Из всего, что Кайрос видел в своей жизни, горгона, исполняющая свадебную церемонию, могла бы оказаться одной из самых странных.

И все же Эвриала стояла перед ним, древний ужас воздвиг каменный алтарь под огромным искривленным терновым деревом возле ее дома. Кайрос чувствовал, как глаза рептилий наблюдают за ними из тени.

Андромаха держала Кайроса за руку, одетая в изысканное платье пеплос, безупречное, сотканное из золотых нитей. На ней не было никаких украшений, кроме ожерелья, которое ей подарил возлюбленный. Лицо ее было торжественным, взгляд отстраненным.

По правде говоря, подписанный свиток был всем, что было необходимо для признания их отношений. Наложницами в Травии обычно были пленницы, насильно взятые сомнительными пиратскими лордами или мужчинами и женщинами из бедных семей. Судя по тому, что слышал Кайрос, некоторые, такие как Теута, использовали эту систему для формирования политических союзов с кланами, «женясь» на нескольких товарищах.

Но и Кайрос, и Андромаха хотели религиозной церемонии, и хотя она уже давно отказалась от верности покойной Афине, Эвриала когда-то была весталкой. У нее был доступ к специализации класса «Жрец», и поэтому она могла связывать людей перед богами, старыми и новыми. Андромаха не хотела никого другого.

Взгляд [Героя] скользнул по немногочисленным гостям, которые с тихим уважением наблюдали за этой сценой, пока Эвриала читала обычные молитвы. Поскольку она не могла присутствовать на его свадьбе с Джулией, его мать Аурелия настояла на том, чтобы прийти на эту свадьбу. Кассандра присутствовала в качестве свидетеля, держа руку на [Вилке Немезиды], в то время как напуганный Тиберий что-то писал на свитке. Среди остальных «гостей» были Рук, гидра Дельфина, Гораций и множество василисков.

Кайрос предпочел бы провести более масштабную церемонию перед командой, но Андромаха настояла на чем-то меньшем и более интимном. Не было ни приданого, ни подарков для молодоженов, ни пышного застолья. Сцилла никогда не будет иметь такого официального статуса, как настоящая жена. Ее не волновали протоколы, внешний вид и материальные выгоды.

Она хотела только его.

«Пришло время», — сказала Эвриала, вручая паре острый костяной нож и металлическую чашу. «Две родословные должны объединиться».

Кайрос осторожно взял нож и быстро полоснул по нему левой ладонью. Лезвие было настолько острым, что он даже не почувствовал боли, сдирая с него кожу, кровь капала из его руки в чашу.

Тогда Андромаха предложила ему свою правую руку. Кайрос осторожно взял его, его кровь окрасила ее безупречные пальцы в красный цвет. — Это может быть больно, — прошептал он, поднимая лезвие.

«Ты однажды меня обжег», — ответила она. «На этот раз боль будет невыносимой».

Кайрос глубоко вздохнула и порезала себе левую руку. Порез был легче, чем у него самого, но его навык [Убийца легенд] все равно обошел ее неуязвимость. Легкая капля крови Сциллы скатилась в чашу, и жидкости тела пары смешались. Кайрос мог бы поклясться, что увидел в смеси отражение лица, чаша звенела, как живая.

«Готово», — сказала Эвриала, кладя сосуд и костяной нож на алтарь. Она произнесла заклинание, раны закрылись, но осталась кровь. «Два сердца бьются как одно».

Кайрос повернулся к Андромахе, взяв ее левую руку в свою правую. Ее кровь была теплее его собственной, словно жидкий огонь. "Без сожалений?" — тихо спросила его хозяйка, ее глаза наполнились тревогой. Даже сейчас она боялась, что он может отступить.

«Нет», — ответил Кайрос, прежде чем поцеловать ее в губы. Она приветствовала его губы с любовью и нежностью, его язык коснулся ее острых, как у акулы, зубов. Гости в ответ аплодировали, каркали и шипели. Аурелия изо всех сил пыталась сдержать слезу, Кассандра ухмыльнулась до ушей, а робкий Тиберий расслабился. Даже Эвриала выдавила из себя улыбку, что Кайросу показалось совершенно пугающим.

Вы заключили [Пакт Крови] с [Андромахой, Сциллой Скерии].

В конце концов пара разорвала поцелуй, их лбы соприкоснулись.

