Закончив с лапшой, тайные стражи принялись помогать убирать посуду. Ю Вань Инь, не желая, чтобы заметили ее особый статус, тоже поднялась, но ноги вдруг подкосились, и ей пришлось опереться на стол, чтобы удержаться.

Старуха подняла руку и дотронулась до лба:

— Ай-яй, такой сильный жар! Нужно лекаря позвать.

Ю Вань Инь поспешила её остановить, сказав, что просто устала с дороги, и попросилась переночевать.

Старуха заколебалась, но старик недовольно буркнул:

— Не то чтобы мы бессердечные, но вас много, а у нас всего одна кровать, одеял тоже не хватит.

Тайный страж снова достал немного медных монет:

— Дядюшка, нам только одно одеяло для больного на пол постелить. Остальные как-нибудь устроимся.

Старик отвёл старуху в сторону:

— Откуда нам знать, кто они такие? Ты забыла, сколько домов в округе обокрали?

Он сказал это достаточно громко, чтобы все услышали.

Тайные страж изменился в лице, бросив тревожный взгляд на Ю Вань Инь.

Та слабо улыбнулась:

— В таком случае мы больше не будем вас беспокоить. Спасибо за лапшу.

Собрав последние силы, она направилась к выходу.

В этот момент со стороны кухни донёсся едва уловимый посторонний звук, словно оконная рама скрипнула от порыва ветра.

Пожилая чета ничего не заметила, но тайный страж насторожился, беззвучно подав сигнал остальным. Без единого слова несколько человек одновременно резко повернулись и направились прямо на кухню.

Старик:

— Эй, вы куда…

Ю Вань Инь тоже удивлённо обернулась, сжав пистолет, спрятанный в рукаве.

Из кухни донеслись шум борьбы и сдавленные крики. Вскоре стражи вернулись, волоча за собой низкорослую фигуру, которая отчаянно вырывалась.

— Этот человек только что влез через окно на кухню, мы поймали его на месте.

Пойманный был низкорослым, как обезьяна, с растрепанными волосами и грязным лицом, его впалые от худобы глаза злобно уставились на них. Когда взгляд вора скользнул по Ю Вань Инь, по её телу пробежала странная, неприятная дрожь.

Он все еще крепко сжимал в руке сверток, который тут же выхватили тайные стражи. Раскрыв сверток, они выложили на стол всякую всячину, в том числе мешочек с деньгами, нефритовый кулон и вяленое мясо.

Старуха вскрикнула:

— Ах, это же мясо с нашего новогоднего стола! — Присмотревшись внимательнее, добавила: — А этот нефритовый кулон похож на тот, что был у семьи Ван.

Вор вдруг завизжал и начал биться, но стражники крепко прижали его к полу, не давая пошевелиться.

Старик:

— …

Они только что он назвал гостей ворами, и тут гости сами поймали вора. Старик покраснел и запинаясь, извинился перед собравшимися, но его остановил нежный голос Ю Вань Инь.

Старики оказались людьми добродушными и, желая выразить благодарность, тут же приготовили горячую воду и постельные принадлежности для Ю Вань Инь, а стражей попросили помочь связать вора и закинуть в дровяной сарай на заднем дворе, чтобы утром сдать властям.

Ю Вань Инь выпила тарелку имбирного супа и наконец-то впервые за два дня легла в постель. Она заснула почти сразу же, как только ее голова коснулась подушки.

Проспав совсем немного, она почувствовала, как кто-то её будит.

В комнате уже погасили свет, старики вернулась в свою спальню, а несколько тайных стражей сидели, скрестив ноги, у стены рядом с ее импровизированной кроватью на полу.

Её будил тайный страж:

— Прошу прощения, госпожа. Когда я связал вора и отвел его в сарай, он слишком сильно сопротивлялся и привлек внимание нескольких жителей деревни. Старик уже вернул потерянные вещи своему соседу, и теперь пять или шесть семей знают, что мы здесь.

Незнакомцы с исключительными навыками поймали вора сразу же по прибытии, — такая новость утром разлетится по всей деревне.

Они не остановились в постоялом дворе именно чтобы не привлекать внимания. Теперь же, из-за этого происшествия, вероятность их разоблачения увеличилась в разы.

