"Хорошего дня!" Дорис попрощалась со своим последним клиентом. Мерфолк-торговец кивком поблагодарил ее и покинул цветочный магазин с букетом ярко-красных анемонов, который он собирался подарить своей тете. Дорис устало вздохнула, утомленная тяжелым трудом.

В Орикалкосе было уже довольно поздно, хотя его океанские рынки никогда не спали. Пока цветочный магазин закрывал на ночь свой магазин, на ее место тут же открывался другой. Не то чтобы Дорис жаловалась, поскольку ночные посетители часто оказывались неприятными людьми: пьяницами, мошенниками или торговцами с дурной репутацией.

Она как раз откладывала цветы в сторону, когда в ее магазин вошел последний покупатель. Знакомый.

— Привет, Дорис! Ее подруга Алексис была красивым мерфолком со светло-каштановыми волосами и миловидным лицом. В своих обсидиановых доспехах городской стражи он наполовину напоминал отважного воина из баллад певцов. «Вы еще открыты?»

«Почему ты всегда навещаешь меня, когда я собираюсь закрыться?» — спросила она с яркой улыбкой, ее малиновые волосы плавали в воде. «Красные водоросли с фиолетовым кораллом?

«Вы меня хорошо знаете», — ответил охранник. Он всегда просил один и тот же букет. Хотя он никогда не говорил Дорис, кому он их предложил, у нее были подозрения. Один из ее коллег заметил, что Алексис часто навещала жену каменщика Отона, но только тогда, когда ее мужа не было в городе… — Это правда, что ты отправляешься на поверхность?

«Да», — ответила она, расставляя букет. «Я был на грани, но мудрая акула убедила меня пойти на риск».

«Я бы не назвал этот выбор мудрым». Ее друг скрестил руку на груди, а его обсидиановое копье было привязано к спине. «Человек [Полубог] все еще остается человеком. Насколько ты знаешь, твой «друг» не позволит тебе уйти, когда ты переедешь. Он бросит тебя в пруд».

«Вы его не знаете», — ответила она с улыбкой. "Я делаю."

«Я просто волнуюсь. Я слышал, что у короля Вали гарем из трехсот человек, а у его звездного генерала, вероятно, вдвое меньше.

«Вы были бы неправы». Ее возлюбленный не женился с тех пор, как пираты овдовели. Дорис до сих пор помнила тот день, когда нашла его полуутонувшим после того, как травианцы потопили его корабль. Он бы погиб, если бы она не вынесла его на берег, и то, что началось как акт доброты, переросло в нечто большее…

— Что касается пруда… — Дорис покраснела. «Он приказал создать озеро возле своего дворца».

Алексис поперхнулась. " Озеро ?"

«Все мужчины — галантные дураки», — ответила она, все еще немного смущенная таким вниманием. — Если хочешь, можешь прийти в гости.

«Ммм, а почему бы и нет? Сомневаюсь, что буду приходить часто. Ожидается, что я стану новым капитаном… — Он застыл на месте.

"Что это такое?" — спросила Дорис, пока охранник смотрел на потолок.

"Ты слышал это?"

Флористка нахмурилась, но когда сосредоточилась, то тоже это заметила. Далекий грохот, похожий на подводный оползень. Ее рука двинулась к стенам магазина, ощущая вибрации, пробегающие по камню.

Землетрясение?

Это невозможно, город не видел ни одного с момента его постройки. Городские [алхимики] снова устроили взрыв? Дорис вспомнила, что пять лет назад из-за магического происшествия они разрушили часть порта.

«Оно становится сильнее», — ответила Алексис, прежде чем поспешно выплыть из магазина. Обеспокоенная Дорис последовала за ним.

Рынок кипел от активности, но не очень хорошей. Перламутровые магазины были пусты, и продавцы, и покупатели теперь собирались на коралловых улицах. Транспортер китов прервал свое движение над этим районом, отбрасывая длинную тень над магазином Дорис. Медузы, мерфолки и другие рыболюди бормотали друг другу слова, все они смотрели на юг с замешательством и беспокойством.

