С каждой минутой ему становилось немного лучше в езде на Руке.

За это Кайрос был благодарен Фалесу и его копью. Гений-автоматон модифицировал седло лошади так, чтобы оно подходило к спине грифона, с цепями, удерживающими ноги всадника на звере. [Герой] не мог быстро спуститься вниз, это правда, но он больше не рисковал упасть со спины друга при каждом взмахе крыльев. Это было неуклюжее и трудное испытание, но, по крайней мере, Кайрос мог сражаться на грифоне.

[Копье Анемоя] также устранило самый большой источник беспокойства, а именно ветер. Воздух струился по перьям Грача, как вода по рыбьей чешуе, но люди не рождены для полета. Отклоняя ветер своим магическим предметом, Кайросу больше не приходилось беспокоиться о трении воздуха; на самом деле, он уже придумал несколько трюков, которые он проверит против нежити.

Система, похоже, приняла к сведению его усилия.

Вы разблокировали классовую специализацию [Наездник на грифоне].

Кайрос бы обрадовался, если бы у него осталось SP, чтобы инвестировать в навыки верховой езды. К сожалению, у него больше не было времени шлифовать.

Солнце почти село.

Хотя это вызывало ужас, Кайрос не мог не восхищаться красотой заката. С высоты Мороса он увидел огненную сферу, поглощенную морем, превращающую облака в красные и золотистые. — С тобой всегда так? — спросил он Рука, когда вечерний ветерок коснулся его щек.

"О, да!" В то время как Кайрос чувствовал себя немного угрюмо из-за предстоящей битвы, грифон был вне себя от радости, показывая своему лучшему другу мир сверху. «Под правильным углом можно увидеть восход солнца за горой Хистрии на рассвете. Выглядит как гигантская свеча. Я покажу тебе, когда мы вернемся!»

Кайрос улыбнулся, хотя и не был уверен, доживут ли они все до того, чтобы увидеть это.

[Герой] взглянул на город под собой. Морос был построен для торговли и обороны, за что Кайрос был ему благодарен. Внешние стены, возможно, рухнули под натиском нежити, а гавань потеряла свою цепь, но в городе был второй ряд укреплений, защищающих район религиозной и гражданской администрации.

Из всех зданий храм Персефоны был самым высоким: темный купол из вулканического камня, возвышавшийся на вершине обнесенного стеной холма и крутых склонов. Огромная лестница из черного камня была единственным способом подняться на холм и добраться до ворот святилища. Защитники разместили там свой штаб, чтобы командовать наступлением и дать последний бой. Медея и ее дракон гнездились на вершине купола, с тревогой глядя на море, а над ее головой кружили стимфалийские птицы.

Когда Медея сообщила ей, что подопечные Мороса не выдержат нового нападения, генерал Петра приказала второй эвакуировать гражданское население, а Юлия предоставила корабли для перевозки их на берег Ахлиса. К закату солнца в Моросе остались только солдаты, будь то ахлизианцы или травианцы.

Талестрис насмешил Кайроса и Джулию, когда они приказали своему флоту отойти от Мороса, полагая, что они должны сделать все, что в их силах, чтобы не допустить выхода нежити на берег. Капитан « Форсайта » знал лучше. « Арго» мог подняться из-под воды, что позволило бы обойти все морские блокады и разрушить военно-морские соединения. Земля не была стихией Кайроса, но именно здесь нежить была наиболее уязвима. Талестрис, который раньше видел, как «Арго» поднимался, чтобы застать врасплох ее корабли, неохотно увидел мудрость в таком подходе.

Тем не менее, Кайрос не мог не думать, что, хотя амазонки и пользовались репутацией на суше, они и вполовину не были столь опытны в морской войне, как травианцы.