Страж еще больше понизил голос:

— Госпожа, может, убьем их?

От жара мозг Ю Вань Инь совсем туго соображал и она лишь растерянно смотрела на него.

Страж:

— Мы можем убить эти семьи под покровом темноты, свалить вину на вора и стереть все следы нашего присутствия.

Ю Вань Инь подсознательно ответила:

— Нет.

Спустя несколько секунд она наконец пришла в себя:

— Уходим. Сейчас же. Нужно как можно скорее добраться до Пэйяна.

Она попыталась встать, но во всём теле чувствовалась слабость; суставы ныли, словно заржавели.

Тайный страж удержал её:

— Госпожа, отдохните немного.

Ю Вань Инь понимала, что в таком состоянии она только обуза:

— Два часа. Разбудите меня через два часа.

Но ей не удалось проспать и двух часов.

Глубокой ночью в её сон ворвался топот копыт. Ей снился кошмар, полный бесконечных убийств. Словно она снова была у подножия горы Бэйшань и в беспомощно наблюдала, как мятежники сминают ряды, погребая под собой Сяхоу Даня. Тысячи клинков вонзались в его тело, обнажая белеющие кости, но он, казалось, не чувствовал боли. Его взгляд, молчаливый и нежный, был направлен на неё сквозь толпу.

Беззвучно, одними губами, он произнёс:

— Беги.

Ю Вань Инь вздрогнула и насильно вернула своё сознание в реальность.

Из земли доносился стук лошадиных копыт. Через несколько мгновений все собаки в деревне начали лаять.

Сидящий рядом тайный страж помог ей подняться, затем схватил её узелок и указал на дверь в полумраке.

Со стороны въезда в деревню раздался мужской голос, казалось, обладавший огромной внутренней силой и эхом разносившийся в тишине ночи:

— В каком доме появятся подозрительные лица, просящие ночлега, немедленно докладывайте — награда десять лян серебра!..

Спустя несколько секунд крик повторился.

Ю Вань Инь мысленно выругалась.

Когда призыв раздался в третий раз, она уже приоткрыла ворота и вдруг услышала, как неподалеку скрипнули одна за другой калитки соседних домов, и несколько торопливых шагов устремились к въезду в деревню, явно полные решимости получить награду в десять лян серебра.

Она мысленно выругалась во второй раз, обернулась и скомандовала:

— Бежим через задний двор!

Медлить было нельзя. Несколько человек побежали на задний двор. Огибая дом, они заметили, что в окне спальни стариков уже горел свет.

Тайный страж, не замедляя шага, первым перепрыгнул через ограду заднего двора и вернулся, чтобы помочь Ю Вань Инь.

Приближался топот сотен ног, яркий свет факелов уже достиг передних ворот.

Тайный страж взвалил Ю Вань Инь на спину и помчался со всех ног.

Дом стариков стоял на окраине деревни, и прямо за ним начиналась роща, но в темноте невозможно было разглядеть, насколько она велика и куда уходит.

Холодный ветер бил в лицо. Ю Вань Инь прищурилась, уже собираясь приказать укрыться в лесу, как вдруг краем глаза заметила чёрную тень.

Она пригляделась: фигура только что перелезла через ограду заднего двора и бежала в другую сторону, низкорослая и сутулая, как обезьяна, показавшись ужасно знакомой.

Этот вор сумел выбраться из сарая.

Вор бежал, пытаясь сбросить с себя веревки. Увидев их, он замер, а затем сорвался с места и исчез без следа. В темноте можно было лишь заметить, как он скрылся в узком переулке за соседним домом.

Ю Вань Инь сразу сообразила, что раз этот вор грабил дома так долго, значит, его никогда не ловили...

Из дома стариков донесся шум, а затем чей-то резкий окрик:

— Разделитесь на группы и обыщите все!

В тот же миг Ю Вань Инь приняла решение:

— Следуй за этим вором!

Тайный страж нырнул в узкий переулок как раз вовремя, чтобы увидеть, как вор вновь исчез впереди. Они ускорились, преследуя его, и резко свернули за тем же поворотом.