"Что это?" — прошептал Алексис, его глаза расширились.

Дорис не могла даже сказать ни слова.

Колоссальный поток дыма, пыли и паровой воды поднялся на юг, окрасив весь горизонт в белый цвет. Это зрелище напомнило Дорис облака в небе над поверхностью, но она никогда раньше не видела таких огромных облаков. Явление охватило сотни километров и поднялось настолько высоко, насколько могли видеть ее глаза. Может быть, вплоть до поверхности. Даже королевский дворец выглядел детским по сравнению с этим памятником природы.

Странные потоки воздуха заставили странное облако закружиться, как водоворот, выбрасывая тонны песка и морских камней там, где оно касалось морского дна. Это было… почти прекрасно в своем величии. Даже так далеко Дорис чувствовала вибрацию воды, грохот, распространяющийся по земле.

Это был морской шторм? Она никогда не видела такого большого, такого могучего, такого…

Так быстро.

Растерянность сменилась страхом, а крики стали оглушительными. Мерфолки поплыли так быстро, как только могли, а магазины рынка начали рушиться, их стены трещали. Облако приближалось к городу, поглощая водные глубинки и быстро достигая окраин.

Шторм сровнял с землей здания, вырвал с корнем анемоны и разрушил все на своем пути. Волна разрушения двигалась быстрее, чем акула на охоте, безжалостная и неудержимая.

У Дорис не было времени бежать или страдать. Ее разум даже не заметил, как рука Алексис схватила ее за плечо в тщетной попытке убежать. Она не успела это понять, как волна с божественной силой обрушилась на рынок и обломки разорвали ее тело на части. Ей не нужно было думать о своей любви или светлом будущем, на которое она надеялась.

Смерть в одно мгновение унесла тысячи людей, и Орикалкос задрожал.

-----------------------------------

— Встань, житель поверхности, — сказала королева русалок.

Абсирт, личный помощник царя Пергама Митридата, поднялся на ноги. Рядом с ним три сундука были переполнены подарками его хозяина правителям Орихалкоса: серебряными, позолоченными мечами и доспехами, изумрудными статуэтками из Александрии, рогами из слоновой кости и ослепительной тиарой из драгоценных камней для царицы Паллады. Абсиртус провел свое исследование и знал, что родственный ребенок-король на коленях у его сестры был в лучшем случае номинальным главой.

«Твои дары приветствуются», — сказала царица, хотя и не предложила Абсирту ничего взамен. Эмиссар был достаточно мудр, чтобы ничего не просить. Он провел достаточно времени среди членов королевской семьи, чтобы знать, что большинство из них быстро клянутся отомстить и не спешат прощать. «Орикалкос ценит друзей, особенно тех, кто проявляет к нам должное уважение».

«Что еще мы можем сделать, кроме как прославлять наследников Посейдона и повелителей моря?» Сказал Абсирт сладкими словами, хотя не поверил ни одному из них. Его голос стал болезненным из-за наложенного на него заклинания дыхания. «Мы понимаем, что можем безопасно путешествовать по Солнечному морю только благодаря вашему милосердному правлению».

К счастью, королева оказалась продажной и склонной к лести, как следует из докладов его шпионов. «Все наши подданные имеют право на нашу защиту, независимо от того, живут они над или под водой», — сказала она, хлопая рыбьим хвостом по трону. — Хотя с травианцами мы тоже заключили договор о дружбе.

«Дикие варвары, которые ничего не уважают», — сказал Абсирт, хотя он тщательно избегал упоминания «инцидента», как его называли его шпионы. «Вашему Величеству не нужно браться за оружие или даже беспокоиться о наших пустяковых конфликтах. Вам нужно только сказать нам, куда этот так называемый Травианский король переедет после того, как покинет ваш прекрасный город… а мы позаботимся обо всем остальном.

