Рыба держала их на якоре полдня.

Андромаха с презрением смотрела с палубы «Предвидения» , как толпа мерфолков собралась, чтобы увидеть, как корабль становится все больше. Солдаты привели команду к подводным докам, построенным вдоль кораллового рифа и разделенным на десять этажей. Крепостные киты и колесницы из ракушек ждали, прикованные к кораллам слизистыми цепями, а торговцы-мерфолки использовали трубки с водой под давлением, чтобы быстро доставить груз в город.

Однако новость о прибытии «Форсайта» распространилась со скоростью лесного пожара, привлекая тысячи любопытных местных жителей. Посмотреть на живой корабль пришло так много людей, что они нарушили работу порта. Чтобы дать им отпор, охранникам пришлось привлечь подкрепление.

Отделенная от них куполом Предвидения , Андромаха подавила заклинанием желание разогнать сброд. Она ненавидела то, как они смотрели на нее, как на животное из королевского зверинца. Худшими среди них были семьи, парочки мерфолков с детьми-головастиками, указывающими пальцем на ведьму.

Андромаха подавила желание положить руку на живот. «Семя плодородно, но почва бесплодна», — с негодованием подумала она. Даже умершая много веков назад, Цирцея все еще держала Андромаху под большим пальцем. Отказывая ей в праве распоряжаться собственным телом, постоянно унижая ее.

Даже ее магия изменения формы не давала ведьме небольшой отсрочки. Она чувствовала, как ее щупальца извиваются внутри ее человеческих ног, тихий вой гончих голов, скованных цепями под ее кожей; Андромаха, возможно, и выглядела человеком, но чудовищная природа под ней изо всех сил пыталась вновь заявить о себе. Она не могла превратить свои клыки в зубы, как бы сильно ни старалась.

Даже Кайрос не понял. Не мог понять. Инстинкт всегда был здесь, кипя под поверхностью. Всякий раз, когда Андромаха целовала шею своего возлюбленного, она чувствовала желание вырвать ему горло и питаться его теплой кровью. Их совокупления были столь же утомительными, сколь и восторженными.

А кошмары… иногда ей снилось, как Кайрос вонзается в нее своим мужским достоинством, но волк с щупальцами вырывается из ее живота. Ведьма после этого обычно просыпалась дрожащей, и эта картина преследовала ее весь день.

Существование Андромахи было сплошным мучением, и с нее этого было достаточно.

«Это довольно раздражает, не так ли?» Андромаха посмотрела на говорившую, когда Кассандра Бато присоединилась к ней у края палубы. «Я думал, нас встретят добрее».

У Андромахи было мало друзей, но она считала Кассандру одной из них. Они пережили вместе множество приключений и научились уважать друг друга. Лишь свекровь Аврелия и ее учительница Эвриала занимали более высокое место в сердце Сциллы.

«Они смотрят на нас свысока», — фыркнула ведьма. Она видела это в суровых взглядах солдат. «Эти рыбы считают нас отсталыми дикарями».

— Их нельзя винить, — сказала Кассандра, взглянув на коралловые доки. Резные жемчужные статуи, изображающие мертвых божеств, таких как Посейдон, Океан или Нерей, придавали даже этому утилитарному месту причудливое очарование. «Я не видел на суше ничего столь прекрасного и такого населенного города. Интересно, сколько здесь мерфолков?

«Более миллиона», — ответила Андромаха.

"Откуда ты это знаешь?"

— Однажды мне сказала рыба. Хотя Андромаха никогда не посещала Орикалкос, она часто торговала с мерфолками, пока оставалась привязанной к острову Схерия, обменивая магические предметы на тайные таблички. Она лучше понимала этих людей, чем вся команда вместе взятая, даже Кассандра.

«Таким образом, их столица более населена, чем вся Травия», — сказала Кассандра, глядя вверх, когда кит покинул доки и пролетел прямо над Форсайтом . Тень зверя покрыла палубу, прежде чем двинуться дальше. «Были ли города до Антропомахии такими же красивыми?»

