Ветры были полем битвы Кайроса, а птицы — его солдатами.

"Стадо!" — крикнул Травианский военачальник. "Мне!"

Гораций и другие стимфалийские птицы с карканьем взлетели в небо. Хотя некоторые последовали за Кайросом из Хистрии, большинство пришло из самого Ахлиса, их непостоянная преданность была куплена мясом и обещаниями. Сотни летели за Ладьей большой стаей, а их враги были близнецами.

Бореады выглядели прекрасно даже в нежити: они были скорее лебедями, чем людьми. Огромные белые крылья вознесли их к небу, их золотые волосы развевались на ночном ветру. Но воздух кружился вокруг их рук, как копья, и они бросались в атаку с намерением убить. Один вступил в ближний бой с Руком, а другой полетел выше, над облаками и скрылся из виду.

«Держись за меня, Кайрос!» — крикнул Рук, летя со скоростью сокола. Без седла отдача заставила бы его наездника упасть; но хотя у него еще не было навыков верховой езды, Кайросу удавалось держать копье прямо. [Spear Fighting 3] помог ему с балансом.

Первый Бореад, тот, что атаковал спереди, поднял руки, чтобы окружить их копьем и щитом из острого ветра. Он и Кайрос кружили друг над другом в небе, подняв оружие. Если нежить и узнала [Копье Анемоев], которое когда-то принадлежало его сиру, он этого не показал. Это была марионетка, вся искусная, но без сердца.

Кайрос слышал о фессаланском спорте под названием «крылатый поединок», когда два всадника-пегаса пытались сбить друг друга копьем над лужей с мягкой водой. Здесь только холодная твердая земля могла обнять проигравшего, разрывая его черепа на части, чтобы питаться теплой кровью.

«Бореад» нанес первый удар, быстрый и смертельный. Его копье ветра целилось Кайросу в голову, а Травиан – в сердце. Кайрос уклонился от атаки, опустив голову, чувствуя, как резкий ветер задел его плечо, в то время как Бореад отразил [Копье Анемоя] своим эфирным щитом. Пират почувствовал, что защита уступила место его магическому копью, но ему нужна была прямая атака, чтобы уничтожить ее.

У Кайроса была идея, как обойти эту защиту, но другой близнец действовал прежде, чем он успел действовать.

Второй Бореад заявил о своем присутствии, проливая сверху дождь рассекающих лопастей ветра. Обстрел вынудил Кайроса и Рука выйти из боя, снаряды разрезали дома под ними. Первый Бореад преследовал грифона и его наездника, а его близнец вел подавляющий огонь.

К счастью, вмешалось подкрепление Кайроса. Стая стимфалийских птиц запустила во второго Бореада металлические перья, а группа Горация попыталась пронзить его со всех сторон. Второй Бореад был вынужден бросать снаряды в меньших птиц, а не в Ладью, оставив своего брата-нежить сражаться в одиночку.

Готовясь снова вступить в бой с первым Бореадом, Кайрос взглянул вниз и увидел бой внизу. Нежить обошла внешние стены и вступила в бой с конными лучниками амазонок на улицах города, пробиваясь к внутренним укреплениям. Амазонки применили тактику «бей и беги», стреляя стрелами, заставляя своих лошадей отбегать и поворачиваться, чтобы нанести новый удар. Они были слишком быстры, чтобы в них могли попасть лучники-нежить, и слишком далеко, чтобы их могли достать мечи и топоры. Мастерство амазонок настолько впечатлило Кайроса, что он поклялся нанять нескольких наездников, если они выберутся живыми.

Но, к сожалению, пока амазонки отсеивали ряды нежити, это было равносильно тому, как волки бегут вместе с коровьей паникой. Нежить сокрушала останки своих павших союзников во время атаки, заполняя улицы хаотичной ордой.

Самая большая сила пришла из центра, ей помогали два гиганта ростом более восьми метров. У истощенных монстров была единственная черная кровавая дыра на месте глаза и острые зубы, жаждущие человеческой плоти. Они топтали дома ногами, одетые в одни рваные лохмотья.

Циклоп. У нежити был Циклоп. Это было плохо. В отличие от своих меньших собратьев, эти неживые тараны могли легко разрушить внутренние стены, если их не остановить. Они разрушили укрепления и открыли бреши, чтобы пропустить орду нежити и позволить им добраться до храма.

Хуже того, «Эйдолон Геракла» первым достиг линии фронта защитников. Колосс пробегал по домам и укреплениям, как сталь по бумаге. Всадники-амазонки обрушили на него стрелы, но они отскочили от львиной шкуры, которую гигант использовал как ткань. Когда Геракл взмахнул своей огромной дубиной, полетели камни и лошади были разорваны на части.

Дракон Медеи обрушил сверху облако огненного яда, а сама царица-ведьма произнесла мощное заклинание. Она щелкнула пальцами правой руки, выпустила молнию, даже более мощную, чем та, которую Лисандр использовал, чтобы уничтожить команду Кайроса… за ней последовала вторая, затем третья, каждая из которых была достаточно мощной, чтобы оставить после себя кратер. Левой рукой она подняла землю под ногами Геракла, создав острые шипы, которыми можно было пронзить его. За считанные секунды ее магическая бомбардировка опустошила один из районов Мороса.

Это была сила [Полубогини], и все же Геракл преодолевал все. Он стряхнул молнии и яд, как воду, и каменные шипы разбились о его львиную шкуру.

Нежить Геракл достигла внутренних стен Мороса за пять минут, оставив за собой опустошительный след. Он бы разгромил и эти укрепления, если бы не попал в засаду. Гидра травианцев вырвалась из дома, где она скрывалась, окружив колосса слева. Ее многочисленные головы впились в руки и лодыжки Эйдолона, чтобы удержать его на месте. Сама Талестрис выпрыгнула из внутренней стены с мечом в руках и приземлилась на плечо Геракла, прежде чем нанести ему удар в место, незащищенное его шкурой. Ведьмы околдовали защитников укрепления.

