Для миссии S-ранга в целом сложность была не такой уж запредельной. Главным фактором стал успех героев и игроков, получивших тела третьего пробуждения. Могучие монстры, к которым в обычное время никто не рискнул бы и приблизиться, падали как осенняя листва, и все с азартом включились в битву. Теперь они с лёгкостью расправлялись даже с такими созданиями, как Рыцари смерти, которые считались одними из самых опасных противников в поручениях B-ранга.

Даже Кан Му Хан, поначалу проявлявший осторожность, вошёл в раж и настаивал на стремительном продвижении без передышек.

— Граф Филипп, сколько нам ещё идти?

— Трудно сказать. Изначально это был Забытый лабиринт империи, но записи о нём давно утеряны.

— То, что мерзкие твари посмели захватить это место, истинное горе. Но раз с нами Её Высочество, они не смогут преградить нам путь.

«Ха-а. Столько всего нужно выяснить».

Серена не могла задавать вопросы прямо, а ответы, которые она получала, не давали полной картины. Однако слово «герои», то и дело мелькавшее в разговорах, странным образом её беспокоило.

— Стой! Впереди огромный зал. Всем собраться здесь и ждать.

— С нашими силами разве мы не прорвёмся?

— Нет. Там монстры, которых я раньше не видел…

— Монстры, которых ты не видел?

При этих словах люди начали осторожно заглядывать в проход.

— Личи и Рыцари ада, — непринуждённо ответил Филипп, словно в этом не было никакой тайны.

Игроки переглянулись в недоумении. О Личах они читали в романах, но о Рыцарях ада слышали впервые. Вместо Серены, которая не решалась спросить первой, вопрос задал Кан Му Хан:

— Они сильны?

— Сильны ли они? Разумеется! Это одни из высших представителей нежити. Сомневаюсь, что вы сможете нанести им урон, не используя энергию клинка.

— Два Лича и десять Рыцарей ада. С нашими силами мы справимся?

— О чём ты вообще думаешь? Конечно, нет.

— Что? Не справимся?

Игроки воззрились на Филиппа с нескрываемым изумлением. Они не ожидали услышать такой ответ при их нынешнем составе. В ответ на их взгляды Филипп лишь прикрикнул:

— Вы что, смерти ищете?! Допустим, Личей я ещё смогу сдержать, поставив на кон свою жизнь, но что делать с остальным десятком? Если сэр Унграм, командир гвардии, возьмёт на себя двоих, и ты ещё двоих, оставшиеся шестеро просто сомнут вашу группу. Вы и пяти минут не продержитесь.

— Неужели они настолько сильны?

— Без сомнения.

Серена даже побледнела, услышав, что игроки третьего пробуждения не справятся более чем с двумя противниками за раз.

— Значит, наступать сейчас невозможно? Знай мы это, собрали бы больше людей…

— Не совершай опрометчивых поступков. Мы не можем идти без остановки, так что сделаем здесь привал. К тому же, пока мы ждём, к нам могут присоединиться другие отряды.

Кан Му Хан и Серена обменялись вежливыми, но колкими фразами. Однако, осознав, что споры не принесут пользы, они успокоились и затихли. В этой миссии S-ранга каждый игрок позаботился о провизии. Важность еды была неоспорима: будь ты ранкер или обычный игрок, большая часть инвентаря неизбежно забивалась съестным. У кого-то была готовая еда, кто-то взял ингредиенты для простой готовки.

— Прошу, угощайтесь.

— Благодарю.

Приняв миску от помощника из фракции «Хэтхэ», Кан Му Хан принялся за суп. В его голове уже зрел план, как поступить с этой раздражающей женщиной.

«Нападать в лоб плохая идея. Как принцесса, она имеет огромное влияние на героев. Лишние проблемы мне не нужны. Значит, буду действовать хитростью».

Он понимал, что ссориться с Сереной себе дороже. Напротив, дружба с ней сулила немало выгод. В идеале можно было договориться о защите только для него и членов его фракции, что позволило бы им блеснуть в этой миссии. Конечно, миссия всё равно будет пройдена, но личная выгода превыше всего.

Желая задобрить принцессу, Кан Му Хан велел приготовить изысканное блюдо. Однако, когда он подошёл к ней, он замер на месте от неожиданности.

— Вкус оставляет желать лучшего.

— Ха-ха. Этот старик всё же не повар.

— Я знаю. Просто мысли вслух, не обращайте внимания.

Серена сидела в кресле, невесть откуда взявшемся, и неспешно резала исходящий паром стейк. Её вид был настолько безмятежным, что трудно было поверить, будто они находятся в самом сердце опасного подземелья.

— У тебя есть ко мне дело?

— …Нет, ничего.