По правде говоря, Кайрос предпочел бы заманить Ясона и Медею поближе к храму вместо того, чтобы вообще сражаться, возможно, под прикрытием перемирия. Но хотя он и затронул эту тему Талестрису и генералу Петре, ни один из них не проявил энтузиазма. «Магия нашей далекой сестры может добиться успеха, а может и нет», — сказала Талестрис. «Но если она этого не сделает, то ночь победит сталь».

«Мы могли бы выманить Джейсона возможностью мирного решения», — ответил Кайрос. «Это будет ложь, но если он его укусит, мы сможем провести ритуал, не пролив ничьей крови».

«Он заподозрит нечестную игру», — возразил генерал Петра. «Особенно с участием его жены. На все призывы к обсуждению Джейсон ответил насилием. Он придет хорошо, но с армией за спиной и рекой крови впереди».

Кайрос не мог с этим спорить, но считал, что им следует отдать предпочтение стратегии, направленной на сохранение жизней, а не на сохранение города. Нежить не заботилась о своих потерях, поскольку они могли достаточно легко их восполнить; но каждый живой воин имел значение.

Последовавшее за этим военное собрание едва не превратилось в кровавую баню еще до того, как мертвые воскресли. Необходимость не уничтожила неприязнь между Ахлисом и Лайс, а Джулия была ликейкой до мозга костей. Медея протестовала против ее присутствия на собрании совета, в то время как старейшины изо всех сил старались держаться как можно дальше от нее.

А когда Кайрос предложил свою боевую стратегию, Талестрис назвал его сумасшедшим. — Вы хотите отказаться от внешних стен?

« Только на «Арго» на борту больше [Героев], чем мы собрались в этой комнате», — заметил Кайрос. «Чтобы победить, мы должны разделить эйдолонов, заставить их рассредоточиться и покрыть большую территорию. Морос — большой город, и пространство между двумя комплексами укреплений огромно. Нам следует использовать расстояние».

«Одна женщина на стене стоит десяти нежити внизу, а внешние стены толще и крепче, чем их младшие сестры».

«Это могло быть правдой, пока Геракл не выкопал в них ямы», — насмешливо сказала Джулия. — Стены Трои не смогли остановить Геракла, и твои тоже. Я согласна с мужем, лучше сосредоточить нашу оборону на внутренних стенах, где у нас меньше возможностей для защиты».

Самый старший из старейшин пристально посмотрел на нее. «Что ликийец [Бард] знает о военной стратегии?»

«Ясно, больше, чем ты. Как бы трудно это ни было признать, нежить сокрушит нас в прямом бою, поэтому мы не должны отдавать им это.

«Наши конные лучники могут стрелять, притворяться и отступать», — сказал генерал Петра, глядя на карту города. «Но в конце концов нежить захватит территорию и окружит нас. Они возьмут большой город и осадят укрепленные районы».

«И Морос станет их огненной могилой», — ответил Кайрос.

Агрон ухмыльнулся, как маньяк, поняв, что он имеет в виду. "Мне нравится звук этого."

«Нет», — ответил Талестрис. «Мы пришли защищать город, а не поджигать его».

Удивительно, но Медея поддержала Кайроса, хотя и не из лучших побуждений. «Нет, мы пришли уничтожить моего мужа и истощить его силы. Без охранных защит город в любом случае обречен.

— Если позволите, — вмешалась Кассандра. «Мы уже эвакуировали мирных жителей, что осталось защищать? Дома? Их можно достаточно легко поднять снова, если дать время. Однако живет… смерть — не мирная судьба, я могу сказать по опыту. Этот план будет стоить Моросу части инфраструктуры, но спасет жизни».

«Что подумают иностранцы, когда увидят, как горит наш порт?» Талестрис ответил сердито. «Какое сообщение оно отправляет?»

«Что ты готов сделать все ради победы», — возразил Кайрос. «Если вы можете сделать то же самое со своими домами, что вы сделаете со своими врагами?»