Королева Паллада улыбнулась. «Мы с большим интересом рассмотрим ваше предложение. Можешь идти.

«Я должным образом сообщу эту новость Его Величеству», — ответил Абсирт, хотя и знал, что она ему не понадобится.

Его хозяином был [Герой] ранга [Мастер шпионажа] с соответствующими навыками. Царь Митридат мог видеть глазами Абсирта и слушать его ушами, пока он сосредоточивался. Его помощник всегда знал, когда смотрит его хозяин; он мог видеть длинную тень [Ядовитого Короля] на периферии своего зрения, призрак, преследующий его чувства.

Хотя Абсирту была предоставлена ​​большая автономия, чем большинству других, его начальник всегда хотел, когда это было возможно, наблюдать за важными встречами издалека. [Ожерелье варпа] на шее Абсирта, могущественный дар Медеи из Ахлиса, также позволило царю Митридату телепортировать его обратно в Пергам.

Хотя Митридат уже давно планировал дипломатическую поездку в Орихалкос, он отправил Абсирта раньше, чем ожидалось, узнав о визите Кайроса из Травии. [Ядовитый Король] опасался союза между экспансионистскими мерфолками и травианцами, но, к счастью, пират провалил свою дипломатическую поездку… оставив Пергамону брешь, которую он мог использовать.

Однако разговоры о пророчествах, которые он постоянно слышал от торговцев-мерфолков, касались Абсирта. Он сообщил своему хозяину, как только услышал слухи, но [Ядовитый Король] опроверг их. «Спросите таких, как Эдип и Кронос, о боевых пророчествах», — ответил лорд Митридат. « Чем больше вы пытаетесь их предотвратить, тем больше вы их укрепляете. Пророчества лучше игнорировать».

Тем не менее, король Пергама беспокоился о том, как среди мерфолков распространяются настроения против поверхности и старых богов. Король Митридат надеялся, что перенаправление их гнева на Травию даст ему время, необходимое, чтобы полностью раскрыть силу осколка трезубца и завершить Талассокру —

Тронный зал так сильно затрясся, что Абсирта едва не бросило на ноги.

Три из семи металлических колонн, поддерживающих потолок, сломались, а сияющий коралловый трон Орикалкоса на мгновение потерял свой свет. Царица Паллада инстинктивно схватила своего ребенка-мужа, когда он грозился упасть с ее колен, в то время как ее золотая стража тут же собралась вокруг нее.

Землетрясение длилось всего несколько секунд, но его почувствовал весь дворец. Трещины распространились по хрустальному полу зала для аудиенций, а прозрачные двери на короткое мгновение замерцали, их магия была нарушена.

"Что происходит?!" Королева Паллада зарычала, а король Тритон заплакал от страха. Королевский трон засиял голубым сиянием, а посередине комнаты образовался разноцветный пузырь диаметром два метра.

На сфере сформировалась картина города снаружи, демонстрирующая апокалиптическое видение, которое заставило задуматься даже Абсирта.

Море раскололось вокруг королевской столицы и на многие километры дальше, ураган волшебного ветра открыл путь к красным сумеречным небесам над головой. Вихревые стены воды не пропускали океан, оставляя морское дно высыхать.

Что касается самого города…

Даже пресыщенный Абсирт потерял дар речи, когда впервые вошел в царскую столицу и поразился ее богатству. Но там, где когда-то стояли коралловые башни, остались лишь обломки. Мощный взрыв отбросил снарядные дома, как будто они были сделаны из соломы, и разрушил их. Не имея воды, которая могла бы поддержать их, бесчисленные рыбы и другие водные формы жизни, процветающие в городе, упали на землю, как бескрылые птицы. Киты разбились о жемчужные памятники или мерфолки, а теперь агонизировали на земле.

Мощные ветры выкорчевали великолепные, роскошные подводные леса, не оставив ничего, кроме песка и грязи там, где когда-то росли деревья из водорослей. Гигантские жемчужины откатились со своих прежних мест и опустошили улицы. Ни один дом не устоял.

