Ниил был миром могучих континентов и огромных морей, не так, как на земле. Одним из континентов был Парам, большая круглая масса, связанная со своим единственным соседом перешейком не шире города. Плодородная земля, она также могла похвастаться сомнительной честью быть местом величайшей магической катастрофы, когда-либо зарегистрированной. Западная часть Парама все еще носила на своей плоти клеймо этого ужасного события.

С высоты шрам выглядел как пятно некротической ткани на здоровом теле. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть огромную долину, окруженную со всех сторон заснеженными горными хребтами, за исключением крошечного промежутка на юге. Область была самой темной в своей сердцевине, хотя кустарник и устойчивые растения придавали ей зеленоватый оттенок, чем дальше было от эпицентра. Там Старая Империя создала свое средоточие власти, из которого она наводила ужас на весь мир. Там ее элиты достигли вершин магических способностей, которых мир никогда не видел, и там они соткали свою собственную судьбу. Наследие их могущества теперь можно было найти только в частных коллекциях и в языках королей. Старая империя погибла позорной смертью на вершине своего могущества.

Теперь только безмозглая нежить ступала по ее песчаному трупу.

Поучительная история.

Только одна экспедиция успешно исследовала старую столицу Харрака, где был проведен роковой эксперимент, и они сообщили о проклятом городе, на его пустой улице все еще доминировала головокружительная форма Императорского Зиккурата. Могучий труп, выпотрошенный катастрофическим взрывом, внушительный, как останки древнего дрейка.

В тронном зале императора зашевелилась фигура. Она задрожала от боли. Руки и ноги сомкнулись в мертвой хватке, которая заставила ее мышцы напрячься, пока не открылись два зеленых глаза.

Фигура издала душераздирающий крик чистой агонии. Женщина царапала свое обнаженное тело с достаточной силой, чтобы пустить кровь, в тщетной попытке отогнать последствия ужасного опыта, который она пережила. Это было всего лишь воспоминание, пережиток испытания, которое она больше не могла понять, и все же этого было достаточно, чтобы заставить ее захотеть покончить с собой. Ужасные страдания не могли быть объяснены словами, которые она знала. Черт, она даже не была уверена, что это ее нервы разыгрались. Это было более интимно, чем это, глубокое недомогание, как будто ее тело не совсем подходило. Независимо от того, что "это" было причиной ее нынешнего состояния, "это" было отвратительно.

Она оставалась там добрых тридцать секунд, глотая воздух, как будто он был бесплатен.

В конце концов, ее ноцицепторы, должно быть, насытились или что-то в этом роде, потому что зажглось достаточно нейронов, чтобы она осознала свое затруднительное положение.

– Блять!

Она поспешно встала, боль отодвинулась на задний план из-за ее нынешнего состояния. Она была абсолютно голой. Было чертовски холодно, и у нее уже побежали мурашки по коже.

И был черновик там, где его не должно было быть.

– БЛЯТЬ!

Она проверила свои предплечья. Ни одного темного волоска. Она провела рукой по блестящей поверхности черепа.

– БЛЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯТЬ!

Ее рука опустилась на гладкую поверхность, где раньше были брови.

– Что за черт?

Она быстро проверила себя. Никаких видимых ран. Никаких признаков внешних травм, хотя она дрожала от холода, а на кончиках пальцев появились признаки цианоза. Они уже были синими.

Только после этого она осмотрелась.

– Аааааа, что за…

Она оказалась в комнате размером с ангар, стены были сложены из массивных камней, покрытых оборванными остатками вымпелов и гобеленов, их цвета давно выцвели. Землю усеивали обломки, казалось, сделанные из окостеневшего дерева и треснувших костей. Человеческие кости. Массивный трон занимал дальнюю стену, за ним был рухнувший потолок. Валун размером с автобус врезался в землю слева от нее в далеком прошлом. Теперь дыра впускала холодный воздух и угрюмый зимний свет.

На троне сидел увенчанный короной скелет с ужасным черепом, покоящимся на костлявой руке.

А рядом с ним лежали шесть мумифицированных тел, одетых в черное, все еще держащих ржавые рукояти сломанного оружия.

Либо скелеты принадлежали пигмеями, либо мертвый король был гребаным гигантом.