Талестрис открыла рот, закрыла его и решила, что ей это нравится. Или, может быть, улучшенная [Харизма] и дипломатические навыки Кайроса сделали свое дело. Он чувствовал, что ему легче донести свои идеи.

«Я предлагаю такое построение», — сказала генерал Петра, помещая на карту деревянные фигурки, чтобы проиллюстрировать свой план. «Лорд Кайрос будет командовать правым крылом, которое будет состоять в основном из его Травианских рекрутов… и его Сциллы. Я буду командовать центром и защищать вход в храм. Барды, подобные леди Джулии, останутся там, чтобы их песни могли дойти до каждого».

Она не сказала ни слова о роли Кассандры, скрывая ее от Медеи. «Возьмите с собой «Предвидение », — сказал Кайрос жене. «Он может ходить по суше, а экипаж будет иметь преимущество высоты. Более яростного защитника вы не найдете».

«Я бы предпочла тебя, муж», — ответила она. «Но у тебя теперь есть крылья, а у меня нет».

Генерал Петра кивнула, принимая во внимание подвижность Кайроса на спине грифона. «Наконец, я предлагаю царице Медее командовать левым флангом с нашими лучшими войсками. Зная нашего врага, Джейсон, вероятно, направится к Ее Величеству.

«Нет», — ответила королева-ведьма, нахмурившись. «Он пошлет Геракла».

«Ты — единственная [Полубогиня], которая у нас есть, так что в любом случае ты можешь быть нашим единственным шансом против него», — сказал Кайрос.

«Я могу причинить ему вред, но мечи и стрелы будут отскакивать от его львиной шкуры, как заклинания моих ведьм», — прошипела королева-волшебница, прежде чем в ее глазах появилось беспокойство. «Только [Герои] и выше могут нанести вред сыну Зевса. Мой дракон выиграет мне время, но… если он приблизится…

— Тогда возьми нашу гидру и пусть твои ведьмы накладывают усиления. Это [Герой], он должен быть способен навредить Гераклу или, по крайней мере, не дать ему заставить вас вступить в ближний бой».

Служитель Эмпусы царицы Медеи был ошеломлен этим предложением. «Вы хотите, чтобы мы усилили гидру ? Что, если оно обернется против нас?»

— Не будет.

«Это монстр…»

«Как дракон, на котором ездит твоя королева в бою», — оборвал ее Кайрос. «Ни один мужчина или женщина не может противостоять Гераклу, это известно. Предок нашей гидры, по крайней мере, мог держать его в напряжении. Разве что кто-нибудь еще окажется достаточно храбрым, чтобы сразиться с Гераклом в рукопашной?

«Я», — ответила Талестрис, сверкая ее двуручным мечом. — Но я бы не отказался от резервной копии, даже если это будет гидра. «Битва двух королев» звучит великолепно».

Учитывая, как себя называла Гидра, Кайрос подумал, что битва трех королев могла бы быть более подходящей.

Его план в конце концов одержал победу, и Кайрос провел день, наблюдая за обороной. Фалес и инженеры заминировали город, как могли, за тот короткий промежуток времени, которым они располагали, в то время как городское золото, специи и ценности были перенесены в хранилища храма. Лучники захватили внутренние стены города, а кавалеры бродили по широким улицам. Амазонки-гоплиты и травианские грабители собрались группами; но если первые больше походили на дисциплинированные легионы, щитовые черепахи с рогами-копьями, то вторые представляли собой разношерстную орду топоров и мечей.

Армия Кайроса.

Потребуется время, чтобы превратить эти банды наемников в дисциплинированную армию, но Кайрос видел потенциал. Средний уровень травианцев был выше, чем у амазонок, а недостаток организованности они компенсировали свирепостью.

Кайрос приказал Руку войти в храм через одно из окон, достаточно большое, чтобы пропустить дракона; возможно, оно было задумано таким образом, чтобы впустить зверя Медеи.