[Ускорение], [Физическое сопротивление], [Увеличение силы], [Увеличение ловкости], [Улучшенная регенерация]... Список можно продолжать. Ведьмы использовали все усиливающие заклинания, известные смертным, чтобы усилить гидру и Талестрис, но даже тогда это позволило выжить только им двоим. Геракл оторвал часть головы рептилии и чуть не убил королеву амазонок одним ударом своей дубинки. Хотя Талестрис увернулся, от удара стены задрожали, и Медея двинулась, чтобы подкрепить своего соправителя.

Битва запомнилась бы надолго, но Кайросу пришлось сражаться самостоятельно. Убедившись, что Медея не отвернулась (а она этого не сделала, ее дракон обрушивал смерть на Геракла, в то время как ведьма использовала магию для ремонта стен), он сосредоточился на врагах под рукой.

«Можешь ли ты летать, не видя своих крыльев?» — спросил Кайрос у Ладьи, когда они готовились снова вступить в бой с первым Бореадом. Травиан не мог рисковать продолжительным матчем, поскольку, в отличие от живых, нежить не устает; но его план будет первым опытом для грифона и рискованным.

«Я мог летать с закрытыми глазами!» Рук ответил, и его наездник подверг хвастовству испытанию.

Когда они готовились к новому поединку, Кайрос активировал свои навыки [Невидимость] и [Чародейский клинок].

Как он и ожидал, [Animal Companion] наложил завесу-невидимку и на Рука, сделав грифона и его наездника незаметными. Кайрос почувствовал, как его копье наполняется силой, а его враг-нежить застыл от удивления.

Не видя невидимого копья, Бореад не мог как следует защититься. Нежить прикрывала его туловище, поэтому Кайрос нацелился на беззащитную голову. [Копье Анемоя] безжалостно пронзило мертвого героя левый глаз с такой силой, что раздробило череп. Кайрос одним взмахом отправил голову вниз, а тело последовало его примеру.

"И один!" Травиан [Герой] взглянул на второго Бореада, который окружил себя небольшим торнадо, чтобы сдержать стимфалийскую стаю. — А теперь, Рук, иди к другому, сначала когтями.

«Как рыба?» — спросил грифон с голодом и волнением. Как и было обещано, он мог летать прямо, даже будучи невидимым, к радости Кайроса.

«Летающая рыба».

Кайрос перенаправил ветер, но не нацелился непосредственно на Бореада. Вместо этого он создал аэродинамическую трубу вокруг Рука и себя. Вихрь воздуха образовал коридор вокруг невидимого грифона, когда он полетел вверх, отклонился в сторону, а затем нырнул вниз, как ястреб на мышь.

К тому времени, когда последний Бореад почувствовал сверху приближение его последней смерти, было уже слишком поздно. Рук двигался быстрее любой стрелы, быстрее любого топора палача.

Копье Кайроса поразило последнего Бореада с силой двадцати человек, и удар разорвал нежить пополам, как ветку. Туловище отвалилось с одной стороны, ноги с другой, хотя ни одна из них не пролила крови. Лишь пепел пролился на мир внизу, когда нежить [Герой] вернулась в прах, из которого он появился.

«Я — пернатая смерть!» Рук хвастался во всеуслышание, когда Кайрос снял заклинание невидимости. «Крылатый бог войны!»

Стимфалийские птицы в ответ издали крик, словно вороны, празднующие свою победу. Небо принадлежало живым.

Однако земля внизу была предметом ожесточенных споров. Талестрис вонзила свой меч в пасть нежити Геракла, но Эйдолон сломал его пополам окровавленными зубами. Удар ногой отправил королеву амазонок в полет, а бессмертный [Полубог] начал борьбу с гидрой. Головы рептилии оставили десятки дыр в бледной коже Геракла, а огненный шар Медеи сжег половину лица легендарного воина. И все же он продолжал идти.

Тем временем два Циклопа достигли внутренних стен и начали их сносить, когда на них обрушилось Предвидение . Шагающий корабль прижал первого гиганта к земле своими бронированными ногами, а экипаж обрушил на второго с палубы стрелы и огненные шары.

Тем не менее, Циклопам удалось создать брешь, позволившую их меньшим сородичам проникнуть на укрепленную позицию защитников. Генерал Петра выехал из ворот стен верхом на лошади вместе с Хлорисой и другими амазонками. Они нападали на мертвых солдат с копьями, топча всех на своем пути. Это изменило ситуацию на мгновение, но не навсегда. Нежить оккупировала город и заполонила его улицы.

"Сейчас!" — крикнул Кайрос сверху, его голос, усиленный [Красноречием 3], разнесся по полю боя.

И взрывы ответили на его команду.

Заклинания и пылающие стрелы активировали выборочно расположенные огненные стержни, взорвав пятую часть города. Пламя распространилось между внешней и внутренней стенами, пожирая Мороса. Деревянные конструкции были быстро разрушены, районы загорелись за считанные минуты.

Город сгорел, а вместе с ним и нежить.

Отступив к внутренним стенам, всадники-амазонки были избавлены от опустошения. Но нежить оккупировала город, их численность была настолько велика, что они заполонили улицы. Пламя поглотило их, пепел закрыл узкие пути и не позволил им выбраться наружу. Хотя заклинания, вероятно, давали им [сопротивление огню], как и в случае с флотом Ортии, сопротивление не означало иммунитет .

Пламя и взрыв заставили споткнуться даже могучего Геракла. Медея воспользовалась своим шансом, приказав своему дракону упасть на великана с когтями и вытянутыми клыками.