Теперь только смерть могла разлучить их.

«Мой бывший миньон уже взрослый», — прихорашивалась гидра Дельфина. Число ее голов сократилось до пяти после того, как амазонки слишком усердствовали в прижигании лишних.

«Потому что я был там, чтобы защитить его», — с гордостью хвастался Рук, демонстрируя свою грудь. «Теперь у него два гнезда, и яиц у него будет много!»

«Это слишком много, чтобы их кормить», — ответил Гораций, всегда расстроенный. «Содержать два гнезда — опасное положение».

«Птица права», — сказала Аурелия, подходя к паре. «Ты выбрал трудный путь, сын мой, но я уверен, что ты окажешься мудрым».

«Спасибо, что пришли», — сказала Андромаха свекрови. «Ты был… хорошим советчиком».

Вежливый способ сказать, что она предотвратила кровную месть между Сциллой и Юлией. Кайрос сильно подозревал, что Аурелия за его спиной трудилась над установлением мира в этом странном семейном клане.

«Пожалуйста, не называй меня матерью, и мы будем квиты», — с усмешкой ответил оборотень, будучи моложе Сциллы на много столетий. «Хотя мне бы очень хотелось увидеть внуков при жизни».

«Так хочется стать бабушкой?» Кассандра спросила свою лучшую подругу.

«Я сделала все, что могла, чтобы наша линия увековечивалась», — ответила Аурелия, одарив Кайроса понимающим взглядом.

«Хотя дети от этого союза будут наследоваться по линии леди Джулии, они будут законными», — сказал Тиберий, заполнив необходимые документы. Молодой человек показал себя гораздо более эффективным помощником по административным вопросам, чем воином, и Кайрос твердо подумывал о том, чтобы возложить на него большую ответственность в колонии. «Они будут принадлежать Дому Мариуса как по имени, так и по делам».

«У нас пока не будет детей», — сказал Кайрос, поскольку нужно было еще разобраться с проклятием.

— Но скоро, — добавила Андромаха, ее ногти впились в руку своего любовника. "Скоро."

Ответ удовлетворил Аурелию, а Касс воспользовалась возможностью подарить Кайросу знакомый клинок. Его недавно перековали, но символы грифона на церемониальном мече нельзя было ошибиться.

"Ты нашел это?" – удивленно спросил Кайрос. Он потерял этот клинок в первой битве с «Арго» , меч поглотили волны.

«По моей просьбе генерал Петра поручил водолазам подобрать его», — с усмешкой объяснил Касс. «Может показаться дешевым предложение одного и того же подарка дважды, но я думаю, что символизм компенсирует это».

Действительно. Кассандра подарила Кайросу этот меч во время его свадьбы с Джулией. Тот факт, что она предложила это снова после этой церемонии, означал, что она поставила оба отношения в равный статус. «Мне все еще горько из-за этого дракона», — сказал Кайрос, принимая подарок и вешая его на пояс. — Если бы ахлизианцы отдали нам труп, у Предвидения могли бы вырасти крылья.

«Это был скакун их королевы, а в трупах драконов хранится много материалов для крафта. Нам придется убить собственного дракона, но, к счастью, мы уже знаем, где его найти.

Действительно. Вскоре им предстояло сразиться с Митридатом. На этот раз он будет защищаться, а Кайрос сохранит инициативу.

— Никаких обид? – спросила Андромаха Кассандру, свою бывшую романтическую соперницу.

«Я пошла дальше», — сказала Кассандра. «Неразумно останавливаться на том, что могло бы быть. Я предпочитаю смотреть вперед и жить без сожалений».

Кайрос заметил, как Тиберий бросил непонятный взгляд на Кассандру, пока она не смотрела. Его глаза пересеклись с [Героем], который кивнул ему. Если добрый ликийец захочет попытать счастья с Кэсс, он получит благословение Кайроса.

«У меня есть свои дары». Голос Эвриалы заставил Кассандру и Тиберия вздрогнуть, хотя Аврелия осталась невозмутимой. Древняя заклинательница щелкнула когтями, и из дерева появились слуги-нежить с черным железным сундуком. Они бросили его перед глазами Кайроса и подняли крышку, открывая содержимое.

Яйца.