— Хм.

Кан Му Хан, понурив плечи, отступил. Серена проводила его пренебрежительным взглядом и продолжила трапезу, предоставленную Филиппом из пространственного хранилища. Обслуживание здесь было по высшему разряду. Она не удивилась бы, если бы ей на ночь достали целую кровать.

В то время как её внешность, благодаря навыку «Застольный этикет», выражала полное изящество, внутри она вынашивала коварный план. Полдня в подземелье помогли ей набросать общую стратегию, суть которой сводилась к одной фразе:

«Если не достанется мне, то не достанется и вам».

Конечная цель мира «The Mission», стать преемником бога. Сон Хун прекрасно знал, что талантами он не блещет. И как же быть, если ты не можешь стать лучшим? Ответ прост: нужно стащить остальных вниз. Это был подлый и грязный метод, но действенный.

Разумеется, он был не одинок в таких мыслях. Среди ранкеров хватало тех, кто мешал другим фракциям или подавлял обычных игроков. Но вряд ли кто-то мог сравниться в жестокости с Сон Хуном.

«Для начала буду вести себя безупречно вежливо. Эту миссию лучше выполнить. Очки на дороге не валяются. Но действовать нужно исключительно в своих интересах. И если ради этого придётся погубить всех остальных, да будет так».

Угрызения совести? Их не было и в помине. При определённых обстоятельствах Сон Хун мог бы стать хладнокровным убийцей. Его сдерживали лишь наличие всего двух жизней и другие сильные игроки. Но здесь, в этой миссии, можно было не волноваться. Внешность и телосложение игроков почти полностью соответствовали их реальным телам. Но ни у кого, кроме него, лицо не изменилось до неузнаваемости, и уж тем более никто не сменил пол.

Ему была гарантирована абсолютная анонимность.

«В крайнем случае, я просто покончу с собой, не снимая печати с Рунного клинка. По крайней мере, тогда он не достанется никому другому».

Пока он был погружён в мысли, навык этикета заставлял его руки двигаться с аристократическим изяществом. Эту идиллию прервал грохот мощного взрыва.

— Нападение?

— Похоже, кто-то ворвался в зал!

— О чём ты?

Даже во время еды они не теряли бдительности. Через их проход не проскочил бы и муравей, так откуда взялись незваные гости? Кан Му Хан бросился вперёд, чтобы осмотреть зал.

Проход был настолько длинным, что они не видели всей структуры зала. Оказалось, что помимо их пути, с боков в залу вели ещё два коридора.

— В атаку! Ударим врагу во фланг!

Несмотря на прерванный обед, здесь собрались опытные воины. В таких миссиях сражения случаются постоянно: и во время еды, и во время сна.

Вновь прибывшие сражались на удивление успешно. Особенно выделялась женщина с двумя мечами, противостоявшая сразу трём Рыцарям ада.

«Магический меч Миринэ. Похоже, среди новеньких тоже есть топ-ранкеры. Кончаем с этим быстро».

Раз в дело вступили равные ему по силе бойцы, поражение было исключено. Кан Му Хан выхватил короткое копьё и, замахнувшись правой рукой, прицелился.

— Пушечное копьё!

БА-БАХ!

От оглушительного взрыва заложило уши, и поднялось густое облако пыли. При всех недостатках своего характера, Кан Му Хан мог похвастаться тем, в чём превосходил других игроков. Это была его сила.

— Сдохни!

КРА-А-АК!

Столкновение меча и копья прозвучало как разрыв бомбы. Могучий Рыцарь ада, о силе которого предупреждал Филипп, на мгновение потерял равновесие и рухнул на колено под тяжестью сокрушительного удара. Кан Му Хан, заставивший склониться того, с кем даже Миринэ не могла справиться мгновенно, сам втайне удивился.

«Он выдержал это?»

Даже после использования его уникального навыка «Сила, сотрясающая горы», монстр выжил. Более того, красный свет в его шлеме вспыхнул ярче, и он начал медленно теснить копьё назад.

— КР-А-А-А!

— Пф!

Цокнув языком, Кан Му Хан выхватил и метнул второе копьё. На этот раз Рыцарь ада отлетел и оказался пришпилен к стене. Глубокие раны в животе и плече, из которых хлестала чёрная кровь, говорили о том, что оправится он не скоро.

Однако первый Рыцарь ада, с которым Му Хан мерился силой, не упустил момент. Отведя копьё в сторону, он нанёс молниеносный удар плечом.

— Кха!

Удар не убил его, но оглушил. Несмотря на статус топ-ранкера, Му Хан подсознательно недооценил миссию. Получив превосходное тело и редкие предметы, он решил, что всё дастся ему слишком легко.