Ночь была долгой, но они наконец были готовы.

Фалес должен был чувствовать радость от хорошо выполненной работы, но страх управлял его сердцем, когда он наблюдал за глубоким рвом перед ним. Тысячи рабочих трудились день и ночь с тех пор, как он разработал план несколько недель назад, приостановив почти все остальные крупные строительные проекты. Даже тогда им пришлось поручить Строительной корпорации Диспатера, чтобы вовремя закончить ловушку.

Лорд Кайрос внимательно наблюдал за работой, идя вдоль траншеи, а Фалес преследовал его по горячим следам. Пальцы автомата продолжали дергаться, поскольку он ожидал, что его начальник пожалуется или обнаружит ошибки, которые он упустил из виду.

Лорд Кайрос вместо этого кивнул сам себе. «Думаю, так и должно быть», — сказал он с энтузиазмом. "Хорошая работа. Сколько времени понадобится, чтобы ваша ловушка активировалась?

— Как только я подам сигнал. Фалес установил взрывные огненные ловушки в узких местах, чтобы расчистить путь, когда лев будет пойман. Если бы его поймали. «Леди Андромаха помогла мне в этом вопросе».

«Она значительно продвинулась». На лице Лорда Кайроса появилась улыбка. В лунном свете Фалес нашел его очень похожим на акулу. «От реки до места убийства километры».

— Что касается этого, я бы… — Фалес посмотрел вниз. «Я был бы успокоен, если бы она могла присоединиться к нам».

«Она не будет вмешиваться, если что-то пойдет не так, и в этот момент может быть слишком поздно что-то изменить», — ответил Травианский пиратский король, скрестив руки на груди. «Я попросил ее посмотреть «Аглаонику». Я до сих пор не доверяю сфинксу, не совсем. Никакая клятва не является полностью надежной, и если она хотя бы намекнет на наш план своему супругу…

Тогда они все умрут. Фалес исследовал подклассы Немейского льва, основываясь на информации лорда Кайроса, и то, что он обнаружил, обеспокоило его.

Находясь в ограниченной зоне, [Стражи подземелий] получили навыки, дающие им ускоренную регенерацию до момента, когда они не стареют, иммунитет к большинству статусных недугов и даже способность игнорировать ментальные атаки. Даже если некоторые люди, такие как Лорд Кайрос, теоретически могли обойти магическую защиту существа, чистая сила существа делала маловероятным, что что-либо, кроме немедленного смертельного удара, могло его победить. Лев оправился от яда, сопротивлялся ментальному господству и восстановился после тяжелейших ран.

Фалес рассмотрел полсотни сценариев, и только у одного был небольшой шанс сработать.

— Сэр, могу я поговорить? — спросил автомат.

«Я молюсь, чтобы однажды ты понял, что всегда свободен высказывать свое мнение», — ответил король пиратов с оттенком упрека. — Да, Фалес?

«Сэр, действительно ли вам необходимо выступать в роли нашей приманки? Если ты погибнешь… Если бы он погиб, Фалес не простил бы себе. И это расстроило бы леди Джулию.

«Как сказал надоедливый сфинкс, мой легендарный навык [Приманка монстров] делает меня почти неотразимой добычей для монстров. Нам нужно заманить льва к месту убийства, а у меня должна быть превосходная мобильность на спине Рука. По вашим собственным расчетам, Немейский лев может бегать быстрее большинства лошадей, и сражаться с ним в ближнем бою — самоубийство.

«Это правда, что наша единственная надежда — оставаться на расстоянии, но… может быть, кто-нибудь другой сможет оседлать вашего грифона?»

«У нас нет другого [Всадника на Грифоне]», — нахмурившись, ответил Лорд Кайрос. «Я ценю твою заботу, Фалес, но я верю в себя… и самое главное, я верю в тебя».

— А что, если я просчитался? Фалес настаивал. — А что, если я ошибаюсь?

— Это не так.

"Но-"

— Ты сам это сказал, — спокойно перебил его [Герой]. «Я цитирую: «У Немейских львов может быть неуязвимая кожа, но им все равно нужно дышать. Геракл доказал это». Насколько нам известно, наше животное из семейства кошачьих может сопротивляться ядам или веществам, от которых оно может задохнуться, но если оно не сможет превратиться в цетуса, оно не сможет выжить в вашей ловушке».

«Но у Геракла была почти безграничная сила!» — заметил Фалес, паникуя при мысли, что он упустил из виду какую-то деталь. «Летописцы могли неправильно понять, что произошло. Он мог бы сломать шею первому Немейскому льву вместо того, чтобы задушить его.

— Я так не думаю, — скептически ответил лорд Кайрос. — Андромаха призналась, что твоя уловка могла бы подействовать на нее в человеческом обличье, и она несокрушима везде, даже в глазах.

«А что, если цепи порвутся?»

«Они хорошо сработали против Андромахи, когда она согласилась их испытать, и в ярости она может проломить городские стены».

— Что, если задерживающие ловушки потерпят неудачу?

«Они не будут, поскольку ты их создал».

"Что, если-"

— Черт возьми, Фалес! Лорд Кайрос разочарованно огрызнулся, заставив запуганного автомата сделать шаг назад. Травиан [Герой], казалось, сразу же пожалел о своей вспышке и вздохнул. «Я доверял твоему плану с самого первого дня. Ему доверяет Несс, ему доверяет Агрон, ему доверяют и Петра, и Хлорис, и все, кто участвует в этой охоте. Так почему же ты не можешь чувствовать то же самое?»