Большие яйца размером с кулак взрослого человека, покрытые почерневшими чешуйками с малиновыми полосками и рябью. Поверхность кипела в слабом солнечном свете, как чистый обсидиан, и выделяла безвредный алый дым, когда подвергалась воздействию отвратительного воздуха болота. Другие яйца были меньше, их поверхность настолько черная, что казалось, что они сами поглощают свет.

«Яйца василиска?» Кайрос едва мог сдержать волнение.

— Некоторые, но не все, — сказала горгона. «Другие — яйца гидры, оплодотворенные василисками. Полученный гибрид должен быть весьма полезен для ваших будущих войн. У короля монстров должны быть грозные подданные, ты так не думаешь?

«Вы придете на коронацию, Учитель?» — спросила Андромаха с уважением.

Древняя [Полубогиня] рассмеялась. «Ваши люди покинули бы этот остров, если бы я это сделала, — сказала она, — но я буду наблюдать издалека».

«Спасибо, мудрый». Кайрос вежливо поклонился Эвриале, пока ее слуги закрывали сундук. «Этот дар не пропадет даром».

— Говоря о коронации, у нас осталось мало времени, сын мой, — сказала Аурелия, и этот вопрос ее беспокоил. «Нам еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы сможем вернуться в Истрию, даже на лошадях».

— Еще час, — сказала Андромаха, глядя на своего любовника. «Я хочу медовый месяц, даже если он продлится час».

«Мы соберем вещи и подождем тебя», — сказала Касс, прежде чем посмотреть на Тиберия. «Можете ли вы помочь мне нести яйца на наших лошадях?»

— Д-да, конечно, — сказал молодой ликийец, торопясь подчиниться.

— Я бы предложил по дороге съесть несколько яиц, — прохрипел Гораций, заставив гидру пристально посмотреть на него. — Я бы не стал, они отравлены.

Кайрос проигнорировал их, пока его наложница вела его к ядовитым водам. Они сидели на траве у берега реки, вдали от жидкости; хотя оба были невосприимчивы к токсичности болота, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

— Жаль, что мы не смогли вовремя выкопать источник, — извинился Кайрос перед своей наложницей, обняв ее за талию и крепко прижав к себе. — Я знаю, ты бы предпочел, чтобы мы поженились раньше.

«Я построю один под своим маяком, только для наших глаз», — тихо ответила Андромаха, положив свои окровавленные руки на его собственные, а ее голова покоилась ему на плече. «Важны люди, Кайрос, а не место».

Тот факт, что она вообще согласилась принять гостей, согрел сердце Кайроса. «Я до сих пор помню дни, когда ты ненавидел нас всех».

«И теперь я связал себя со смертным человеком. Год назад я бы посмеялся над такой возможностью». Она усмехнулась про себя. «Приходила ли тебе эта мысль в голову, когда ты забрал меня под свою палатку? Или ты бы отстранил меня, как Ясона от Медеи?»

«Мысль о том, чтобы объявить тебя женой, приходила мне в голову, да», — ответил Кайрос. «Что касается того, чтобы бросить тебя… это правда, что у меня большие амбиции, но недостаточно высокие, чтобы жертвовать теми, кого я люблю».

Пожалуй, это было единственное, что отличало его от Митридата. В конце концов, все, что делал Кайрос, было во имя улучшения жизни своих близких и соотечественников.

«Я никогда не думала, что выйду замуж, позволив уговорить себя стать наложницей», — сказала Андромаха. «До того, как Цирцея прокляла меня, я правил бесчисленным количеством людей, как лев над меньшими животными. Они существовали для того, чтобы доставить мне удовольствие и ничего более».

— Ты хочешь, чтобы я удовлетворил тебя больше, чем все эти мужчины вместе взятые? Кайрос покусал ее за ухо, что ей понравилось. «Это стоит квеста».

«Ты докажешь, что ты адекватен», — игриво размышляла она, прежде чем выражение ее лица снова стало серьезным. — Кровавый пакт нерушим, моя вторая половинка. Равно как и этот брачный договор с вашей женой. Ты это понимаешь?

"Я делаю." С его помощью каждый из них мог найти друг друга и даже почувствовать смерть своего партнера. «Ты мой, а я твой».

