Ортианский флот появился на рассвете.

Кайрос, возглавлявший свои войска из «Провидения», признался, что это зрелище его немного встревожило. Казалось, что на горизонте появилась стена копий, а мачты кораблей показались под ярким утренним солнцем. Над ними торжествующе возвышался кроваво-красный флаг с буквой «Λ», обещая грядущую резню.

У этих многочисленных копье-мачт тоже были могущественные владельцы. Две трети флота составляли галеры-триеры размером с « Форсайт» , а остальные — более крупные квинкверемы. Авангард возглавлял военный корабль с малиновой окраской, который Кайрос опознал как судно Лисандра.

По сравнению с этим собственный флот [Героя] выглядел слабым и слабым. Всего на пятнадцать кораблей меньше, чем у противника; остальную половину флота Кайрос спрятал на потом. Тень высоких скал на мгновение скрыла корабли, но не навсегда.

"Все готово?" Кайрос спросил Касс и Андромаху, своих единственных офицеров на Предвидении .

— Насколько можем, — ответила Касс, прежде чем взглянуть на Андромаху. — Когда ты сможешь произнести заклинание?

«Мне понадобится десять минут, чтобы закончить это», — ответила Сцилла в человеческом облике, поднимая свой посох. "Имейте в виду; как только я изменю погоду с помощью [Штормового вызова 3], я не смогу ее контролировать. Я могу решить тип шторма и его силу, но после этого он заживет своей собственной жизнью».

— А потом тебе больше не придется его поддерживать? – спросил Кайрос у Сциллы, и та ответила кивком. Хорошо, тогда она могла бы помочь с огненными шарами.

У Кэсс с самого начала были сомнения по поводу этого плана, и она снова озвучила их. «Было ли разумно передать командование жертвенными кораблями Нессу? Я знаю, что он вызвался выполнить эту задачу, но его роль самая важная. Если он потеряет самообладание, это закончится катастрофой».

«Он единственный, кто достаточно сумасшедший, чтобы сделать это», — ответил Кайрос. Несс взял на себя командование пятью кораблями, находившимися в засаде у кораллового рифа. Агрон и Радамант командовали десятью другими кораблями, находившимися в засаде в открытом море и ожидающими подходящего момента, чтобы обойти вражеский флот. «Что-то мне подсказывает, что он не боится смерти».

«Все боятся умереть, Кайрос. Смелые просто не показывают этого.

Сделали ли они? Несс боялся такой судьбы, как [Окаменение], но идея покончить с собой, похоже, не слишком его беспокоила. Да, сатир достаточно ценил свою шкуру, чтобы присоединиться к команде «Провидца» , а не сталкиваться с аренами Лайса, но в остальном он никогда не дрогнул перед лицом опасности.

Кайрос хоть убей не мог понять Несса.

«Я больше беспокоюсь об остальных», — сказал [Герой], взглянув на корабли Кастора и Эос.

«Капитаны не изменят своего звания, но их лояльность обусловлена ​​присягой», — сказал Касс. «Это не заработано, не для всех из них. Такие люди, как Кастор, не подписывались на это, и это порождает негодование».

Кайрос вздохнул. "Я знаю. Все изменится после нашей победы».

Однако капитан мог бы прочитать следующее сообщение своего первого помощника, даже если она не произнесла это вслух ради морального духа: если мы победим …

«Вы все умрете».

Кайрос обернулся и посмотрел на своего заложника. Его люди привязали царицу Тимею к мачте «Предвидения» , чтобы она служила рыболовной приманкой для гнева ее мужа. Даже в этом унизительном положении она оставалась высокомерной и уверенной в себе. «Встревожена, дорогая королева?» — спросил [Герой] своего пленника. «Если ваш муж разделяет ваши семейные чувства, он без колебаний подвергнет вас опасности».

Вот почему Кайрос оставил царевича Крития с Фалесом на острове, вдали от битвы. При активной защите от предсказаний вражеский флот не сможет его обнаружить; а если бы его отец погиб в море, то сын стал бы тем более ценным.