Как бы то ни было, храм Персефоны посрамил всех остальных своим величием и необычностью. Все цвета были оттенками черного и белого; стены и потолок казались сотканными из сплошной тьмы, статуи и алтари из меловых костей. Две линии шипов образовывали спиральную дорожку к сердцу храма, увенчанную позолоченными золотыми черепами; каждый из них принадлежал другому существу. Кайрос узнал минотавров, людей, мерфолков, мантикор… и, к неудовольствию Рука, даже останки грифона. Черепа светились белым пламенем на своих орбитах, освещая путь в Тартар.

Тринадцать статуй стояли в разных местах спиральной тропы, каждая из которых представляла собой полубога, служащего царице Персефоне. Лодочник Харон, омерзительный скелет, управляющий лодкой с длинным черным жезлом; могучий Цербер, первый из адских псов, охранявший врата Подземного мира; три фурии, хранители клятвы и мстители; и многие другие ужасы.

Статуя царицы Персефоны, самая высокая из них, покоилась на троне из костей в центре храма. Изображать устрашающий лик божества было дурным предзнаменованием, поэтому скульпторы заменили ее лицо ухмыляющимся черепом с короной.

Группа из шести жриц в чадрах молилась алтарю, выстроившись в линию позади Кассандры и Джулии. Первый помощник Кайроса обменял ее доспехи на черный хитон, пахнущий пеплом, а ее волосы были связаны позолоченными костями. Благодаря этому она выглядела такой же красивой и гостеприимной, как мирная смерть.

Джулия, выступавшая в качестве свидетеля и помощницы Кэсс, никогда не выглядела более достойно, чем со времени своей свадьбы. Ее мантия из волчьей шкуры сверкала в свете черепов. Вскоре она будет петь в этих залах панихиду, чтобы убаюкать хранителей Подземного мира и заставить их выпустить мертвецов, как это когда-то сделал Орфей со своей женой.

Рук торжественно приземлился рядом с собравшимися, стараясь не потревожить шипы. Жрицы даже не подняли глаз, продолжая молиться. Однако Кэсс и Джулия улыбнулись ему. «Муж», — сказала Джулия. — Уже наступила ночь?

— Пока нет, но скоро, — ответил Кайрос, сидя на спине грифона. «Я пришел, чтобы сказать последние слова поддержки».

На случай, если кто-то из нас не выживет, осталось невысказанным.

«Сегодня не тот день, когда я умру, муж, хотя я не могу сказать того же о людях снаружи». Джулия нежно погладила перья Грача. «Сохрани моему человеку жизнь, сделаешь это, храбрый грифон? Я бы предпочла не овдоветь в течение месяца после свадьбы».

«Никто не пройдет мимо меня!» - похвастался грифон. «На этот раз стрелы отскочат от моих крыльев! Ты увидишь!"

Касс наблюдала за этой сценой с улыбкой, но Кайрос видел за ними напряжение. — Кэсс? — спросил он у тети, которой у него никогда не было.

— А что, если это потерпит неудачу? — спросила она, прежде чем поправиться. «Что, если я потерплю неудачу?»

«Тогда мы все умрем», — прямо ответил Кайрос. — Если только Джейсону не удастся заполучить свою трусливую жену до того, как она сможет сбежать, но я бы на это не рассчитывал. Он мог сказать, что эта трусиха отступит, как только решит, что битва проиграна, даже если это означало бы оставить Мороса на произвол судьбы.

Касс взглянула на своего капитана. — Ты должен был сказать, что я не проиграю.

— Ты не сделаешь этого, потому что у тебя нет другого выбора.

«Вы уверены, что ваша [харизма] выросла, а не упала?»

— Пустые любезности не убедили бы тебя, — ответил Кайрос. «Касс, я бы не стал втягивать все наши силы в эту битву, если бы не верил в тебя. Сама Система вознаградила ваши усилия, значит, вы на правильном пути».