«До твоего прихода, моя вторая половинка, я думала, что погибну одна на этом острове», — сказала Андромаха. «Когда ты забрал меня, я поклялся, что переживу тебя. Может быть, я все еще буду. Это [Золотое руно] даст вам больше времени, чем большинству смертных, но если оно будет украдено или уничтожено…»

«Я мог бы стать [Богом]», — с оптимизмом сказал Кайрос. «Или найти альтернативу. Для каждой проблемы есть подходящее решение».

«Я надеюсь, что вы найдете одного, но я могу по пальцам пересчитать количество [Героев], которые вознеслись или прожили долгую и счастливую жизнь. Большинство умирают молодыми».

«Возможно, ты проживешь через двести лет после меня, а может и больше», — признал Кайрос. «Но годы, которые мы провели вместе, будут казаться нам еще более важными, не так ли?»

«Я бы предпочла, чтобы ты всегда жил рядом со мной», — сказала она. «Мы могли бы отложить эту грядущую войну и уйти в леса, как Эвриала. Живите вместе только мы вдвоем и наши будущие потомки».

«Ты знаешь, что я никогда не смогу этого сделать», — ответил Кайрос. «У меня есть долг перед своим народом».

— Да, — сказала ведьма со вздохом, — я же сказала тебе тогда, я приму тебя таким, какой ты есть, мой жадный человек. Но это была бы более счастливая жизнь. Жизнь короля — это постоянные войны, некоторые из которых ведутся с помощью мечей, другие — с помощью заговоров».

«И с тобой я выиграю их всех».

Андромаха улыбнулась теплым, сияющим выражением блаженного счастья. Оно было тем более ценным, что было настолько редким. «Тогда давайте покорим мир. Вместе."

Он снова поцеловал ее, и на этот раз ему хотелось, чтобы это длилось вечно.

-------------------------------------------

Для всего было свое время. Время разрушать, время созидать.

Когда осень приближалась к концу и приближалась суровая зима, для Кайроса настал момент подать заявку на лидерство. Не только Хистрии, но и Травии в целом. Пришло время пиратским лордам объединиться ради своего процветания и, в конечном итоге, распространиться на Фессалу. Ортия наверняка снова начнет войну с Хистрией после зимнего сезона, и им следует готовиться к неизбежному конфликту уже сейчас.

Церемония состоялась на рассвете, когда население Хистрии собралось на центральной мощеной площади возле поместья Кайроса. Население быстро росло с тех пор, как травианцы впервые заселили остров, и прибытие солдат только усугубило это развитие. Тысячи людей пришли в этот исторический день, улицы были переполнены людьми.

Истрия представляла собой разношерстное сообщество. Большинство из них были людьми, но город также приветствовал минотавров, автоматов, сатиров и даже нескольких кентавров; и, конечно же, Кайрос знал среди них оборотней. Иностранцы из Ахлиса во главе с генералом Петрой поселились здесь в качестве наемников. Стимфалийские птицы тысячами покрывали крышу, армия клювов и когтей.

Такое собрание должно было стать верным путем к катастрофе, и все же они объединились под одним знаменем.

Споры о том, кто должен возложить корону на голову Кайроса, были на удивление жаркими. Джулия пыталась отстоять свои права на него, прежде чем его офицеры Травиана указали, что их капитан навсегда будет считаться клиентом-королем Лицея, если она это сделает. Андромаха тоже не подошла из-за ее чудовищной природы, а после исчезновения Радаманта не было священника достаточного положения, который мог бы служить альтернативой.

В конце концов, хотя это могло показаться высокомерным, Кайрос решил короновать себя. Он будет жить и умереть благодаря своим собственным заслугам.

Итак, когда люди собрались на центральной площади Хистрии возле его поместья, Кайрос наблюдал за ситуацией сверху. Он ехал на спине Ладьи, скрытый завесой невидимости, и [Корона Гидры] тяжело давила на его голову. Диадема из драгоценного камня, оснащенная клыками гидры, этот артефакт давал Кайросу малый вариант естественной [Регенерации гидр] наряду с другой магической защитой. Андромаха сама создала эти регалии, и это была, безусловно, ее величайшая работа. Страшный, но красивый.

Кайрос дополнил свой наряд [Золотым руном], надев его как плащ; его [Копье Анемоя], оружие, которое служило ему превыше всего; и свиток, который он держал в перевязанной правой руке. Этот лист бумаги может быть самым важным из всех.