— Ты думаешь, что твои трюки делают тебя могущественным, пират, — с усмешкой ответила Тимея, — но ты ошибаешься. Они только выявляют вашу слабость. Вы слишком трусливы, чтобы бросить нам вызов на честный бой, но сегодня вам некуда бежать».

«Ваши сегодня будут сражаться со свободными людьми, а не с рабами», — ответил Кайрос, направив копье ей в шею. «Вы, настолько напуганные, что держите в рабстве семь восьмых своего населения».

— И в рабстве они вернутся, как только мы с тобой закончим! — кричала королева на команду, чтобы деморализовать их. «Мы доделаем то, на что у Лайса не хватило смелости! Вы все умрете в шахте…

Кассандра заткнула рот королеве, чтобы она замолчала. — Лучше, — сказала она, когда крики Тимеи превратились в приглушенное полоскание.

«Одиссей попросил своих людей крепко привязать его к мачте, чтобы он мог слушать песню сирен», — сказал Кайрос царице. «Мы увидим, насколько ты храбра, когда услышишь, как флот твоего мужа погружается в пропасть».

Она пристально посмотрела на него, ее гордость еще не сломлена.

Кайрос поднял глаза к небу, заметив фигуру Ладьи, кружившую над флотом. Каждый будет играть свою роль, а роль грифона будет заключаться в передаче информации между различными силами. «Все возвращайтесь на свои посты, — приказал он своим людям, — Андромаха, пожалуйста».

Когда Сцилла произнесла заклинание, Кайрос поднял копье и повелел ветрам. Подхваченный мощным порывом, флот Травиана вышел из-под скал и немедленно бежал на запад.

Ортианцы смотрели на травианцев свысока как на трусов, которые сбегут при первых признаках настоящей опасности; слабаки, которые побегут из любой битвы, в победе которой они не были уверены. Кайрос воспользовался бы этим убеждением, чтобы лучше доказать его ошибочность.

Как он и ожидал, ортианцы немедленно бросились в погоню, как только травианцы вошли в их поле зрения. Неумолимый поток леса преследовал пиратский флот плотными боевыми порядками, вражеские корабли были до краев заполнены гоплитами и лучниками. Кайрос насчитал по меньшей мере сотню морских пехотинцев на одно судно, а вся армия исчислялась тысячами.

Когда Андромаха закончила заклинание, тучи затмили солнечное небо, и с запада подул сильный ветер. Слабый летний ветерок усилился и вскоре превратился в могучую бурю. Стихия обрушила свою ярость на побережье, поднимая могучие волны и дуя завывающие порывы ветра.

Андромаха вызвала бурю в непосредственной близости от ортианского флота, и это удивило их; возможно, они могли бы противостоять этому с помощью заклинания [Героя], но их маги не могли надеяться отменить работу Сциллы.

«Этой магией я вызвала множество кораблекрушений», — сообщила «Сцилла» своему капитану, наслаждаясь видом ортианских кораблей, разбившихся о скалы. Другие, подгоняемые могучими волнами, таранили своих союзников, разрушая их весла.

«Это действительно мощное заклинание», — согласился Кайрос. Самому [Герою] пришлось полностью сосредоточиться на перенаправлении ветра, чтобы направлять свои корабли, а Рук храбро изо всех сил старался лететь прямо.

Первоначальный план Кайроса заключался в том, чтобы использовать шторм, чтобы уменьшить видимость вражеского флота и отбросить его корабли к скалам. Благодаря своему мастерству управления ветрами, [Герой] мог защитить свои корабли от сильных порывов ветра.

Однако шторм не имел той эффективности, на которую надеялся Кайрос. Хотя он и потопил несколько кораблей, ближайших к скалам, ортианский флот сохранил строй и выдержал ветер. Кайрос заметил невидимую силу, отталкивающую самые сильные волны, когда они угрожали разбиться о корпуса ортианцев.

Его навык [Магические навыки] сразу же определил причины.

[Водонепроницаемый]. [Сопротивление ветру]. [Огнестойкость]. [Усиление силы].

