивают?»

— Да, — призналась Андромаха. «Теперь, когда он стал [Героем] и улучшил свои навыки пения, его музыка обладает настоящей магической силой. Я попросила его успокоить звериную ярость внутри меня… и пока это работает. Мой разум стал яснее, чем когда-либо за последние годы».

Кайрос сделал пометку, чтобы вознаградить Агрона за его службу, прежде чем игриво поцеловать ведьму в шею. «Я знаю еще один способ успокоить тебя…»

«Ты наверстаешь прошлую ночь позже», — ответила Андромаха с довольным выражением лица. «Я с нетерпением жду этого».

Когда корабль пришвартовался, Рук спрыгнул с палубы на кирпичный пол, а остальные офицеры Кайроса последовали за ним.

Их приветствовали мужчина и две женщины, все примерно одного с Кайросом возраста. Судя по их лицам, пират предположил, что они принадлежат к одной семье. Кожа у них была темная, светло-коричневая, а глаза голубые, как море.

Каждый выглядел устрашающе по-своему, хотя человек в центре показался Кайросу самым опасным. Этот воин был одет в дорогую линотораксовую броню из золота, стали и льна, сшитых в несколько слоев. Он снял шлем, открыв свое красивое орлиное лицо и короткие черные волосы, но держал меч на поясе. Он ехал на жеребце, черном, как беззвездная ночь, с несколькими шрамами на шкуре. Они явно недавно участвовали в каком-то сражении.

Женщины слева и справа от мужчины тоже были воинами, но другого сорта. Справа была изображена юная амазонка, изящное атлетическое существо с длинными каштановыми волосами, держащее в руках копье и щит, а на спине — лук и колчан. Ее золотой шелковый наряд был адаптирован для пустыни, оставляя открытыми пупок, руки и ноги. На ее голове стояла единственная золотая корона, увенчанная синими перьями попугая, и она ехала на стройной коричневой кобыле.

Женщина слева была более деликатной: она была одета в мерцающее шелковое голубое платье, оставляющее обнаженной большую часть ее декольте, и использовала макияж и драгоценности, чтобы подчеркнуть свою естественную красоту. Она покрасила свои распущенные волосы в светло-лазурный оттенок и не носила с собой никакого оружия; ибо оружие носило ее. Вместо лошади ее ездовым животным была стройная черная собака с раздвоенным хвостом, квадратными ушами и длинным носом, слегка изогнутым вниз. По размерам животное могло соперничать со львами, и Кайрос сразу же опознал в нем Ша , пустынного монстра, способного вызывать песчаные бури.

Кайрос немедленно использовал своего [Наблюдателя], чтобы идентифицировать троицу.

Принц Хадад из Вали ВеликогоЛегенда: Юный Завоеватель (Герой).Пантеон: Нет.Раса: Человек.Класс: Боец (Епигиппарх, Генерал, Тяжелый кавалер, Возничий, Мирмидон, Тактик, Защитник).Уровень: 45.Принцесса Ашера ВалиЛегенда: Нет (Элита).Раса: Человек.Класс: Боец (конный лучник, тяжелый кавалер, лучник, возничий, служанка, магистр войны, охотник).Уровень: 35.Принцесса Анат ВалиЛегенда: Нет (Элита).Раса: Человек.Класс: Боец (Дева щита, Рейдер, Чемпион, Охотник, Повелитель зверей).Уровень: 35.

«Король Кайрос», — приветствовал его принц, кивнув. Самое впечатляющее то, что он сделал это на языке Травиан . «Я принц Хадад, сын Его Величества короля Филиппа, а это мои младшие сестры Ашера и Анат. Рад приветствовать вас в Вали».

«Приветствую, принц Хадад», — сказал Кайрос, отвечая на кивок. «Спасибо, что приветствовали нас лично».

«Честь целиком принадлежит мне. Я давно хотел лично встретиться с разрушителем Ортии и убийцей Арго . В отличие от Митридата, улыбка принца Хадада была теплой и искренней. Таким же был блеск в его глазах, когда он перевел взгляд с плаща Кайроса [Золотого руна] на Предвидение . — Я вижу, что рассказы о вашем живом корабле не были преувеличены. Это правда, что он съел Цетуса?»