Все его артефакты были созданы другими, но этот свиток останется наследием Кайроса еще долго после его ухода.

— Я тоже получу корону? — спросил Рук, шум снизу был совершенно непонятен.

— Со временем, — пообещал ему Кайрос, поглаживая друга за ухом пальцами левой руки. — Спасибо, Рук.

"За что?"

«За все, — сказал Кайрос от всего сердца, — за то, что был моим другом на протяжении многих долгих лет, за то, что помогал мне сражаться в битвах, за то, что поднял меня в небеса, и за то, что поднял мне настроение, когда ситуация казалась безнадежной. »

«Кайрос, я твой друг и твой брат по люку, это указано в моем титуле! Друзья не в счет одолжений! Они в этом на всю жизнь!»

«Да, — ответил Кайрос, — но все же, спасибо».

«Но если ты действительно хочешь меня поблагодарить, — сказал Рук, виляя хвостом, — я хочу, чтобы моя голова была на твоих монетах, как ты и обещал!»

Кайрос рассмеялся. — Уже запланировано, приятель.

Его взгляд скользнул по площади, проверяя лица всех своих близких. Ходячий Форсайт стоял в центре площади и служил сценой. Его жена Юлия сидела возле корпуса, рядом со своей свекровью Аурелией. Шурин Кайроса Серторий занял ближайшее к ним место и обменялся словами с Диспатером и генералом Петрой. Их присутствие в качестве иностранных высокопоставленных лиц придало бы событию международное признание. Кенис и Андромаха молча стояли позади сановников, почти невидимые. Наложница Кайроса неразборчивым взглядом смотрела в небо, а спутница Джулии с тревогой смотрела на толпу.

Офицеры Кайроса заняли места позади них, Кассандра шла впереди. В том же платье, что и на свадьбе своего капитана, и с [Вилкой Немезиды] она выглядела как воплощенная богиня. Несс и Фалес пытались научить Агрона играть на [Лире Орфея], но наглый минотавр успевал лишь издавать ужасные, отвратительные ноты. Хлорис и Гораций с удовольствием наблюдали за этой сценой, пока Тиберий терпеливо делал записи в свитке. Десятки капитанов-данников заняли палубу, пообещав свои корабли и поддержку колонии.

Остальные члены команды Кайроса, старые и новые, занимали землю под кораблем, от Дага-рейдера до Длиннозуба Лонгаруса и даже Астреи. Орион тоже. Их семьи заняли ближайшее к ним место. Пятно-цербер настороженно стоял рядом с вдовой Радаманта, словно защищая ее от опасности.

На мгновение Кайрос мог бы поклясться, что увидел в толпе лицо капитана Кастора, но тот исчез. Его корабль « Длинноход » не был замечен в порту, поэтому Кайрос подумал, что он ошибся… но все равно это его беспокоило.

— Маяк, Кайрос, — прошептал Рук. Травиан [Герой] посмотрел в сторону здания, заметив Эвриалу и ее гидру, наблюдающих за праздником издалека, невидимые для жителей города.

Так много людей, а лиц не хватает. Радамант, дядя Панос, Эос и все люди, погибшие за мечту Кайроса. Даже сейчас он представлял себе их призраки, стоящие в толпе и улыбающиеся. Ему хотелось думать, что они одобряют поступки Кайроса и не затаили на него зла. Он молился об их прощении.

Нет, он не должен так думать. Было слишком поздно сожалеть.

Он уже давно бросил кости.

— Теперь, — тихо сказал Кайрос, снимая невидимость.

Рук вскрикнул и нырнул вниз, его всадник поднял ветер копьем. Мощный порыв ветра пронесся над площадью, привлекая всеобщее внимание. Люди приветствовали, увидев этот дуэт в небе, к большому счастью Рука. Грифон кружил в небе над толпой, наслаждаясь ее возгласами.

Через мгновение Кайрос заставил Ладью зависнуть перед площадью, чуть выше палубы Предвидения . Джулия улыбнулась до ушей, как и его мать Андромаха, и многие другие. Несс, этот шут, присвистнул. «Голый!» - крикнул он, и Кассандра хлопнула его по голове за беспокойство.

«Граждане Хистрии!» - крикнул Кайрос, его Навык [Красноречие 3] позволил его голосу прорваться сквозь шум. Его [Золотое руно] развевалось по ветру для дополнительного эффекта. «Я прихожу к вам сегодня, следуя по пути, который мы вместе проложили! Путь славы!»