Действительно, почему?

— Потому что я… — Фалес посмотрел на грязную землю. «Потому что я был дефективным с самого начала».

Хотя он и избегал смотреть на него лицом, автомат уже мог представить хмурый взгляд Лорда Кайроса. "Кто тебе это сказал?"

«Архонты Фессалы». Слова обрушились на него как наводнение, тяготившее его десятилетиями. «Я, э-э… Лорд Талос, создатель нашей расы, создал из меня образец воина. Защитник нашего города. Но когда пришел выбор класса, я… ​​я не смог разблокировать [Боец]. У меня не было предпосылок».

«Почему, потому что у тебя [Интеллект] выше, чем [Сила]?» — нахмурившись, спросил Лорд Кайрос. — Поэтому ты пытался сам создавать автоматы?

«Я стремился превзойти своего создателя», — признался Фалес. «Я… если бы я был создан несовершенным, то процесс можно было бы улучшить. Мне… мне нужно было это понять.

— Чтобы понять, почему ты такой? — спросил Лорд Кайрос. «Имеет ли это вообще значение?»

«Конечно, есть!» Фалес наконец поднял глаза, поскольку что-то в тоне его начальника встревожило его. «Если бы вы родились косолапыми или слепыми, разве вам не хотелось бы понять, почему, и исправить это?»

— Но в том-то и дело, Фалес. Я не думаю, что здесь есть что исправлять». Лорд Кайрос улыбнулся. «Предположим, тебе это удастся, ты обретешь большую силу или научишься владеть копьем так же хорошо, как я. Вы бы покинули свою лабораторию, чтобы посвятить свою жизнь борьбе?»

«Я…» Теперь, когда он выразил это так… Фалес попытался представить, что возглавляет пиратскую команду, как и его начальник, или наблюдает за городскими стенами Хистрии до того дня, пока его не сдадут на слом. Почему-то такая жизнь его не привлекала.

— Не пытайся быть тем, кем ты не являешься, Фалес, — сказал Лорд Кайрос, хотя в его тоне не было упрека. «Может быть, ты стал бы другим человеком при других обстоятельствах, как и я, вероятно, вел бы себя по-другому, если бы родился дворянином, а не нищим рейдером. Но я не жалею о пути, который выбрал. Это моя жизнь, и я сделал ее для себя. Если бы у вас были безграничные ресурсы и не было врагов, какой была бы ваша идеальная жизнь?»

Ответ быстро пришел в голову Фалесу, хотя прошло несколько минут, прежде чем автомат нашел в себе силы признаться. «Я проводил все свое время в своей лаборатории, создавая автоматы и проводя исследования», — признался он, посчитав себя смешным.

Его капитан усмехнулся. «Видишь, ты бы сделал именно то, что уже делаешь», — сказал Лорд Кайрос с улыбкой. «Талес, в Хистрии много [Воинов], и немало из них стоят на ее стенах. Стены, которые вы спроектировали. Они живут в городе, план которого вы создали, они плывут с придуманными вами компасами. Ты понимаешь, почему я настоял на том, чтобы мы следовали твоему плану, а не разработали мой собственный?

«Я… потому что я был [Создателем ловушек], сэр?»

«Потому что у меня тысячи храбрых воинов, но есть у меня только один Фалес Прометей. И я хочу, чтобы вы это поняли».

Фалес не знал, что на это ответить.

«Может быть, ты никогда не будешь махать мечом, но ты мог бы вооружить тысячу мечников, если бы захотел», — продолжил Лорд Кайрос. «И воин, и кузнец важны. У обоих есть свои сильные стороны. И я знаю, что твои навыки победят этого льва там, где мои могут потерпеть неудачу. Я чувствую это глубоко внутри».

Он... нет, он всего лишь пытался подбодрить Фалеса. Но когда автоматон осмотрел лицо этого волевого человека, он не нашел ни намека на обман, ни даже белой лжи. Лорд пиратов верил каждому своему слову.

— Фалес, это твой план. Хоть я и подтвердил это, я решил следовать вашим инструкциям, вашей стратегии. В данном конкретном случае я буду не вашим командиром, а вашей фигурой на доске. Она ничем не отличается от стратегических игр, которые вы так любите».

«Сэр, вы бы не умерли в стратегической игре», — заметил Фалес. «И фигуры всегда следуют приказам, а не имеют собственной воли».

«Ни один план не выдерживает контакта с врагом, ни в игре, ни в нашем холодном мире». Улыбка лорда Кайроса стала шире. «И, как фигуры на доске, мы продолжим работу только в том случае, если вы дадите добро».

Что? Он был серьёзен? «Сэр, вы король».

«И вы эксперт. Мы продолжим реализацию плана, только если вы скажете, что да.

Он был серьезен. «Но… что, если я скажу нет?»

«Тогда мы пойдем домой и придумаем что-нибудь еще».

Только тогда правда дошла до Фалеса.

Ответственность лежала только на [Крафтере]. Только он мог решить, осуществится ли этот план или нет.

И он боялся. Он боялся неудачи.

Нет, это было неправильно. Неудача была частью процесса обучения в сфере науки. Фалес боялся нести ответственность в случае неудачи. О том, что на его руках кровь. У него не было храбрости лорда Кайроса или того, что нужно, чтобы вести войска в битву.