«Более одного», — ответил Кайрос, рассмешив принца. — Выглядишь готовым к войне, принц Хадад.

«Сегодня утром наш брат вернулся из очередной славной кампании», — сказала принцесса Ашера со смехом, ее голос был чист, как кристалл. Солнце ненадолго отразилось на ее золотой короне, сделав ее на краткую секунду похожей на посланницу небес. «Он усмирил племя Мота во имя Вали, вернув мир на землю».

«Я должен был хорошо отдохнуть, но когда прилетела твоя птица-вестник, я бросил все, чтобы приветствовать тебя лично», — пояснил принц. — Я бы ни за что не пропустил ваше прибытие.

— Я бы тоже, — сказала его сестра Анат с вершины своего ша, оценивая Рука. «[Повелители зверей] настолько редки, и я еще не встречал ни одного, связанного с грифоном».

«Я самый большой грифон!» Сказал Рук, показывая свою грудь.

«Тебе придется нести этих двух человечков на своей спине», — ответил ша-маунт Аната. Голос гончей показался Кайросу женственным. «Один – это уже боль».

— Я это слышал, — с усмешкой заметил ее наездник.

«Вы не можете заставить замолчать правду», — сказал пес, прежде чем снова сосредоточиться на грифоне. «Я Эшмун, приятно познакомиться, птичка».

Два [животных-спутника] быстро начали разговаривать — или, скорее, жаловаться на вес своих всадников — но Кайрос проигнорировал их, сосредоточившись на человеческом окружении.

Принц Хадад приветствовал Андромаху с изысканной грацией. «А кто это очаровательное создание?» — спросил он Кайроса.

«Моя возлюбленная Андромаха», — ответил король пиратов.

— Приветствую, принц, — сказала Андромаха, учтиво кивнув, пытаясь спрятать клыки. «Мы принесли вам подарки».

«Мы тоже», — со смехом ответил принц. — Надеюсь, они вам понравятся.

Тот факт, что они вообще вернули подарки, обрадовал Кайроса, поскольку связывал обе стороны законами Ксении. «Все идет намного лучше, чем у Орикалкоса», — подумал король пиратов, пока его люди выгружали сундуки с «Предвидения» .

Половина даров Кайроса пришла из Хистрии, а другая — из добычи Орикалкоса. Среди них были сундуки с серебром, изящное резное оружие, жемчуг, редкие специи из водорослей, лук из костей китов и мраморные статуи. К удивлению Кайроса, принца Хадада больше всего интересовал компас, сделанный Фалесом, добавленный к куче сокровищ почти как второстепенная мысль.

Подарки валианцев были не менее впечатляющими: мешочки с золотым песком, раскрашенные панцири черепах, рога из слоновой кости, львиные шкуры и философские свитки. «Эти книги вы найдете самым драгоценным подарком из всех», — сказал принц Хадад, пока его сестра Ашера пробовала костяной лук Цетуса.

После этого принц приветствовал офицеров Кайроса, принцесса Анат насвистывала Агрону. «Ой, [Скальд] ранга [Герой]!» - сказала она с блеском в глазах. «И к тому же минотавр! Ты должен играть для меня во время твоего пребывания».

— Если хочешь, — грубо ответил Агрон, явно более чувствуя себя на поле боя как дома, чем в компании принцессы.

«Боже, Тиберий!» Принц Хадад приветствовал ликейца. «Всегда приятно вас видеть. Твой отец тоже присоединится к нам?

«Нет, Ваше Величество», — ответил Тиберий. — Но я буду представлять его интересы.

«Я уверен, что торговцы города будут рады вашему приезду. По крайней мере, те, кто предпочитает Лике Александрии. Пока Кайрос говорил, он не упустил из виду тревожные взгляды сестер, которые бросали на него взгляды.

Взгляд принцессы Ашеры скользнул от Агрона к Кассандре и, наконец, к Андромахе. «У вас на службе много героев, король Кайрос», — сказала Валианская леди с оттенком уважения. «Когда-нибудь люди, возможно, начнут называть вас новыми аргонавтами».

«У нас много [Героев], но у Вали есть [Полубог]», — сказала Кассандра, пытаясь незаметно узнать о местонахождении генерала Замы.