Куда бы Абсиртус ни посмотрел, он видел трупы, полузасыпанные обломками, или рыб, страдающих от внезапной нехватки воды, которой можно было дышать. Выжившим мерфолкам повезло больше: они не задохнулись, но, хотя в воде они выглядели мило, они могли только прыгать на землю.

— Это… — королева задохнулась от этого зрелища. Божественная магия королевского дворца избавила его от участи города… но ненадолго.

Абсирт прищурился, заметив фигуры, появившиеся на окраине города. Когда они подошли ближе к фокусу наблюдательной магии, посол заметил волну щупалец, клешней и чудовищных пастей.

«Киты!» - в панике закричал охранник, узнав существ. «Киты атакуют!»

Целая армия вторглась в город с юга, наступив на беспомощных мерфолков и раздавив их ногами. Чудовищный корабль вел авангард рядом с могучим морским змеем, которого тащили на крабьих ногах.

Предвидение .​

«Предательство!» Ужас королевы русалок перерос в ярость, и она тут же начала выкрикивать приказы. «Стража, обеспечьте безопасность дворца и дайте отпор этому сброду!»

Капитан ее стражи кивнул, хотя и неохотно. — Ваше Величество, воздух снаружи…

«Скоро склонюсь перед мощью моря!» Ответила Королева, прежде чем положить руки на подлокотник трона. Коралл тут же, казалось, загудел и запел, в его пределах пробуждается древняя сила.

«Это не сулит ничего хорошего», — подумал Абсирт, прежде чем улыбнуться, когда магия пробежала по трону королевы. Тень [Ядовитого Короля] стала крупнее на краю его зрения. А может и нет...

В конце концов, хаос и возможности шли рука об руку.

-----------------------------------

Навсикая Морская Звезда знала, что этот момент наступит.

Она ждала очень много лун, запертая в этой коралловой клетке, мечтая об освобождении и свободе. Даже после того, как слабые рабы Орикалкоса прогнали ее племя с земель его предков и захватили ее, Навсикая никогда не теряла надежду. Глубоко внутри себя она знала, что сбежит.

Ни один дом, построенный на гнили, не сможет просуществовать долго.

Тюремное заключение было трудным. Волшебное колье на ее шее казалось тяжелым и обременительным, а клетка была слишком мала, чтобы она могла тренироваться так, как ей хотелось. Без размышления Навсикая могла бы сойти с ума; и даже тогда [Разбойница] вряд ли могла провести несколько часов в тишине, чтобы зрители не потревожили ее.

Четыре охранника всегда составляли ей компанию, хотя они менялись каждую луну или около того. Они ненавидели своего пойманного в ловушку врага, но желали ее еще больше. Они бы изнасиловали ее, если бы у них хватило смелости. Колье Навсикаи не позволяло ей использовать большую часть своих Навыков, а правильный пароль [парализовал бы] ее, если бы он произнес ее вслух, но ни один из этих трусов даже не осмелился открыть ее клетку.

Вместо этого они издевались над ней, писали на решетку ее клетки или выставляли напоказ свои слабые члены перед ее лицом. Торговцы также издевались над тем, что уложили в постель пойманную воительницу, только чтобы обмочиться, когда она пристально посмотрела на них.

Навсикая не ответила бы на их провокации, даже если бы могла. Китовая русалка родилась немой, ее горло было сухим и мертвым, как могила. Она никогда особо не возражала. Она предпочитала говорить своими действиями или острыми лезвиями. Молчание было ее броней, защищавшей ее, пока она приближалась к жертве незамеченной. Русалка была ножом ее племени, посланным убивать тех, кто хотел причинить им вред или вторгнуться в дома их предков. Со временем Навсикая настолько преуспела в этом, что даже абиссские военачальники прибегали к ее услугам.

Излишняя самоуверенность стала причиной ее пленения, но она больше не повторит этой ошибки.

И теперь появилась возможность отомстить.