Вор:

— ?

Вор бежал, что есть мочи.

Тайный страж неотступно преследовал.

Выбранный вором маршрут был чрезвычайно хитрым. Он явно знал деревню как свои пять пальцев: то через забор, то в собачий лаз пролезет, а сам скользкий, как угорь. Даже при зорком взгляде тайных стражей они несколько раз чуть не потеряли его из виду.

Вор внезапно остановился на полпути, обернулся и сердито уставился на них. Он схватился за одежду и принялся трясти ею, словно давая понять, что у него больше нет краденого и он вообще не понимает, зачем за ним так яростно гонятся.

Ю Вань Инь:

— Не тебя преследуют. Не стой столбом, показывай дорогу!

Вор:

— ???

Крики и шум приближались. Вор инстинктивно сменил направление и побежал дальше. И вдруг осознал, что целью преследующей толпы был вовсе не он.

Так он, выходит, и правда был всего лишь тем, кто показывал дорогу.

Вор чуть не взбесился от злости. Закатив глаза, он снова изменил направление.

Крики и шум разбудили всех жителей деревни. В каждом доме зажегся свет, то и дело открывались двери и окна.

Тайных страж, несший Ю Вань Инь, резко крикнул:

— Куда ты нас ведешь?!

Оказалось, вор вел их по кругу и теперь направил навстречу преследователям!

Поняв, что его план раскрыли, вор пригнулся и хотел убежать. Тайные стражи набросились на него и схватили.

Сзади замерцал свет факелов, кто-то громко крикнул:

— Вижу тени! Они здесь!.

Тайный страж:

— Разделимся.

Четверо тайных стражей немедленно разошлись: двое остались защищать Ю Вань Инь, а остальные двое выбрали другой путь, намеренно побежав в более очевидном направлении.

Тайный страж схватил вора, с треском сломал ему запястье, зажал ладонью рот, глуша стон, и зло прошипел:

— Если посмеешь выкинуть такой фокус ещё раз, умрешь первым, понял?

Вор весь дрожал и лишь униженно кивнул.

Те двое, что побежали в сторону, отвлекли преследователей, и шум позади постепенно стих.

Вор бежал все дальше в глушь и наконец перемахнул через забор в чей-то двор.

Ю Вань Инь на мгновение заколебалась, но затем жестом велела следовать за ним.

В доме не было света, задний двор стоял заброшенный, заросший бурьяном, и, казалось, будто здесь никто не живет. Вор юркнул в высокую траву и исчез.

Тайный страж опустил Ю Вань Инь на землю, подошел, глянул и обернулся:

— Здесь подземный лаз.

Все трое, не теряя ни секунды, пролезли внутрь и закрыли вход травой.

Лаз был крошечным, и вряд ли строили его для жилья — скорее всего, вор сам вырыл его себе в качестве укрытия. А теперь, когда туда втиснулись еще трое, стало так тесно, что не повернуться.

Вору сразу же приставили кинжал к горлу и затолкали в самый угол, он не смел даже вздохнуть.

Спустя некоторое время со двора донеслись голоса.

Небольшой отряд преследователей добрался до этого места и принялся обыскивать задний двор. Ю Вань Инь сжала в руке пистолет, затаив дыхание.

Над головой послышался разговор:

— Здесь их нет. Все побежали в лес.

— Разве та баба не говорила, что там было несколько мужчин? Опять, наверное, не за теми гоняемся. Уже который по счету раз?

— Возможно, маскировка.

— Эх, сучка умеет удирать. Наверху сказали, что главное поймать, а живой или мёртвой — неважно. Коли уж попадётся нам, можем распробовать с братьями императорской…

Он не договорил и приглушенно засмеялся.

Неровные шаги отдались совсем рядом, буквально в нескольких цунях, а затем постепенно затихли вдали.

Прошло ещё немного времени. Лишь убедившись, что люди ушли далеко, напряжённое тело Ю Вань Инь постепенно расслабилось, и её затрясла мелкая дрожь.

Лихорадка ещё не спала. Поскольку ей становилось хуже, у нее закружилась голова, и она медленно сползла вниз по стене.