Крылатый зверь откусил Гераклу горло и левую руку, но гигант-нежить ответил взмахом своего детеныша. Оружие превратило череп дракона в кровавую массу, убив зверя одним ударом и отправив Медею в полет. [Полубогиня] парила своей силой и ответила еще большим количеством заклинаний.

Ведьма создала две свои копии, хотя Кайрос не мог сказать, были ли это иллюзии или настоящие двойники. Один вынес Талестрис за стены в безопасное место, а остальные напали на Эйдолона Геракла; первый с огненными шарами, более яркими и большими, чем все, что когда-либо вызывала Андромаха, второй с сосульками размером с дом.

Нападение королевы-ведьмы дало гидре шанс. Рептильный монстр схватил Геракла и оторвал ему оставшиеся пальцы, не давая гиганту поднять свою дубину. Хотя нежить создавала ударные волны каждый раз, когда его ноги яростно касались земли, он больше не мог защитить себя от бесчисленных голов гидры. Два выросли там, где Геракл удалил одного, похоронив его под своей огромной массой, а Медея призвала призрачные цепи, чтобы связать лодыжки сына Зевса.

Они… они действительно могут победить .

Издалека Кайрос увидел, как Джейсон спускается с «Арго» вместе со своей элитной охраной. Капитан нежити повел второй отряд через пламя, намереваясь пройти сквозь пламя самого Тартара, чтобы добраться до своей раненой жены. Большинство из них были всадниками-нежитью, которые ездили на трупах и других чудовищах.

Кайрос и Рук немедленно двинулись на усиление Предвидения , чтобы победить Циклопа-нежить до того, как остальные армии Джейсона смогут добраться до них. Но когда он и стимфалийские птицы пролетали над горящими домами и обугленными трупами, снизу раздался мощный звук.

Услышав это, Кайрос разозлился на глубоком, первобытном уровне, наполнив его яростью. Музыка звучала как последний треск дяди Паноса, молния Лисандра, ударившая в Предвидение , и шум двузубца Ясона, убивающего Радаманта. Это вызвало у Кайроса желание убить что-нибудь, что угодно…

[Берсерк] Сопротивлялся.

Кайрос очистил свой разум, но Рук издал яростный визг.

— Нет, Рук! Кайрос попытался урезонить своего грифона, но разъяренный питомец чуть не скинул его со спины. Исчезли доброта и радость из глаз Рука. Бушующая ярость овладела им, затуманив его разум. Болезнь [Берсерка] доводила тех, кто пострадал от нее, до безумия, лишая их способности отличать друга от врага.

Рук попытался повернуть голову и укусить Кайроса за ногу, но у него не хватило для этого силы. — Рук, успокойся! Травианский капитан протестовал, но когда грифону не удалось избавиться от своего наездника, он начал преследовать окрестных стимфалийских птиц. Гораций вскрикнул, когда Рук пошёл за ним.

Кайросу удалось закрутить ветер вокруг Ладьи, чтобы замедлить его, давая своим крылатым союзникам время сбежать. Но безумный звук грифона нашел новые цели: нежить и живое, сталкивающееся под внутренними стенами Мороса. Рук кричал, бушевал и кричал, падая на них с вытянутыми когтями.

Понимая, что он не может рисковать неконтролируемым падением в таких условиях, Кайрос своим оружием перерезал цепи, удерживающие его в седле, а затем прыгнул. Как и Джейсон во время первого противостояния, капитан Травиана направил [Копье Анемоев] на землю и выпустил порыв ветра. Хотя Кайрос едва сумел контролировать свою траекторию и усмехнулся, вдохнув облако дыма, Кайрос благополучно приземлился на землю.

Кайрос нашел время, чтобы осмотреть окрестности. Рук приземлил их возле кирпичной площади перед внутренними стенами, огонь распространился по близлежащим домам и удушил воздух жгучим пеплом. Травиан [Герой] мог слышать только песню и крик лязга стали. Наемники сражались с гниющей нежитью и скелетами Спартоев в кровавой хаотичной схватке, а прибытие Рука только ухудшило ситуацию. Обезумевший грифон приземлился посреди хаоса, отправляя в полет живых и мертвых своими когтями. Кайрос мог видеть сквозь дым тень Предвидения , сражающуюся с одним из Циклопов, в то время как лучники-амазонки на стенах пытались убить нежить, не задев случайно своих союзников.

Два Эйдолона выделили Кайроса, оставив своих рабов разбираться с его грифоном и солдатами. Бледный, печального вида человек, казалось, пребывавший в глубоком трауре, играл на серебряной лире, сияющей в красном лунном свете; и охотница с золотым луком. Пурпурные тени окутывали ее, словно вуалью, не позволяя Кайросу видеть ее лицо, а когда она подняла оружие, между дугой и тетивой материализовалась сияющая стрела.

Орфей и Аталанта. Первое, вероятно, разозлило Рука.

Рука Кайроса потянулась к его карману и драгоценному камню, который Андромаха дала ему в Темискире, взывая о помощи. Он не стал ждать ответа, так как нежить [Герои] вскоре настигла его, и ему нужны были обе руки, чтобы защитить себя.

Аталанта выпустила стрелу в Кайроса так быстро, что Травиан едва мог видеть снаряд. Только рефлексы пирата спасли его от смерти, поскольку он инстинктивно поднял левую руку, чтобы защитить голову. Стрела прошла сквозь ладонь, причинив острую боль, когда кончик остановился в дюйме от лица. Опоздание на секунду означало бы верную смерть.