"Некоторые были." Хотя Андромаха была созданием природы, лесов и источников, она была свидетельницей стен Трои и славы Атлантиды. «Я видел укрепления настолько высокие, что даже великаны не могли через них выглянуть. Колхидское царство было так богато, что они построили свои дома из золота и вырезали свои каналы из серебра».

«Я едва могу себе это представить».

«Этот город — всего лишь проблеск славы прошлой эпохи», — фыркнула ведьма.

— Ты все еще сожалеешь об этом? — спросила Кассандра. «Старый Свет?»

Андромаха немного подумала над этим вопросом. Она веками сожалела о прошлом, и когда-то без колебаний ответила бы «да». Она могла только видеть руины и оплакивать былую славу богов.

Но время в Хистрии показало ей другое видение мира. Тот, где богов было мало, и смертные были предоставлены самим себе, и они могли строить по своему усмотрению. Свободно жить, вдали от мелочности бессмертных.

— Нет, — сказала ведьма после долгого размышления. «Однажды я это сделал. Старый Свет был величественнее и прекраснее нынешней эпохи».

«Но это была эпоха, когда боги могли проклинать людей за то, что они родились красивыми?»

Андромаха горько улыбнулась, обнажив клыки. Тот факт, что однажды она восхваляла богов и считала свое проклятие справедливым наказанием, наполнил ее ненавистной ненавистью. «Действительно», сказала она. «Хотя я бы не стал все выбрасывать. Знание может умереть так же легко, как и любой смертный».

Хотя Андромаха в любом случае последовала бы за своим спутником, она надеялась использовать экспедицию в археологических целях. У ведьмы появился живой интерес к изучению древних тайн, возможно, потому, что она чувствовала себя более комфортно среди руин, чем в современных городах. Сцилла веками жила на острове почти одна, и ей потребовались десятилетия, прежде чем она привыкла к присутствию других.

Хотя Андромаха обнаружила, что человеческая природа не сильно изменилась даже после катаклизма, она не узнала себя в обычаях той эпохи.

«Андромаха, Андромаха!» Рук прыгнул на парочку, виляя хвостом.

— Что такое, храбрая птица? — спросила Сцилла, поглаживая грифона за ушами. Животное было добрым и преданным другом, настолько, что ведьма задумалась, стоит ли ей завести собственного питомца… хотя бы для того, чтобы иметь компанию. «Вы получили весточку от моей второй половинки?»

Королевские маги наложили на Кайроса и других посланников заклинания, в том числе [Сопротивление воде], [Водное дыхание] и заклинания перевода. Хотя Андромаха настояла на том, чтобы сопровождать их, солдаты упрекнули ее из страха и недоверия.

Они бы поклонились, если бы я пришла к ним нимфой, а не чудовищем, с горечью подумала Андромаха. Хотя она родилась наядой, а не нереидой, она все равно была дочерью воды.

«Он связался со мной по нашей ссылке», — сказал грифон, кивнув. Хотя Андромаха и ее спутник заключили [Кровавый договор], это была всего лишь бледная тень связи между [Повелителем зверей] и его [Животным-спутником]. — Он сказал, что королевская рыба согласилась встретиться с нами.

— Царь рыб, а не царская рыба, — поправила птицу Андромаха.

«Так имя вкуснее!» Птица голодно посмотрела на мерфолков. «Они все выглядят такими аппетитными!»

— Я бы не рекомендовал есть короля, — весело ответила Сцилла. «Инбредное мясо имеет плохой вкус. Я могу сказать это по опыту».

«Инбредный?» — спросила Кассандра с улыбкой. Из-за отсутствия [Звериного языка 3] она не могла понять сторону разговора Рука. «Это немного жестковато».

«Кровь Орикалкоса должна оставаться чистой», — объяснила Андромаха человеку, взъерошивая перья Грача. «Царская семья происходит от Геи и Океаноса, почитаемых среди бессмертных. Соединить божественный ихор с меньшей кровью значило бы запятнать его.