Ортия использовала нескольких [Заклинателей], чтобы покрыть все свои сосуды защитными оберегами, ослабляя силу шторма. [Магический навык] не сказал Кайросу, сколько волшебников понадобится, чтобы осуществить это, но он предположил, что по крайней мере три на сосуд.

Но почему [Усиление силы]? У корабля нет характеристик, поэтому заклинание не должно ничего делать.

«Кайрос, они используют только весла», — сказала Касс, наблюдая за преследующим флотом. Ни одно из вражеских кораблей не подняло парусов, предвидя, что Кайрос направит против них ветер. Это объясняло заклинание [Усиление силы]; заклинание усилило не корабль, а гребцов.

Хитрость. Возможно, этот смелый король действительно прислушивался к своим советникам.

Рук выкрикнул предупреждение. «Приближаюсь, Кайрос!»

[Герой] поднял глаза и увидел, как на его флот обрушились две дюжины огненных камней.

Как оказалось, ортианские корабли имели на борту изрядное количество катапульт.

Ветер Кайроса заставил большинство камней безвредно упасть в море, а расстояние между двумя флотами пощадило большую часть травианцев. Однако от обстрела пострадал арьергард пиратов. Камни разнесли вдребезги палубы трех торговых судов, раздавив моряков или отправив их в бурное море. Их останки вскоре утонули под волнами.

После этого залпа два флота покинули эпицентр урагана и достигли западной части острова. Хотя Кайрос уже ознакомился с местностью, он не мог не задыхаться каждый раз, когда смотрел на эту местность. Вода под красными скалами острова стала мелкой, а под поверхностью ярко сияли разноцветные кораллы. Великолепные серебристые рыбки плавали среди них, совершенно не подозревая о предстоящей опасности.

Самое главное, что коралловый риф образовывал естественный пролив, поскольку из вод к западу от острова поднимался колоссальный спинной плавник давно умершего зверя. Возможно, раньше это был Цет, по сравнению с которым тот, кого убил Кайрос, выглядел ребенком; или останки забытого змееподобного морского бога. Как бы то ни было, кости существ были заселены кораллами или превратились в камень, образуя непреодолимый барьер. Водный коридор между этим чудом природы и красными скалами был настолько узким, что флот Кайроса сошелся, чтобы лучше подготовиться к входу в него.

Группа Фалеса должна была занять позицию на вершине скалы, что Кайрос подтвердил, заметив Горация, сидевшего на краю. Стимфалийская птица наблюдала, как два флота преследуют друг друга, словно стервятник, выжидая подходящего момента для удара.

«Они нас догоняют!» Касс предупредил, когда сильный ветер начал стихать. Больше не борясь со стихией, ортианский флот продвинулся вперед.

Кайрос мог бы заставить более быстрый «Форсайт» опередить их, но это означало бы отказ от других кораблей. Весь смысл операции заключался в том, чтобы позволить Лисандру думать, что он сможет их догнать, разозлить его, как быка, до тех пор, пока он не потеряет способность здраво мыслить.

Без шторма, который мог бы его разрушить, ортианский флот изменил свой строй, и западное крыло опередило остальные. Лисандр намеревался заставить их обойти пиратов с фланга, прежде чем они смогут войти в пролив, и свести на нет численное преимущество. Десять галер подошли к группе Кайроса слева, намереваясь протаранить их; они разбили бы пиратов о скалы, как молот и наковальня. Основные силы, ведомые красным кораблем, отрежут любую возможность бегства.

Пока Кайрос все еще сосредоточился на управлении ветром, Касс взяла на себя командование и начала отдавать приказы.

«Огненные стержни влево, остальные поднимают щиты!» Члены экипажа, оснащенные оружием, готовятся к атаке; Андромаха, которой больше не нужно было сосредотачиваться на шторме, присоединилась к ним. Пиратский флот выстроился в непрерывную линию, чтобы избежать дружественного огня, корабли Кастора и Эос следовали за кораблями Кайроса. "Огонь!"

Пиратский флот выпустил залп огненных шаров, как только противник оказался в пределах досягаемости, в то время как их противники ответили стрелами. Пламя поглотило ортианские корабли, а команда «Провидца» сформировала стену щитов, чтобы защитить себя.