Навсикая почувствовала приближение бури задолго до того, как это сделали ее охранники, и зарылась в песчаный пол клетки. Обломки сломали прутья ее клетки, и ветер выдул воду, но она выдержала.

Когда она вышла из своей разрушенной тюрьмы, чтобы дышать воздухом, а не водой, Навсикая подумала, что это на вкус как свобода.

Хотя она и пережила шторм, русалка [Роуг] не могла сказать того же о коралловом рифе, где ее держали в заточении и выставляли напоказ. Ветер сдул дурацкие лавки орихалкосианцев и торговцев рядом с ними.

Некоторые из ее охранников были еще живы. Один лежал на земле рядом с ней, его рыбий хвост был раздавлен осколком коралла, а рука изо всех сил пыталась дотянуться до обсидианового копья. Двое других изо всех сил пытались запрыгнуть на вырванную с корнем морскую траву, а четвертый лежал, сломанный, на развалинах разрушенного магазина, его кишки были пронзены собственным копьем.

Навсикая не дала этим слабакам времени активировать колье.

Хоть она и не смогла использовать свои лучшие способности, ожерелье не лишило ее сил и опыта. Пока эти слабаки изо всех сил пытались ползти по морской траве без воды, Навсикая руками с пугающей скоростью сокращала расстояние между ними. Она быстро добралась до ближайшего охранника, как раз в тот момент, когда ему удалось схватить свое оружие.

Он не услышал приближения своей смерти.

Навсикая стремительно схватила его голову руками и изо всех сил скрутила ему шею на себя. Отвратительный треск раздался, когда его позвонки сломались, а плоть согнулась под ее мощью, отделив череп от туловища. Капли крови ощущались теплыми на ее коже, и восхитительное ощущение наполняло внутренности Навсикаи.

Она почти забыла азарт охоты.

Немедленно отбросив голову в сторону, она схватила обсидиановое копье мертвого стражника и напала на двух его товарищей. Они повернули головы в ее сторону, услышав хруст шеи своего соотечественника, но отреагировали недостаточно быстро. Навсикая выпотрошила одного еще до того, как поднял свое оружие, а другому пронзила горло. [Убийца] с удовлетворением наблюдал, как свет погас из его глаз.

Свобода вкуснее, если она куплена кровью.

Она услышала звуковое эхо с юга, гул монстров, приближающихся к ее месту. Навсикая не пыталась убежать. Вместо этого она терпеливо ждала их прибытия и акулу, которая их вела.

Мощный Цетус забрался на коралловый риф, его крабьи ноги топтали как обломки, так и трупы. Его плавник представлял собой парус, а брюхо — корпус. Над ним летел крылатый зверь, неся тень с копьем, а вслед за кораблем ползла Сцилла с посохом. Навсикая молча наблюдала за ними, пока они окружали ее.

"Это ее?" Могучая Сцилла спросила на древнем языке. В ответ рядом с ней приземлился летающий зверь, странная птица, которую Навсикая никогда раньше не видела.

Наездником на нем был человек с короной из клыков гидры, золотым плащом и серебряным копьем. Это был какой-то военный вождь, Навсикая сразу поняла это.

Король.

«Вы нас понимаете?» — спросил он на старом языке. Навсикая кивнула. "Ты меня узнаешь?"

Да, она сделала. Человек мог изменить свою форму, но не взгляд. Как у акулы, так и у человека, его глаза всегда были холодны, как море. Глаза, как у Навсикаи. Этот человек был хитрым, амбициозным и закаленным в боях…

И все же в его взгляде был намек на что-то еще. То, что она редко видела, даже среди своего племени.

Сострадание.

«Холодная, но не бессердечная», — подумала Навсикая.

— Хорошо, — ответил человек, когда она кивнула, с яркой теплой улыбкой на губах. Сцилла подняла свой посох, и колье на шее Навсикаи упало на землю. «Скажи мне… ты ищешь работу?»

Навсикая раскрыла губы, но за ухмылкой виднелись клыки.