Кассандра побледнела от отвращения, сложив два и два. «Их королевская семья практикует инцест?»

«Родители с детьми, а брат с сестрой», — с жестокой улыбкой ответила Андромаха. Каким-то образом она находила мысленный образ спаривания инбредных рыб смехотворным. «Это доставляет им много проблем, насколько я слышал. Четверть из них сходит с ума, а треть умирает от болезни».

Божественная кровь уменьшала последствия кровного родства, но лишь до некоторой степени.

— А что насчет остальных посланников? — спросила Кассандра. "Любые новости?"

— Ты беспокоишься за ребенка, Тиберий? — спросила Андромаха, подняв бровь.

— Немного, — призналась она. «Он предпринял… попытки».

Хорошо ей. Кассандра какое-то время проявляла интерес к Кайросу, прежде чем вежливо отступить, когда Андромаха вошла в его жизнь. Этот добрый поступок снискал ей симпатию Сциллы. «Моя вторая половинка может сказать о нем только хорошее», — честно сказала ведьма. «Он молод и наивен, но верен и послушен. Из него получился бы сносный товарищ.

«Я думала, что могу хотя бы дать ему шанс», — ответила Кассандра, положив руку на талию. «Но я не уверен, что его отец даст свое согласие, даже если мы поладим. Диспатер — самый богатый человек в Лайсе, и, возможно, он хочет для своего сына чего-то другого, кроме нищего пиратского капитана.

«Ты [Герой]», — фыркнула Андромаха. — Никогда не забывай этого, Кассандра. Власть освобождает от всего, даже от рождения».

Толпа мерфолков разделилась пополам, когда охранный эскорт доставил посланников жителей поверхности обратно на корабль. Ее Кайрос плыл рядом с Тиберием и Хлорисой, пузырь воздуха вокруг их головы, а остальная часть их тела была защищена синим оттенком заклинания [Сопротивление воде]. Руки Андромахи сжались вокруг ее посоха, когда троица пересекла воздушный купол «Предвидения» и приземлилась на палубу.

«Они вернулись, они вернулись!» Рук обрадовался и прыгнул к ногам своего хозяина. «У тебя есть блестки? Они повсюду!»

— Может быть, позже, Рук, — сказал Кайрос с очаровательной улыбкой. «Однако я бы не советовал выплывать из этого пузыря. Давление кажется неприятным, даже с защитным заклинанием.

"Так?" — спросила Андромаха свою вторую половину, слегка обеспокоенная. Она не доверяла этим хладнокровным отпрыскам Посейдона.

— Значит, мы пришли в неподходящее время, — нахмурившись, сказал ее любовник. «Их предыдущий правитель, король Тритон VIII, умер всего несколько недель назад».

"Как же так?" — спросила Кассандра.

— Насколько мы поняли, убит в бою отрядом цетов, — объяснил Тиберий. — Новому королю восемь лет, и он женат на сестре, которая в три раза старше его.

«Рыбаки не ценили золото, но им нравились изобретения Фалеса», — сказала Хлорис с большим энтузиазмом. Андромаха заметила, что амазонка при любых обстоятельствах остается веселой и оптимистичной. «Особенно бенгальский огонь и часы».

— Батарея и компас, Хлорис, — поправила ее Кассандра. — Так он их называл.

«В любом случае царская чета согласилась принять нас и предложить нам взамен Ксению», — сказал Тиберий. «Однако вход будет разрешен только безоружным [Героям]. Королевская семья воспримет присутствие любого человека более низкого ранга как оскорбление».

Это не понравилось ни Андромахе, ни Кассандре. «Это может быть ловушка с целью убить нас и украсть наши [Легенды]», — сказал человек. «Я слышал, что некоторые культуры делают это. Ты должен хотя бы остаться, Кайрос. Предвидение слушает только тебя, и если ты погибнешь, наша команда застрянет в этом городе.