И все же… и все же Фалесу не чужды конфликты. Созданное им оружие уносило жизни других. Автомат не мог притвориться невиновным; Именно его баллисты несколько лет назад команда лорда Кайроса использовала для осады порта Беотии.

И если бы ничего не было предпринято с Немейским львом, было бы потеряно больше жизней. Гордость существа уже истощила дикую природу на западе и наверняка обратится к поселениям на восточном побережье. Города, которые помог построить сам Фалес, и в которых проживают тысячи людей. Автомат чувствовал ответственность перед живущими там людьми и экипажем «Форсайта» .

Он не мог съежиться и спрятаться.

Немейский лев был чудовищем огромной силы, превосходящим любого [Воина]. Его когти были острее мечей, а шкура толще доспехов. Он был идеалом, вдохновившим Фалеса на создание, но которого [Ремесленнику] не удалось.

В голове автомата промелькнула мысль.

Если план Фалеса восторжествует… если он докажет, что [Ремесленник] может победить могущественного воина только с помощью простых инструментов…

Тогда это будет доказательством того, что он не был неудачником и никогда им не был.

— Сэр, если… — Фалес наконец принял решение. — Если я скажу «да», могу ли я попросить об одолжении?

Пират усмехнулся и поднял бровь. «Какая услуга?»

«Я сделаю это, сэр», — заявил [Мастер] сначала нерешительно, а затем более твердо. "Я сделаю это. Сам. Я убью этого зверя».

Фалес нажмет на курок.

-------------------------------------------------- ---------------

Охота началась на рассвете.

Кайрос в юности охотился на больших кошек на кишащем монстрами острове Травия, но никогда не на Немейского льва. Каким-то образом у него возникло ощущение, что его первый раз может оказаться и последним, если он не будет осторожен.

[Герой] летал на Ладье высоко в небе под покровом невидимости, наблюдая за внутренними районами своего острова. Прогнав большинство стад пегасов и заставив местных животных скрываться, прайд начал двигаться в сторону цивилизованных поселений на востоке. Впереди группы шел авангард самок мантикор и химер, а ленивый Немейский лев и его коварный товарищ-сфинкс отставали.

Со своей выгодной позиции Кайрос видел, как его союзники заняли позиции. Несс, Хлорис и амазонские конные лучники ждали в засаде на скалистых холмах, лицом к ветру, чтобы их не учуял. Все они носили ахлизианские составные луки, за исключением их лидера сатиров, который владел золотым [Луком Аталанты], трофеем из предыдущей экспедиции.

Еще одна группа всадниц осталась в резерве во главе с наемным генералом Петрой. В отличие от своих товарищей, эти солдаты несли тяжелые копья. Петра сама возглавляла группу в доспехах из почерневшей чешуи, ее фиолетовые глаза и длинные зеленые волосы частично виднелись из-под шлема. Пламя клубилось вокруг ее копья, готовое сжечь плоть врага.

Наконец, команда Фалеса и Агрона ждала на назначенном месте убийства дальше на востоке.

Люди Кайроса превосходили прайд численностью в пять раз, но численность не имела большого значения против зверей, способных прорваться сквозь городские стены. Мантикоры и химеры впереди также продвигались осторожно, поскольку группа Агрона несколько дней назад успешно устроила засаду двум из них, когда они отошли от основной группы. Звери знали, что входят на опасную территорию, и им нужно было оставаться начеку.

Возможно, Аглаоника сказала что-то похожее на Немейского льва, переговариваясь с ним словами. Кайрос не мог ничего слышать из своего местоположения, не рискуя быть обнаруженным, но в конечном итоге сфинкс улетел от прайда на северо-восток. Она незаметно послала воздушный поцелуй в сторону невидимого Травиана, прежде чем исчезнуть.

«Это сигнал, Рук», — прошептал Кайрос своему скакуну через их телепатическую связь [Animal Companion], прежде чем привязаться к своему грифону как можно лучше.

— Давай, Кайрос! Грифон нырнул к авангарду прайда, подойдя как можно ближе, не рискуя быть обнаруженным. Две химеры и мантикора чуяли запах травы под собой, пытаясь найти добычу.

Кайрос активировал свой навык «Варг», как только «Всадник на грифоне» оказался в пределах досягаемости.

Андромаха советовала не пытаться обладать химерами, поскольку у них было несколько разумов в одном теле, поэтому разум Кайроса проскользнул внутрь мантикоры. Его дух покинул человеческую плоть, оставив ее в полукоматозном состоянии на попечении Рука. Он почувствовал, как разум женщины-мантикоры на короткое время боролся с вторжением, но ей не хватило [Харизмы] и осознанности, чтобы вытеснить Кайроса.

Когда человек проснулся, он увидел мир чужими глазами. Это был довольно странный опыт. Кайрос уже практиковал [Варг] на других животных, и зрение мантикоры напомнило ему кошачье; Травиан изо всех сил пытался видеть на расстоянии более двадцати метров от себя, и мир выглядел размытым, его цвета были тусклее. Его тело-хозяин, вероятно, будет лучше видеть ночью.

Другие чувства были не к чему придраться. Кайрос чувствовал запах костей под землей, зимней грязи, слабый запах лошадей. Его уши уловили шелест травы на ветру, тихий звук его лап по земле… и короткое дыхание за холмами.

Они почувствовали застрельщиков.

«Враги?» — спросила одна из двух химер, и все ее головы говорили одновременно. Кайрос все понимал, поскольку и хозяин, и корабль обладали навыком «Звериный язык». «Они не похожи на пегасов».