Она всё ещё лелеяла слабую надежду, что это не люди принца Дуаня. Но после услышанного стало ясно: вся власть в столице теперь принадлежит ему.

А Сяхоу Дань? Есть ли ещё шанс, что он ещё жив?

Тайный страж снял свою верхнюю одежду и накинул её ей на плечи.

— Благодарю, — Она дрожащими руками плотнее закуталась в одежду. — Те двое братьев, с которыми мы разделились…

— Должны, укрываясь среди деревьев, измотать и перебить часть преследователей.

Голос тайного стража был спокоен:

— Они покончат с собой, прежде чем их схватят, не оставив следов.

Из двадцати человек, которые сопровождали её, осталось лишь двое.

Ю Вань Инь помолчала.

— Это моя вина.

Она оставила в живых те пять семей, но обрекла на смерть двух стражей.

Тайный страж вздрогнул от неожиданности, хотел найти слова утешения, но Ю Вань Инь вдруг спросила:

— Как вас всех зовут?

С того самого дня, как она очутилась здесь, она избегала этого вопроса. Потому что, согласно оригиналу, все эти молодые люди должны были погибнуть. Она не хотела знать их имён, словно это могло уменьшить её чувство вины.

— Я Двенадцатый, а он Сорок седьмой. Те, кто только что ушли, были Шестой и Пятый…

— Настоящие имена.

— Госпожа, у подчиненного нет настоящих имен. Импера… — тайный страж, помня о воре рядом, тут же поправился, — Мой хозяин сказал, что в день, когда мы получили номера, он уже вырезал наши настоящие имена на надгробиях. С той поры прошлое стёрто, его нельзя упоминать.

Ю Вань Инь сидела, обхватив колени, и уткнулась в них лицом.

В этом огромном мире был один человек, способный понять всю её боль.

И теперь, бредя в одиночестве, она понимала, что идет по его следам. Та бесконечно долгая дорога во тьме — он прошёл её так далеко, что даже его спины уже не разглядеть.

В пещере царила полная тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием вора со сломанной кистью.

Ю Вань Инь продолжала настаивать:

— Настоящее имя.

Тайный страж помолчал, затем слегка усмехнулся:

— Двенадцатый.

Сорок седьмой тихо допрашивал вора о пути побега из деревни, но не мог вытянуть ни слова. Затем он ударил вора кинжалом, и тот вскрикнул от боли:

— Ааах.

Сорок седьмой:

— Так он еще и немой.

Ю Вань Инь:

— Обыщите его. Раз смог выбраться из сарая, значит, у него при себе есть инструмент.

Послышался шорох, и после обыска Сорок седьмой достал лезвие и сообщил новую информацию:

— …Это немая женщина.

***

Линь Сюаньин вел войска прямиком на столицу. В первый день они столкнулись с некоторым сопротивлением, но быстро его подавили.

Со второго дня сопротивление было настолько вялым, что его практически не было. Некоторые префектуры даже сдались без боя, распахнув городские ворота, чтобы пропустить их, надеясь как можно скорее избавиться от этих свирепых демонов.

Вскоре они узнали причину. В столице творился хаос, император «внезапно тяжело заболел» и теперь принц Дунь взял власть в свои руки.

Принц Дуань заявил, что императрица Ю Вань Инь совершила покушение на императора, и велел повсюду расклеить объявления о её поимке.

В это же время Линь Сюаньин получил новое секретное письмо. Он пробежался по нему глазами и тут же разорвал в клочья:

— Принц Дуань снова торопит, хочет, чтобы мы следили за всем происходящим и помогли поймать тех людей.

Его подчинённый нахмурился:

— Это странно. Если принц Дуань уже победил, к чему такая спешка?

Возможно, он столкнулся с какой-то неизвестной проблемой?

Линь Сюаньин подстегнул коня и, прищурив глаза, спросил:

— Ты надеешься, что он победит или проиграет?

Молодой подчиненный был ошеломлен и поспешил ответить:

— Ваш подчиненный верен только заместителю генерала. Кого бы заместитель генерала ни захотел убить, мы его убьем.

Линь Сюаньин покачал головой и усмехнулся, а затем спросил:

— Все готовы?