«Да», — сказал принц Хадад с оттенком гордости. «Но я боюсь, что мой дорогой наставник не присоединится к нам сегодня. Пока мы говорим, генерал Зама принимает других наших гостей из Травиана.

Кайросу потребовалась вся сила воли, чтобы не поморщиться от этих слов, но отвращение, должно быть, все равно отразилось на его лице.

«Я так понимаю, между вами и королевой Теутой существует напряженность?» – спросил принц Хадад.

«Можно так сказать, — ответил Кайрос, — мы соперники».

«Вы все здесь гости, и мой отец не допустит пролития крови под своей крышей», — предупредил принц Хадад. «Как ваш хозяин, я прошу вас воздерживаться от насильственных действий, пока вы остаетесь на земле Вали».

— Конечно, — сказал Кайрос. «В любом случае, до насилия между нами дело не дошло».

По крайней мере, пока нет.

— Хорошо, — сказал принц. Хотя его улыбка оставалась теплой, Кайрос почувствовал в его взгляде намек на расчет. Пытался ли он выяснить, как ситуация может повлиять на его страну? «Вали намерен сохранить хорошие отношения с Травией и останется нейтральным в вашем споре. Может быть, вы с Теутой могли бы использовать эту возможность, чтобы помириться?»

«Может быть», — ответил Кайрос, хотя и сомневался в этом. Он предпочел бы избегать сражений со своими соотечественниками, если бы мог, но Тевта, на его вкус, была слишком глубоко вовлечена в деятельность Митридата.

Ответ удовлетворил принца, и он приказал привести лошадей для перевозки команды Кайроса. — Вы, должно быть, утомлены после такого долгого путешествия, особенно с наступлением зимы, — с изящной учтивостью сказала княгиня Анат. «Мы подготовим для вас комнаты во дворце. Если вы будете любезны следовать за нами.

Кайрос любезно согласился, и королевский эскорт повел их во дворец. Принц и его сестры ехали впереди Травианского короля, показывая ему город.

Как и подобает своей репутации торгового перекрестка, Угарит был переполнен магазинами и торговцами. На больших пыльных улицах стояли ряды стендов, на которых иностранные и местные торговцы демонстрировали свои товары — от ювелирных украшений до изысканных произведений ремесленников. Большинство предметов выглядело либо сделанным из золотых изделий, либо из частей животных, таких как бивни из слоновой кости, шкуры и панцири черепах. Запах специй наполнял воздух, а шлюхи в чадрах приглашали моряков и путешественников попробовать свои прелести в захудалых борделях и игорных притонах.

К неудовольствию Кайроса, он также заметил несколько загонов для рабов, где люди продавали своих родственников странствующим ликейцам или александрийцам. К настоящему времени король пиратов уже устал от вездесущего рынка к югу от Травии, понимая, что его люди были скорее исключением, чем правилом.

«Со временем это изменится», — подумал Кайрос. Ничто прочное не может быть основано на рабстве людей.

Даже Зевс не смог переломить ситуацию, когда его рабы решили восстать.

Он попытался игнорировать человеческие загоны, сосредоточившись на архитектуре, и, к своему удивлению, внезапно понял, что большинство домов построены по одной и той же модели. Их конические формы поднимались к небу, с отверстиями для дымоходов в центре крыши и крошечными окнами. Входы обычно строились ниже уровня земли, а лестница вела в подвал, а не на второй этаж.

Дома напоминали Кайросу муравейники.

Фактически, он заметил довольно много рабочих-мирмидонцев, которые трудились на домах или проверяли стены города. Даже торговые стенды имели схожий внешний вид, ни один из них сильно не отличался от другого.

«Неужели все постройки в городе были построены мирмидонцами?» – спросил Кайрос у своего королевского эскорта.

— Все, — подтвердила принцесса Анат. «По закону все общественные работы в городах Вали контролируются мирмидонскими колониями. Они лучшие инженеры в мире, и их стандарты невероятно высоки. Они будут жить только в городах, которые построили сами».

«Они также обслуживают наши колодцы и каналы», — объяснила принцесса Ашера. «В обмен мы предоставляем им сельскохозяйственные услуги, поскольку они в этом безнадежны. Этот симбиоз является фундаментом, на котором держится наша цивилизация. Буквально. Большинство мирмидонцев живут в туннелях под Угаритом.