Оглушительное ура ответило на его хвастовство.

«Мы покинули нашу родину Травию пастухами и пиратами только для того, чтобы стать завоевателями и строителями городов! Мы обменяли шкуры на мечи, бесплодную почву на плодородные земли! Мы забрали нечестным путем богатство орфийских королей! Их рабам мы дали свободу и силу защитить себя! Многие из них стоят сегодня среди вас, уже не слуги и пленники, а свободные мужчины и женщины! Когда ортианцы пришли принести нам цепи, мы дали им пламя и морскую воду! Мы сделали этот остров своим, распространяя изобилие с его полей и шахт! И вот мы победили самих аргонавтов!

«Эти победы и процветание были оплачены кровью, ибо те, кто живет мечом, однажды погибнут от него. И все же, проливая кровь наших врагов, мы также превратили старых врагов в друзей». Кайрос взглянул на иностранных сановников. «У меня в жены ликейка, подарила небо птицам Ареса, пригласила амазонок выйти замуж за наших мужчин и поселиться на наших берегах. Некоторые сомневаются в этих мерах, но, как однажды сказал мне мой старый товарищ: вы победите своих врагов, если сделаете их своими друзьями. Какое бы прошлое у нас ни было общее, тем, кто протянет нам руку, будет дана оливковая ветвь; те, кто захочет нам зла, получат нож к горлу».

Золото или сталь. Это будут слова его города.

«Вы провозгласили меня королем на чужбине, и я приму эту роль, но, в отличие от мелких фессаланских царей Востока, я не буду править один». Кайрос развернул свой свиток. «После нескольких недель труда капитаны и землевладельцы нашей колонии разработали законы, по которым мы будем жить и умирать!»

Кайрос поднял свиток над головой, его буквы сияли магией.

«Первая конституция Травиана!»

Световое шоу, чисто косметическое, произвело желаемый эффект, вызывая трепет у публики. Джулия усмехнулась, приняв эту идею.

«Все землевладельцы и капитаны кораблей будут иметь право голоса в нашем правительстве, а через них – все граждане Травии! И я говорю Травия , а не только Хистрия! Город Лиссала решил присоединиться к нашему альянсу, и за этим последует еще больше! Эпоха городов-государств и военачальников должна закончиться! Отныне мы сформируем единое правительство, единую федерацию, единую нацию!»

Кайрос затаил дыхание, прежде чем поднять копье и сформировать и рассеять облака.

«Травианский Фригольд!» — объявил он, и солнце светило в ясном небе.

Рев, ответивший на его заявление, был оглушительным. Стены недостроенных домов словно задрожали, и в ответ над толпой полетели встревоженные стимфалийские птицы.

«Я приглашаю пиратских лордов и города Травии присоединиться к нашей федерации!» — сказал Кайрос, его шерсть блестела на солнце. «Пришло время нашей нации объединиться и идти вперед к светлому будущему!»

«КАИРОС!» Травиан понятия не имел, кто первым назвал его имя, но все мужчины и женщины на земле последовали за ним. «КАИРОС! КАЙРОС!»

«Слава королю пиратов!»

«Слава королю наемника!»

Послышались новые одобрения, а также аплодисменты и аплодисменты; никто не громче, чем семья Кайроса. Аурелия была на грани слез, Серторий с тихим удовлетворением кивнул зятю, а Андромаха и Юлия тепло улыбнулись ему. Его товарищи по команде, его братья и сестры по оружию, которые остались с ним в его победах и поражениях, приветствовали своего капитана. Рук издал последний победный визг, расправив крылья.

Поздравляем, вы заработали уровень (всего сорок семь) и три очка навыков.

Андромаха была права: отныне Кайросу предстоит столкнуться со многими войнами и врагами.

Но он не будет противостоять им в одиночку.

----------------------------------------

В глубине Некромантеона огромные врата из костей и почерневшего камня обращены к огненному алтарю выше холма.

В центре спала огромная огненная птица, ее свет освещал храм. Тени держались в стороне от его божественного сияния, как крысы, отступающие при виде палящего солнца. Несколько месяцев феникс дремал в этом месте под землей и ждал. Жду, когда звезды сойдутся и врата откроются.