Стрелы отскочили от их щитов и, в случае с Андромахой, разбились о ее обнаженную кожу. Кассандра лично защищала Кайроса, а новобранец-илот по иронии судьбы сделал то же самое с царицей Тимеей. Хотя стрела попала королевской заложнице в плечо, она даже не вздрогнула и продолжала пристально смотреть на Кайроса. Руку с трудом удалось увернуться от нескольких снарядов, вылетев за пределы досягаемости, хотя это было очень близко.

Как и подозревал Кайрос, заклинания [Сопротивление огню] уменьшали эффективность пламени, а не нейтрализовали его. Хотя огненные шары не превратили в пыль галеры, они испепелили моряков, повредили весла и сломали мачты пополам. Половина вражеских кораблей либо была слишком повреждена, чтобы двигаться, либо сразу разбилась друг о друга.

Другая половина, к сожалению, пережила бомбардировку и врезалась во фланг пиратскому флоту, рассекая его пополам. « Форсайту» , « Длинноходу Кастора» и четырем другим кораблям удалось избежать окружения.

Остальные, включая корабль Эос, оказались в ловушке между западным крылом ортианцев и основным флотом.

Лицо Кассандры побледнело, когда попавшие в ловушку корабли выпустили оставшиеся заряды своих огненных стержней в тщетной попытке прорваться через окружение. — Кайрос, Эос — ловушка…

"Продолжать идти!" Кайрос прервал ее, сжав челюсти. Хотя его ужаснуло оставить своих людей на произвол судьбы, поворот назад означал верную смерть для всех . Шесть оставшихся кораблей Травианского военачальника вошли в водный коридор: скалы слева, риф справа.

Флот Ортии напал на остальных, как волчья стая, и разорвал их на части.

Кайрос наблюдал, как галеры его союзников разбивались на части таранящими военными кораблями, а малиновый корабль разрывал Эос пополам. Травианцы и илоты на борту попытались уплыть в безопасное место, но ортианские гоплиты пронзили их копьями, когда их корабли проходили мимо. Кайрос не видел Эоса среди жертв, но шансы этого человека на выживание были ничтожны.

Уничтожив отставших, Ортия продолжила продвижение к входу в пролив.

Теперь настал момент истины.

Очевидно, это была ловушка. Любой мог это видеть. Если ортианский флот войдет внутрь, они больше не смогут обойти с фланга своего численно превосходящего врага. Им придется продвигаться плотной фалангой, при этом на передовой будут вестись ожесточенные бои, а корабли позади смогут только наступать. Кайрос почти мог представить себе, как советники Лисандра умоляют его послать вперед разведчиков и подождать или пойти длинным путем вокруг пролива; даже если это означало риск бегства врага.

Но [Герой] знал, что король укусит.

Лисандр был молодым правителем, смелым и жаждущим славы. Его жена и сын были похищены во время дерзкого рейда, что стало ужасным унижением. Он не мог позволить себе выглядеть нерешительным и трусливым. Да и чего ему бояться? У него были лучшие маги, лучшие корабли и лучшие войска. Что бы ни приготовили эти трусливые пираты, он смог это преодолеть.

Но самое главное, по словам Касс… Лисандр был [Элитой], а Кайрос был [Героем].

Королю нужно было убить самого Кайроса, чтобы заявить права на свою [Легенду] и вознестись. Ему нужно было преследовать, и он был так близко, так отчаянно близко от шанса, который выпадает раз в жизни, что почти мог ощутить его вкус...

Лисандр был подобен дяде Паносу, ослепленному амбициями.

И поэтому он совершил ту же ошибку. Первым в пролив вошел красный корабль короля, за ним следовала его армия.

Кайрос взглянул на спину Предвидения , чтобы лучше рассмотреть своих преследователей, и, наконец, мельком увидел Лисандра. Он без труда опознал короля, стоявшего на носу своего корабля. Кайрос не мог видеть лица этого высокого и сильного человека из-за его бронзового шлема, но царственный красный плащ, который он носил, всем сигнализировал о его ранге. Его меч был обнажен, щит поднят, а жрецы бросали ему в спину усиливающие заклинания.