Скрипя зубами от боли, Кайрос поднял копье одной рукой, чтобы отразить вторую стрелу стеной ветра, затем третью. «Аталанта» держала его в напряжении, не давая ему времени на отдых. И когда пират попытался стать [Невидимым], легендарная охотница всё же выследила его. Вскоре ливень снарядов прижал Кайроса к внутренней стене, и его нога поскользнулась на внутренностях выпотрошенного солдата. Он упал налево, потеряв завесу [невидимки]; боль в раненой руке снова обострилась, когда она коснулась теплой земли, заставив Травиана застонать.

«Капитан!» Кайрос услышал крик Несса сбоку, а также звук ног Предвидения , разбивающихся о камни. Но они были слишком далеко, а Аталанта подняла лук для удара .

С силой отчаяния Кайрос поднял копье и выпустил в ее сторону мини-торнадо. Аталанта отпрыгнула в сторону, ветер ударил полуживого минотавра позади нее, и натянула тетиву. Золотая стрела попала в кирпичную стену позади Кайроса, едва не задев его горло.

Капитан «Предвидения» поднялся на ноги, используя копье как импровизированную трость, пока Орфей натягивал свою лиру.

Не было слов, чтобы описать ту боль, которую Кайрос чувствовал в этот момент. Казалось, что все его кости, рядом с кирпичной стеной позади него, вибрировали в такт песне. Все звуки вокруг пирата заглушались мелодией, из его ушей текла кровь. Его тело дрожало, но он не мог пошевелить пальцем.

Тяжелые [Оглушённые] и [Парализованные] недуги!

И пока Кайрос беспомощно стоял на месте, Аталанта перезарядила оружие.

Столб огня ударил в охотницу сбоку, отбросив ее в полет через половину площади. Хотя он не мог повернуть голову, не говоря уже о том, чтобы услышать, Кайрос наблюдал, как на краю его поля зрения появилась тень Андромахи, ее щупальца извивались от ярости, а ее скипетр сверкал пламенем. Агрон возглавил пешую атаку людей и минотавров, все они были вооружены мечами и топорами. Они хлынули на площадь дикой волной и застали «Орфей Эйдолон» врасплох.

Левое крыло Травиана приближалось к нежити, запирая ее между мечами и внутренними стенами. Молот, бьющий по наковальне. Или, в случае с Агроном, топор палача упал на шею пленника.

Орфей бежал недостаточно быстро.

Огненный топор Агрона разрубил Эйдолона музыканта пополам от черепа вниз. Это напомнило Кайросу лесника, рубящего дрова, за исключением того, что «дерево», о котором идет речь, превратилось в могильную грязь и пепел. Орфей оставил только свою серебряную лиру.

Быстрое уничтожение нежити сняло эффект [Берсерка], действовавший на Рука, и Кайрос восстановил слух. Он чуть не рухнул на колено, но щупальце схватило его за плечо.

— Кайрос, — прошептала ему Андромаха, ее голос звучал слабым эхом. Она опустила свой человеческий торс, ее мягкие пальцы коснулись его левой руки.

— Нет, не надо, — сказал Кайрос. Оторвав наконечник стрелы, он лишился бы и половины руки. — Я… вынесу это. Аталанта?

«Сожжены и раздавлены», — ответила Сцилла, в то время как Агрон победно ревел, пока его люди разрывали оставшуюся нежить на куски. Останки Аталанты превратились в пыль, когда Предвидение наконец достигло площади и раздавило ее труп ногами. На палубе Несс и Фалес обслуживали баллисты, а лучники добивали отставшую нежить.

— Я… — Рук оглядел себя, залитого кровью и окружённого трупами. Кайрос не мог их всех пересчитать и даже отличить своих солдат от солдат Джейсона. После смерти все выглядели одинаково. Ужас напомнил ему битву с Ортией, но пират к этому моменту уже оцепенел от этих зрелищ. "Что случилось?"

«Ты сошел с ума, как Геракл», — упрекнул его Гораций сверху, описывая круги в небе. «Шеф, мясо колдует!»

Кайрос чувствовал это в воздухе. Невидимое напряжение, распространяющееся по небу, такое знакомое чувство.

"Отступление!" Кайрос в панике закричал, его гулкий голос эхом разнесся по площади. «Отступите за стены! Это бомбардировка заклинаниями!»

К счастью, его люди прислушались, но не отступили в полном порядке. Амазонки распахнули ворота внутренних стен, чтобы пропустить травианцев, а теперь уничтоженный Циклоп проделал в них дыру. Предвидение просто шагнуло вперед, а Андромаха поймала Кайроса щупальцем и последовала за ним .

Отступление пехотинцев было гораздо менее организованным. В отличие от Грача и стимфалийских птиц, люди не могли перелетать укрепления. Вместо этого они топтали друг друга в безумной спешке, пытаясь пробраться за стены, давя в давке тех немногих несчастных, которые спотыкались на пути. Кайрос наблюдал, как толпа хлынула через ворота, разбивая черепа ногами. Сколько человек погибло в этом хаотическом рывке, капитан Травиана не мог сказать. Десятки, сотни?

Армия Травиана двинулась к подножию лестницы храма, перегруппировавшись с амазонками. Андромаха положила Кайроса обратно на землю, а Предвидение нависло над ними, как наседка, защищая их. Тысячи мужчин и женщин собрались за укреплениями, хаотичный беспорядок изо всех сил пытался вернуться в строй.

«Защитите стены и линии!» Генерал Петра приказала своим войскам сесть на лошадь, ее копье было залито кровью. Кайрос заметил, как ведьмы унесли в безопасное место двух королев Ахлиса, одна из которых была в худшем состоянии, чем другая. Талестрис был весь в крови, и его несли четыре женщины; амазонка была в таком плачевном состоянии, что Кайрос задавался вопросом, жива ли она еще. У Медеи, похоже, была сломана только левая нога, и Эмпуза помогла ей встать. Хотя, к огорчению Кайроса, она пережила битву с Гераклом, она не осталась невредимой.