У него отсутствовало одно из перьев на хвосте, подаренное смертным, которые помогли ему вылупиться. Краткий момент милосердия, и последний, который он когда-либо мог дать. Потому что именно гнев разжигал его огонь. Он был проклятием умирающей богини, наложенным на этих выскочек-смертных, осмелившихся свергнуть своих создателей и сделать себя богами.

Но для каждого акта высокомерия есть враг.

Его заключенные родственники позвонили с другой стороны этой двери. Он мог слышать их тихие вопли, их молитвы о свободе и мести. Он ответит им вовремя, но момент еще не настал. Тело было готово, но души не хватало. Феникс был оболочкой, ожидающей наполнения. Неполный сосуд, движимый инстинктом.

Но со временем двери откроются, и он вспомнит свое имя.

Его солнце взойдет снова.

-------------------------------------------

В безопасности своей военной комнаты царь Пергама Митридат посмотрел на карту своей родины.

Более ста городов-государств образовали Фессаланскую лигу, разделенную на такое же количество островов. В некоторых проживали сотни тысяч человек, другие едва могли собрать гарнизон. Посторонний человек увидел бы сотню маленьких стран.

Это разделение было иллюзией. Было только одно царство, одна нация, одна культура. Вместе все эти осколки могли образовать нерушимый меч. И, как и любому оружию, для настоящего процветания ему требовалось только одно.

Правая рука, чтобы им владеть.

После Олимпийских игр города-государства Фессаланской лиги выберут новых стратегов на следующие четыре года. Этот чиновник отвечал за организацию обороны рыхлого военного союза, и эта должность хорошо подходила Митридату.

Его союзник Антипатр обеспечил контроль над орфийской армией, и хотя Евфения выступала за мир, Митридат вовремя с ней расправился. Имея под своим контролем Орфию, Митридат имел достаточно голосов, чтобы обеспечить свое избрание стратегом Лиги. После этого он, наконец, смог провести радикальные изменения, в которых его нация отчаянно нуждалась для выживания.

Город-государство Фессала либо подчинится, либо даст Митридату повод подчинить себе это угасающее солнце. Ключом был их [Полубог] Талос, и Ядовитый Король знал его слабость.

Настоящая угроза его планам заключалась в другом. Проликейские города могут попытаться отделиться или пригласить иностранные державы вмешаться. Антипатр хотел отомстить за уничтожение флота Лисандра, разрушив Истрию, и хотя Митридат дал ему свое благословение, Кайроса нельзя было недооценивать. [Разбойник] показал себя находчивым противником и сформировал мощные союзы. Эту военную экспедицию нужно было тщательно спланировать.

Лице на западе. Травия на севере. Вали на юге. Орикалкос под волнами.

У Ядовитого Короля были союзники среди всех этих народов, но было и немало врагов. Митридату пришлось разделить их, пока он укреплял свою власть в Лиге, а его инженеры завершали создание его секретного оружия. Если бы он смог завершить его вовремя, никто бы не осмелился вторгнуться в его берега.

Митридат действовал быстро и решительно.

Его помощник Абсирт прервал его размышления, держа что-то в черной ткани. "Ваше Величество? Мы получили срочные новости».

«От генерала Замы?» Неужели старый лев наконец решил покинуть свое логово и сразиться с волками?

«Нет, Ваше Величество, из Травии. Кайрос Мариус Ремус объявил себя королем пиратов и попросил других пиратских лордов помочь ему сформировать новую федерацию Травиана».

Эта новость не стала неожиданностью для Митридата, который ожидал чего-то подобного после победы Травиана в Моросе. Это стоило пергамскому царю жизни Медеи и полной поддержки Ахлиса. После исчезновения предка Митридата амазонки не заняли четкую позицию.

«Я должен был перерезать ему Травианское горло, когда у меня была такая возможность», — подумал король Пергама. Но я все еще могу исправить эту ошибку. «Отправьте сообщение королеве Теуте».

— Что это будет, Ваше Величество? — спросил Абсирт, хотя уже знал ответ.

«Подготовиться к войне и выиграть ее». Митридат взглянул на руки своего помощника. — Что ты мне принес?

— Надежда, Ваше Величество. Абсирт положил ткань на стол и обнажил то, что она скрывала. «Наши союзники наконец нашли его».