«Вы сохранили моему мужу жизнь и поддерживали порядок, когда он не мог», — успокаивающе добавила Джулия. «Кассандра, ты много раз доказала свою доблесть. Сейчас самое время, чтобы все это увидели».

— Способ оказать давление на мои плечи, — ответила Кассандра, и ее улыбка стала более искренней. «Просто… кажется, смерть уже некоторое время преследует меня, Кайрос. Я пережил твоего отца Хрона, твоего дядю, и хотя я не пережил тебя…

— И все же, — прервал ее Кайрос, заслужив за свою неприятность пощечину. Джулия смотрела на это с удовольствием.

«Хоть я и не пережил тебя, ты пережил меня, и все же это был еще не конец». Кассандра сложила руки. «Моя [Легенда], моя судьба связана со смертью. Теперь это ясно, и… мне это не нравится. Мне это совсем не нравится».

«Не больше, чем я решил ассоциироваться с монстрами», - сказал Кайрос, Джулия опасно ухмылялась, когда он говорил, «и вот я здесь. И что ж, посмотрите на союзников, которых мы нашли на этом пути».

«Наше деревянное гнездо выросло большим и крепким!» — добавил Рук. «Теперь оно защищает нас!»

«Все, что я говорю, это то, что, возможно, ты связан со смертью, но по своей сути это не так уж и плохо», — успокоил Кассандру Кайрос. «Ты все еще можешь извлечь максимальную пользу из дара, данного тебе».

— Да, — сказала Кассандра, взглянув на статую царицы Персефоны. — Думаешь, она специально отправила меня обратно?

«По крайней мере, она позволила это», — сказала Джулия. «Она — ревнивое божество в том, что касается ее владений, как и ее муж до нее».

«Тогда я полагаю, что все, что я могу сделать, это быть благодарным за второй шанс и извлечь из него максимум пользы, защищая живых от мертвых». Касс глубоко вздохнул. «Я хоронил людей в своей жизни, но… не сегодня, Кайрос. Не сегодня ночью."

«Это дух», — сказал Кайрос с усмешкой. — Иди, Касс. Воспользуйтесь своим шансом. Я буду позади тебя, чтобы подтолкнуть тебя вперед».

"Спасибо." Кэсс ответила на его улыбку своей застенчивой улыбкой. «Но не смей умирать из-за меня, иначе я загнаю тебя в Подземный мир. Я был там однажды и знаю дорогу.

Кайрос ухмыльнулся, прежде чем повернуться лицом к жене и целомудренно поцеловать ее. Ему не хватало тепла и страсти тех, кого он разделял с Андромахой, но немного тепла тоже можно было найти. Пройдет время, прежде чем он и Джулия полюбят другого, но… возможно, со временем они тоже добьются этого.

«Вернись живой», — сказала Джулия, разорвав объятия. «Помни, что я тебе говорил. Победа здесь принесет нам трон».

«Я вернусь победителем, — ответил он, — или не вернусь вовсе».

"Пойдем!" - сказал Рук, взлетая и вылетая из храма тем же путем, которым он вошел. Джулия послала ему воздушный поцелуй, прежде чем начать петь погребальную песню, пока Кэсс стояла на коленях в молитве.

Грифон и его наездник пролетели над лестницей храма, где Предвидение стояло на страже, как сам Цербер. Несс принял командование кораблем в отсутствие Кайроса, подняв лук для убийства; Кайрос надеялся, что потеря левого глаза не уменьшит его мастерство. Тиберий и Фалес трудились на палубе вместе с другими членами экипажа, готовя баллисты, раздавая огненные стержни и другое оружие. Половина его команды приветствовала Кайроса, когда он летел над ними.

«Защити их», — прошептал Кайрос, глядя на Предвидение . «Я обещал, что приведу их всех домой живыми, а я уже потерял достаточно людей. Ваша задача не делать из меня лжеца.