«Может быть, табун лошадей», — сказала другая химера, напевая воздух львиной и козлиной головами. — Я слышу еще что-то… взмах птичьих крыльев, и чую зверя, но не вижу…

Без предупреждения Кайрос вырвал голову льва из горла.

Острые клыки его тела мантикоры пронзили грубую плоть химеры, резко отделив голосовые связки и хрящи от шеи. Теплая кровь текла по земле, когда удивленный зверь рухнул.

— Что за… Другая химера не успела закончить предложение, как Мантикора Кайрос набросился на нее первыми когтями. Он повалил зверя-соперника на землю, а затем злобно ударил в бок своим жалом-хвостом. Голова козла в ответ выпустила поток пламени в одержимую мантикору, заставив Кайроса поморщиться от боли, когда огонь поглотил его мех.

«Остановите это безумие!» — крикнул еще один мантикора, когда остальная часть прайда быстро догнала авангард… за одним исключением. Немейский лев наблюдал за этой сценой издалека, его глаза подозрительно щурились.

Когда прайд приблизился, Кайрос сбежал из тела своего хозяина, оставив ее на произвол судьбы. Но стоило ему вернуться в собственную плоть, как невидимый Травиан тут же овладел другой мантикорой и ударил химеру сзади своим жалом.

«Быстро, сейчас или никогда!» — сказал Кайрос устами мантикоры, когда в рядах прайда распространилось замешательство. «Больше еды для нас!»

"Предатель!" Химера зарычала в ответ и прыгнула на него. «Предатель гордыни!»

Кайрос быстро вернулся в свое тело, и ему больше не пришлось [Варга]. К этому моменту параноидальные химеры начали атаковать мантикоров самостоятельно, прежде чем они успели сделать то же самое, атакуя своих соперников когтями или сжигая их огненными шарами.

Прайд перерос в жестокую, хаотичную рукопашную схватку, когда два вида сражались друг с другом. Как и подозревал Кайрос, когда опасность постучалась в дверь, верность видам заявила о себе. Мантикоры были немного более многочисленными, но химеры обладали преимуществом атак на большие расстояния. Трава покраснела от пролитой крови, и тошнотворный запах смерти наполнил воздух.

"Достаточно!"

Голос льва прозвучал как раскат молнии и мгновенно завершил бой.

Кайрос, сидя на безопасной спине Рука, наблюдал, как меньшие звери прайда съежились перед своим альфой. Тяжелые шаги Немейского льва заставили землю содрогаться, когда он приблизился к месту резни, его огромное тело отбрасывало длинную тень на кошачий гарем. Одним взмахом его лапы можно было легко отправить слона в полет, а его мощные клыки могли сломать лошадь пополам. Он превосходил своих последователей по размерам и мог в одиночку уничтожить их, если бы захотел.

Одно лишь присутствие льва объединяло их гордость и страх перед ним.

Пять меньших зверей погибли, три мантикоры и две химеры, а остальные были ранены; некоторые были настолько тяжелыми, что Кайрос сомневался, что они переживут эту ночь. Все идет нормально. План состоял в том, чтобы уничтожить сторонников Немейского льва, прежде чем заманить его к месту убийства, поскольку вмешательство прайда могло позволить ему сбежать в критический момент.

«Это начала Мантикора», — сказала химера. "Они-"

«Тихо», — ответил Немейский лев, но химера мудро промолчала. Альфа прайда покосился на резню и начал напевать воздух. «Я чую что-то мерзкое…»

После недолгих поисков, и хотя Кайрос осторожно использовал свое копье ветра, чтобы скрыть свой запах, Немейский лев взглянул в его сторону.

Осознав опасность, Травиан рефлекторно попытался [Варгом] попасть в кошачьего чудовища, но его разум вернулся в тело. Травиан проснулся и увидел мир человеческими глазами, и Рук быстро унес его.

— Я чувствую запах твоей магии, — тихо прохрипел лев, обнажая клыки в искривленной пародии на улыбку. «Мэнлинг».

'Отступление!' Кайрос приказал телепатически, но грифон уже начал убегать. Немейский лев издал оглушительный рык, настолько мощный, что вся его гордость сжалась от страха.

[Террор] отменяется [Лидерством 3]!

Немейский лев подпрыгнул на дюжину метров в воздух, намного выше, на что способен любой зверь его размера. Он попытался ударить Ладью своими огромными лапами, но Кайрос свел на нет сопротивление воздуха вокруг своего скакуна своим [Копьем Анемоя]. Дуэт парил в небе и едва избежал когтей льва, зверя, заставившего землю дрожать, когда он приземлился.

"Сейчас!" Кайрос поднял [Невидимость] и показал себя, что дало его войскам сигнал к атаке. Лучники Несса появились из-за холма с громовым боевым кличем и подняли луки.

[Конный лучник] был одним из самых мощных подклассов [Боец], и его было труднее всего разблокировать. Требовалось высокое [Восприятие], навыки стрельбы из лука, верховой езды, равновесия… но когда Кайрос увидел группу Нессуса в действии, он не мог спорить с результатами. Амазонки ездили на своих лошадях так, будто они были одним и тем же существом, как кентавры. К тому времени, как прайд понял, что происходит, они уже выпустили дождь стрел и отступили.