Митридат ценил себя в самообладании, но не мог не улыбнуться до ушей.

Его помощник принес ему золотое копье с двумя острыми сапфирами вместо лезвий на конце. Центральная наверху отсутствовала, как и половина древка, но Митридат сразу определил, что это была за реликвия.

Сломанный трезубец.

«Это больше, чем надежда, Абсирт», — ответил Митридат, захватив оружие себе. Два оставшихся лезвия сломанного трезубца засияли синим светом, вокруг них материализовались кольца воды.

«Это победа ».

-------------------------------------------

Теплая кровь текла по каменному алтарю.

Оборотень облизнула клыки, глядя в глаза жертвы. Крепкие цепи приковали к камню жалкого пожилого человека. В преторских доспехах он выглядел таким сильным, но обнаженным он был просто очередной овцой. Жрица набила ему рот яблоком, как свинья, прежде чем вцепиться ему в грудь. Ее возбудил запах крови, теплая жидкость сияла в лунном свете.

Ее собратья-оборотни кружили вокруг алтаря, едва удерживаясь от пожирания плоти мужчины. Если бы жрица могла, она сделала бы гораздо хуже, чем просто ранила жертву. Но, увы, его жизнь не принадлежала ей.

Он принадлежал Отцу-Волку.

— Твоя кровь, да, — прошептала жрица жертве, его сладкая кровь стекала по камню. «Я помню этот запах, Гай Папирус Юний. Я помню, как вы пришли в дом моей семьи со своими солдатами. Как ты захватил мой дом и убил моих братьев, прежде чем заставить меня бежать, спасая свою жизнь. Как ты осудил меня на изгнание и смерть. Ты тоже помнишь?

Он сделал. Она видела это в его испуганных глазах.

Когда-то она была ткачихой, до того, как проявился дар волка. Она преданно служила Ликийской Республике и умерла бы за это, как это сделал ее отец и ее предки до него. Она родила бы сильных сыновей, которые бы защищали свою страну.

Вместо этого ее загнали в пустыню, а имя ее рода было вычеркнуто из записей. Она бы погибла там то ли от голода, то ли от солдатского гладиуса, если бы ее не забрала стая. Они показали ей, что ее проклятие — божественный дар. Что она сможет дать отпор. Что однажды Бог-Волк разорвет его цепи и освободит своих детей от угнетения.

И готовясь к этому дню, он послал своему избранному народу спасителя.

За кровавой церемонией наблюдала гуманоидная фигура, высокий воин в толстых доспехах. Лунный свет отражался на его погребальной маске, словно мрачный лик самой смерти. Его меч, слишком тяжелый для мужчин, покоился в ножнах.

«Аве Ромул, легат Ликаона, мастер великой охоты!» Жрица-волчица опустилась на колени в траве. Остальные волки тоже пали ниц перед защитником своего бога. «Мы предлагаем тебе кровь твоего врага, последнего отпрыска Дома Папириев!»

Фигура в доспехах посмотрела на жрицу, его глаза не источали ничего, кроме кромешной тьмы, даже в священном лунном свете. Затем он повернулся к жертве и обнажил свой меч.

Гай Папирус Юний попытался закричать, вырваться на свободу, но цепи оказались крепкими. Его глаза умоляли, как и жрица, когда его солдаты пришли за ее головой.

Лорд Ромул не проявил к нему милосердия. Его клинок пронзил грудь жертвы и разрезал сердце, теплая кровь окрасила меч в красный цвет. Из грудной клетки мертвеца клубился дым, его жизнь угасла рядом с линией.

«С его смертью разрывается еще одна цепь!» жрица обрадовалась. «Волки снова будут править!»

«Еще одна цепь разорвана!» Оборотни завыли как один. «Волки снова будут править!»

Ромул повернулся спиной к своей пастве, лицом к высокому толстому обелиску. На камне был написан список из пятидесяти имен, по одному на каждую семью, удерживавшую в заточении Волчьего Бога. Легат Ликаона поискал имя «Папирии» и разрезал его окровавленным мечом.

Это было восемнадцатое имя, исключенное из списка, и тем не менее, так много осталось.

Темный взгляд Ромула пробежался по списку. Корнелии, Лукреции… Флавии .

Он произнес только одно слово, полное ненависти и проклятий.

"Скоро."