«Где гидра?» – спросил Кайрос у генерала Петры.

— Оставлено за стенами, — ответил ахлизийский командир. «У нее отросло так много голов, что ее тело больше не может выдерживать ее вес».

По крайней мере, она сможет пережить эту борьбу. Кайрос не мог сказать того же о Талестрисе, чья ситуация показалась ему критической. — А Геракл?

«Похоронен под камнями, теневыми цепями и твоим другом-рептилией, но мы потеряли слишком много…» Генерал Петра остановился, когда в небе появились огни. Стимфалийские птицы завизжали и разбежались.

«Прибытие!» — крикнул Рук, быстро отступая на крышу храма.

Сотня пурпурных сфер пересекла огненную бурю и посыпалась дождем с небес. На «Форсайте» Несс приказал команде спрятаться под палубой, в то время как Андромаха прикрывала Кайрос своим телом, как она это сделала в Хистрии.

Магический залп поразил внутренние стены Мороса, словно залп копий, взрываясь при контакте. Лучники-амазонки, не сумевшие спуститься по ним достаточно быстро, испарились, взрывы разбросали обломки во всех направлениях. Ведьмы Ахлиса призвали сияющие яркие обереги света, чтобы защитить своих, хотя их было слишком мало, чтобы прикрыть всю боевую линию. Однако барьер Медеи был больше, чем у всего ее ковена вместе взятого.

Чтобы защитить себя, живые воздвигли металлические и дубовые щиты, хотя валуны все равно раздавили их. Некоторых людей они забрызгали, как насекомые, но остальные устояли; можно было бы поразить Кайроса и Андромаху, но Предвидение защитило их одной бронированной ногой. Капитану Травиана пришлось использовать свое копье, чтобы разогнать облако пыли, прежде чем оно сможет их поглотить.

Когда наконец бомбардировка закончилась, стены рухнули. Кайрос мог видеть только горящее море огня за обломками, а также ужасное видение сотен горящих трупов. Помимо шума потрескивающего дерева и пылающих углей, был слышен стук копыт по земле.

Амазонки и травианцы образовали длинную стену щитов. Предвидение стояло впереди строя, а Кайрос, Андромаха, Агрон, Петра и многие другие находились на земле . Лучники подняли луки, а на палубе «Форсайта» мужчины и женщины сделали то же самое с огненными стержнями.

Холодный призрачный ветер унес пламя и дым, открывая путь вперед кавалерии нежити. Не все из них ездили на лошадях. Некоторых несли скелеты слонов или гниющие мантикоры. Другие использовали незнакомых животных, которых Кайрос никогда раньше не видел. И что еще хуже, полдюжины циклопов и великанов-нежити следовали за всадниками, высоких и ужасных.

Джейсон вел впереди на огненном коне, его омерзительный череп ухмылялся, глядя на Медею. Кайрос почти почувствовал вкус его кровожадности. Братья Кастор и Поллукс ехали рядом с ним вместе с отрядом бронированных эйдолонов, которых Травиан не узнал. Обереги ведьм рухнули при их приближении, разрушенные невидимой силой.

Вместо того, чтобы прорваться сквозь боевые ряды живых, рискуя быть пронзенными поднятыми перед ними копьями, собранная армия нежити спокойно сформировала большой строй. По мере того, как их линии растягивались, Кайрос понял, что численность с обеих сторон примерно равна; две стены тел, обращенных друг к другу.

В течение нескольких милосердных секунд обе стороны наблюдали друг за другом, волки оценивали друг друга. Тишина была мучительной, и все же Ясон не приказал своим войскам атаковать. Вместо этого он настороженно и осторожно посмотрел на храм Персефоны.

Ревенант чувствовал ритуал, происходящий в этих стенах, и это заставляло его чувствовать себя неуверенно.

Нападения и пламя затмили орду нежити, но недостаточно, чтобы гарантировать победу. Талестрис был без сознания, возможно, умирал, гидра была слишком ранена, чтобы сражаться, дракон мертв, а Медея труслива и ранена. Кассандра еще не вышла из закрытых ворот храма, так что ритуал еще не был завершен. Возможно, силы живых смогут одержать победу в прямом бою, но не без ужасной цены.

Кайросу пришлось остановиться.

«Колхидская блудница определенно любит сжигать города», — заявил Джейсон, сосредоточив взгляд на Кайросе. Нежить могла бы выглядеть по-королевски верхом на своей лошади-нежити, если бы у него еще была плоть. Его плащ из черной бараньей шерсти развевал пеплом ветер. «Хотя в данном случае это пахнет расчетом, а не безумием. Это была твоя вина, [Роуг], не так ли? Но какой бы хитростью вы ни обладали, вы сражаетесь не на той стороне».

Генерал Петра подняла копье, подражая своим солдатам. «Ты первый напал на нас! Мы не сделали вам ничего плохого!»

«Тогда верните мою жену в мои любящие руки». Джейсон указал своим двузубцем на Медею, которая посмотрела в ответ. «Дайте мне утонуть шлюху, и я клянусь мирно погрузиться в море и никогда больше не подняться. Справедливость восторжествует».

«Единственное правосудие, которое ты почувствуешь, — это мои пальцы, вырвавшие твое грязное сердце!» — прорычала королева-ведьма, ее ногти потрескивали от магии.

На секунду показалось, будто само солнце взошло в руках Медеи. Могучий луч солнечной энергии вырвался из ее пальцев, ослепляя всех, кто смотрел на нее. Следующий взрыв отбросил назад четырех ближайших людей вокруг Медеи, включая ведьму, которая помогла своей госпоже встать.