Подчинённый сглотнул:

— Так точно.

Линь Сюаньин подстегнул коня::

— Тогда выдвигаемся.

***

Когда на горизонте начало светлеть, в деревне уже всё успокоилось.

Двенадцатый выполз на разведку и, вернувшись, доложил:

— Все ушли, но несколько крестьян всё ещё бродят по округе в надежде поймать нас и получить награду.

Ю Вань Инь откашлялась:

— Эй, девушка...

В тусклом свете зари она увидела, как немая воровка открыла глаза и посмотрела на нее.

Ю Вань Инь:

— Пэйян недалеко отсюда, ты там бывала?

Поняв, что перед ней бездомная бродяжка, промышляющая воровством, у неё появилась идея.

Немая долго не отвечала, пока Сорок седьмой снова не поднял кинжал, после чего осторожно кивнула.

Ю Вань Инь постаралась сделать свой голос как можно дружелюбнее:

— Нам нужно туда попасть как можно быстрее, но придется идти окольными тропами, чтобы не попасться на глаза. Если проведёшь нас, тебя щедро вознаградят, и тебе больше не придется воровать. Как тебе такое предложение?

Ответа не последовало.

Сорок седьмой:

— Или ты хочешь умереть здесь?

Ю Вань Инь поспешила отыграть роль «хорошего полицейского»:

— Опусти кинжал, давай поговорим спокойно.

Они продолжали убеждать её, чередуя кнут и пряник, когда вдруг громко заурчал чей-то живот.

Немая:

— …

Медленно, словно нехотя, она протянула руку, прося еду.

Ю Вань Инь доброжелательно улыбнулась:

— У нас ещё остался сухой паек? Дай ей.

Вскоре немая незаметно вывела их из деревни, и они отправились на юг.

Немая выбрала маршрут, максимально избегая людных мест, но на пути всё же оказался небольшой городок. Ю Вань Инь опасалась встретить вчерашних преследователей, поэтому переодела всех, а сама притворилась старухой.

Однако обстановка в городе оказалась куда более пугающей, чем она предполагала.

Улицы сплошь были усеяны объявлениями о розыске с её изображением, а сверху крупными иероглифами красовались надписи: «Перевоплотившаяся лиса-оборотень» и «Губит страну и народ».

Повсюду сновали патрули, и предводители выкрикивали :

— Увидите подозрительного мужчину или женщину — немедля доносите! Вас ждёт щедрая награда!

Немая вела их извилистыми путями, избегая патрулей. Уже который раз услышав этот клич, она вдруг обернулась и бросила на Ю Вань Инь многозначительный взгляд.

Двенадцатый, следовавший позади, тихо сказал:

— Госпожа, будьте осторожны с этой девушкой.

— Верно, она может нас предать ради награды.

Ю Вань Инь шла уже третий день, на ногах появились волдыри. Тело знобило, она знала, что уже на пределе, стиснула зубы и не подала виду, но шаги её становились всё медленнее.

Она смотрела вперёд:

— Следите за ней внимательно, в случае необходимости убейте.

Возможно, почувствовав исходящую от них угрозу и понимая, что не сможет сбежать, немая внезапно стала необычайно послушной и молча вела их дальше.

Когда они уже собирались покинуть город, она внезапно исчезла из виду. Тайные стражи были в шоке и хотели уже начать поиски, как вдруг немая вернулась, но уже на телеге, запряженной ослом.

Ю Вань Инь:

— ...Украла? Для меня?

Немая лишь закатила глаза и жестами принялась торопить их садиться и уезжать поскорее.

Под присмотром тайных стражей Ю Вань Инь наконец смогла прилечь в телеге и немного перевести дух. Тело было измотано, нервы натянуты струной, но мозг лихорадочно продолжал работу.

Размах, с которым принц Дуань устроил на неё облаву, казался несколько подозрительным.

По логике, она всего лишь женщина, у неё нет войска и она даже не беременна наследником, так что в краткосрочной перспективе не представляет никакой угрозы. Принц Дуань, сразу взойдя на престол, должен был бросить все силы на стабилизацию ситуации в столице. Почему же тогда он отправил столько людей на поиски ничтожной беглянки?