«Я сомневаюсь, что королевская семья отнесется к нам благосклонно, если я пришлю представителя, а не встречусь с ними лично», — ответил Кайрос. «Кроме того, у меня есть дипломатические навыки. Я уверен, что смогу, по крайней мере, найти выход».

«Тогда я приду», — твердо решила Андромаха. В первую очередь она была [Героем], а во вторую - Сциллой, поэтому мерфолки вряд ли могли ее прогнать. «Мне не нужна палочка или посох, чтобы произнести некоторые из моих заклинаний, и ни одно из этих существ не может мне навредить».

«В точности мои мысли», — ответил ее Кайрос с лукавой улыбкой. — Хотя наши шансы спастись живыми в любом случае будут невелики, если королевская семья потребует наши головы.

«Стройная не никакая, моя вторая половинка. Слим – это не никто». А если бы рыба каким-то чудом убила ее любовь, то ее ярости не было бы предела. Андромаха позволила бы монстру внутри с ревом выйти наружу и превратить блестящий дворец мерфолков в могилу.

— Я тоже приду, — сказала Кассандра. «Даже если я не умею владеть оружием, я все равно могу помочь защитить тебя».

«Не мог бы ты принести мне жемчужину, Кайрос?» – невинно спросил Рук. «Не имеет значения цвет, лишь бы я мог видеть в нем себя!»

— Я сделаю все, что смогу, друг мой.

Итак, трое [Героев] экипажа оставили « Форсайт» позади. Несмотря на то, что Андромаха могла дышать под водой в форме Сциллы, она сохранила свою человеческую маскировку и позволила магам-мерфолкам наложить на нее заклинание [Водное дыхание]. Вода казалась теплой для кожи, возможно, нагретой вулканической активностью… хотя она была не такой теплой, как пальцы Кайроса, когда он взял ее руку в свою. Это помогло успокоить ее подозрительное настроение. Кассандра последовала за ними, магический пузырь вокруг ее головы сопротивлялся невидимому потоку. Заклинания [Сопротивление воде] защищали их одежду от моря, но лишь частично.

Охранники-мерфолки подвели их к большой колеснице, сделанной из раковины устрицы, которую везли четыре морских конька. Животные заволновались присутствием Андромахи, почувствовав ее истинную природу, но Кайрос успокоил их добрыми словами. Ее возлюбленный умел обращаться с животными.

«Я никогда не думал, что отвезу Сциллу к Ее Светлости», — сказала их колесничья-русалка на древнегреческом языке, слова разносились по воде, как воздух над головой. Должно быть, ее выбрали водителем, потому что она знала поверхностный язык. — Возможно, тебе стоит заменить морских коньков.

От этого ведьма покраснела, и она почувствовала, как под ее кожей просыпаются гончие головы. Но Андромаха почувствовала, как рука Кайроса сжала ее собственную, и поборола желание оторвать голову русалки от своих плеч. «Просто езжайте», — сказала ведьма.

Раковина устрицы содержала слой удобных водорослей, на котором могли сидеть Кайрос, Андромаха и Кассандра. Не успели они это сделать, как русалка-поводительница свистнула морским конькам, заставив их плыть вверх. Колесница въехала в мощное течение в сопровождении двух десятков стражников с обсидиановыми копьями и вдвое меньшего количества больших белых акул.

Андромаха заметила прозрачное окно в раковине устрицы, позволяющее ей видеть мир снаружи. « Форсайт» становился все меньше и меньше по мере того, как колесница удалялась от доков и проезжала над садами с водорослями, прежде чем приблизиться к дворцу слева.

Вблизи структура выглядела еще более впечатляюще, чем издалека. Основу сооружения составляли кораллы, дополненные переливающимися стенами из перламутра и столбами из окаменевшей соли. Тень от него простиралась настолько далеко, насколько могли видеть глаза Андромахи, и она потеряла счет этажам.

Колесница проехала слева от дворца, перед круглой прозрачной дверью из слизи, которую охраняли два морских паука размером со слона и четыре стражника-мерфолка. В этот момент «Сцилла» собиралась спуститься вниз, но ворота исчезли у нее на глазах, и их водитель въехал во дворец. За колесницей внутрь следовал лишь символический эскорт, а прозрачная дверь за ними вновь открылась.