Джейсон даже не вздрогнул. Вместо этого свет погас в пределах одного метра от капитана «Арго» , погашенный призрачной тьмой. Однако взрыв затронул некоторые из его отрядов нежити, испарив десятки из них. Минотавры, гиганты, свет вернул нежить в прах, из которого она возникла.

Все, кроме единственного, кто имел значение.

Кайрос подозревал, что существует подкласс [Охотник на ведьм], прежде чем осознать, что обычный Навык никогда не сможет противостоять магии [Полубогини]. Должно быть, это была [Легенда] Джейсона. Его ярость на Медею была настолько велика, что она предоставила [Ведьминскому Костру] полноценный иммунитет к самой магии. Никакое заклинание не могло нанести вред ревенанту-военачальнику или его скакуну.

И тогда Джейсон принял ответные меры.

Медея закричала от боли, ее руки загорелись, а призрачное пламя расплавило плоть с ее пальцев, оставив после себя только кости. Солнечный свет погас, и новая нежить быстро заполнила дыры, оставленные взрывом в авангарде.

Многие из амазонских лучников в шоке опустили луки. Кайрос видел, как отчаяние распространялось в их рядах, когда они наблюдали, как сила их королевы-ведьмы подвела ее в этот решающий момент.

«Это бесполезно, любовь моя», — сказал Джейсон своей мстительной жене, хотя в его словах не было никакой теплоты. «Если бы твои заклинания могли отправить меня обратно в Подземный мир, они бы уже это сделали. Расплата пришла.

«Возможно, наша королева заслуживает наказания, — согласилась генерал Петра, — но судить об этом будем только мы. Отдать нашего правителя врагу было бы равносильно капитуляции и трусости».

И самое главное, не все ахлизиане с этим согласились. Кайрос видел это по их глазам. Хотя большинство амазонок потеряли всякое уважение к своей королеве-ведьме, многие отказывались сдаваться армии нежити. Ведьмы будут защищать свою хозяйку до самого конца.

— Вы не понимаете, — сказал Джейсон, ударяя по земле своим двузубцем и огнем, хрустящим на вилке, — что за моей спиной стоит сила, которую вы не можете надеяться победить. Разве ты не видишь, что это безнадежно? Я ее Немезида, ее суд. Если бы эта злая шлюха не совершила тяжких грехов, боги не позволили бы мне подняться».

— Ты навлек на себя свою нежить, — с презрением сказала Андромаха. «Ваша боль коренится в вашей неблагодарности».

— Ты думаешь, в этом дело, нимфа? Джейсон зашипел, его червячный язык изогнулся, как змея. «У меня было более десяти столетий, чтобы обдумать свои дела. Я нарушил клятву, данную Гере, взять Медею в жены и любить ее вечно. За это у меня отобрали счастье. Я был архитектором своего падения, я не буду этого отрицать».

"Почему?" — спросил Кайрос, хотя уже догадался об ответе.

«Для моих детей!» — прорычал он в ответ, его двузубец покраснел от призрачного огня. «За детей Коринфы, сгоревших в огне ведьмы! За всех людей, которых она сбила с пути с тех пор! Руки этой злой женщины обагрены невинной кровью, а вопли ее жертв подняли меня из могилы! Мертвые получат свою дань!»

«Ты забрал у меня все!» Медея зашипела, ее глаза налились кровью от гнева. Теперь она больше походила на Фурию, чем на королеву, ее лицо исказилось от гнева. «Мой трон, мой брат, мои дети, моя честь! Ты заслужил эту боль!»

«Я не буду отрицать, что твоя жена должна умереть», — признал Кайрос, Медея и ее клан пристально смотрели на него. «Но я защищу свой народ и своих хозяев».

«Тогда ты умрешь » , — ответила нежить, Полидевки приняли боевые стойки, мертвецы подняли свои мечи и щиты. Агрон взревел, и живые сделали то же самое.

— По моему сигналу… — начал генерал Петра, но так и не закончил.

Кайрос воспользовался моментом.

«Не нужно проливать никакой крови, кроме нашей», — заявил Травиан, подняв копье к капитану «Арго», и его голос разнесся по полю битвы подобно грому. «Сражайся со мной в одиночку, Ясон из Иолка, один на один. Если ты победишь, а я погибну, клятва, которую я дал королевам Ахлиса, будет отменена, и моя армия перестанет сражаться с тобой и вернется домой.

Кайрос изо всех сил старался не обращать внимания на вздохи и шепот позади него. "Предатель!" Медея зарычала. "Предатель!"

Даже Андромаха потеряла дар речи. — Кайрос, что ты делаешь?

Отсрочка, подумал он, и спасение жизней.

— Ты забыл нашу последнюю встречу, смертный? — спросил Джейсон, с презрением глядя на Кайроса. — Или ты оставил свой разум в море? Ты не сможешь победить меня».

— Я могу, — солгал Кайрос сквозь зубы, кровь капала из его левой руки, — и как только я это сделаю, ты покинешь этот город в покое. Ты ползешь обратно в ту дыру, из которой ты вышел».

— Не без ее головы, — прохрипел Джейсон, глядя на жену.

«Тогда охотись за ней еще одну ночь, но оставь эту страну в покое», — утверждал Кайрос, молясь, чтобы его [Харизма] и дипломатические навыки достигли холодного мертвого сердца Джейсона. «Ваша жена уже сожгла этот мост, вы можете видеть это по их глазам. Она будет вынуждена бежать из этого места, как и все остальные, не сумев обрести покой».

«Вы принимаете меня за молодого человека, по глупости сбившегося с пути».

«Я думал о тебе как о храбром воине, хотя, возможно, я ошибался».

Эта насмешка потрясла Джейсона до костей, но он сохранил ясную голову. «Это трюк. Ты знаешь, что не можешь убить меня, поэтому тянешь. Череп капитана-нежити пристально смотрел на висок Персефоны позади них. «Что-то происходит внутри этих стен, я это чувствую. Что-то, во что вы верите, принесет победу настолько, что вы готовы отдать свою жизнь».