Стрелы превратили меньших зверей в подушечки для иголок, пронзая их толстую шкуру и гривы. Одной химере удалось избежать смерти, выдыхая пламя в снаряды, в то время как мантикора прорвалась сквозь них в тщетной попытке добраться до лучников. Оба погнались за кавалерами, думая об убийстве, оставив остальную часть прайда позади.

Пока все хорошо, но действительно имела значение только одна угроза.

Стрелы отскакивали или разбивались о неуязвимую кожу альфы. — Это твоя гордость, человек? Немейский лев издевался над Кайросом, медленно наступавшим на своих раненых. Очевидно, альфа-самец считал свой гарем расходным материалом. «Я съел их десять тысяч!»

«Но мы лучше их всех!» Рук похвалился в ответ, что храбро убежал вслед за конными лучниками.

— Тогда зачем бежать? Глаза Немейского льва сияли золотым сиянием. — Я чую твой запах, человечек, и твоей птицы тоже. Я буду охотиться на тебя. Я буду охотиться за тобой день и ночь, от заката до рассвета! Я буду охотиться на тебя во сне, пока твои ноги не сломаются перед тобой! И тогда я съем вас всех, ногами вперед! [Царство Грома]!»

Вместо того, чтобы преследовать группу, Немейский лев глубоко вздохнул и взревел в небо.

По мере распространения его голоса распространялась и древняя и могущественная магия. Кайрос почувствовал электричество в воздухе, когда иностранная сила столкнулась с его собственным [Копьем Анемоя] владением ветрами. В одно мгновение грозовые тучи, собравшиеся над их головами, почернели.

«Магия погоды?» Кайрос задался вопросом вслух, пытаясь разогнать облака сильным штормом. Однако какой бы магией ни владел лев, она была равна его собственной. С неба начал лить проливной дождь, а гром эхом разнесся по острову.

Погода изменилась на [Сильная гроза]!

Теперь Кайрос понял, почему льва звали Громовой Коготь.

Эта часть была совершенно неожиданной. План состоял в том, чтобы кавалеры использовали открытую местность и мобильность лошадей, чтобы уничтожить прайд без потерь, в то время как Кайрос переманил альфу.

Но тревожило то, что Немейский лев, похоже, не спешил никого преследовать. Прежде чем Кайрос потерял зверя из виду из-за сильного дождя, Травиан увидел, как он накладывает на себя усиливающие заклинания. Хотя лев был непобедим, он обладал осторожностью возраста.

Молясь, чтобы монстр все равно проглотил наживку, Кайрос догнал конных лучников во главе с Нессом. Оставшиеся химера и мантикора, единственные члены стаи, способные сражаться после обстрела стрел, безжалостно преследовали их. Их звериная сила позволила им сократить отставание от лошадей.

Или так казалось. Когда два зверя угрожали догнать арьергард, Несс приказал своим войскам ускориться, и они быстро опередили удивленных монстров. Прежде чем химера и мантикора успели понять, что произошло, генерал Петра и две дюжины тяжелых улан устроили им засаду сзади, поймав их в клешни.

Хотя звери были сильнее боевых коней, амазонки были хорошо экипированы и решительны. Их лошади тряслись под дождем и топтали траву, а их копыта эхом отдавались грозе наверху. Химера попыталась остановить их огненными шарами, но грозный боевой конь Петры бесстрашно прорвался сквозь пламя. Ее копье пронзило козлиную голову существа, в то время как остальная часть ее отряда атаковала монстров. Лошади затоптали их насмерть, прежде чем двинуться с места.

«Эй, Кайрос!» Генерал Петра позвал Травиана снизу, когда Рук пролетел над ними. Ему было трудно слышать ее из-за грохота грома и дождя. «Лев преследует тебя или нет?»

"Я так думаю!" Кайрос закричал, когда капли дождя упали на его [Золотое руно] и перья Ладьи. Травиан повернул голову, когда группа проходила мимо небольших холмов, приближаясь к скалам и карьерам на востоке. Он заметил большую тень зверя, преследующую их под проливным дождем, хотя лев, казалось, не торопился догонять. «Он не торопится!»

«Он может себе это позволить, для копыт земля тверже, чем для лап!» Петра направила копье на землю, которую дождь медленно превратил в грязь. Уланы отстали от конных лучников, и оба замедлили ход. «Неужели нельзя разогнать погоду?»

«Я пытался, но его магия сильнее! Я могу влиять только на воздух в непосредственной близости от меня!» Подожди, лев изменил погоду, чтобы изменить местность? Ждал ли он, пока местность станет слишком сложной для лошадей, чтобы сохранить преимущество в мобильности, избегая при этом утомления?

Мощный рев ответил на его мысли, за которым последовало давление в воздухе. Давление, которое он уже ощущал в предыдущем бою, прямо перед…

Глаза Кайроса встревоженно расширились, когда он посмотрел на небо. "Рассеивать!" — крикнул он так громко, как только мог, когда в облаках скопилось электричество. «Он управляет молнией!»

И Несс, и Петра услышали его и приказали своим группам разойтись как раз в тот момент, когда ударила львиная магия. Могучие молнии падали с небес и ударили в землю внизу, некоторые на короткое время поджигали траву, прежде чем дождь потушил пламя. Одному амазонскому улану не повезло: болт сжег и лошадь, и всадника. Их обугленные останки оставили гореть.

Блин! Кайрос знал, что победить без потерь было бы неправдоподобно, но откуда они могли знать, что гигантский лев может изменить погоду? Если бы только Аглаоника могла выдать обитателей подземелья...