Внутреннее убранство дворца было как-то даже более впечатляющим, чем снаружи. Коридоры, достаточно большие, чтобы пропустить армию, были высечены из жемчуга, слоновой кости и белых веществ, которые Андромаха не могла распознать. Куда бы она ни посмотрела, она видела выгравированные изображения, каждая из которых была прекраснее предыдущей. Некоторые представляли многочисленных любителей Посейдона или героев-мерфолков, сражающихся с колоссальными кальмарами и морскими змеями. Многие другие показывали морских животных, от рыб-ангелов до раков-отшельников.

Тем не менее, одна сцена заставила Андромаху вздрогнуть: фреска, изображающая Посейдона, «соблазняющего» жрицу Медузу, ее последующее превращение в горгону и ее возможную кончину от руки Персея. Сцилла, услышав правдивую, ужасающую историю из уст своей учительницы Эвриалы, не могла не усмехнуться от отвращения.

Они прославляли изнасилование и несправедливые страдания невинных, с пренебрежением подумала Андромаха, точно так же, как я считала проклятие Цирцеи в порядке вещей, а не бессмысленной жестокостью. Даже сейчас эта история задела ее слишком близко к сердцу.

Ее Кайрос заметил ее гнев, и его пальцы коснулись ее руки. Хоть она и ценила этот контакт, он не помог успокоить горечь Сциллы. Все фрески прославляли олимпийцев, замалчивая их преступления.

Но хотя Андромаха злилась на мерфолков, больше всего она злилась на себя. Ей не хотелось вспоминать, как она когда-то восхваляла богов, как это делали эти рыбы, и вид этих фресок заставил ее проклинать свою наивность.

Тот факт, что он мог заставить ее забыть о своей ненависти хотя бы на секунду, был одной из причин, по которой Андромаха так сильно любила Кайроса.

Пока колесница делала крутые повороты, ведьма начала замечать что-то странное. Показатель А-ранга [Магия] Андромахи позволял ей чувствовать магию в воздухе, чувствовать запах колдунов. Весь дворец пропах колдовством, древними заклинаниями, столь же древними, как и сам мир.

Знакомое колдовство .

«Трезубец здесь, моя вторая половина», — прошептала она Кайросу в Травиане. «Это место — его оболочка».

"Что ты имеешь в виду?" Он прошептал в ответ, стараясь, чтобы его не услышал возница колесницы. Кассандра наклонилась, чтобы прислушаться.

«Это не дворец. Не только." Андромаха узнала заклинания, вплетенные в стены, и то, как комнаты образовывали магический ансамбль. «Это усилитель, особенно магии [Воды]. Энергия, наполняющая эти стены, принадлежит оружию Посейдона.

«Так вот как они смогли потопить остров, имея всего лишь осколок?» — спросила Кассандра. «Умножая свою силу?»

— Да, — подтвердила Андромаха. «Ядовитый Король тоже должен это знать. Некоторые из учеников Медеи все еще работают на него и обладают знаниями о Старом Свете. Они придут к такому же выводу».

— Так вот что тайно строит Митридат? – хмуро спросил Кайрос. «Усилитель?»

«Возможно», — ответила Андромаха. «Эта крепость построена на стыке океанских силовых линий. Чтобы добиться тех же результатов, он должен найти похожее место».

«Тогда давайте внимательно осмотрим и запомним это место», — решил Кайрос. «Эти знания могут понадобиться нам позже».

Андромаха и Кассандра одновременно кивнули, но колесница замедлила ход. Прозрачные врата исчезли перед ними, пока их гонка не завершилась в сияющем зале из натурального разноцветного хрусталя. Семь колонн из нержавеющей сине-зеленого металла поддерживали потолок зала аудиенций и окружали колоссальный трон.