«Я отдаю свою жизнь за своих соотечественников», — ответил Кайрос. Если Кассу не удастся добиться успеха, он погибнет, но капитан непоколебимо верил в своего первого помощника. «Я пообещал своей команде, что верну их домой живыми. Не имеет значения, умру я или нет при этой попытке».

Он почувствовал, как их глаза смотрят вниз с Предвидения . Какими бы ни были его ошибки как капитана, Кайрос из Травии сдержал свое слово.

Взгляд генерала Петры перевелся с Кайроса на храм позади них, и она быстро сложила два и два. — Хорошо, — лаконично сказала она.

Один из ее солдат, возможно, адъютант, посмотрел на нее так, будто она сошла с ума. — Миледи, вы не можете…

«Пусть сражаются, если желает Ее Величество», — ответил генерал Петра, обращаясь к Медее. «Каковы ваши приказы?»

После минуты молчания Джейсон взглянул на свою раненую жену. — Полагаю, ты не будешь вести свою собственную битву, любовь моя? Или, может быть, ты попытаешься телепортироваться?

Ненавистные глаза Медеи метались между Кайросом и Ясоном, которого она оба хотела уйти. Она могла бы сейчас все остановить или, по крайней мере, доказать, что достойна своей королевы. Если в ней и осталась хоть капля храбрости, то сейчас самое время проявить ее. Она могла бы сама сразиться с Джейсоном ради своего острова.

Но в конце концов ее ненависть победила.

«Кайрос из Травии — наш гость», — сказала Медея. «Его долг — защищать своего хозяина. Пусть он будет моим чемпионом».

Ее слова прозвучали пусто, и даже генерал Петра плюнул на землю. Эмпусы ничего не ответили, а глаза амазонок стали презрительными.

Даже если Кайрос погиб, власть Медеи над Ахлисом ослабла. Никто не станет служить правителю, слишком трусливому, чтобы вести собственные битвы.

— Как я и ожидал, — презрительно сказал Джейсон, прежде чем снова сосредоточиться на Кайросе. «Какой бы трюк вы ни приготовили, результат сегодняшнего вечера не изменится. Сама королева Персефона не позволит мне уйти, пока моя жена не умрет первой и до восхода солнца осталось несколько часов. Но я выполню твою последнюю просьбу.

Капитан нежити слез с лошади и взмахнул огненным двузубцем.

В этих старых костях еще остался уголек чести.

«Я убью любого, кто попытается вмешаться», — предупредил Джейсон, прежде чем взглянуть на Медею. — А если ты телепортируешься, любовь моя, то я превращу весь этот остров в погребальную яму. Вонь мертвецов задушит даже небеса.

Кайрос вздохнул с облегчением. «Значит, мы будем сражаться нашим легендарным оружием?»

— Только наши копья, — сказал Джейсон, мрачно посмеиваясь. — Твой живой корабль не помешает, обманщик.

«Ну, попытаться стоило», — ответил Кайрос с натянутой ухмылкой. Он предпочел бы привести в бой на копьях живой корабль, но Ясон был благородным человеком, а не глупым. — Но ладно.

— Нет, Кайрос! Рук приземлился рядом со своим другом, вытянув когти. «Позвольте мне сражаться! Я старший в гнезде!»

«О, мой капитан, отойдите, и я проткну этого призрака!» — крикнул Несс с вершины «Провидца» , подняв лук. «У меня есть диапазон!»

«Позвольте мне заявить, что это [Легенда] этого призрака», — сказал Агрон, поднимая свой огненный топор. «Агрон Призрачный Убийца, они позвонят мне».

«Моя вторая половинка, ты потеряла руку», — прошипела Андромаха, хотя за гневом Кайрос чувствовал ее беспокойство. «Ты не сможешь победить его».

— Я знаю, — прошептал Кайрос, взглянув на закрытые ворота храма. — Но Касс может.

Глаза Сциллы неодобрительно прищурились. — Ты ей настолько доверяешь?

Кайрос ответил кивком, и его госпожа не остановила его, когда он сделал шаг вперед. «Мне очень жаль, — сказал он своим людям, подняв копье правой рукой, — но я дал слово».

Джейсон прошептал что-то на древнегреческом, и вокруг двух воинов образовалось зеленоватое эктоплазматическое кольцо энергии. Вращающиеся, воющие призраки летели торнадо диаметром более десяти метров и высотой с могучую башню. Тонкий слой пепла и пыли покрывал землю под ногами дуэлянтов, а живые и мертвые молча наблюдали за происходящим.

Кайрос ожидал слов поддержки, но никто не осмелился произнести слово, поскольку они с Джейсоном начали кружить вокруг другого. Рук сглотнул; стимфалийские птицы приземлились на палубу «Форсайта» , чтобы наблюдать за дуэлью с выгодной точки; и Андромаха смотрела на дуэль с напряженным лицом. Напряжение в воздухе было ощутимым, все затаили дыхание.

Джейсон атаковал без предупреждения, и Кайрос убежал.

Капитан «Арго» был быстрее и быстро догнал его, его двузубец двинулся вперед. Столкновение их оружия отбросило бы Кайроса назад к барьеру, поэтому Травиан отпрыгнул в сторону. Едва он успел пошевелиться, как Джейсон закрыл брешь, нежить двигалась быстрее рыси.

«Будешь ли ты бежать, пока не обогнешь мир?» Джейсон насмехался над ним. — Ты надеешься взять меня сзади таким образом?

«Вы никогда этого не увидите», — невозмутимо произнес Кайрос, едва избежав удара в горло.

