Запечатать талисманы в книгу удалось без труда. Теперь оставался главный вопрос: как, собственно, ими пользоваться?

— Разряд! — выкрикнул Сон Хун, сжимая книгу в левой руке.

Ничего не произошло. Он уже готов был разочарованно вздохнуть, решив, что потерпел неудачу, как вдруг начались странности. Страницы книги зашелестели, будто от невидимого ветра, одна из них внезапно вспыхнула призрачным пламенем, и в воздухе вокруг Сон Хуна заплясали ярко-синие сгустки молний.

Стоило ему сосредоточиться, как электрические разряды послушно последовали за его мыслью.

— Вход! — приказал он, поднося клинок к магическому сиянию.

Снова вспыхнула страница, и меч окутало гудящее грозовое марево. Вокруг металла затрещали искры статических разрядов.

Система работала: теперь он мог активировать «Искусство талисманов», используя книгу как хранилище и медиум. Сделав несколько пробных взмахов и применив «Технику метания талисманов», Сон Хун окончательно приноровился к новому методу.

По сути, техника не изменилась, но стала куда удобнее. Единственным минусом было то, что эффективность контроля по-прежнему зависела от уровня владения конкретными формулами, чем ниже мастерство, тем сложнее было направлять энергию.

«Подождите... Это что же, мне теперь всегда с книгой в левой руке воевать?»

Его стиль боя, напоминающий танец, и без того привлекал лишнее внимание. А теперь ещё и этот образ: меч в правой руке, книга в левой... Как ни крути, сочетание вычурное.

С другой стороны, это был его собственный, уникальный путь, который следовало оттачивать и развивать. Нельзя было просто прятать книгу, как он делал это с рунным клинком, доставая его лишь в крайнем случае.

Утешало лишь то, что движения левой руки при таком стиле можно было свести к минимуму. К тому же, если раздобыть книгу помассивнее и заковать её переплёт в металл, она вполне сгодится на роль импровизированной дубинки.

«Говорят, перо сильнее меча... Кто бы знал, что я буду использовать книгу как реальное оружие».

Он сделал пару пробных выпадов, удерживая том в левой руке. Пока было непривычно, и он не до конца понимал, как вписать этот предмет в динамику боя, но сама возможность полноценно использовать талисманы в реальном сражении стоило того, чтобы не сдаваться.

Спутники, заметив, как Сон Хун призывает молнии, поначалу удивлённо переглянулись, но, вспомнив, что он представился «Магистром меча», быстро потеряли интерес и двинулись дальше.

— Впереди чувствуется присутствие зомби, — подала голос Миринэ, шедшая в арьергарде. — Ещё немного, и они окажутся в зоне досягаемости.

Обычно за обнаружение монстров отвечал либо маг, либо воин в авангарде. Впереди шёл Сон Хун, а Элли постоянно поддерживала поисковое заклинание, но ни один из них ничего не заметил. Однако Миринэ, будучи чистым воином, а не следопытом, каким-то чудом учуяла врагов первой.

«Поистине, "Призрачный меч"», с уважением подумал Сон Хун.

Группа невольно перевела взгляды на Са Джон Вона, стоявшего рядом с Элли.

— Ты точно справишься один? — уточнил Сон Хун. — Там несколько десятков нежити. Дело даже не в силе, они могут просто задавить числом. Может, мне хоть немного тебя подстраховать?

— Е-если вам не...

— Нет, он справится сам, — отрезала Элли, не дав парню закончить. — Сон Хун, ты ошибешься. Помощь ему не нужна.

— Но на чём основана такая уверенность? — вмешалась Миринэ. — Сразить одного-двух, это одно. Но когда их целая толпа, ситуация меняется. Не слишком ли ты переоцениваешь его способности?

Миринэ поддержала Сон Хуна. Любой опытный боец знал: даже если ты сильнее каждого зомби по отдельности, живая стена из гнилой плоти может просто смять тебя своим весом.

Сон Хун просто хотел подтолкнуть парня к действию, но теперь ему казалось, что он отправляет его на верную смерть.

Элли же, ничуть не смутившись, начала нараспев читать заклинание. В её руках начал формироваться сероватый, призрачный сгусток энергии.

— Переоцениваю я его или нет, сейчас сами увидите. Джон Вон, сколько тебе понадобится?

— ...Пять минут.

— Пять минут. Жди.

Пшик.

Элли откупорила зелье, и до Сон Хуна донёсся сладковатый, дурманящий аромат, от которого тело невольно обмякало. Даже не используя свои познания в ядах, он узнал этот запах, ему уже приходилось сталкиваться с подобными составами.

«Кажется, это яд, погружающий сознание в транс?»

Са Джон Вон без колебаний осушил флакон. Как только он допил, Элли положила руку ему на голову, и серое марево мгновенно впиталось в его кожу.

В ту же секунду все присутствующие ощутили необъяснимый холод и инстинктивно отпрянули на шаг. Они не понимали причины своего страха, просто тело само приказало отойти. В это мгновение Са Джон Вон сорвался с места и исчез во тьме коридора.

— Постой!

— За ним! — скомандовала Элли.

Опомнившись, Сон Хун и Миринэ бросились вдогонку. Магические лампы на стенах давали достаточно света, так что видимость была хорошей. Выбежав в просторный зал, они замерли, не веря собственным глазам.

Хруст!