— Кайрос, пристегнись! — предупредил Рук, когда над ними собралось электричество. Кайрос создал аэродинамическую трубу с помощью своего [Копья Анемоя], его зрение превратилось в туннель. Его грифон танцевал вокруг болтов с мастерством, которым гордился его наездник.

К сожалению, Немейский лев выбрал этот момент, чтобы стать серьезным, и на полной скорости бросился за всадниками. Его лапы вызывали небольшие толчки, когда они ударялись о землю, почти громче, чем гром над головой.

И он был быстр . Неуязвимость его кожи, казалось, также распространялась на дождь и ветер, поскольку ни один из них не замедлял его продвижение. Полкилометра, отделявшие «Немейского льва» от арьергарда, стремительно превратились в двести метров, когда золотое пятно настигло его.

Кайрос приказал Ладье отойти в сторону, пытаясь увести льва от кавалеров… но, к его ужасу, зверь проигнорировал грифона и погнался за лошадьми.

«Я превращу твою шкуру в ковер!» Травиан [Герой] насмехался над Немейским львом, прежде чем обрушить на него порыв сжатого ветра, но ни слова, ни его магия не возымели никакого эффекта.

К этому времени хищник и жертва покинули внутренние районы и направились в восточные районы острова, где люди Кайроса добывали серебро и минералы. Луга постепенно сменялись каменными скалами, каменистыми холмами и ямами. Там был вырыт заминированный ров, разделяющий землю только деревянными мостами, соединяющими обе половины. Этот первый слой ловушек должен предоставить кавалерам ключевые секунды, позволяющие им опередить Немейского льва и уйти в относительную безопасность перед финальной битвой.

Но ни один план не выдерживает контакта с врагом.

Группа Несса без проблем пересекла деревянные мосты, в то время как дождевая вода медленно начала заполнять ров внизу. Но грязная земля слишком замедлила улан Петры, и лев догнал их. Он врезался в арьергард злобным ударом лапы, отправив в полет двух амазонок-всадниц на своих скакунах.

Понимая, что им не спастись, уланы заставили своих лошадей развернуться в отчаянной последней битве. К сожалению, один только вид огромного льва парализовал лошадей от страха, за исключением лошади Петры. Командир амазонок попытался ударить зверя в левый глаз, поняв, что неразрушима только его кожа.

Но хотя ей удалось избежать смертельного удара лапы существа, ее копье промахнулось и лишь задела гриву. Хвост Немейского льва хлестнул ее лошадь с силой цепа, заставив боевого коня рухнуть в грязь и сбросить Петру со спины.

Уланы попытались спасти своего лидера, бросив копья в льва, но они разбились о шкуру чудовища. Немейский лев потерял интерес к Петре и вместо этого атаковал улан.

"Бегать!" — крикнул Кайрос, пытаясь поддержать своих солдат сверху порывами ветра. Но хотя он был достаточно силен, чтобы сбросить человека со спины, его атаки имели не больше силы, чем легкий ветерок. Возможно, Травиан [Герой] мог бы нанести урон в прямом бою, но это открыло бы ему возможность смертельной контратаки.

Монстр даже не заметил его присутствия, разрывая улан на части когтями. Острое природное оружие аккуратно разрезало и плоть, и доспехи, а копья ломались, как ветки деревьев.

Не было ни техники, ни умения. Только сила.

Увидев, что их союзникам грозит опасность, группа Нессуса развернулась и выпустила стрелы с другой стороны моста. «Эй, урод!» — крикнул сатир, прежде чем выстрелить золотым снарядом. «Я самая вкусная еда на свете!»

Это было безнадежное дело. Даже золотая стрела сатира не причинила вреда, а Немейский лев не был настолько глуп, чтобы отказаться от победного боя. Он быстро перебил улан в диком безумии, оставив после себя только трупы и искалеченных всадников.

Не в силах больше выносить это зрелище, Кайрос решил предпринять отчаянную попытку спасти выживших. Он телепатически приказал Руку бомбить льва сзади, пока тот был занят добиванием раненых, и поднял [Копье Анемоя] для смертельного удара. Кайрос молился, чтобы его навык [Убийца легенд] мог обойти неуязвимость.

Как и ожидалось, лев проигнорировал дуэт, слишком уверенный в своей неуязвимости, и Кайрос ударил его между плеч.

Копье пронзило неуязвимую кожу, забрызгав мех льва густой красной кровью.

Чудовище взревело от ярости и боли, поднявшись на задние лапы. Рук быстро попытался улететь, но когда Кайрос попытался вырвать свое копье, он столкнулся с сопротивлением.

Его копье застряло между двумя ребрами!

Понимая, что он совершил ужасную ошибку, Кайрос был вынужден оставить свое оружие, прежде чем лев успел поразить Ладья, грифона и его всадника, улетевших за пределы досягаемости. Зверь взревел в ярости, [Копье Анемоя] торчало из его спины.

«Вернись сюда, трус!» Немейский лев зарычал на Травиана [Героя], прежде чем заметить, что генерал Петра снова встает на ноги рядом со своим раненым боевым конем. Когда страж подземелья заметил ее огненное копье, Кайрос увидел намек на страх в его золотых глазах. Лев думал, что опасность исходит от оружия, а не от его владельцев.

Итак, он попытался прикончить Петру ударом в топтание.

«Рук!» Кайрос приказал.