Женщина ущипнула себя, потому что что еще она могла сделать?

Больно.

Кроме того, она отмораживала свои сиськи.

Ладно, ладно, подумай. Ее звали Виван Сен-Лис. Двадцать четыре года. Капрал и медик. Дислоцировалась в аэропорту Мопти вместе с остальной частью своего взвода, чтобы защитить его от Джихадистов.

Это место явно было не Мопти. Чертовски холодно.

Мысль о том, что ее могли схватить и отправить сюда, была немедленно отброшена. У них были часовые, она бы проснулась. Нет, она явно была где-то… Ну…

Она почувствовала ветер за спиной. Массивное отверстие в стене позволяло ей увидеть закопченное небо, такие отвратительные вещи показывали в антиутопических фильмах.

Она вышла в холодный шторм, и ее глаза расширились от удивления.

Она стояла на вершине пирамиды невероятных размеров. Массивные обсидиановые ступени, которые начинались перед ней, уменьшались в отдалении, пока не стали забавно крошечными. Пары статуй, выстроившихся вдоль них, были размером с четырех человек, но ближе к основанию они выглядели маленькими, как игрушки. Были и другие входы, многие из них были заблокированы или разрушены, и нетрудно было понять, почему.

Перед ней раскинулся город, простирающийся на километры с такой точностью, какой могло достичь только строгое городское планирование. Тут были поместья, храмы, церкви и площади, все темное и мертвое, все лишенное движения. Пустыня базальтового песка простиралась в даль до самых гор. Куски щебня размером с многоквартирные дома усеивали землю, как будто титан играл в бросок ядра. Ей потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что источник этих обломков был не перед ней.

Она обернулась.

Там, где раньше была вершина пирамиды, теперь была огромная дыра, окруженная расплавленными, рваными краями остекленевшего камня. Размер кратера был ненормальным. Это было не то, что она могла ассоциировать с тяжелой артиллерией, нет. Это было что-то, что она связала бы с кратерами астероидов или ударом тактической ядерной боеголовки.

Оно пришло изнутри.

У нее закружилась голова.

Она сильно задрожала и побежала обратно в относительное укрытие комнаты, сгорбив спину и крепко сжав руки. Она узнала явные признаки переохлаждения.

– Точно. Мне надо— Гьяяяя!

Она отпрянула, когда в воздухе перед ней появились белые глифы. Быстрое отступление было бесполезным: плавающие символы просто следовали за ее взглядом. Единственное, что ее успокаивало, было странное ощущение, что она понимает их, даже если знала, что это невозможно. Они говорили: "Пожалуйста, подождите".

А затем глифы исчезли, только чтобы быть замененными римскими символами.

[ИНТЕГРАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. АДАПТАЦИЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬСКОГО ИНТЕРФЕЙСА]

– Ээ.

Это выглядело не очень хорошо.

[АДАПТАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ПОЖАЛУЙСТА, ОЖИДАЙТЕ…]

Шрифт изменился на что-то смутно футуристическое. Это было просто странно.

Затем появилось окно, все тем же шрифтом и с прозрачным светло-голубым фоном. По крайней мере, это был не Comic ебаный Sans. (П.П. Comic  Sans- Шрифт был придуман для детских комиксов. И всем так понравился, что его начали пихать везде, вплоть до деловой переписки или договоров. В итоге шрифт стал "изгоем" и его использование считается показателем безвкусицы.)

Ее пищеварительный… какого хрена?

Подождите, подождите, это было не важно.

Другой мир! Магия! Она все еще не пришла в себя.

Но этот мир не принадлежал ей, и отряд зависел от нее.

– Но почему? Ты не можешь отправить меня обратно? –  спросила она воздух, чувствуя себя очень глупо.

– Алло? Кто-нибудь? Интерфейс? Мара что-то там, подожди, Марадок? Ноус? О великие и величественные боги Марадок и Ноус, я молюсь вам. Ответьте на мой… Ой!

Она пошатнулась, когда глубокое беспокойство, которое она чувствовала раньше, вернулось с удвоенной силой.

– Точно. Прости, если обидела.

Да, да, неважно, это ничего для нее не значило. Если только она не могла выбрасывать огненные шары из своей задницы, это имело ограниченное применение. Хорошо. Что угодно. Первым делом.