Сиденье напоминало Андромахе дуб, но было вырезано из яркого сияющего коралла, а не из дерева. Две линии золотых солдат-мерфолков охраняли зал, вооруженные магическими копьями, вырезанными из костей китов, и панцирными щитами, а глашатай с раковиной приветствовал наземников холодным взглядом.

На троне восседала русалка, существо с великолепной красной чешуей, молочно-белой кожей и рубиновыми волосами. Ее изящно вырезанная обсидиановая корона посрамила корону Кайроса, ее шипы заканчивались змеиными головами с глазами из драгоценных камней. Она носила множество жемчужных колец, перламутровых браслетов и хрустальных сережек, способных обанкротить меньшее королевство.

Однако под сияющей поверхностью ее челюсть была ненормально длинной, один глаз был белым, а другой зеленым, а нос был плоским, как доска. Андромаха также заметила отсутствие пальца на левой руке.

На ее коленях сидел ребенок-мерфолк не старше семи лет, и никакой драгоценный камень не мог скрыть его уродства. Его рыжие волосы в какой-то момент побледнели, а подбородок закрывал сложный головной убор. Его бледный рыбий хвост на конце раздваивался, а левая рука казалась короче правой; его крошечные руки играли с компасом из магнита, изготовленным компанией Thales и приспособленным для подводных условий, — подарком королевской семье.

Андромаха почти чувствовала вкус гнили, гноящейся под богатством.

Каким-то образом давление воды и отталкивание в этой комнате уменьшились настолько, что группа могла ходить по полу, не отталкиваясь вверх. Андромаха подозревала, что родственный ребенок не сможет выжить на улице.

Трое наземников вышли из колесницы, их ноги погрузились в поверхность пола. Они сделали несколько шагов между двумя рядами золотых солдат, пока глашатай трубил в раковину. Громкий звук разнесся по залу, и стражники остановили троицу копьями, когда они подошли к коралловому трону на расстояние десяти метров.

«Жители поверхности», — обратился к ним глашатай по-древнегречески, закончив свою песню. «Вы находитесь в присутствии Их Королевских Величеств, короля Тритона IX и королевы Паллады VII, соправителей Королевства Орикалкос, наследников Океана, повелителей мерфолков, повелителей морей и защитников глубин».

Кайрос преклонил колени, а за ним последовали его товарищи.

Хотя маленькому королю было все равно, царица молча оценивала посетителей, ее взгляд задерживался на Андромахе дольше всех. Сцилла сохраняла нейтральное выражение лица, сосредоточившись вместо этого на коралловом троне рыбы. Она могла чувствовать великую и мощную магию, исходящую изнутри него, основы дворцовой системы.

Вот и все, подумала Андромаха. Мерфолки вонзили осколок своего трезубца в самое сердце своей цивилизации.

После долгого напряженного молчания царица Паллада обратилась к своим гостям по-гречески. — Кайрос из Травии, — сказала она, и ее голос был сладким, как птичье пение. «Кассандра Травийская, Андромаха Шерийская. Прошло очень много времени с тех пор, как житель поверхности посещал наше королевство, не говоря уже о группе из них. Что привело тебя к нашим дверям?

«Мы приходим как друзья с подарками», — ответил Кайрос. «Все, что мы просим, ​​— это вашего разрешения открыть посольство в вашем королевстве, чтобы способствовать торговле и дружбе между нашими странами».

«Ваши дары оценены по достоинству», — сказала королева русалок с улыбкой, прежде чем взглянуть на своего «соправителя». — Как видишь, моему брату приглянулся этот твой «компас».

Ребенок не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на устройстве. Андромаха задавалась вопросом, сможет ли он вообще говорить в своем странном головном уборе.

Не то чтобы его слова имели значение. Он мог царствовать, но правила его сестра-жена.

«Мы с большим интересом рассмотрим ваше прошение», — продолжила королева. «Однако, если ты хочешь завоевать нашу дружбу, нам нужно больше».

Это заставило Андромаху нахмуриться, так как она сразу заметила что-то недосказанное. А именно, что мерфолки не вернули дары жителей поверхности вместе с некоторыми своими и потребовали большего. Это могло означать только одно.