Он выглядел ужасно нетерпеливым, чтобы сесть на борт.

Следуя за своим глупым королем, ортианский флот двинулся за ним фалангой, разделившись на плотные линии из десяти кораблей. Их продвижение замедлилось, хотя они все еще сохраняли хороший темп.

— Некоторые сзади не последовали за ним, Кайрос! Рук предупредил сверху. «Десять кораблей!»

Черт возьми, разумные головы почувствовали ловушку и отказались следовать за своим королем в Подземный мир; хотя некоторые обвиняли их в трусости, Кайросу пришлось аплодировать их осторожности. По крайней мере, большая часть флота попала в пасть волка, включая корабль Лисандра.

«Подайте сигнал Радаманту и Агрону, чтобы они ослепили их», — приказал Кайрос своему партнеру, грифону, летящему над коралловым рифом в сторону открытого моря. [Герой] оставил их в резерве, чтобы закрыть пролив после того, как пройдет весь флот. Будем надеяться, что они смогут справиться с арьергардом.

— Что-то приближается, — сказала Андромаха, присоединяясь к Кайросу за спиной Предвидения . «Я чувствую магию, исходящую от красного корабля. Мощное заклинание.

Кассандра нахмурилась, готовя щит и меч к бою. «У них на борту есть маг [Геройского] ранга?»

«Нет, — сказала Сцилла, — их [Заклинатели] объединяют свои силы. Не [Ритуал], но… что-то близкое к этому.

Кайросу не пришлось долго гадать. Казалось, электричество собралось в воздухе вокруг адмиральского корабля Лисандра, где священник держал короля за плечо. Хоть [Герой] и не чувствовал магии в воздухе, он определенно мог ее видеть .

Навык Кайроса [Магические навыки] определил, что происходит колдовство.

Заклинание [Громовой молот].

Для этого понадобился целый отряд магов, поскольку они вместе вызвали мощную молнию. Но заклинание, хотя и мощное, было крайне неточным. Как они собирались поразить движущийся корабль? Им понадобится духовный якорь, чтобы сузить круг…

Кайрос быстро догадался, что именно, взглянув на раненую Тимею.

Лисандр будет фокусом заклинания, используя свою связь с женой, чтобы направлять магию.

«Укройтесь!» — крикнул Кайрос, когда с корабля Лисандра поднялся столб молний. «Все, кто ниже декабря…»

Могучая молния упала на Предвидение , и мир Кайроса побелел.

Нападение произошло в одно мгновение, и Кайрос не мог ни слышать, ни видеть. Он почувствовал, как сильная рука швырнула его лицом на палубу прямо перед ударом, а затем в его лицо ударили деревянные щепки. Запах жареного мяса ударил в нос, и весь корабль затрясся, словно разбился о скалу.

— Кэсс? — спросил Кайрос, но не услышал себя. "Андромаха?"

Он начал медленно восстанавливать зрение, но мог видеть только высокую чудовищную тень, нависшую над ним. Рука [Героя] нащупала то место, где раньше стояла Кэсс, и схватила ее за руку.

— Кэсс, ты в порядке? — спросил Кайрос, одной рукой поднимая копье, а другой — своего первого помощника. Она оказалась намного легче, чем он ожидал, возможно, из-за его увеличенного показателя [Сила]; ее плоть горела на ощупь. Когда он смог ясно видеть, он посмотрел на ее руку и...

И только рука.

Разум Кайроса помутился, когда он посмотрел на почерневший, обугленный кусок мяса в своей руке. Его глаза медленно блуждали вокруг него, раскрывая ужасающую правду.

Болт попал в палубу и превратил ее в открытую могилу. На расколотом дереве лежали горящие, обугленные трупы его солдат, некоторые разорванные на куски; если бы молния взорвала огненные стержни, « Форсайт» разлетелся бы вдребезги. Рейдеры, с которыми он поднялся на борт «Дельфина» , превратились в костры, а некоторые болтались на носу корабля, грозя упасть в море.