«Это бесполезно», — сказал Джейсон, хотя в его тоне не было никакой насмешки. Во всяком случае, его голос звучал грустно. «Вы ранены. Даже в своих лучших проявлениях я на двадцать уровней выше, сильнее и быстрее».

«Возможно», — согласился Кайрос, направив копье в землю. «Но ты [Боец], а я [Разбойник]».

Он обрушил порыв ветра на пепельную почву, обрушив на Джейсона облако пыли. Затем он незаметно двинулся слева от врага и нанес удар.

Как он и предполагал, хотя Джейсон мог видеть сквозь заклинания невидимости, пыль ослепила его. Он также не мог услышать Кайроса с его навыком «Скрытность 3». У него хватило ума защитить туловище и голову рукой, но копье Травиана целилось в левое колено. Металлический наконечник ударился о желтые кости, и последние поддались.

Удар разрезал ногу пополам, хотя Джейсон быстро воспользовался двузубцем, чтобы восстановить равновесие. Кайрос отбросил отрубленную ногу и швырнул ее в барьер. Кости обратились в пыль при ударе, и призраки завыли. Живые зрители вскрикнули от удивления, а Ясон выпустил вспышку пламени.

Кайрос быстро сформировал щит из ветра, чтобы отразить огонь, и пыль упала, обнажая разъяренного Джейсона. «Ты бесчестен, но смел», — сказала нежить, — «Я дарю тебе это».

«Возможно, в последнее время я лучше ориентируюсь в ретроспективе, чем в предвидении», — признался Кайрос. «Но я всегда знал, когда воспользоваться возможностями».

«Ты знаешь, что не можешь убить меня, поэтому пытаешься обездвижить меня», — ответил Джейсон, вырывая ребро и вставляя его на место отсутствующей ноги. Его баланс был шатким, а движения ног медленными. «Одну за другой отрывать части моего тела. Но ты потерял слишком много крови, а ночь длинная.

К сожалению, он был прав. Стрела продолжала кровоточить из левой руки Кайроса, а Травиан был медленнее, чем в начале битвы. Его сердце все еще качало кровь в венах, но сколько времени пройдет, прежде чем усталость возьмет свое?

Кайрос обрушил на врага порывы ветра, целясь в левую часть нежити. Хотя магия не могла навредить Джейсону, ответная реакция должна его оттолкнуть. Но сломанная нога лишь компенсировала безумную [Ловкость] ревенанта, и он танцевал вокруг атак без особых усилий. Нежить снова бросилась на его живого соперника, и Кайрос снова отступил.

Травиан [Герой] мудро лишил Джейсона возможности рукопашной схватки. Каждый раз, когда вилка двузубца угрожала проткнуть его, он отпрыгивал в сторону, используя порывы ветра для удара с расстояния. Это был утомительный танец, Кайрос почувствовал, как у него участилось дыхание, а ноги ослабели. Но он стоял на своем.

Он еще дважды пытался сдуть пыль и ослепить Джейсона, но капитан «Арго» поумнел и постоянно оставался в движении, не давая сопернику ни малейшего шанса. В конце концов, Джейсон начал отвечать собственными залпами призрачного огня.

— Как долго ты будешь это продолжать? — раздраженно спросил Джейсон. В отличие от своего живого коллеги, он не уставал. Его движения были такими же быстрыми и мощными, как и в первое столкновение, его пламя обжигало жаром. «Даже если ты выиграешь, я воскресну следующей ночью. Никакая магия не способна запечатать меня, и моя змеиная жена не выполнит ни одной сделки, которую вы с ней заключили.

«Я танцевал со смертью полдюжины раз», — ответил Кайрос, его зрение затуманилось от усталости и изнеможения. Он не будет продолжать это долго. «И оставил после себя множество призраков, друзей или врагов».

«Я понимаю, почему ты выбрал гидру в качестве флага», — размышлял Джейсон. Вместо ответа Кайрос бросился на нежить, удивив его. Капитан «Арго» быстро поднял двузубец и выпустил с вершины огненный шар. Но хотя Кайрос и отклонил его ветром, столкновение отбросило его назад.

Травиан быстро понял, что нежить меняла местность, атакуя за атакой: призрачное пламя Джейсона окружало его справа и слева. Нежить тщательно подожгла арену, чтобы ограничить мобильность противника, оставив только узкий коридор, по которому можно безопасно ходить. Джейсон поднял двузубец, и Кайросу некуда было бежать.

Развилка спереди, пламя по бокам, смерть в обоих случаях. Харибда и Сцилла.

«Прощай, Кайрос из Травии». Джейсон рванулся вперед быстрее, чем могли уследить глаза, двояко ступая вперед. «Вы храбро сражались, но это конец».

Вместо ответа Кайрос ударил по земле своим [Копьем Анемоя] и выпустил струю сжатого воздуха. Ветер отбросил его над землей, над двузубцем и капитаном нежити. Джейсон в шоке поднял голову, поскольку его живой коллега применил против него свою собственную тактику.

«Это так», — сказал Кайрос, подняв свое оружие в воздух. "Для тебя."

Если бы он мог управлять копьем обеими руками, Кайрос мог бы нанести точный удар. Но его цель не удалась, и он не попал в плечо Джейсона. Когда Травиан приземлился на землю, нежить сменила позицию, и два дуэлянта оказались лицом друг к другу.

— Столкновение с тобой возвращает меня назад… — признался Джейсон с намеком на жажду крови, подняв двузубец для последнего удара. Кайрос пытался удержать копье на той же высоте, но устоять было с трудом. Цвета исчезли краем глаза Травиана, когда вилка приблизилась, пронзая воздух. На этот раз он не увернулся.

Ему это не нужно было.

Ворота храма Персефоны распахнулись, и раздался ужасный вопль.