Вив отбросила свои страхи и вопросы, когда ее обучение взяло верх. Это заняло у нее много времени, но, честно говоря, это были необычные обстоятельства.

Хорошо. И так.

Кров, вода, еда. В таком порядке.

Рухнувшее место, в котором она находилась, было дерьмом, но город внизу выглядел более многообещающим. Единственная проблема заключалась в том, что потребовалось бы несколько часов, чтобы спуститься вниз и что-то найти, а... у нее не было этих часов.

Вив оглядела стражников вокруг мертвого короля.

Они все еще были одеты в какой-то черный комбинезон, единственное, что осталось нетронутым в этом месте. Даже корона колоссальной мумии была вся потрескавшаяся и тусклая.

Хмм.

Проблема заключалась в том, что это был волшебный мир, и ее ограниченный опыт в фантастической литературе и Майнкрафте подсказал ей, что беспокоить их было бы Плохой идеей, с большой буквы П.

С другой стороны, если они проснутся и растерзают ее, по крайней мере, она согреется, прежде чем умрет.

– Правильно. Правильно… Теперь спокойно.

Она легким шагом приблизилась к ним, а затем закричала, как неженка, когда открылось еще одно окно.

– Блять!

– Как удобно, – пробормотала Вив себе под нос.

Хорошо, тогда осмотри вон ту мертвую штуку.

[Мертвый человек]

– Ваааау, – сказала женщина, слегка спотыкаясь. Активация навыка была… чудной. И странно больной. Но не такая душераздирающая боль, как раньше, больше похожая на использование сведенных судорогой мышц, о существовании которых она и не подозревала. Ее грудь, мозг и, как она догадалась, зрительные нервы немного разогрелись.

Переданное знание появилось в ее мозгу, как будто она уже слышала это и запомнила раньше. Это было странно.

Кроме того, ебать как бесполезно.

– Я это вижу, придурок.

Но нет, погоди, она слишком торопилась. Если все правильно, то она в безопасности! На нем не было написано “Ебаный Скелет вспыльчивого Ублюдка, в настоящее время заканчивающий свой легкий сон”. Он сказал “мертвый человек".

А этот, в черном комбинезоне?

[Мертвый человек]

Эти мертвецы были мертвы! Ура!

Проверив всех шестерых стражей, Вив оставила всякую попытку скрыться и бросилась к первому попавшемуся, затем к другому, поскольку кандидат номер один был неуклюжим культуристом. Она нашла одного своего размера и перевернула тело.

– Прости, друг, мне это нужно больше, чем тебе.

Молний не было, но на плече было что-то вроде кнопки, открывающей костюм до талии. Мимоходом она заметила, что тело прекрасно сохранилось, когда она методично вынимала его. Древние египтяне не могли бы сделать лучше. Это был разительный контраст с другими костями за ее спиной. Что касается того, почему они сохранились, а другие нет, она понятия не имела.

Она скользнула в комбинезон и закрыла его вокруг себя. Он был гладким на ощупь и очень мягким внутри. Она проигнорировала тихий голос в своей голове, который сказал ей, что в настоящее время ее промежность находится там, где в течение, возможно, многих лет была раздавлена пара мертвых яйцеклеток, и что если есть один способ подхватить фантастическую Эболу, то это он.

Вив встала и начала дрожать еще сильнее, когда жар застрял между ее кожей и благословенной странной тканью.

Подождите, она забыла осмотреть эту штуку.

[Выцветший облегающий костюм(зачарованный)]

Хорошо. Было бы глупо надеть его и слишком поздно понять, что это какая-то дремлющая паразитическая форма жизни.

Теперь встал вопрос с обувью. К счастью, костюм из кожи хорошо сидел на ее ногах. Это помогло бы ей, но в какой-то момент ей понадобятся настоящие ботинки. Только голова ее была непокрыта. Было также совершенно очевидно, что на ней не было лифчика, но поскольку ткань на груди была толще, это каким-то образом работало.

Эта штука оказалась на удивление удобной.

В глубине души у нее было ноющее чувство, что если кто-то принесет ее тело, то не будет причин оставлять волосы и содержимое желудка. Она также вспомнила свой крик, когда проснулась. Это было что-то мощное, которое пришло... откуда-то из глубины.