"В теме!" Грифон нырнул вниз, вытянув когти, а его наездники использовали ветер, чтобы увеличить скорость. На мгновение Рук двигался так же быстро, как Немейский лев, оба потянулись к одной и той же цели.

Сама Петра, осознав опасность, подняла свое огненное копье и метнула его в льва, как копье. Она целилась в левый глаз и на этот раз попала точно, ее оружие пронзило глазной орган зверя. Хоть он и не остановил атаку, страж подземелья вскрикнул и замедлил шаг.

Этот момент изменил все.

«Возьми меня за руку!» — крикнул Кайрос, когда Рук первым добрался до Петры. Амазонка взяла его за руку, и [Герою] удалось поднять ее на спину. Несколько секунд спустя троица чудом спаслась, поскольку клыки Немейского льва упали на место, которое ранее занимала Петра.

"Вы в порядке?" — спросил Кайрос, когда Рук перелетел через ров, и группа Нессуса восприняла это как сигнал к бегству. Без копья у него не было возможности причинить вред Немейскому льву на расстоянии.

— Со мной все в порядке, — ответила амазонка, схватив Кайроса за талию, чтобы не упасть с Рука, явно стиснув зубы сквозь шлем. [Героя] удивило то, что у нее не сломалась нога после тяжелого падения с лошади. «Тебе следовало оставить меня позади и придерживаться плана. Твой грифон…

«Могу нести кого-то вдвое толще тебя», — размышлял Кайрос, хотя про себя признавал, что генерал был прав. Два всадника замедлили Грача, и Немейский лев оправился от внезапной атаки. Кот быстро погнался за ними с убийственным выражением лица, один из его глаз был фонтаном крови с торчащим огненным копьем, другой — зловещей золотой звездой, полной злобы.

Оставив на потом искалеченных улан, Немейский лев перепрыгнул через ров, чтобы продолжить погоню. Но не взяв деревянный мост, зверь привел в действие ловушки, расставленные Фалесом. Под львом взорвались дымовые шашки, и облака цветной пыли поглотили его целиком.

Кайрос помог Фалесу спроектировать некоторые ловушки, используя [Poison Brewer 3] для создания мощных снотворных порошков и ядов. Хотя Немейский лев казался невосприимчивым к [Сну] и [Яду], дым заставил его усмехнуться и ненадолго остановиться. Его глаза наполнились слезами, нос был на грани чихания. Тем не менее, его ярость дала ему силы продолжать.

Воспользовавшись краткой задержкой врага, Кайрос и его войска достигли последнего этапа своего путешествия — известнякового карьера, специально приспособленного для ловли льва. Шахта представляла собой колоссальную открытую яму длиной шестьдесят метров и глубиной более двадцати метров. Дно этого места опустело, а стены настолько крутые, что никто не сможет подняться, если они упадут.

Фалес ждал возле усиленного деревянного забора на дальней стороне прямоугольника, в то время как Агрон и десять храбрецов стояли на страже на конце, ближайшем к позиции Кайроса. Капитан-минотавр ухмыльнулся, заметив приближение кавалерии, он и его команда схватили длинные колючие цепи. Металлические звенья были привязаны к тяжелым каменным валунам, установленным у края карьера.

«Мне следовало поклониться», — пожаловалась Петра, когда всадники Несса разделились, чтобы обойти яму, в то время как Кайрос приказал Ладье лететь над ней. Над ними все еще кудахтала молния, а дождь заливал карьер тонким слоем воды.

«Я тоже должен был это сделать», — подумал Кайрос. Хотя у него был короткий меч-кинжал, который дала ему Кассандра, он в основном полагался на свое [Копье Анемоев] для атак на большие расстояния. Он вложит деньги в дополнительное дополнительное оружие, если оно выживет в битве.

Немейский лев с ревом помчался за ними, но внезапно остановился, когда заметил крутую пустоту позади команды Агрона. К своему ужасу Кайрос увидел, что его глаз уже регенерирует вокруг копья Петры, угрожая выбросить его.

«Это твой план?!» — зарычал зверь, повернувшись лицом к группе Агрона, и его рев эхом отозвался громом. — Запереть меня в овраге?

Команда Агрона ответила бесстрашной атакой на удивленного льва и бросила в него свои цепи. Зверь ответил, вызвав молнию: Кайрос заставил Ладью увернуться от болта, в то время как другой поразил одного из человеческих последователей Агрона. Но остальная часть группы окружила льва и нанесла удар.

Хотя они не могли пробить львиную шкуру, Фалес хорошо спроектировал эти цепи: зазубрины цеплялись за звенья после того, как обернулись вокруг конечностей льва. Когда зверь попытался двинуться, чтобы сразить людей в пределах досягаемости, он нарушил хрупкое равновесие, которое удерживало валуны от падения в карьер. Они скатились в яму, и хотя лев был достаточно силен, чтобы не позволить им утащить его в карьер, цепи выдержали, а дополнительный вес замедлил зверя.

Агрон обернул цепь вокруг шеи льва и крепко связал ее, пытаясь задушить гигантского кота до смерти. Немейский лев в ответ разрезал металлические звенья своими когтями, как если бы они были маслом, и попытался догнать узы, прикрепленные к его конечностям.

Фалес, наблюдавший за этой сценой с другой стороны карьера, в ответ громко хлопнул в ладоши.

Рядом с краем ямы Агрона раздался щелчок, и его группа быстро рассеялась. Прежде чем лев понял, что происходит, подземные ловушки уже сработали.