Шея зомби свернулась под неестественным углом. В ту же секунду на парня набросились еще трое, но его уже не было на прежнем месте. Он кувырком проскочил под руками мертвецов, вырвался из кольца и вцепился в горло следующей жертве.

«Убить».

Убийство, вещь одновременно простая и невероятно сложная. Человек может умереть от случайного падения, удара или пореза, а может цепляться за жизнь, даже потеряв конечности и истекая кровью.

Но для Са Джон Вона смерть была элементарной механикой. Как бы ни был живуч противник, он перестает двигаться, если отделить голову, перебить связки или уничтожить сердце.

Гр-р-а-а...

Зомби, чье горло было наполовину перерезано, всё ещё пытался дотянуться до парня. Джон Вон резко дёрнул клинок на себя. Обратная сторона оружия, зазубренная подобно пиле, с чавканьем вырвала кусок плоти, и голова мертвеца покатилась по полу.

Отшвырнув дёргающееся тело пинком, Са Джон Вон с пугающей, безумной улыбкой на лице продолжил свою кровавую жатву.

«Твари, посмевшие напасть на меня... сдохните. Все сдохните. Сдохните! СДОХНИТЕ!»

Перемена была настолько разительной, что казалась проявлением второй личности. Скромный, застенчивый юноша превратился в мясника, чьи глаза горели багровым пламенем ярости. Это не было эффективным боем, это была бойня. Оружие в его руках вспарывало кожу, дробило кости и вырывало куски мяса.

Свист, свист, свист!

Метнув несколько ручных топориков, он разнёс черепа ближайших мертвецов. Но вдруг парень замер. Один из зомби ухитрился вцепиться ему в плечо.

— Ты укусил меня первым... — прошипел он.

Хрусть!

— ...Ч-что это, чёрт возьми, такое? — пробормотал Сон Хун дрогнувшим голосом.

Видеть, как человек в ответ на укус впивается зубами в гнилую шею зомби и вырывает кусок плоти, было слишком даже для низкосортных фильмов ужасов. А когда парень сплюнул мертвечину прямо в глаза другому монстру, чтобы ослепить его, по спинам наблюдателей пробежали мурашки.

— Что за магию ты на него наложила? Он же превратился в другого человека!

Очевидно, тот серый туман сыграл свою роль.

— Ничего особенного, — спокойно ответила Элли. — Это одно из специфических заклинаний ведьм «Берсерк».

— Ничего особенного?!

— «Берсерк» лишь на время повышает характеристики и вызывает лёгкое возбуждение нервной системы. Заклинание и эликсир лишь немного подтолкнули его, но всё остальное, это истинная натура Са Джон Вона.

— Это?..

Сон Хун не нашёлся что сказать. Больше половины зомби уже были растерзаны. Это не было просто «боевым умением», это было чистое безумие.

Миринэ чувствовала то же самое.

Бой Ю Сон Хуна был танцем, лёгким, ритмичным, изящным и причудливо-красивым. Бой Миринэ был классическим воинским искусством, поиском уязвимостей, кратчайшими траекториями и молниеносными, отточенными ударами. Бой Са Джон Вона был хаосом. В нём не было формы. Вернее, форма была одна, убить врага любой ценой, используя всё: зубы, ногти, любые грязные приемы.

В этом не было ни красоты, ни благородства. Но эффективность в плане «умерщвления» вызывала невольное, пугающее восхищение.

— Он в этом деле мастер... — прошептал Сон Хун.

Миринэ молча кивнула. Слово «Убийца» подходило парню как нельзя лучше.

«Хотя "псих" или "маньяк" подошли бы ещё точнее», подумал Сон Хун.

Наконец, Са Джон Вон покончил с последним противником. Его одежда была изорвана, на теле виднелось несколько серьезных ран. Он не выглядел победителем-триумфатором. Но Сон Хун и Миринэ не спешили расслабляться.

За такое короткое время вырезать столь огромную толпу... По совокупности навыков Сон Хун и Миринэ, пожалуй, всё ещё превосходили его. Но в чистой агрессии Са Джон Вон был впереди. В схватке с ним нельзя было рассчитывать на стандартный обмен ударами, этот парень пойдёт на взаимное уничтожение, не задумываясь о защите.

Са Джон Вон замер на мгновение, что-то пожевал и сплюнул на пол.

— Тьфу.

Элли, возможно, не разглядела деталей, но Сон Хун и Миринэ видели чётко: это был кусок зомбичьей кожи. Парень, залитый кровью и ошмётками мозгов, медленно побрёл к ним, и от его фигуры веяло первобытным ужасом.

Остановившись перед группой, он принялся накручивать прядь волос на палец и тихо произнёс:

— Как видите... когда я сражаюсь всерьёз, мой характер немного меняется. Боюсь, нам будет трудно работать в паре.

«Немного? Если это "немного", то что же будет, когда он изменится "сильно"?»

Проглотив рвущийся наружу крик, Сон Хун выдавил из себя самую дружелюбную улыбку, на которую был способен:

— Вот оно что... Понимаю. М-миринэ, а ты что думаешь?

Он почувствовал на себе полный негодования взгляд мечницы, вопрошающий, почему он перевёл стрелки на неё, но Сон Хун предпочёл этого не заметить. Миринэ, которая гордилась своим бесстрашием, была искренне напугана этим зрелищем. Ужас удваивался от осознания того, как мгновенно этот милый, тихий мальчик превратился в чудовище.