Возможно, это тело было совершенно новым.

И разве это не было бы странно.

В любом случае, оно работало хорошо, и она еще не чувствовала голода или жажды. Ее путь вел ее вниз, и вниз, и вниз, в стабильном темпе.

Через десять минут она была только на полпути к земле. Она снова и снова оборачивалась, чтобы увидеть апокалиптическую дыру, которая разрушила древнее сооружение. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что какое бы событие ни вызвало это, оно также было ответственно за общее состояние, ну, полного дерьма, в котором находилась остальная часть этого места.

Вив покачала головой. Кров, потом вода, потом еда. В таком большом месте обязательно должны были быть колодцы, и, возможно, в некоторых еще оставалась питьевая вода. Может быть. Она должна была двигаться вперед сейчас и паниковать позже.

Еще двадцать минут, и она спустилась. Она воспользовалась возвышением, чтобы получить представление о том, куда идти. Весь город был устроен в виде сетки правильных массивных квадратов, и только несколько зданий простирались дальше одного блока. Теперь она была на главной дороге, которая должна была привести к воротам и выходу из города. Она не видела больших стен, которые отделяли бы пустыню от остатков цивилизации.

Отсюда она могла разглядеть высокие колонны, отмечающие конец города. Они были в нескольких километрах, но город был невероятно плоским.

Ей нужно было какое-то убежище, желательно с водой. Это было ее главным приоритетом. Ее лучшей надеждой на еду, припасы и обувь были казармы. Солдатская еда была рассчитана на то, чтобы пережить два вымирания подряд и все еще быть съедобной, во всяком случае, по определенному определению съедобной. Если здесь что-то и осталось, то только в таком месте.

Прямо сейчас здания слева и справа от нее представляли собой внушительные строения с колоннами и высокими стенами с наклонными крышами, слегка приподнятыми для максимального воздействия на население. Изображения того, что выглядело как драконы и другие фантастические существа, были выгравированы повсюду и присутствовали на массивных статуях, но теперь все они были затемнены и испорчены. Даже тогда она могла узнать тяжелую лапу государственного чиновника, когда видела это. Это были правительственные здания, созданные для того, чтобы внушать торжественность.

Вив быстро подумала. Казармы, скорее всего, будут приземистыми сооружениями с крошечными отверстиями, для лучшей защищенности. Она еще не была полностью уверена в уровне технологий, но наличие холодного оружия, вероятно, означало, что это было где-то в средневековье или что-то в этом роде. Она понятия не имела, как сильно магия повлияет на мир, но приземистые защищенные здания казались безопасной ставкой.

Теперь Вив двигалась быстрее. "Стало немного темнее", –  подумала она. В таком месте, как это, без единого пятнышка растительности, ночью было бы холодно, как у эскимосов. Ей нужно было найти небольшое пространство, которое она могла бы закрыть. Она позаботилась о том, чтобы оставаться у стен, и часто использовала навык [Осмотр].

[Большое здание.]

[Стена.]

[Песок.]

Неужели навык принял ее за младенца?

На первом перекрестке она повернула налево и пошла дальше. Вдалеке виднелись небольшие строения, и она почувствовала большую надежду.

Если подумать, то у городских ворот должны быть казармы. Это имело смысл, верно?

[Некрарх опустошитель: чрезвычайно опасное существо нежить]

Ни хрена себе, Шерлок.

Мерзость в последний раз понюхала воздух и выставила наружу конечность. Затем он моргнул и недовольно зашипел, прежде чем вернуться обратно.

Ладно.

Ладно, это было плохо.

Это было очень плохо.

Потому что она была почти уверена, что единственная причина, по которой существо вернулось, заключалась в том, что оно предпочитало тени.

Ночь наступала довольно быстро, и у нее не было абсолютно никакой возможности выбраться отсюда до того, как это произойдет.

Ладно, ладно, сосредоточься. Эта штука была большой. Может быть, были и другие, которые тоже были большие. Может быть, ей удастся найти маленькое местечко, где она сможет спрятаться от всех этих глупых больших вещей. Ладно.