Королева русалок расценила подарки не как жест дружбы, а как дань уважения.

Самое главное, обмен подарками был ключевой частью Ксении. Отказываясь отвечать добротой на доброту, члены королевской семьи мерфолков наотрез отказали жителям поверхности в покровительстве гостеприимства.

«Что вам нужно?» — спросила Кассандра у королевы, а Кайрос слушал оценивающим взглядом. Без сомнения, он заметил скрытое послание и его тревожные последствия.

«За последние годы абиссийцы стали более агрессивными. Гибель моего предыдущего мужа в бою стала лишь кульминацией долгого-долгого конфликта, который обескровливает наше население и опустошает нашу казну». Царица Паллада сложила руки вместе в позе, напомнившей Андромахе обычного купца. «У нас огромные армии, много храбрых [Героев] и даже горстка [Полубогов], но ничего подобного вашему кораблю. Если вы сражаетесь на нашей стороне, вы будете должным образом вознаграждены».

Кайрос обменялся короткими взглядами со своими союзниками, прежде чем отклонить желание рыбной королевы так вежливо, как только мог. «К сожалению, Ваше Величество, это королевство — лишь первый шаг на нашем пути», — объяснил он. «Любая помощь, которую мы можем оказать, будет недолговечной».

«Задача, которую я имею в виду, не потребует много времени, только силы и храбрости», — сказала царица Паллада неумолимо, как ледник.

Понимая, что им придется либо уйти с пустыми руками, либо принять сделку, Кайрос неохотно решил ее принять. «Мы слушаем».

«Затонувшее царство Атлантиды всегда было нашей властью по божественному праву», — объяснила царица Паллада. «Но абиссийцы веками держали там форпост. Храм, посвящённый одному из их [Полубогов] Хибрису Хитрому. Из него они совершают рейды в самое сердце наших территорий».

— Почему ты не смог их выбить? — спросила Кассандра со скептицизмом.

«Храм защищен воздушным куполом, мало чем отличающимся от храма вашего корабля. Наши солдаты не имеют себе равных в воде, но стражи храма могут сражаться как на суше, так и под водой».

«Так же, как и мы», — подумала Андромаха. А поскольку храм принадлежал [Полубогу], даже самым сильным из их заклинателей было бы трудно поднять купол.

«Уничтожьте этот храм или разрушьте защищающий его купол, и ваша нация завоюет нашу дружбу», — сказала рыбная королева. «Трёх [Героев] вашего уровня должно быть достаточно для этой задачи, вам не кажется? Каждому инструменту своя задача».

Ее слова заставили Андромаху сжать кулаки. Считала ли она их простыми лакеями, которых можно подчинить туманными обещаниями?

«Нам понадобится больше информации об этом храме», — осторожно спросил Кайрос, — «и посмотрим, стоит ли ваша дружба риска».

Королева разразилась гордым смехом, ее голос разнесся по залу. «Разве дружба с акулой не пойдет на пользу простой реморе в принципе?» — спросила она с высокомерием могущественной императрицы.

«Вчера я охотилась на акулу, и ремора ускользнула от меня», — подумала Андромаха. Она до сих пор помнила вкус его крови на своих губах. Кассандра ответила натянутой улыбкой, а Кайрос ответил холодным взглядом. — Ремора может принять останки акулы, — ответил он ледяным голосом. «Но настоящий друг потребует уважения».

Его наглый ответ заставил герольда-мерфолка взглянуть на него, в то время как королева ответила лишь удивлением. — Посмотрим, заслуживаешь ли ты этого, мужик, — сказала она с оттенком презрения.

«Мой корабль питался двумя китами», — ответил Кайрос, не впечатлившись. «Может съесть треть, но не за пустые обещания».

«Я понимаю, почему твои родственники называют тебя Королем Наемников». Сказала рыбная королева с улыбкой. «Да, людишки. Хотя поверхность мало что может нам предложить, мы следим за тем, что там происходит. Одна из наших армий превосходила бы вашу численность в десять раз. Не забывай себя».