Он опознал останки Кассандры благодаря ее щиту и доспехам. Болт полностью изуродовал ее, содрав плоть и оторвав руку и ногу; один из которых Кайрос нес в руке.

Ужас и страх овладели разумом капитана, когда он вернулся в ту роковую битву с Пелопидом несколько месяцев назад. Кэсс... она и дядя... они выглядели одинаково, и... и он видел, как кровь достигла его ног ...

Даже [Герой] выжил только благодаря помощи.

Андромаха приняла свою истинную форму и защитила Кайроса от удара молнии своим телом. Она едва удержалась на «Форсайте» , у которого были разорваны баллисты и мачта. Обугленный труп Тимеи был пронзен на то, что осталось, молния сожгла плоть с ее костей, так что можно было увидеть ее обнаженный череп.

И все же, несмотря на понесенный ущерб, « Форсайт» продолжал свой путь. Его плавниковые весла бесконечно вращались, а корпус скользил по воде. Отважный корабль продолжал вести выживших травианцев, а команда Кастора огненными шарами оттеснила судно Лисандра назад.

« Предвидение » будет сражаться до победного конца, как и его капитан.

— Спасибо, — прошептал Кайрос своему кораблю и Андромахе.

— Не заставляй меня сожалеть об этом, — холодно сказала Сцилла, обретая человеческий облик, — ты будешь горевать позже.

Да. Выход из пролива был почти в пределах видимости.

Пытаясь сосредоточиться, Кайрос вернулся на нос корабля с поднятым копьем и заметил Фалеса на вершине скалы. Пять небольших торговых кораблей под командованием Несса ждали в устье пролива, готовые войти внутрь и закрыть выход.

Кайрос толкнул оставшиеся корабли вперед самым мощным порывом, который только мог вызвать, двигая их быстрее, чем ортианцы могли последовать за ними. Первым из пролива вышел « Форсайт » , а за ним и остальные.

Они пересеклись с меньшими судами Несса, и после краткого приветствия своему капитану сатир тут же бросился на ортианцев. На борту его эскадрильи было очень мало членов экипажа и совсем не было воинов.

Кайрос повернул назад, чтобы увидеть, как корабли Несса вошли в пролив прежде, чем корабли Лисандра смогли выйти из него. Ортийский король не остановился и вместо этого приказал своим лучникам открыть огонь; его большая квинкверема разбивала бы меньшие корабли, словно таран, а стрелы добивали бы выживших.

Когда корабли приготовились к контакту, Несс прыгнул за борт, а за ним и моряки. Они прыгнули в море и поплыли так быстро, как только могли, к устью пролива.

Всего за несколько секунд до крушения Лисандр, кажется, осознал свою ошибку. К тому времени было уже слишком поздно.

Огненные корабли Несса попали в судно адмирала и взорвались при ударе.

Огненный взрыв поглотил горизонт, когда горючее в грузе судна загорелось; массивный огненный шар испарил квинкирему, минуя даже ее [сопротивление огню]. Дерево и люди разлетелись во все стороны, как солома, разносимая ветром.

Фалес взорвал скрытые пожарные стержни со своего наблюдательного пункта, в результате чего скала обрушилась в море. Как и в случае с «Цетусом», дождь из валунов и камней похоронил то, что осталось от горящего корабля Лисандра. Оползень продолжался, пока не закрыл пролив.

Разбитые корабли и камни образовали мощную стену, запирающую ортианский флот. Корабли разбились о скалы и горящую оболочку своего адмиральского корабля, загроможденного внутри пролива.

Кайрос посмотрел на небо, наблюдая, как тень птичьей стаи улетает с острова. — Когда мы впервые сражались, Андромаха, я думал, что твои слуги-гарпии могут причинить нам больше боли, чем ты.

«Вы ошиблись», — ответила она, в ожидании глядя на небеса.

— Да, в твоем конкретном случае. Очертания стимфалийских птиц стали четче под солнцем, каждая из них несла дымящиеся горшки и маленькие бочки. «Но владение воздухом действительно является подавляющим преимуществом».