К его удивлению, мачта «Форсайта» опрокинулась на несколько сантиметров, словно кивнув. Корабль становился все более независимым с каждым проглоченным им трупом, и Кайрос задавался вопросом, сколько времени ему понадобится, чтобы обрести разум.

Кайрос и Рук пролетели над городом, присоединившись в небе к Стимфалийским птицам и Медее. Драконья всадница оставалась вдали от своих войск, изолированная и одинокая. На земле под Кайросом Андромаха в образе Сциллы установила защитные чары на внутренних стенах, в то время как Агрон довел своих налетчиков до безумия.

Кайрос и его госпожа на мгновение встретились взглядами, и Травиан почувствовал, как драгоценный камень, который она ему дала, сгорел в его кармане. Его пальцы на секунду коснулись его, прежде чем он схватил копье и приготовился.

Солнце зашло, и серп луны стал красным, как кровь. Это напоминало Кайросу косу, падающую с небес, чтобы перерезать шеи и пожинать жизнь.

Рук завис высоко над землей и ждал, взмахивая крыльями. — Ты готов, Кайрос? — спросил он, глядя на океан. Он чувствовал запах гнили в воздухе.

«Да», — ответил Кайрос. "Они идут."

Мертвые восстали, когда воды гавани превратились в кровь, и песня Орфея эхом разнеслась по волнам.

Как и ожидал Кайрос, нежить поднялась в нескольких метрах от берега; не десятками, а тысячами. У гнилых мерфолков больше костей, чем плоти и чешуи; шаркающие минотавры без руки или ноги; трупы, раздутые соленой водой. Многие из них были человеческими женщинами, работавшими во время набегов «Арго» , и большинство из них носили ржавое железное оружие. Другие просто убивали бы когтями.

Кайрос не мог надеяться сосчитать их всех, но, по его оценке, приближающаяся армия по меньшей мере вдвое превосходила армию обороняющихся. Все они были жертвами Джейсона на протяжении веков, воспитанными, чтобы выполнять приказы своего убийцы. Кайрос молился, чтобы не видеть среди них своих покойных товарищей по команде.

Посреди гавани появился сам «Арго» , адмиральский корабль флота-призрака. Остальные суда, разбившиеся о берег, были сделаны не из костей, а из гнилого дерева, из их корпусов высыпались волочащиеся трупы, словно теплые внутренности.

А у руля «Арго» стоял Ясон из Иолка со своим огненным двузубцем. Ревенант окружил себя элитной гвардией воинов в доспехах вместе с братьями Полидевками, Кастором и Поллуксом. Хотя Кайрос находился слишком далеко, чтобы видеть лицо капитана нежити, у него было такое ощущение, что он смотрит в сторону Медеи, как акула, обезумевшая от крови.

« Арго» тоже высыпал мертвых тварей, героев, которые возглавили атаку. Могучий Геракл пошел налево, разрушив внешние стены, пройдя сквозь них. Бледный лучник с золотым луком, растрепанными черными волосами и одеждой из львиной шкуры возглавлял отряд спартоев недалеко от центра, за ним следовала болезненная тень с серебряной лютней. Две крылатые фигуры плыли по ветру вправо, намереваясь бросить вызов самому Кайросу за власть в небе.

Бореады пришли за группой Кайроса, Геракл за Медеей, Орфей и Аталанта за храмом. А Ясон, как и его жена, командовал издалека, наблюдая за боем с палубы «Арго». Присутствие жены заставило его насторожиться, но он тоже нападет. Он ждал столетия, чтобы завладеть головой Медеи, и его гнев одолел бы его.

Ты [Герой], Кайрос, но ты еще не Герой.

Слова Джейсона эхом отдавались в сознании Кайроса, когда он готовил свое копье и готовился отправиться за Бореадами. Капитан «Арго» тогда был прав, но сейчас самое время заставить его солгать. Либо Кайрос погибнет как смертный выскочка... либо он будет жить как Герой.

Это будет незабываемая ночь.