Царица Паллада положила руку на волосы своего ребенка-соправительницы, как хозяин домашнего животного.

«Мы не равны».

Андромаха больше не могла этого терпеть. «Если вы так хорошо информированы, то вы знаете, кто мы и чего мы достигли».

— Андро… — начал Кайрос, но не успел закончить.

«Я знаю, кто ты, Андромаха проклятая», — ответила царица Паллада голосом ледяным, как Подземный мир. «Раб Цирцеи».

Андромаха выпустила чудовище.

Ее трансформация разорвала ее мокрую одежду в клочья, рябь отбросила солдат-мерфолков назад, а младенец Тритон уронил компас. На месте ног выросли колоссальные щупальца, рычащие гончие головы показали клыки на царскую чету, а голова Андромахи достигла потолка.

Рыбья королева задрожала от потрясения и удивления, а ее трусливый ребенок-муж спрятал лицо между ее грудей. Была ли она достаточно высокомерна, чтобы думать, что Андромаха примет оскорбление, не дрогнув?

К чести стражников, они тут же подняли оружие, чтобы защитить своего сюзерена, а Кассандра поднялась на ноги с поднятыми кулаками. Только ее Кайрос оставался спокойным во время бури, не обращая внимания на копья, направленные ему в горло.

«Ты не выйдешь из этой комнаты живым», — прошипела королева Паллада, обретя подобие самообладания.

— Я в этом сомневаюсь. Андромаха фыркнула, взглянув на солдат. Никто из них еще не осмеливался атаковать. «Я ученик Эвриалы горгон. Я был стар, когда твои предки сосут член Посейдона, и пережил их всех. Ты прав, юнец. Мы не равны».

«Мы управляем империей, охватывающей Солнечное море», — высокомерно ответила королева, а ее соправительница тряслась. «Мы затопили острова и превратили их в дворцы удовольствий. Ты мог бы собрать все богатства своих земель, и они не наполнили бы мой ночной горшок».

«Тем не менее, я могла бы прямо сейчас разорвать всех твоих солдат голыми руками, и никто не смог бы даже поцарапать меня», — ответила Андромаха, не впечатленная. «Я мог бы сожрать тебя и это отродье на твоих коленях и уйти из этого дворца целым и невредимым».

Напряженная, мучительная тишина затянулась, поскольку никто не осмеливался проявить инициативу. Андромаха спокойно посмотрела на Кайроса, их глаза встретились. Ей не нужны были слова, чтобы понять его мысли.

К настоящему времени она почти могла читать его мысли.

— Но я не буду, — спокойно сказала Андромаха. «Потому что мы пришли как друзья. Убедитесь, что мы ушли как друзья, а не как враги».

Рыбья королева нахмурилась. — Ты угрожаешь мне, Сцилла?

— Предупреждение, а не угроза, — тихо сказал Кайрос, наконец поднимаясь на ноги. "Друг или враг. Мы либо покинем эту комнату, либо один, либо другой. Оскорбляйте нас еще раз на свой страх и риск.

«Все твои подданные находятся в моей власти за пределами этих стен, мелкий король».

«Король монстров», — спокойно ответил Кайрос. – И тот, который легко мог бы перейти к абиссийцам, если бы дружба и законы гостеприимства не помешали бы.

[Герой] позволил угрозе висеть в комнате, а королева русалок выдержала его взгляд. Затем ее глаза обратились к Андромахе, которая ответила клыкастой хищной улыбкой.

После долгого раздумья королева Паллада подняла руку, и стража опустила оружие.

— Очень хорошо, — сказала русалка с холодным лицом, отталкивая младшего брата от груди. «Мы обсудим условия… как друзья и коллеги-правители».

Кайрос и Андромаха встретились глазами. Спустя короткое мгновение первая кивнула, а вторая улыбнулась про себя.

Каждая бархатная перчатка иногда нуждалась в железной руке.