Только могущественные страны, такие как Лика, Александрия или город-государство Фессала, могли выставлять на вооружение воздушные силы, обычно бригады пегасов. Хотя такие войска были дорогостоящими и трудными в обучении, не говоря уже о содержании, они обеспечили себе военное господство над миром.

И когда стая стимфалийских птиц сбросила свой груз на пойманный в ловушку ортианский флот, Кайрос стал свидетелем того, почему.

Снаряды попали в захваченные корабли, как падающие камни, и разбились при ударе. Некоторые выпустили смертельный яд, но большинство просто взорвалось. Горящее масло заливало поверхность боевых кораблей, пламя пожирало людей заживо, а кислотный дым сжигал плоть с костей. Крики боли и ужаса стали настолько громкими, что Кайрос мог слышать их сквозь взрывы.

Плохая сторона новых илотов-рекрутов заключалась в том, что почти все они были [Ремесленниками].

И хорошо было то, что почти все они были [Мастерами].

Недостаток Кайроса в воинах и магах он с лихвой компенсировал производством предметов; он даже лично создал [Ядовитые бомбы]. Только кто-то с [Poison Brewer 3] мог создать это оружие, которое выпустило в атмосферу ядовитые, удушающие миазмы.

Хотя ортианские жрецы могли использовать заклинания [сопротивление огню], они были слишком низкого уровня, чтобы предоставить своим кораблям полноценный [иммунитет к огню]. Кайрос наблюдал, как защитные обереги исчезают один за другим, а пламя убивает магов на борту или мешает им сосредоточиться.

Фалес остался на острове, чтобы снабжать стимфалийских птиц, позволяя им вести постоянную бомбардировку. Ортианцы пытались стрелять в птиц из луков и катапульт, но у этих монстров были крепкие, как сталь, перья, и они двигались с грацией цапель. Они возвращались с новыми бомбами после каждого воздушного налета и никогда не замедляли темп.

Когда «Форсайт» подошел к огню ближе, чтобы подобрать Несса и выживших с брандеров, пролив превратился в печь. Крики ортианцев вскоре сменились знакомым, но зловещим звуком горящего дерева.

Кайросу следовало бы назвать это ошеломляющей победой, но быстрый взгляд на свою колоду, кишащую трупами, отговорил его от этой мысли. [Герой] баюкал обгоревшие останки Кассандры и молился всем богам, старым и новым, чтобы они позволили ему услышать ее дыхание.

Но из ее легких выходил только дым.

Сердце его первого помощника перестало биться, молния обожгла ее изнутри и снаружи.

Кайрос… он знал, что что-то подобное произойдет. Он ожидал жертв. Но… но ничего подобного . С тех пор, как он занял пост капитана, все его планы увенчались оглушительным успехом с минимальными потерями. Он думал, что сможет снова совершить еще одно чудо.

Состояние его флота говорило ему об обратном. Пять кораблей остались отдельно от «Форсайта» ; Кастор был слишком занят, глядя в ужас на разрушения, чтобы пристально смотреть на Кайроса, хотя он винил своего командира в катастрофических потерях. Эос и многие притоки погибли.

А собственная команда Кайроса... его люди были уничтожены, а его первый помощник мертв. Кэсс была для него почти родной, тетей, которой у него никогда не было, и… и…

«Это красиво, не так ли?»

Кайрос взглянул на Андромаху, которая с блаженным выражением смотрела на пылающий пролив; это прекрасная богиня разрушения, наблюдающая за своей смертоносной работой. Взгляд капитана обратился к поднимающимся высоко в небо столбам дыма и счастливому кудахтанию стимфалийских птиц.

Они воздали ему должное, потому что он хорошо их накормил.

Это был путь, по которому он сейчас шел, и компания, которой он себя окружил. Монстры, жаждущие крови.

Кайрос ничего не сказал, наблюдая за погребальным костром Ортии и теплым трупом Касс в своих руках.

Еще одна такая победа, и все было потеряно.

Что-то должно было измениться.