Кайрос посмотрел на центральную башню города, его глаза расширились, когда ее форма внезапно стала смутно знакомой. — Не говорите мне…

"Действительно!" Принц Хадад усмехнулся. «Мы живем в самом большом муравейнике в мире».

Невероятно… Даже Андромаха, казалось, была очарована этим странным муравьиным царством.

«Скажи мне, король Кайрос, что является самой важной частью сухопутной армии?» – спросил принц Хадад у своего гостя, пока они ехали по обширным улицам Угарита. Многие купцы смотрели на них, когда они приближались, а женщины и дети кланялись князю. Кайрос задавался вопросом, сколько из них были шпионами, подчинявшимися Митридату. «Кавалерия или пехота?»

«Военно-воздушные силы», — ответил Кайрос, рассмешив принца. Его глаза поймали взгляд чудовищно высоких животных с серой кожей, вытянутым туловищем и мощными бивнями, ожидающих на углу улицы. Валианцы использовали своих слонов либо для перевозки своих товаров, либо для перевозки носилок богатых торговцев, и Рук не мог удержаться от слюнотечения при виде вкусных толстокожих животных.

«И [Заклинатели], любовь моя», — добавила Андромаха с лисьей ухмылкой. "Не забывай нас."

— Никогда, — успокоил он ее. «Ни скромные [Ремесленники]».

«Прости моего брата, король Кайрос», — весело сказала принцесса Анат. «Он задает этот вопрос всем и всегда ожидает в ответ кавалерии».

«Потому что это правда», — ответил Хадад, восстановив самообладание. «В честном бою, когда обе армии равны, разумное использование кавалерии всегда будет иметь преимущество».

«Честный бой сам по себе является поражением», — отметил Кайрос. «Если вы выполнили свою работу в качестве командира, вы должны были максимально увеличить свои шансы на победу и свести к минимуму шансы врагов еще до начала битвы. Неожиданность и подготовка одержат победу чаще, чем лошади».

Именно так он всегда выигрывал свои сражения. Каждый раз, когда он позволял своим противникам перехватить инициативу, Травиан терпел дорогостоящие поражения.

«Хорошая мысль», — признал Хадад. «Племена, доставившие мне больше всего беспокойства, были теми, кто отказывался вступать в прямой бой, уничтожал мои припасы, беспокоил моих разведчиков и рассеивался, когда я преследовал их. Мне пришлось заманить их в ловушку, чтобы положить конец бессмысленной погоне».

« Нам пришлось заманить их в ловушку», — ответила принцесса Ашера, подняв бровь. «Если бы не мы с Анат, ты бы до сих пор бегал кругами по пустыне».

«Никто не отрицает твоего вклада, моя дорогая, но это я придумал засаду и возглавил атаку». Принц Хадад послал воздушный поцелуй своим сестрам, прежде чем снова сосредоточиться на Кайросе. «Мне редко удается поговорить с иностранным стратегом вашего калибра. Особенно один из моих ровесников.

Лесть заставила Кайроса чувствовать себя некомфортно. «Я не такой уж особенный, принц Хадад».

"Я не согласен. Вы выиграли сражения с небольшой частью сил противника и за очень короткое время собрали множество могущественных [Героев]. Возможно, мы могли бы обсудить тактику за ужином? Я чувствую, что нам есть чему поучиться друг у друга».

«Конечно, — с улыбкой ответил Кайрос, — но хороший стратег никогда не раскрывает всех своих секретов».

Принц Хадад рассмеялся. — Я не жду от тебя этого.

Кайрос мог сказать, что они прекрасно поладят .

— Если можно, — сказала Андромаха с холодным расчетливым взглядом. «Почему здесь королева Теута?»

— Та же причина твоего визита, — сказала принцесса Ашера с понимающим взглядом. «Им нужна наша поддержка в вашей будущей фессаланской войне».

Значит, они уже знали. — Ты уже сделал выбор? – спросил Кайрос.

«Нет», — ответил принц Хадад. «Но мы это сделаем».

— И как ты выберешь? Хотя Кайрос и задал вопрос, он уже подозревал ответ.

«Ой, мы выберем, как всегда». Принц Хадад игриво подмигнул Королю Травиана. «Мы выберем того, у кого лучшее предложение».