Края карьера сотряслись от взрывов, и камень рассыпался под ногами льва. Пока группа Агрона успела вовремя убежать, скованные валуны ограничили движение Немейского льва, и его задние ноги упали в пропасть.

Зверь издал яростный рык, предприняв последнюю тщетную попытку схватить Агрона, прежде чем он смог полностью упасть. Минотавр схватил за пояс метательный топор и метнул его в правый глаз монстра, полностью ослепив его.

Немейский лев упал в каменоломню, связанный всеми конечностями, с кровоточащими глазами. И все же не только гроза бушевала, но его глаза уже начали регенерировать. Кайрос заметил, что его собственное [Копье Анемоя] выталкивается из тела монстра отрастающей плотью.

— Ты был не прав, — насмехался Кайрос над пойманным зверем сверху, пока тот боролся на грязной земле ямы. «Это не овраг».

Фалес снова хлопнул в ладоши.

«Это цистерна».

Взрыв пробил большую дыру в деревянном заборе, и через нее хлынули галлоны воды. Бушующая река наполнила яму, как водопад, огромное давление сбрасывало камни вниз и похоронило Немейского льва заживо.

Чтобы перенаправить реку в сторону карьера, потребовались тысячи рабочих и несколько плотин, но их усилия окупились. Штормовая погода монстра только сделала смертельную ловушку еще более смертоносной, поскольку ливень подпитывал бушующую реку. Воды поднимались метр за метром, погребая гигантского зверя заживо.

Немейский лев попытался выбраться из ловушки и достичь поверхности поднимающегося искусственного озера, но давление воды и вес валунов удерживали его у дна. Кайрос видел, как он пытался разрезать цепи, сковывающие его задние ноги, но чем больше Немейский лев боролся, тем туже цепи удерживали его.

Даже огромная [Живучесть] гигантского зверя могла бы сделать очень многое без воздуха. Удивление не дало Немейскому льву времени задержать дыхание, и с течением минут на поверхность поднималось все меньше и меньше пузырьков. Уровень воды в цистерне продолжал подниматься в течение нескольких минут, и ни разу в течение этого времени льву не удалось освободиться.

К тому времени, когда карьер был заполнен, пузырьки больше не поднимались на поверхность. Тень льва осталась неподвижной на дне под бурными водами.

Однако Кайрос не ослабил бдительности. Несс, Хлорис, Агрон и другие солдаты приготовили свои луки и метательные топоры, готовые ударить зверя, если он притворяется мертвым. Пальцы Фалеса нервно щелкнули, а Рук затаил дыхание.

Но через несколько минут дождь прекратился, волшебные облака рассеялись, и сквозь них сияло небо.

Громовой Коготь, Немейский лев, защитник подземелья Некромантейон, утонул.

— Я… — Фалес, казалось, потерял дар речи, прежде чем эмоции взяли верх. "Я сделал это! Я сделал это!"

Поздравляем, вы получили уровень (всего 49) и 3 очка навыков.

Небольшой выигрыш, но не неожиданный. Кайрос мало что внес, кроме как против меньших зверей, и львиная доля опыта досталась кому-то другому.

Золотое сияние окружило Фалеса, к чьему-либо удивлению, кроме него самого. Ослепляющая мифическая энергия вспыхнула на его металлических и деревянных компонентах, сверкая божественными молниями. Когда свет погас, автомат с удивлением посмотрел на свои руки.

Кайрос знал, что произошло, еще до того, как он использовал [Наблюдатель].

Фалес ПрометейЛегенда: Громовой ловец (герой)Раса: Автомат (Талосборн)Класс: Ремесленник (алхимик, изобретатель, инженер, корабел, математик, прометей, мастер ловушек, врач, архитектор, астролог, градостроитель)Уровень: 46

Однажды команда Кайроса убила могущественного Цетуса каменной лавиной, но ни один из них не получил [Легенды]. Падение камня вызвало дюжина человек с огненными стержнями, каждый из которых претендовал на смертельный удар; и поэтому Система не вознаградила никого из них.

Но именно Фалес спроектировал эту ловушку, руководил ее строительством, сам построил спусковой механизм и активировал его, когда пришло время. Что касается Системы, то автомат нанес смертельный удар и таким образом поборол [Легенду] и силу существа.

Войска разразились аплодисментами, Несс и амазонки спешились, чтобы схватить Фалеса и поднять его над землей. "Подожди подожди!" Удивленный автомат запротестовал, когда товарищи подняли его над землей и подбросили в воздух снова и снова. "Останавливаться!"

«Талес!» Они скандировали его имя, игнорируя его протесты. «Талес!»

«Лучший Thales [Crafter]!» Рук присоединился.

Только один человек, похоже, был недоволен результатом охоты. «В следующий раз ты получишь свою [Легенду]», — сказал Кайрос Агрону, который, нахмурившись, взглянул на искусственное озеро.

«На этот раз автомат сможет получить [Легенду]», — фыркнул минотавр. «Но я держу львиную шкуру».

«Я бы хотела вернуть свое копье», — размышляла Петра. «Но сначала мы должны помочь оставшимся раненым. Некоторые, возможно, еще выживут.

Действительно. В целом охота прошла практически без заминок с минимальными потерями. Кайрос и раньше одерживал более дорогостоящие победы, и эта победа его удовлетворила.

И теперь, когда они убили хранителя темницы, путь к Некромантейону открылся.