Если только...

Та слабая, почти угасшая искра надежды снова вспыхнула.

А что, если он ищет не только её?

Патрули выкрикивали «подозрительного мужчину или женщину». Может, опасались, что она переоденется? Или… среди их целей изначально числятся и мужчины?

Сяхоу Дань сбежал?

Это была скорее молитва, чем догадка.

Если они снова встретятся... Что она скажет?

Думая об этом, словно падающий ночной снег, её окутало горькое спокойствие. И на этом отчаянном пути она чудесным образом на мгновение уснула.

Добравшись до дикой местности, где телега не могла проехать, вся группа снова пошла пешком.

Ю Вань Инь искренне поблагодарила немую девушку и приказала тайным стражам обработать рану на её запястье. Она даже заранее достала горсть мелких серебряных монет и протянула немой девушке в качестве аванса.

Немая, держа деньги, улыбнулась впервые с момента их знакомства.

В благодарность, с наступлением ночи, она снова пробралась к крестьянскому дому вдоль дороги и украла телегу, запряжённую быком.

Ю Вань Инь:

— …

Таким образом, несколько раз сменив транспорт и пережив несколько опасных моментов, к вечеру следующего дня они наконец добрались до окраин Пэйяна.

Как и ожидалось, у городских ворот стояли охранники с плакатами о розыске и тщательно проверяли всех въезжающих в город. Более того, эта группа охранников имела грозный вид: они стояли прямо, с холодными, свирепыми лицами, словно воплощения Яньло.

У Двенадцатого дёрнулось веко:

— Эти люди носят доспехи пограничных войск.

Город Пэйян не только пал, он, похоже, полностью захвачен пограничной армией!

Но зачем пограничным войскам, захватившим город, открывать ворота и позволять горожанам входить и выходить? Неужели они надеются таким образом поймать императрицу?

Пока он размышлял, Ю Вань Инь уже встала в очередь желающих войти в город.

Двенадцатый:

— …

Он тихо предупредил:

— Госпожа, если войдём в город, то окажемся в ловушке и уже не сможем сбежать.

— Не тревожься.

Сказав это, она достала из рукава некий предмет.

Та самую вещицу из конверта Сяхоу Даня, которую она всю дорогу прятала и сейчас закрепила на волосах.

Двенадцатый:

— Это что?

— Знак.

Ю Вань Инь шагнула вперёд и предупредила:

— Не вздумайте применять силу.

Солдат у городских ворот оглядел Ю Вань Инь с ног до головы и махнул рукой, пропуская.

Сгорбившись и опираясь на Двенадцатого, Ю Вань Инь сделала несколько шагов, как вдруг позади раздался голос:

— Стой.

Двенадцатый и Сорок седьмой напряглись и собрались уже действовать, но Ю Вань Инь тихо велела:

— Не двигайтесь.

Медленно повернувшись, она встретилась взглядом с тем солдатом. Он изучающе смотрел на неё, но Ю Вань Инь оставалась спокойной.

Солдат немного помедлил и сказал:

— Прошу, идите за мной.

Остальные остались на месте, а солдат повёл Ю Вань Инь прямо к дому уездного начальника.

Прежний начальник уезда, очевидно, куда-то сбежал, а великолепный особняк был захвачен врагом и теперь находился под усиленной охраной пограничных войск.

В кабинете ярко горел свет.

Линь Сюаньин, откинувшись в кресле, читал военные донесения, когда за дверью доложили:

— Заместитель генерала, человека нашли.

Он поднял глаза, скользнул взглядом по Ю Вань Инь и рассеянно сказал:

— Введите её и оставьте нас одних.

Дверь закрылась.

Линь Сюаньин отложил военные донесения, подошел к Ю Вань Инь и пристально взглянул на её замаскированное лицо.

Ю Вань Инь улыбнулась, сняла с головы покачивавшуюся вещицу и протянула ему.

…Серебряную заколку в виде птицы с расправленными крыльями, но вместо кисточек с конца свисали два длинных пера жаворонка.

Глаза Линь Сюаньина мгновенно покраснели.

Ю Вань Инь:

— …А-Бай, давно не виделись?