Она побежала рысью, оставаясь низкой и тихой под сумеречно-серым небом. Она прошла мимо того, что, казалось, было частными резиденциями и рабочими местами, все они обладали признаками этой странной брутальной архитектуры с украшениями сверху. Все они имели одинаковые большие входы. Иногда ворота были открыты, и она мельком видела внутренние дворы с высохшими фонтанами и почерневшей землей, ни один из которых не выглядел даже отдаленно защищенным.

Ее остановили не казармы, а свет. Время было к наступлению ночи, и небо немного покраснело, хотя она понятия не имела, где может быть солнце сквозь плотный покров облаков. Краем глаза она заметила голубое сияние справа от себя, на какой-то пустой площади. Она повернулась и побежала.

Воспоминания об абиссальных рыбах, заманивающих свою добычу, вторглись в ее охваченный паникой разум. Она отбросила их. Отчаяние двигало ее ноги.

Площадь была пуста. Со всех сторон ее окружал крытый променад, ведущий к низким зданиям. Она заметила множество больших окон, теперь разбитых, и множество входов.

Рестораны?

Отдаленная часть Вив поняла, что она смотрит на остатки лагеря, но хорошие остатки. Кто бы тут ни был, он спокойно ушел, сложив ненужные припасы в углу. Там действительно была куча вещей, которые не выглядели такими старыми и высохшими, как остальная часть города. В углу был даже небольшой круг, выжженный в мертвой земле.

[Израсходованный круг телепортации]

Вау, значит, эти люди действительно выбрались. И они ушли, как персонажи из Звездных врат. Насколько это было круто?

– Есть ли шанс, что круг может быть снова активирован?–  она спросила уведомление.

Увы, оно не ответило.

И как раз в середине этого увлекательного осмотра многоногое существо вышло на линию магазинов.

[Химера некрарха: чрезвычайно опасное существо нежить]

Как и у его двойника Опустошителя, у Химеры была очень бледная кожа, прилипшая к худым мышцам, и слишком много костных гребней, шипов и других заостренных конечностей. Его голова была примерно такой же: гуманоидной с удлиненным черепом, плоским лицом, щелями для носа, влажной мечтой дантиста о пасти и двумя карминовыми глазами-бусинками, сияющими в темноте.

Время замедлилось для Вив, когда ее режим "вот, дерьмо" активировался как с повышенной остротой восприятия, так и с адреналином. Она полностью замерла.

Не двигаться.

Никакого движения.

Был также шанс, что он просто скрывал ее, или что магия со временем ослабла, так что она не будет рисковать ни одним ебаным шансом.

Существо появлялось и исчезало, покачивая своей многоногой задницей и кошмарными когтями над крышей.

Вив не расслабилась. Насколько она знала, они могли учуять пердеж за три квартала. Она подошла к куче припасов и осмотрела ее, не спуская глаз.

Тент было достаточно легко снять. Те, кто покинул его, утяжелили бока стальными шипами.

[Качественные стальные шипы: используются для стабилизации конструкций, таких как палатки]

Тяжесть металла успокаивала ее. Он все еще был твердым. Это было доказательством того, что кто-то все еще был жив, после побега из этой адской дыры. Она сделает то же самое. Она выберется отсюда живой. Ей просто нужно было быть умной. Умной и осторожной.

Она расставила шипы по бокам и сняла тент. Это была настоящая сокровищница.

Там были горшки, в том числе маленький, который, как она думала, она могла бы взять с собой, малая пехотная лопата, одеяла, спальные мешки, какая-то бревенчатая штука, которая была слегка потемневшей сверху, и пара свернутых фляг с водой, которые были немного потрескавшимися, но все еще исправными. Однако они были совершенно сухими.

Под всем этим скрывался настоящий приз. Они были похожи на коричневые кирпичи, завернутые в похожий на листья материал.

[Сухие дорожные пайки хорошего качества]

Джек ебаный пот.

Это была удача.

На самом деле, ей действительно повезло в некоторых аспектах и действительно не повезло в других. К несчастью, она оказалась в заднице какой-то мертвой империи, в городе, населенном существами, которые явно могли одолеть ее в одно мгновение. С другой стороны, ей повезло, что она нашла, возможно, единственное место в радиусе десяти квадратных километров, где она не умрет.

Она кое-что вспомнила.

"Магия? Магический статус?" - подумала она про себя.